一
秀吉的正室夫人，官名北政所①，俗稱甯甯。不用說，她是豐臣家庭的主宰者。此人為人爽直，性格開朗。就是在官居從一位之後，也一點不擺架子；始終操一口她的出生地、故鄉尾張的方言，與秀吉說話時也不避人前。
有一次，夫婦倆正看著能樂②的狂舞時，好像發生了口角，爭論得很激烈，雙方都用的是尾張的方言，說得又快，在座的其他人，不知道他們倆說了些什麼。不一會兒，北政所咧嘴笑了起來。緊接著，秀吉也笑得前仰後合。
“原來剛才不是吵嘴呀！”心里這麼想，看到這情景，在座的人這才松了一口氣。
誰知秀吉卻對這些能樂的演員們說：“對我們剛才的吵嘴，怎麼看哪？”
秀吉的脾氣是：什麼事情都喜歡開個玩笑。他特別喜歡詼諧的和歌①和機智的談吐。演員們都知道這一點。首先，鼓手以大鼓相比，開口答道：“夫妻吵架鬧嚷嚷，鼓槌敲在鼓皮上。”
緊接著笛師借笛音作比喻，說道：“比哩哩哩哩，誰是誰非？誰是誰非？”
聽了兩人如此機敏的回答，秀吉夫婦都不禁捧腹大笑起來。
北政所就是一個這樣性格的婦女。
倘使她生得有子女，那麼，豐臣家的命運興許會發生巨大的變化。豐臣家沒有子息，這是豐臣政權自成立那天起就具有的一個致命性的缺陷。各地的大名嘴上雖然不說，但是心里卻在想：“這個政權怕長不了。只能在秀吉殿下這一代保得住。”
大名們心里只顧盤算一個問題：秀吉之後，執掌天下的該是誰呢。不用說，誰都明白，那是在各方諸侯中位居首席的德川家康。此人不僅實力雄厚，出身高貴，而且才干超群，官位顯赫。于是有不少大名，一方面對豐臣家恭而敬之，而同時卻又悄悄地與家康交好。例如藤堂高虎，此人可以說是秀吉一手栽培提拔的，作為大名，他本與家康處于同等地位，可是他竟然偷偷地對家康說道：“請閣下把敝人當做臣仆吧！”
為了穩定政局，豐臣家必須造就接班人。從這個意義上來說，此乃豐臣政權最重要的政治。然而，不幸的是，秀吉的近親為數極少。是的，他已經讓外甥秀次做了自己的養子。除了秀次，身邊再也找不出合適的人了。為此，他甚至把不是自己親屬的宇喜多秀家都收作了養子，算作豐臣家的一員。此外，與秀吉沒有任何血緣關系的金吾中納言小早川秀秋之所以成了豐臣家的養子之一，也是以上述情況為背景的。
這位秀秋乃是北政所血統的人。
北政所的娘家有兩處，一個是生她的家，一個是養她的家。她出生在織田信長家的小臣杉原（後來改姓木下）助左衛門定利的家里，很早就做了姨母淺野家的養女。在秀吉取得天下的同時，無論這杉原家，還是淺野家，都成了諸侯。奇怪的是（盡管是有原因的），只有北政所的這兩處娘家，日後成了德川政權的大名而殘存了下來，直到明治維新的時候。
在秀吉取得天下的前後，北政所出生的杉原家，已由比她小一歲的弟弟家定當家了。弟弟家里，子女很多，北政所早就講過：“我想從你們家這麼多孩子中要一個做養子。”
天正五年（1577年），她的弟弟木下家里，又有了第五個兒子。這就是日後的秀秋。秀吉這時擔任織田信長手下的中國地方①的司令。北政所住在秀吉的基地近江②地方的長濱城③里。杉原家早就是秀吉的部屬，因而他們的宅邸當然在長濱城下。北政所以城主夫人的身份，回娘家祝賀外甥的誕生。
“這孩子真可愛啊！”
北政所把這嬰孩仔細看了一番之後，不禁高興得拍起了巴掌。她想，干脆從裹著繈褓的時候起，就撫育這個孩子，便對弟弟家定表達了這個意思。
弟弟家定迎合著她說：“姐姐要是這麼喜歡的話，那就……”
當秀吉從播摩④戰線回到長濱城的時候，北政所對他講了這件事。
“好哇，這可是個好主意。就領來做咱們的養子吧。”
喜歡小狗小貓和小孩的秀吉，二話沒說就答應了妻子的請求。這樣，秀秋就被接進了長濱城內。不用說，他們特意為孩子請了奶媽。由于北政所自己喜歡孩子，因此盡管她沒有生過子女，但對于秀秋的養育，倒也頗為周全。
秀秋平安地長大成人了。他小名叫辰之助。圓圓的臉龐，白淨的皮膚，眼珠兒滴溜溜地轉得很快。即便與其他同年齡的少年相比，這孩子看來也長得特別聰明伶俐。
“依我看，這孩子將來會成個了不起的人物。”北政所這麼對秀吉說。
“盼他成才啊！”
秀吉和妻子一樣，喜歡小孩。而且，他早就暗暗地認為，自己妻子的優點在于能夠識人，而且有不少這方面的實際例子。自然，秀吉也對秀秋抱著很大的希望。在家庭里，雖然秀秋作為首席養子秀次的弟弟，位居第二，但秀吉有時甚至想，萬一秀次有個三長兩短，到那時把豐臣家的繼承權讓給秀秋，也是可以的。
他甚至曾對北政所這樣說過：“甯甯，必要的時候，讓這孩子繼承咱的家業也是可以的。你要有這樣的思想准備啊。”
天正十三年（1585年），秀吉升任關白。這時他奏請朝廷，讓虛齡剛十二歲的秀秋擔任了從四位下右衛門督。這一官職在中國叫做金吾將軍。那是宮門的警備隊長。“金吾”這個名稱，大概來自“披金甲，守宮門”之意。為此，諸侯們都稱這位豐臣家的少年為“金吾閣下”，以表示特別的敬意。
不過在營地里，也有人悄悄地稱之為“金吾這小子”。從這時候起，秀秋已失去了幼童時候那種招人喜愛之處，也不再聰明伶俐了。直截了當地說，這時他已開始表現出一種愚昧和瘋癲。秀秋身邊，早已配置了教他讀書識字、學作和歌的老師，以便將來不至于在公卿社會丟丑。然而，他始終沒有顯露出什麼像樣的才華。
“大概是我看錯了人吧。”
北政所開始覺察到這一點，並越來越感到失望。即便在禦所①，秀秋也常常儀容不端，拖著鼻涕，在應該嚴肅的地方，會突然笑出聲來。甚至在理應步履莊重、緩緩行走的走廊上，竟也噼噼啪啪地跑起步來。
北政所對秀吉嘀咕說：“只有這個孩子，沒有看准，真叫人慚愧。”
本來，她的親屬、娘家杉原（木下）家的人，雖然都同樣缺少充當武士所必須具備的勇氣和果斷，然而，像她這樣，資質聰慧者居多，如秀秋的長兄勝俊（官至侍從，日後削發為僧，號稱長嘯子），在和歌的素養方面，比起諸侯們的其他公子，都是毫不遜色的。
秀吉說道：“用不著擔心嘛。”
他在這方面是很樂觀的。秀吉對于自己少年時代由于不懂事而調皮搗蛋的事，還是記憶猶新的。另外，織田信長——他的亡主，也可以說是他畢生的師長，年少時候的惡作劇，曾使織田家的全家人十分沮喪。由此看來，並不能用少年時的粗野和愚鈍來推斷他成人後是聰明還是蠢笨。
秀吉反而寬慰北政所道：“事情就是這樣。”
然而北政所心里仍是怏怏不樂。因為秀秋盡管還只是個十二歲的少年，而對于異性的興趣，卻是異乎尋常的強烈。例如，當宮中的女官們在屋里換衣服的時候，秀秋常常躡手躡腳地潛入房內，目不轉睛地窺視著她們。要是你說他幾句，他便像瘋子似的大吵大嚷。不過，這事兒，甯甯可沒有告訴秀吉。要是告訴了他，他准會笑著說：“對于異性的追求，是人的癖性。與善惡、賢愚沒有任何關系。啊，是嗎？金吾這小子已經會偷看啦，從年齡來看是早了些。”
在好色和早熟這一點上，秀吉自己也是如此，所以甯甯不敢把這事兒如實地告訴秀吉。
秀吉有時甚至表現出這樣的傾向，比起他的親屬秀次來，莫如說，他更看重秀秋。天正十六年（1588年），秀吉在京城建造聚樂第，同年四月十四日，恭請後陽成天皇行幸。天子行幸臣下的私邸，這種事情是近一百多年來從未見過的。這可以說是顯示豐臣政權穩定的一次壯麗的示威行動。秀吉動員了全國的力量，為這次接駕做了准備。四月十四日這一天，皇都附近五國①的百姓自不必說，就是偏遠地區，也有許多人來京城看熱鬧。天子經過的道路兩旁，人山人海，盛況空前，光在十字路口擔任警備的衛兵，就動員了六千名之多。天子隊伍的儀仗，極盡華貴之能事。
“皇上竟是如此的尊貴啊！”
上起大名，下至百姓，所有看到的人大概都會這樣想的吧。這正是秀吉通過這次盛典期望達到的政治效果。讓普天下的人們都知道天子之尊貴，而關白是僅次于天子的。知道了天子的尊貴，也就一定懂得關白的神聖。由于秀吉的天下是短期內取得的，他手下的諸侯大多是他擔任織田信長部下時的老同事。例如德川家康，當初是織田家的盟國的盟主，比秀吉的地位還高。至于織田信雄，更是亡主織田信長的嫡子。秀吉依靠自己的武力和幸運，使這些人對他俯首稱臣了。然而，由于有前面這一段曆史因緣，人們很可能並不心悅誠服。因為世界上再也沒有比對人的尊卑的看法更頑固的東西了，而秀吉的目的在于打破原有的觀念。他想借天子的尊貴，並通過對這件事的宣傳，以達到在人們的心目中建立起一種對尊卑和秩序的新的觀念，新的感覺。
天子在聚樂第住了四個晚上。這期間，每當天子要到園中游逛的時候，執掌天下實權的秀吉總是像奴仆一樣替他擺好散步穿的草屐。後來，秀吉又把豐臣家六個最大的諸侯召集到聚樂第的一室之內，請求天子接見。這六個諸侯的大名是：
內大臣織田信雄
大納言德川家康
權大納言豐臣秀長（秀吉的親弟弟）
權中納言豐臣秀次
參議左近衛中將宇喜多秀家
右近衛權少將前田利家
秀吉向他們宣布道：“各位大臣，今天諒已為天子的尊貴和恩德而感激涕零了吧。為了表示世世代代忠于朝廷，請各位每人給皇上寫一封效忠信吧。”
于是當場發給每個大臣一張寫有誓言的紙，文章是早已做好了的，只需全體大臣在這張紙上按個血手印就可以了。文章的末尾有這麼一句：
遵照關白殿下之建議，臣特起誓如上，保證決不違反。
對于秀吉來說，讓各位諸侯在天子面前起誓效忠，這件事也許是這次接駕的最大目的吧。可是出人意料的是，這封效忠信的形式很特別，受信人不是秀吉本人，而是他的代理人秀秋。也不知秀吉選擇秀秋，心中是何打算。
效忠信上預先寫好了“金吾閣下”字樣。起誓的對象竟是十五歲的金吾將軍秀秋。這麼一來，關于豐臣家的接班人，人們當然會作出這樣的推測：“出乎意料之外，竟是金吾啊！”
通過這封效忠信，秀秋在豐臣家的地位眼看著變得明確了。這可以說是一次飛躍。看來比起秀次，秀吉更有可能把權力讓給秀秋呢。
“既然如此，那就不好得罪這位金吾閣下嘍。”
大名們心里暗自這樣想，都去討好這位嘴邊剛開始長出幾根絨毛般細胡子的少年，競相饋贈禮物給他。
“要是這麼下去，秀秋可會變得驕傲起來的。”
北政所很是擔心。對此，秀吉卻聽之任之，他隨諸侯們去奉承秀秋，就如聽任諸侯們從前奉承秀次一樣。他不僅不擔心，毋甯說還有點喜滋滋的呢。
“他們願意送厚禮，讓他們送就是了。好讓天下人知道，秀秋的身份有多麼高貴。”
北政所說道：“要看是什麼人！這對金吾是有害無益的。”
然而，秀吉在家庭里對于孩子的溺愛，近乎一個愚父。他說道：“沒關系，你這是過慮。”
其聰明才智，被人認為天下無雙的秀吉，也有他的盲點。這就是對于子女的教育。要說過慮，那麼，教育的出發點，本來就是過慮嘛。但是，秀吉本人小時候，沒有受過教育。因而不知不覺地輕視了教育。這或許可以說是豐臣家的一個缺陷吧。正因為這一家族，是一個在短期內突然形成的貴族，所以還沒有養成對子女進行教育的家風。而這種風氣，如果在其他的大名或小名的家庭里，是一種必然保有的傳統。
秀吉所能做到的，只是給他的子弟晉升官位而已。天正十九年（1591年），秀吉把年方十五的秀秋提升為參議，並讓他兼任右衛門督。文祿元年（1592年），十六歲的秀秋出任權中納言，官居正三位。為此，世人都稱他做“金吾中納言”。
不過，秀秋的晉升，到這權中納言為止，便停滯不前了。因為這一年，他的義兄秀次突飛猛進，當上了關白，名副其實地成了豐臣政權的接班人。
這時已經開始了攻打朝鮮的戰爭①。十六歲的權中納言秀秋，為了追隨業已南下到肥前名護屋①大本營的秀吉，正在不久前受封的丹波②的龜山城中，做著出發的准備。
順便交代一下，在這次軍旅倥傯之中，秀吉特意只帶了他的愛姬澱姬一人隨行。從成群的側室之中，特地選了澱姬，按秀吉的解說是：“前幾年，小田原那一仗，因帶著阿澱，如願以償地取得了勝利。阿澱給戰場帶來了吉祥。”秀吉這樣說，自然也包含著防止其他側室產生閨怨的用意。而實際上，大概是因為，秀吉從澱姬身上發現了生育接班人的希望吧。在秀吉所與之同床共衾的眾多女子中，只有這一位澱姬，不久前曾為秀吉生了一個兒子。這就是鶴松。可惜得很，這位鶴松夭折了。然而，澱姬說不定還可能再次懷孕。正是這一希望，促使秀吉帶澱姬隨軍的吧。
轉年，秀秋于文祿二年（1593年）三月南下到了肥前名護屋城，在動身離開大阪之前，曾登上大阪的宮城，向養母北政所辭行，時年十七歲。
北政所僅僅說了這麼一句：“這回你要辛苦了。”
這個對誰都是和顏悅色的女性，唯獨對金吾中納言秀秋，卻很少顯露笑顏。這一次，她也只是動了動嘴唇。她對于秀秋那張如豬狗般蠢笨而令人討厭的面孔，連看都不願看一眼。
而另一方面，秀秋又臉皮不厚。如果他能厚著臉皮去討好養母，那倒還好。可他一見養母不高興，就會突然像一條膽怯的狗一樣，馬上垂下尾巴，眼睛朝天，一副呆滯而麻木的表情。而這副蠢相，更使北政所生氣。她心里雖然有點可憐他，然而不禁冒上火來，越發顯露出滿臉厭惡的神情。
秀秋身旁的人，都急得直出冷汗。最近有一位豐臣家的老臣，官居玄蕃頭①，名叫山口正弘的，按秀吉的命令，擔任秀秋的隨身家老②，兼任秀秋的太傅③。山口正弘是近江地方人。從秀吉任近江長濱城的城主時代起，就跟隨秀吉。此人不僅在軍事方面頗有才干，而且通曉行政事務。他是秀吉的一項重要的土地政策，即所謂太閣丈量地畝政策的實際執行人，並為此而出了名。這樣一位通曉民政事務的人物，當然也是長于世故的。此時，他向前挪了一步，代替秀秋進言道：“北政所大人，小臣誠惶誠恐，想請大人為金吾將軍此次出征，賜幾句臨別贈言。”
豐臣家的兒子出征去，作為養母，光講一句“這次你要辛苦了”，那是不夠的。
“是嗎？”北政所聽完點了點頭，又補充了這麼一句：“肥前地方水多，你要當心一點。”
這種場合理應會有的餞別的紀念品都沒有，秀秋滿臉羞愧地退了下來。
一行人是三月二十二日到達肥前名護屋的。秀秋身穿華美的軍裝，進入名護屋城，拜謁養父秀吉。
秀吉看到秀秋華麗炫目的軍裝，大為滿意，于是興致勃勃地問秀秋道：“離家的時候，從你媽那里得到不少禮物吧！”
誰知秀秋卻回答說，什麼也沒有得到。
這一點，是秀吉多少預料到的，他就立即問山口正弘說：“她情緒怎麼樣？”
正弘也如實向秀吉稟報了當時的情形。
“臨別贈言也只有兩句話嗎？”
秀吉笑著點了點頭，然而心中卻甚是困惑。從他來說，萬一秀次有個好歹，將要把這位秀秋立作豐臣家的後繼人。而自己的妻子，也就是秀秋的養母，對秀秋的態度卻不好。
在這之後，秀吉曾修書一封，差人送往大阪的妻子那兒，信里流露出對她的責怪之情，表示“你不該這樣”。
金吾一行于二十二日抵達名護屋，隊伍人數眾多，軍容整齊華美，我大大嘉獎了他一番。
聽說金吾登大阪城向你辭行時，你心情不佳，連必要的日用品都未為他准備。這到底是為何緣故啊？
秀吉又寫道：
你沒有兒子，你又不疼愛秀秋，那究竟疼愛誰呢？
秀吉接著寫道：
要是金吾品行端正，我打算把自己辭官退休以後的年俸讓給這孩子（因為其他東西要讓關白秀次繼承）。連我秀吉都甚至作了如此打算，所以你可千萬不能過分地舍不得財物啊！
最後，秀吉寫道：
太閣致甯甯夫人
但是，從這一天算起，過了不到兩個月，豐臣家的情況發生了巨大變化：澱姬懷孕了。
秀吉欣喜若狂。他立即修書一封，差人送到大阪，把這大喜訊告訴北政所，而書信的措辭卻很微妙。
前幾天患了感冒，不能提筆。現已痊愈。此乃病愈之後第一次提筆寫信。
先寫這麼一句，意思無非要表明，即便寫信，也是首先給你北政所寫的。
秀吉好像是在講別人家的事情，仿佛是順便提一下似的接著寫道：
再者，聽說二之丸①夫人②懷孕了。
此乃喜訊。然而我秀吉並不想要子女，絲毫不想。望你也能如此理解我。
誠然，秀吉有兒子，鶴松是也。他已離我他往③。因此，此次非我秀吉之子，僅是二之丸夫人一個人的孩子。
秀吉擔心北政所不悅，故用了這樣的措辭，這自然不是他的本意。但是這奇特的邏輯，也與當時世間的迷信有關。“不是自己的孩子，是撿來的。”傳說這麼一來，孩子就會健康地長大。早夭的鶴松出生的時候曾取名舍兒。這次懷孕的兒子出生之後，定名拾兒，這便是後來的秀賴。
按照世俗的迷信，為了向神明強調這是澱姬一個人的孩子，秀吉讓澱姬離開名護屋城，遷移到山城澱城居住。
不久，她又移居大阪城的二之丸，生了一個男孩。那是同年八月三日的事。