第二天一早,大軍剛准備開拔,前往桂陽.忽有前方信使來報,羅大綱率部已于前天攻克嘉禾縣,預計今日便可到達桂陽州城外;另下路軍的林鳳祥,率三千聖兵已經不動刀槍,便占領了藍山縣,棄城不守,現已攻向臨武.
馮紹光大喜,命通告全軍,鼓舞士氣.旋即,讓蘇三娘,梁立泰等帶領聖軍將士繼續往嘉禾方向前進,劉勝邦傷勢並未痊愈,便留在軍中臥行.他自己則在聖軍副典硝周勝富和數十名親衛的陪同下,由羅飛德帶領,前往羅大綱提起的九嶷山里面的火硝礦場.早先,礦場已經由陳玉成帶人占領,並派兵駐紮,陳玉成隨羅大綱出征後,礦場便由羅飛德負責派人看守.
一條異常崎嶇陡峭的山路,通往半山腰的礦場.其實,以現代人馮紹光的眼光來看,這根本算不上是路,只不過是被人踩過,一路的灌木雜草略微少一點罷了.
以這樣的交通條件,就算有硝石,也很難大規模運下山啊?馮紹光不由頭疼起來.
再往前走,一路灌木變成了大片的竹林,野生的楠竹高大筆直,馮紹光一見,不由露出一絲笑意.他已經想到了辦法,那就是利用這些竹子,中間劈開,將竹結全部去掉,再捆起來連接成一條條長長的管道,從山上直通山下,用來運輸礦石最好不過.礦石敲碎一點,最好是圓的形狀,直接從竹管內送到山下沒問題.
來到一處山洞,洞外一片空地,十來個人正在抬著盛滿礦石的籮筐.洞口用木梁支撐著,這便是那硝石礦場了.
守礦的領頭之人是個精廋的中年人,看見羅飛德過來,忙過來行李.馮紹光想進去看看,羅飛德便讓礦工頭子打著火把,在前面帶路.
進入礦洞,里面不但不潮濕,反而比較干燥.才進入礦洞三十來米,洞兩邊的牆壁上,已經嵌滿著許多灰褐色或者淺白半透明的棱柱晶體,便是火硝.馮紹光挺住腳步,看著礦頭手中的火把,問道:"你們平常便是如此打著火把進入礦洞?"
"回聖王,小人平時都是不打火把進洞的,雖然挖礦麻煩點,但摸索著習慣也就沒怎麼影響了.聖王想必是擔心火硝遇到這火把,會爆炸吧?其實一般沒有很多的粉末,是不會爆炸的.並且,小人讓手下每天都在洞里面噴灑些水,火把也必須由小人親自帶著,才能入洞,以防萬一."中年礦頭恭敬地回答道.
"嗯,那就好,你們一定要小心火把,沒有必要,千萬不要帶火把進去."馮紹光點點頭,這個礦頭還算謹慎.可惜這年頭,沒有手電照明,要不然,根本不用火把了.可手電一定要有電,自己現在這樣,到哪去弄電啊?搖搖頭,繼續往里走.
再走十余米,礦洞已經快到頭了,看得出,越往里面,硝石礦越密集.馮紹光很高興!這可是硝石礦啊,儲量還算不錯,以後就不用土法制硝,到處去找廁所挖牆角了.不過,這硝石礦就是開采起來比較困難,慢慢打濕了,用銅棒敲礦洞,一塊塊敲下來,再挑出去,到看得見光亮的地方再進行挑選.
出了礦洞,馮紹光懷疑整座山體內都是這種火硝礦,一問礦頭,果然,山側也開挖了兩處,都現有礦藏.只不過那邊地形更加險峻,挑礦石進出艱難,便未再行開挖.礦頭是采礦老人,他透露,清妖占領硝石礦時,剛開始每月要開采礦石四五十萬斤,但後來現礦石要運出去實在困難,後來便減少到每月二十萬斤左右,至今還有幾十萬斤硝石礦在礦洞的一最里面存著沒運走.
下得山來,馮紹光喚過周勝富和羅飛德,
馮紹光叫過周勝富,道:"勝富兄弟,你是聖軍的副典硝,你平常是如何制硝的?"
周勝富連忙回答道:"回聖王,屬下小時候學了門制作土鞭炮的手藝,後來自己做些土火藥,至于制硝,屬下也只是以前見過.他們是用廁所邊刮來的硝土,放入大鍋中,拌進草木灰,加熱熬制,再將硝水冷下來,便成了粗硝."
"恩,你說的這方法,只適合用硝土制硝,用來制土鞭炮,要制火藥,可能還不行!"馮紹光聽完,搖搖頭評價道.
"這樣,勝富兄弟,我教你一個制硝方法,你再去甯遠縣城找幾個會制硝的老工匠,試驗一下.然後,在這山腳下,恰好又有溪水,正好設立我太平聖國的第一個制硝工場!"馮紹光說的制硝方法,還是愛好曆史的他,閑的無聊的時候,網上論壇上看來的.
對于純度高的礦石,直接弄碎,泡在熱水里,等溶解得差不多了,再靜置冷卻,析出來的便是純度較高的火硝.但這個硝石礦的純度雖然還可以,但也普遍沒到這種程度.
對于不純的礦石,不但有雜質,還有芒硝混雜等,就必須用熬制硝土制硝的方法了.
北方一些村莊,利用土法制硝,甚至能養活好幾千人.這種產量,已經頗具規模.馮紹光需要的,就是這樣上了規模的制硝工場.
馮紹光還保留做基層工程師的習慣,因此,他將周勝富和幾個工匠叫來,便指導著讓他們開始動手做個小的試驗.
制硝的第一道工序是刮硝土.在老房子,廁所等地方的牆根土磚上,因年深月久加上地面長期潮濕,會生成一種似鹽非鹽的白色晶體,把它刮下來就是硝土.當然,現在有了硝石礦,周勝富就不用辛苦巴巴地跑廁所了,而且效果和產量也要好得多.
第二道工序便是淋硝水.挖個淋硝池,底部和四壁不漏水,底面靠上些擔上一層木棍,木棍上鋪高粱秸稈打成的小箔,上面再鋪竹席.池子的外面一端挖個坑,埋上一個大陶罐,讓池子里的水能流到陶罐里.准備工作做好後,在池子里倒入弄碎的硝石礦,再摻進點草木灰,草木灰多少,看礦石的純度.然後上面倒滿水,水會慢慢經過硝石礦一點點淋到池子下面,把硝石里面的硝酸鉀溶解出來,流到池子外面的陶罐里,呈現深色,這就是硝水.檢驗硝石里面的硝是不是全淋出來,可以拿一枚新鮮的雞蛋,放在硝水里進行判斷.如果含硝的成分多,雞蛋露出水面的部分就多,反之,雞蛋露出水面的部分就少,如果雞蛋往下沉,那就說明可以停止淋硝了.
第三道工序就是熬硝.把深紅色的硝水倒進鍋里,大火燒開後,改成小火慢慢熬,否則會溢出來,怎麼算熬好了呢?一把鐵鏟在鍋里蘸一下,如果有比較濃的液體掛在上面,就說明火候差不多了,行話叫"掛鏟兒"了.這時候鍋底也熬出了白色的鹽,把上面的硝水舀到陶盆里,靜置一段時間再看,盆底盆邊就掛滿了白色的晶體,因上面沾著鹵水,純度低些,故稱"荒硝".中間黑紅色的水倒出來保存,這是"鹵水",俗話說:"鹵水點豆腐--一物降一物"說的就是這個鹵水.除了用來點豆腐之外,還可以當肥料用.
最後就是成硝.用濾布兜著荒硝,拿水反複沖洗之後,去掉水分,最後把硝包好放到一個盛滿草木灰的小池子里,讓草木灰徹底吸干里面的水分.然後上鍋添水再熬,並加入少量的水膠,等到掛鏟兒了,停火,將液體淘到底小口大的鋼瓦盆里,晾涼之後,扣出來,成為一個晶瑩透亮的硝坨,這就是成硝了.
之所以這麼複雜,其實說到底還是硝石礦含硝*酸*鉀純度太低,一些硝*酸*鈉需要用草木灰中的氯*化*鉀置換反應成硝*酸*鉀,這個,學過化學的馮紹光心中十分明白.
馮紹光說完方法,讓周勝富繼續試驗,他則琢磨如何加快聖兵行軍度的問題,忽然聽到周勝富和幾名工匠齊聲歡呼:"聖王,出硝了!"
馮紹光連忙跑去一看,真的成功出硝?周勝富手中捧住一窩略帶淡黃色的火硝,一個陶盆里,淺淺一底盆的硝粉.周勝富取來火鐮點燃樹枝,將手中火硝粉拋向火焰,轟地一陣爆燃.沒錯,真的成了!
看來幾個時辰的忙活沒有白費,試驗成功,證明方法可行,那就可以大規模生產了.
馮紹光讓周勝富不用跟隨他去桂陽,就此駐紮在硝石礦下面的溪邊,專門主持組建太平聖國的第一個制硝工場!人手方面,物資,均從甯遠縣調配,羅飛德協助.
安排好建制硝工場的事情後,馮紹光不再停留,在親衛的擁護下,直接往嘉禾方向追趕前面的大軍.