農曆八月二十二日夜,桂林城內,巡撫衙門內,燈火通明.
由于太平聖軍的逼近桂林城,城內的一些大戶人家開始人心浮動,甚至有十余戶膽小之人,前兩日便攜一家老小,出城躲至鄉下山林之中.
兩日前,上任不到半年的巡撫勞崇光,下令封城,全城戒嚴,止住了出逃避難的勢頭,城內才開始穩定下來.
大堂之上,中間為之人正是廣西巡撫勞崇光.
傍晚時分,他從探子得知從湖南攻來的長毛賊匪,6路已經過了臨桂縣境的六塘,接近三塘,水路也到了江洲附近,離桂林城都只有二十來里.形勢危急,下午他巡視了一遍桂林城頭的城防和兵勇,仍覺不放心,便召集桂林城內的四品以上官員和幾個著名的官紳團練頭目,商議守城之事.
"咳咳,探子已查明,長毛賊逆由偽南王率領,賊兵二萬余眾,自湘南經平樂,陽朔,水6兩路,明日便會抵達城南郊外.眾位大人可有何良策退賊?"勞崇光掃視一眼一旁圍坐的眾人,問道.他也知道這樣商議,並商議不出什麼好對敵良策,只不過,他是為了督促眾人對城防的重視罷了.
"撫台大人,下官前日便建議,在漓江之上設一直伏兵,兩岸安放火炮,便可以將長毛賊逆的水軍擊潰,奈何撫台大人你不采納.此時賊逆已臨近桂林城,卻又來問計我等,奈何?"一名近五十歲模樣的白面無須之人說道.
勞崇光望過去,卻是新任的廣西布政使吳鼎昌,五月才從甘肅按察使升任.
哼!一個只知背地參本彈劾別人來升官的家伙,沒見過長毛賊軍的凶猛,還以為這長毛賊逆跟以前的亂民一樣,不堪一擊,擊之即潰呢.
勞崇光暗自鄙夷著,不過,為了守城大事,他表面上自然不會表現出來,只是平靜地回道:"吳大人,城中兵勇本就不多.先前城內城外守軍一共才6營,每營也就5oo余人.城外的3營還都是原來從外省臨時調集的援兵,上個月本欲跟隨向軍門出兵長沙,是本撫力阻,才留下守城半年.兵勇如此之少,若是再分兵出城伏擊,萬一不勝,再損失兵力,桂林城可就無兵可守,岌岌可危了!"
眾人一聽,紛紛點頭,埋怨地望了一眼吳鼎昌,弄得他滿面通紅,不敢再言語.
"撫台大人,城內兵雖少,不過年前朝廷下令,允許我廣西自行組建團練.我記得當時龍啟瑞,唐子實兩位致仕的老大人,共同受命組建廣西團練總局,應有不少鄉勇,可協助守城吧?"說話的卻是一臉白的提刑按察使司姚瑩,年近七十.
勞崇光聽聞他早年跟隨林則徐在廣州與西洋人作戰,甚是欽佩.便禮敬有加,微笑道:"姚大人所言甚是!龍學台,你給諸位大人講講城內的團練情況吧."
下一名年近六十的長須官紳,聞言起身一禮,正是廣西團練總局團總龍啟瑞.
"勞撫台,各位大人.龍某自治喪在家,接任團總一職後,承蒙各位大人和城內鄉老的幫襯,竭力盡心,現桂林城已有分團幾十處,加入團練的鄉勇近萬人.若是再調集四周州府的團勇入桂救援,當可湊齊3萬之數."龍啟瑞傲然道,目前團練成為守城的主力,他這個團總,自然水漲船高.
眾人一聽,頓時一臉喜色.有上萬團勇協助守城,加上桂林城牆高厚,又兼地形險要,守住桂林,應對不成問題.
不過,勞崇光可沒眾人那麼寬心,他清楚團練的戰力水平.倉促之間,從各村寨拉人入團,每名鄉紳領下指標,湊齊人數.但是朝廷又不放任何俸祿,全靠一眾官紳的捐資奉獻,補貼各鄉勇,自然無多少待遇可言.等此次守城之後,自己要向朝廷反應此事.
"劉軍門,不知城牆之上的防守怎麼樣,你給大家說說吧?"勞崇光本不想理會這名等待革職查辦的署理廣西提督,但如今桂林危急之際,而此人確實也算久經戰事知兵之人.又見其欲戴罪立功,每日盡心巡查城防,盡心職守,便還是全力協助.
勞崇光問話之人,正是前段時間領兵進攻道州,被太平聖軍全殲的署理廣西提督劉長清.他當時在親衛的護衛下,逃往永州府城方向,卻不入城,而是繞道徑直南下廣西,回了提督衙門,好似從未生過道州兵敗之事.
不過,天下沒有不透風的牆,更何況幾千兵力的損失.他領兵全軍覆沒之事,沒多久便傳開,為此,盡管由于長沙戰事拖延了朝廷對他的處置,但眾人明白,一個革職查辦是遲早的事,因此對他也多有冷落.
劉長清早沒有在領兵進攻道州時的意氣風,此刻的他看起來有點落魄,但眼中的精光時不時閃過,顯露出他的不甘.
"撫台大人,各位同僚.本督已將城外游兵散勇全部收集到城內,加上龍團總的團練鄉勇和城內民壯百姓,人數當過來犯的賊逆,我方守城,可輪番就近歇息,只要堅持段時間,賊逆必然疲憊."
"加上前幾日,我已命人將桂林城郊四周的民房全部燒毀,近二十里圩集的糧食全部搬入城內,堅壁清野,相信長途來犯賊逆必然缺少補給,只要堅守城池,賊逆不日必退!"劉長清激昂地說道.
"劉長清,你怎可擅自強行焚毀城外百姓民房?"分守桂平梧郁道道員許祥光站起來喝問道.
"許道台,眼下賊兵壓境,可不是憐憫百姓的時候!"
"是啊是啊,劉軍門做的對,當下守城是第一要務!許觀察,這回你可責怪不得."
許祥光見眾人都向著劉長清,只得憤憤而坐.
"不知劉軍門對近日混入城內的鄉勇百姓可有清查?"平樂府知府李閑從平樂府逃到桂林,雖然得到巡撫的同意,但他守土之責在身,若是桂林再失陷,他就罪在難逃了,因此他很是擔心城中混入賊軍的奸細內應.
"李大人放心!本督一向治軍嚴密,各營兵士無軍令一律不得外出.近幾日進城的人員逐個盤查,驗明正身;城中也是戒嚴,夜晚百姓不得外出,前幾日有十余名天地會黨已被本督查獲,當即斬."
眾人一聽,對劉長清均是有所改觀.
勞崇光也是暗暗點頭,當下之際,必須嚴厲.
不過,他見時候不早,想起自己召集的主要目的,便直接道:"諸位大人皆是吃著俸祿,君父信任的朝廷命官,還需盡力守城,齊心協力才是!城中將士和團練鄉勇待遇欠缺,為鼓舞士氣,本撫想給眾將士犒勞一番,不知眾位大人手頭可有些銀兩,還望支援一些出來,共渡難關."
"這個,本官負責的貢院可是清水衙門,實在是無能為力!"這是廣西學政胡倬,8月才到任.
"是啊,本官手下也只有四十余人,還都欠著俸祿未.只能說愛莫能助了!"道台許祥光也連忙擺手道.
"…….."
"朱琦願捐獻白銀五千兩充當軍資,微盡綿薄之力!"身為官紳和團練局副總的朱琦起身道.
見終于有人願意出資,勞崇光大喜,道:"本撫代廣西百姓謝過朱兄!"
接著,又有幾名鄉紳紛紛表示捐獻銀兩,勞崇光眉頭這才舒展開來.
待眾人離開,勞崇光又將提督劉長清和團總龍啟瑞留下,細問一番城頭防守情況.三人又一同連夜上城牆,分頭巡視一遍,已是半夜,勞崇光這才安心地回府躺下.