第一章真心痛
長夏，午時，烈日高懸，一頂華麗的珠簾大轎顛簸在由長安通往槐里的崎嶇山路上，由護衛、閹寺、穩婆組成的隨從有二十人之多，頗有氣勢，路人見了無不駐足愕然。
第一章真心痛空氣里沒有一絲風，山谷里寂靜得只能聽見隊伍如喘息般的腳步聲以及聒噪的蟬鳴，偶爾有靈巧的北國鳥掠過。隊伍揮汗如雨，所有的人全身都濕透了，卻沒有人敢停下困頓的腳步。漢武帝的親密太監黃門令常融倚靠在悶熱的轎子上，閉著雙眼，搖著蒲扇，神情萎靡，昏昏欲睡。
已是漢武帝征和三年，一片血光突然從常融的腦海中閃過。這一年，天下太平，皇宮里卻血雨腥風。一場巫蠱之禍橫掃未央宮，權勢熏天的衛氏家族轟然坍塌，常融親手將三尺白綾交給衛子夫，衛子夫那絕望而哀傷的眼神讓常融扼腕痛惜。衛子夫曾經是武帝最寵的女子，母儀天下，可結果呢，而自己不過是武帝身邊的一個奴才，他料想終究有一天自己也會淪落到和衛子夫一樣的下場。
衛子夫死後，後宮無主，一片肅殺冷清的氣象。為充實後宮，武帝在衛子夫尸骨未寒之際就頒布廣招天下美女的詔令。
槐里是王太後的故鄉，此次常融前往槐里督促選美事宜，正是受了王太後的特別懿旨。
這委實是一份吃力不討好的差事，常融已到知天命之年，自知這把老骨頭經不起太多的顛簸了，只圖平順個三五年，然後告老還鄉，頤養天年，無奈太後的懿旨他有九條命也不敢違抗。
最讓常融困惑與煩憂的是，跟隨武帝這麼多年，越來越吃不准他老人家的口味了，朝令夕改，疑神疑鬼。要是在二十年前，只要稍微有些姿色的女子他都會滿心歡喜，而現在他壓根兒搞不清皇帝老兒喜歡什麼樣的女子。一個月前，他領了一個絕色女子到武帝的寢宮，武帝卻罵那名女子是丑陋的妖精，為此，常融還挨了十大冤枉板子。
這時，不知道從哪里傳來一聲老鴉的嘶鳴，打斷了常融的回憶。常融有些煩躁不安，他最忌諱聽見老鴉的叫聲。他撩開簾子，強烈的日光刺得他睜不開眼。才不過走了七八里路，他就感覺到體力有些不支。他不停地搖著蒲扇，可豆大的汗珠仍一滴一滴地掉下來。很快，他的前胸後背都被汗水濕透了。汗為心液，午時正是心經當令的時候，他預感到一直折磨他的頑疾真心痛（心梗）又要犯了。
常融再一次吃力地撩開簾子，想叫官兵們把轎子停下，可胸中一陣劇烈的疼痛讓他的手不由自主地垂了下去，他感覺像是有人用一把鋒利的錐子刺進了他的心髒，接著又感覺像是有人用繩子勒住了他的脖子，他大口喘息了一下，只覺得天旋地轉，瞬間就昏厥在轎子上，只隱約聽見官兵、穩婆、閹寺們急切呼喚他的聲音。
“大人，大人……”
“大人，你醒醒啊！大人……”
“不好了，常大人昏過去了！”
隊伍已經亂作一團，人人都驚慌失措，穩婆（負責查驗女子是否處子之身）盧氏沖著官兵叫道：“都愣在這里干嗎？還不快去叫大夫！”
一個瘦高個的官兵回稟道：“女官大人，這荒郊野外的哪里有什麼大夫啊！”
盧氏有點失去理智，呵斥道：“你們沒長腿嗎？難道要在這里等死嗎？”
“諾！女官大人！”
雖然覺得希望渺茫，但他們不得不這樣去做。
官兵離去後，兩個小太監小心翼翼地把常融抬下來，放在一塊平坦的地上，然後抱著手走來走去，不時踮著腳尖，看官兵有沒有回來。
大概一炷香的工夫，瘦高個官兵急匆匆地跑回來，臉上卻掛著為難的表情。盧氏見他一個人回來，急忙問道：“他們呢？”
“他們，他們……他們都逃跑了！”
還有比這更糟糕的消息嗎？一群可惡的家伙！盧氏在心里狠狠地罵道。
“這可如何是好？”盧氏還從來沒有遇到過這樣的突發事件，心情沮喪到了極點。
瘦高個官兵好心勸道：“女官大人，不如我們也逃走吧？如果就這樣回去稟告，我們也是死路一條。”
盧氏勃然大怒，“住嘴！竟敢說出如此大逆不道的話！我甯願死了也不能就此丟下常大人不管！”
瘦高個官兵打了自己一巴掌，自責道：“小的該死！”又怯聲說，“可是……我們又該怎麼辦呢？”
“聽天由命吧！”盧氏的臉上流露出絕望的表情。她毫無辦法，只能跪在常大人的身體旁，不斷搖晃著他的身子，帶著哭腔喚著他的名字。
就在這時，一個悅耳動聽的聲音響了起來：“請問，這是怎麼回事？”
盧氏回過頭來，看見一個十七八歲的妙齡女子，一身素裹，背著一個筐子，里面放滿了藥草，面若桃紅，臉上滿是汗水和疑慮。