明朝的開國皇帝洪武帝定都南京，第三代皇帝成祖永樂帝最初受封于北京，稱燕王。他打敗了第二代皇帝建文帝，自己當了皇帝後，把首都遷到自己的老巢北京。
從此以後，明代除了首都北京外，在南京仍設各個政府機構。國子監之所以有兩個，就是由于這個原因。其他的政府機構，南京的只是徒有虛名，唯有最高學府國子監，南京的也是名副其實。
鄭森作為國家未來棟梁的頂尖分子，正在南京的國子監里學習。
南京別名金陵。
金陵的秋天，紅葉似火，玄武湖畔，菊花爭豔。
鄭森憑倚在國子監的欄杆上，面朝南邊，眺望著。國子監背靠文廟和羅鳴寺，東面和南面有兩條水路。兩座鮮豔的朱橋分別跨在清澈的水流上。這就是珍珠橋和新浮橋。
“什麼時候看都是這麼漂亮啊！”在鄭森的身旁，有一個和鄭森同樣姿勢，看著同一個方向的學生。他是鄭森的朋友陳方策，如此自言自語地說。
“嗯，只是風光……”鄭森答話。
“只是風光……”陳方策重複著鄭森的話，露出一絲苦笑。
他們都是二十一歲，都是血氣方剛、憂國憂民的秀才。
“國破山河在！剛才我翻閱杜甫的詩集，翻開的那頁上有這麼一句詩，讓我大吃一驚。這是不吉之兆啊！”鄭森說完後，挺直了脊背。
“北方韃靼②的軍鼓聲日益迫近，而這金陵還整天在鬧派系之爭。”陳方策厭惡地說。
年輕人心情激動，不是沒有原因的。大明帝國實際上已經滅亡了。
由于接連的失敗——不，政治極度腐敗，百姓生活窮困，很久以前各地群眾就被迫發起了暴動。農民起義軍最初是魚龍混雜，後來驛卒出身的傑出領袖李自成把各路農民起義軍聯合起來，形成了一支革命的隊伍。最近幾年來，李自成的軍團從西邊威脅著大明的朝廷。
明王朝還受到東北邊境強大的軍事集團——後金的威脅。
後金在太祖努爾哈赤時期于薩爾滸大破明軍之後，進入遼河以東，將勢力擴展到山海關附近。
面對這樣危急的局面，明王朝卻沒有出現一個救國的英雄。朝廷內部存在著複雜的派系，誰要稍立戰功，或顯露點骨氣，立即遭到反對派的嫉妒而被打倒。被打倒還算幸事，大臣、將軍被判處死刑，已成為家常便飯。願當救國英雄的人們，在他們未登上舞台之前就已經遭到殺戮了。
糟糕的是，皇帝竟是一個嫉妒心極強、歇斯底里的人。
崇禎十七年（1644年）正月，李自成建國號“大順”，率大軍自山西北上，于三月十七日圍攻北京城。
走投無路的崇禎皇帝，逼迫皇後自盡，劍劈了不到十五歲的親生女兒長平公主。
崇禎皇帝舉劍向女兒砍去時，他悲痛地喊道：“你為什麼要生在帝王之家呀！”
然後，崇禎登上紫禁城北面的煤山。這是一座人工堆砌的小山，現在稱做景山。元朝時，為了准備萬一遭到圍城時用的燃料，把煤炭堆積成山，上面覆蓋著泥土，因此稱做煤山。元朝滅亡已近三百年，煤山上當然已經綠樹成蔭。崇禎帝在壽皇亭上吊自盡。他臨死前身著白衣，把頭發散開，垂在胸前，衣襟上寫著遺言：朕死，無面目見祖宗，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂，勿傷百姓一人。
李自成進逼北京時，北京曾派急使赴東北求援。
東北地區有防禦清軍進攻的明朝猛將吳三桂。他接到急報，奔赴到山海關，得知北京失守的消息。
從北京傳來了各種情報，其中最使吳三桂悲痛的，不是皇帝自殺的噩耗，而是他的愛妾陳圓圓被農民軍俘獲的消息。
吳三桂大為憤怒，竟向敵人——清軍乞求援助。
滿洲統治者把整個民族組織成軍事集團，在奉天①營造了宮殿，儼然已具有一個國家的實力。太祖努爾哈赤的繼承人太宗皇太極也已去世，第三代世祖順治帝年僅六歲，由他的叔父多爾袞擔任攝政王，充當他的監護人。
吳三桂的乞援，對清王朝而言簡直是千載難逢的良機。它雖然擁有精銳的滿洲鐵騎兵，但明軍守衛的山海關是它難以逾越的障礙。