凌晨1點之前,張國柱就收到了第42.3分隊指揮官羅定邦上校從"江城"號輕巡洋艦上發來的消息.
羅定邦可是張國柱的老部下.
當年,張國柱還是"北河"號戰列巡洋艦的艦長時,羅定邦就是二副.
此後的二十多年里,羅定邦就一直追隨張國柱,簡直是張國柱的左膀右臂.
在張國柱出任第四艦隊司令官的時候,羅定邦就到第42特混艦隊擔任參謀長,並兼任輕巡洋艦分隊的指揮官.
不是張國柱舍不得重巡洋艦,四艘"淄州"級是臨時編入第42特混艦隊.
之前,四艘"淄州"級隸屬于第21特混艦隊,負責為航母提供掩護,分隊司令部都是原班人馬.
按照羅定邦的報告,掩護運輸船隊的護航戰艦已經前出,很有可能是重巡洋艦.
只是,這份報告明顯有問題.
紐蘭海軍的東望洋艦隊,總共就十艘重巡洋艦.
按之前獲得的情報,這十艘重巡洋艦在增強防空火力後,全都被派去掩護航母,編在航母特混艦隊里.
其他重巡洋艦?
兩艘"彭科"級在南珠國分艦隊,而且在幾個月前以聯合訓練的名義前往奧國.根據最新的情報,這兩艘重巡洋艦在幾天之前去了梵炎洋,協助布蘭皇家海軍搜尋三艘藏起來的迢曼裝甲巡洋艦.
六艘"北安"級都在夕落洋艦隊,而且有四艘去了布蘭王國,編入布蘭皇家海軍的本土艦隊.另外的兩艘,分別在墨灣與加勒海,是兩支分艦隊的旗艦,為往返與本土東海岸與望夕運河的船隊護航.
收到報告之後,張國柱就讓羅定邦重新確定敵艦的性質.
隨後,羅定邦就糾正了錯誤,判斷是四艘輕巡洋艦.
輕巡洋艦對陣輕巡洋艦,還有什麼好說的?
接下來的幾個小時,羅定邦每過半個小時發來一份報告.
要說,也沒什麼需要報告的.
雙方都保持著克制,而且在逼近的過程中都在進行戰術機動,似乎想用這種方式讓對方知難而退.
用羅定邦的話來說,兩支艦隊就像兩只發情期的雄性珍珠雞.
隨著距離縮短,那就成了躁動的公牛.
凌晨三點左右,"江城"號開始用高音喇叭向紐蘭戰艦喊話,要求紐蘭戰艦離開帝國海軍劃定的交戰海域.
紐蘭艦隊不但沒當回事,反到宣稱這里是公海,紐蘭戰艦在公海有自由通行權.
在長達十五分鍾的交涉未果之後,"江城"號開火警告.
此後,紐蘭艦隊轉向脫離了目視接觸.
紐蘭艦隊沒有撤離,是全速向北航行,似乎想靠航速擺脫第42.3分隊.
受此影響,第42.3分隊不得不全速向北航行.
看這模樣,這些紐蘭戰艦是要把第42.3分隊引開,好讓後面的船隊繼續前進,或者是掩護後面的主力艦.
根據情報,紐蘭海軍東望洋艦隊的第一艦隊已經趕到了,肯定就在東邊不遠處.
果真如此,在第42.3分隊離開之後,紐蘭第一艦隊將全速突擊,向四艘"龍興"級戰列艦發起沖擊.
接下來的劇情發展,卻有點超乎預料.
向北航行了約半個小時,那些紐蘭輕巡洋艦突然進行一百八十度轉向,並且趁機縮短了與第42.3分隊的距離.
凌晨四點左右,第42.3分隊遭遇紐蘭第一艦隊,准確說是戰列艦編隊.
只是,僅有四艘戰列艦,而不是預料中的十艘.
即便是在夜間,也能通過高大的艦橋,判斷出那是兩艘"田納"級與兩艘"賓法"級戰列艦.
所幸的是,張國柱坐鎮指揮的第42.1分隊已經趕到.
發現第42.1分隊後,紐蘭戰列艦編隊立即轉向.
雖然同樣是前條約型戰列艦,都是在上次大戰期間建造,沒有進行深度現代化改進,但是四艘紐蘭戰列艦根本沒辦法跟"龍興"級比,不但噸位差距非常的明顯,就連主炮口徑都不在一個層面之上.
真打起來,四艘紐蘭戰列艦別想占到半點便宜.
只是,張國柱關注的不是四艘戰列艦.
在此之前,幾艘紐蘭輕巡洋艦一直在向南航行,還沒有減速.
經過一個多小時的航行,紐蘭輕巡洋艦已經超前二十多千米.
在這一個多小時內,第42.1分隊也跟著紐蘭戰列艦在向南航行,只是速度慢得多.
至于第42.3分隊,就在第42.1分隊前方,保持相同的速度,要在第42.2分隊趕到之後才會加速.
對方到底想干什麼?
其實,根本不用猜.
運輸船隊肯定還在後面,只是之前減慢了航行速度.在發現第42特混艦隊後,四艘戰列艦前出,並且在與第42.1分隊遭遇之後轉為向南航行,擺明了就是要把第42特混艦隊從運輸船隊前方引開.
此外,還要把第43特混艦隊逼出來!
這也正是三艘"新墨"級與三艘"科拉"級沒有現身的關鍵所在.
只是,另外六艘戰列艦到底在哪,還得看紐蘭艦隊指揮官是如何推測第43特混艦隊的行蹤.
如果紐蘭艦隊指揮官認定第43特混艦隊跟在第42特混艦隊後面,在遭遇之後,會靠速度追上來,那六艘戰列艦就很有可能跟在後面,在第42特混艦隊的東邊,只是沒有進入雷達的探測范圍.
要是紐蘭艦隊指揮官認定第43特混艦隊在第42特混艦隊的南面,或者是西南,已經為決戰做好准備,那麼另外六艘戰列艦就很可能在東南方向上,或許在第42特混艦隊南面不遠處.
在張國柱看來,不管是哪種情況,等戰斗打響,紐蘭海軍都會首先尋求殲滅第42特混艦隊.
哪怕會付出巨大的代價,也要擊沉四艘"龍興"級.
雖然跟第43特混艦隊的四艘快速戰列艦相比,四艘"龍興"級顯得老邁不堪,但是跟紐蘭海軍的戰列艦相比,卻非常強大,即便是面對火力不弱的"科拉"級,在速度上也有非常明顯的優勢.
"龍興"級的"前條約最強"可不是吹出來的.
關鍵就是,如果不能及時干掉第42特混艦隊,那麼等第43特混艦隊殺到,紐蘭艦隊就更加沒勝算了.
以戰斗力衡量,紐蘭海軍的十艘戰列艦還不如帝國海軍的八艘戰列艦.
比如火力投送能力,即便不考慮主炮射程,只計算炮彈質量,帝國海軍的八艘戰列艦是紐蘭海軍十艘戰列艦的一點四倍.
只是,要想消滅第42特混艦隊,有那麼容易?
第42特混艦隊的價值,就是在前面充當肉盾,為其他特混艦隊創造機會.
要說的話,真的打起來,紐蘭艦隊未必敢上來決戰.
張國柱早就做好了思想准備,只是局勢的發展卻跟他想象的完全不同.