沖在前面的並非第51特混艦隊!
雖然萬分驚訝,甚至是完全不敢相信,但是在事實面前,白華偉也不得不承認,問題變得嚴重了.
關鍵就是,第51特混艦隊未必會趕來與第四十一特混艦隊決戰.
在第52特混艦隊完蛋之後,斯塔克首先要考慮的,肯定是保存實力,讓第51特混艦隊順利返航.因為登陸艦隊也已經全軍覆沒,攻占霍瓦依群島成了奢望,所以紐蘭海軍必然會選擇退卻.
放跑了第51特混艦隊,絕對不是值得高興的事情.
在理論上,只要第51特混艦隊還在,紐蘭海軍就有足夠的把握守住戰略底線,也就是位于南北孤大陸之間的望夕運河.
從戰略的角度來看,能不能守住望夕運河,才是紐蘭共和國能否禦敵于國門之外的關鍵所在.只要能守住望夕運河,就能逼迫梁夏帝國把重點放在東望洋上,難以在夕落洋與南孤大陸投入重兵.反過來,如果丟掉了望夕運河,梁夏帝國肯定能橫掃南孤大陸,並揮師攻打北孤大陸.
其實,只需要控制望夕運河,切斷紐蘭東西地區的海運航線,就能夠大幅度削弱其西海岸地區的防禦部署.這就是,連接紐蘭東西地區的鐵路,提供的運力僅僅相當于正常需求的三分之一,而另外的三分之二得依靠海運.
要想守住望夕運河,不但需要足夠的岸防部隊,還需要一支艦隊.
嚴格說來,艦隊更重要.
按帝國海軍通過對抗演習得出的結論,一支得到岸基航空兵掩護,在運河的南面積極活動的艦隊,對進攻方有致命威脅.不管是發起強攻,還是靠偷襲,都要在解決了前出的艦隊之後,才能夠攻打望夕運河.問題是,只要跟艦隊交戰就肯定會暴露戰術意圖,從而讓進攻行動變得極為困難.
當然,即便是保護本土的西海岸地區,也需要艦隊.
在理論上,一支部署在西海岸附近的艦隊,等于把本土防空圈向外延伸了數百,甚至是上千千米.
按照帝國海軍做的推演,一支由3艘航母為核心的特混艦隊,能把戰略轟炸的打擊效率降低90%以上.
可見,既然已經喪失了攻占霍瓦依群島的希望,就沒有理由繼續冒險.
就算第51特混艦隊跟在第52特混艦隊的後面,在第52特混艦隊覆滅後,肯定會立即轉向規避.
不要忘了,在對付第六十一特混艦隊的戰斗中,紐蘭艦隊也遭受了不小的損失.
根據海軍司令部發來的電報,在第一輪交戰中,第六十一特混艦隊的防空戰斗機擊落了數十架來犯的敵機,其中至少有一個大隊的重型攻擊機.接下來,還在第二輪交戰當中擊落了十多架敵機.總體上,第51特混艦隊損失了差不多三分之一的艦載機,而且有不少是重型攻擊機與重型戰斗機.
除非得到補充,不然第51特混艦隊的攻擊力肯定會大幅度縮水.
顯然,要想在離本土如此遙遠的地方獲得補充,不是一件容易的事情.
如此一來,斯塔克就更加沒有理由留下來了.
加速追擊?
這個念頭也就一閃而過.
雖然第51特混艦隊遭受了巨大損失,但是防空作戰能力並沒有降低,而且不會因為遭受損失而疏于防范.
關鍵還有,紐蘭空軍肯定是嚴陣以待.
如果第四十一特混艦隊在干掉第51特混艦隊之前暴露行蹤,就肯定會遭到紐蘭空軍的打擊.紐蘭空軍能出動幾十架轟炸機對付第六十一特混艦隊,就肯定能夠出動更多的轟炸機對付第四十一特混艦隊.
顯然,斯塔克在選擇撤退的時候,肯定希望第四十一特混艦隊追上去.
只是,當前的頭號問題,不是考慮要不要去追擊第51特混艦隊,而是如何才能避免遭到紐蘭空軍的打擊.
雖然有足夠的理由相信,敵人並不清楚第四十一特混艦隊的位置,也就是沒法從攻擊機群的返航方向做出判斷,畢竟參與攻擊行動的作戰飛機分成多支機群,從不同方向撤離,但是沒人敢保證,第四十一特混艦隊並沒有暴露行蹤,也就不知道會不會在接下來的幾個小時之內遭到轟炸.
以第六十一特混艦隊的遭遇,只要遭到了紐蘭空軍打擊,肯定是凶多吉少.
這里,還涉及到艦隊防空的問題.
雖然已經從岸基航空兵獲得增援,但是在傍晚前後,肯定要回收返航的戰斗機,也就沒法增派防空戰斗機.可要命的是,在下午派出去的防空戰斗機都將在傍晚前後返航,至少要回到航母附近.
也就是說,傍晚的時候,第四十一特混艦隊處于最為脆弱的狀態.
至于擴大防空范圍,最快要等到夜間8點左右,因為要到7點30分左右,才能安排戰斗機升空.
為此,第四十一特混艦隊肯定要進行機動規避.
那麼,向哪個方向規避?
顯然,繼續向西航行或者轉為向東航行都不在考慮范圍之內.
只能向南,或者是向北.
在權衡了一番之後,白華偉還是選擇向南規避.
雖然這也是最容易被敵人猜到的規避方向,但是向北航行只會遠離霍瓦依群島,從而失去岸基航空兵掩護.
只有向南航行,才能夠獲得岸基航空兵的掩護.
此外,這里還涉及到一個非常關鍵的問題.
如果要追擊第51特混艦隊,就得在轉向北上之前進行一次燃油補給.
那麼,就需要後方提供支援.
不要忘了,在北上之前,白華偉派走了快速戰斗支援艦,而在當時根本沒有想到還要追擊第51特混艦隊.
雖然3艘航母都還有足夠的燃油,但是護航戰艦的燃油已經所剩無幾.
如此一來,就需要聯系後方,讓珍寶港那邊派幾艘油船過來.
要想盡快獲得補給,艦隊肯定得轉向南下.
主要就是,留在珍寶港,以及在群島東部海域活動的全都是民用船只,航速都快不到哪里去.
如果情況出現變化,第四十一特混艦隊還能穿過霍瓦依群島.
不管怎樣,去群島南邊肯定要比留在群島北面更加安全.
至于擔心遭到紐蘭空軍打擊,就只能盡量增強艦隊防空.
也就在白華偉做出這個決定之後不久,大概下午4點30分左右,海軍司令部發來一份確切戰報.
第六十一特混艦隊司令部已撤離"劉向真"號.
雖然自艦長以下的數千名官兵還沒有放棄,仍然在努力搶救這艘戰艦,但是進水量已經超過15000噸,而且僅剩1台發電機.哪怕保持了平衡,沒有因為一側嚴重進水而側翻,最終依然會沉沒.
此外,也不可能為了一艘注定要沉沒的航母讓整支艦隊冒險.
關鍵就是,"劉向真"號所在的海域,距離北馬群島超過了4000千米,而大型反潛巡邏機的掩護范圍,最多也就3000千米.哪怕能夠借助大型加油機延長航程,也很難在如此遙遠的海域進行不間斷的反潛巡邏.
至于艦隊里的反潛戰艦,肯定要優先保護另外一艘航母.
最致命的,還是喪失了航行能力.
一艘停在海面上的航母,簡直是再理想不過的靶子,潛艇可以在重型反潛魚雷的極限射程上開火.紐蘭海軍MK48型魚雷的最大射程超過50千米,而帝國海軍由反潛戰艦支撐的絕對反潛網還不到50千米.
為此,海軍司令部已經下達命令.
最遲拖到14日的清晨,如果依然無法控制住進水速度,並恢複航行能力,艦長就必須下達棄艦命令.
不過,並非全是壞消息.
第六十一特混艦隊另外一艘航母,也就是"唐聖賢"號,已經控制住進水速度,還有望在13日夜間恢複航行能力.雖然完全喪失了作戰能力,但是只要能返回港口,幾個月之後就能再次出征.
正是如此,才把大部分反潛戰艦派去掩護"唐聖賢"號.
不管怎樣,保住1艘航母也算是好事.
隨後,在吃晚飯的時候,海軍司令部發來了一份至關重要的情報.
在西邊的確實是第51特混艦隊.
在13日凌晨,空軍安排的一架"暗夜鳳凰"就發現了這支艦隊,准確說是拍到了3艘超級航母.
可惜的是,這份情報來晚了差不多10個小時!
這也不是空軍的錯,主要是需要處理的照片實在太多了,而且在沒有放大的照片上很難分辨出戰艦的具體型號.更要命的是,這3艘航母分別出現在3張照片上,沒有在第一時間引起情報飛行員的關注.
等到情報分析員發現問題的時候,已經過去了幾個小時.
此後,又花了幾個小時,結合其他照片對戰艦的型號做出了准確判讀,認定是3艘超級航母.
結果就是,等情報送到海軍司令部的時候,海戰已經打完了!
要說的話,這也是海軍不願意采購"暗夜鳳凰"的關鍵原因.
只是,這份情報也並非毫無價值.
根據這份情報,能夠推測出,第51特混艦隊與第六十一特混艦隊的距離,很有可能只有1000千米.戰斗打響的時候,第51特混艦隊距離擋槍的登陸艦隊很近,差不多就在轟炸機打擊區域的邊緣.
換句話說,如果有幾架轟炸機偏離了航線,或許會把反艦導彈射向第51特混艦隊.
從這一點分析,在登陸艦隊遭到打擊之後,第51特混艦隊很有可能已經轉向,也就是沒再繼續向東航行.
那麼,在13日的上午,第51特混艦隊已經在向北航行.
換句話說,哪怕第四十一特混艦隊開足了馬力,也未必能追上第51特混艦隊,何況還需要進行燃油補給.
這也是海軍司令部到現在才把情報發來的原因.
在收到電報的時候,白華偉就想到了.
如果只是做事後諸葛亮,完全可以等艦隊返回之後告知,完全沒必要在艦隊返回之前來破壞氣氛.
急于讓白華偉知道,是要他放棄追擊第51特混艦隊的念頭,或者說見好就收.
當然,白華偉早已做出決定.
"確實很可惜,如果早知道斯塔克是如此大膽,我們的航線就應該更偏北,說不定能夠逮住……"
"有那麼容易?"
被白華偉反問一句,劉尊嶺就閉上了嘴巴.
"別忘了,重創'唐聖賢’號的是由轟炸機投射的重型反艦導彈,而那些轟炸機很有可能就從我們的北面飛過.如果航線更靠北,在預警機發現從東邊飛來的轟炸機之後,我們能置之不理?只要出動戰斗機攔截,哪怕能夠擊落那些轟炸機,也會被敵人發現,然後遭到更加猛烈的打擊."白華偉只是稍微停頓了一下,又說道:"更何況,這世界上根本就沒有'早知道’的說法.從相對位置來看,不管我們走哪條航線,都無法趕在第六十一特混艦隊遭到打擊前襲擊第51特混艦隊,甚至來不及找到第51特混艦隊,反到很可能錯過對付第52特混艦隊的機會."
"我只是覺得,沒能消滅第51特混艦隊,確實很可惜."
"說不定,第51特混艦隊還沒撤走."
江文龍突然冒出來一句,白華偉與劉尊嶺立即就把目光轉了過去.
"我也是猜測,覺得在經過這場大戰之後,斯塔克或許會因為走投無路而賭上一切."
"他不是賭徒."
"問題是,率領艦隊撤退就是最好的選擇?"
白華偉的眉頭跳了幾下,讓江文龍說下去.
"撤回去,最多是死守本土.從戰略的高度看,紐蘭共和國要想避免迅速戰敗,就得把重心轉移到西大陸,為西陸集團提供支持,甚至是直接參與地面戰爭.只是到最後,依然避免不了戰敗的結局."
"就算留下來,也無法反敗為勝."
"但是有機會逼我們坐下來談判."
"這……"劉尊嶺一時啞口.
"不是逼我們談判,而是讓紐蘭當局認清局勢,"白華偉長出口氣,才說道:"如果能夠為接下來的談判爭取到有利籌碼,比如說群島中的幾座島嶼,那麼就算是戰敗,他也是紐蘭共和國的功臣."
"你是說……"
白華偉沒接話,只是把目光投向了江文龍.
"這只是猜測,實際情況到底怎麼樣,現在說不准.再說了,哪怕第51特混艦隊只是向北規避,並沒有撤退,我們也不能盲目追趕,畢竟紐蘭空軍已經用行動證明,擁有極為強悍的對海打擊能力."
"不管怎麼樣,還是先返航,等……"
白華偉的話還沒有說完,航母突然就向右傾斜,而且明顯在加速.
怎麼回事!?
在餐廳里面的軍官反應過來之前,警報聲響起.
尖利短促.
這是反潛警報!