竇嬰在大將軍任上時，曾經紅極一時，權勢傾人，有許多官員也與他結交。田蚡便是其中的一位。
田蚡是景帝王皇後的同母弟，長得小鼻子小眼，一副精明的樣子。魏其侯竇嬰貴為大將軍時，田蚡只是一個小郎官。田蚡一心想往上爬，而當時竇嬰是竇太後的親侄子，又是景帝的重臣，所以田蚡就一心討好竇嬰，以圖有個進身之階。當時的田蚡總是找機會在竇嬰面前伺候，竇嬰家好像又多了一個奴仆；田蚡每天給竇嬰請安、奉食、伺寢，就好像竇嬰又多了一個兒子。別人都覺得田蚡低三下四，可田蚡自己總是覺得做的還不夠。
等到漢景帝立王夫人為皇後之後，矮個子的田蚡頓覺長高了半截，日益得到景帝的寵受，又加上他姐姐王皇後的吹噓，漢景帝就給了他一個太中大夫的高官。
魏其侯的命運卻越來越糟，他在任用儒生問題上又得罪了竇太皇太後，因而被免去了官職，只保留了一個侯位。竇嬰看到自己失勢之後，就連在他家白吃飯的食客們見了他也只是稍稍欠欠身子，腰板好像比以前硬了不少。這些勢利小人的怠慢，使得竇嬰很是生氣。可就有一個人對魏其侯一如既往，他就是灌夫。魏其侯竇嬰也深感世態炎涼，郁郁不得志，對灌夫卻是單獨地厚待。
灌夫是行伍出身，他和他的父親灌孟一同參加了平定吳楚七國之亂的戰爭，當時歸穎陰侯灌何指揮。灌孟當時已經年過半百，體力不支，灌夫就領了一千多人和他一同到軍中效力。灌孟因為穎陰侯不顧他的年齡強請他來，所以心中總是悶悶不樂，就把攻打叛軍當做一種解脫，他不要命地進攻，終于死在亂軍之中。灌孟以死來作為解脫，同時也是對灌何的抗議。
灌夫失去父親，心中悲痛至極。按漢代法律，父子同在軍中的，只要有一方死了，另一方可以護送死者回鄉歸葬。送灌孟遺體的馬車已經准備就緒，而灌夫卻死活不肯隨著送葬回去。他咬牙切齒地說：“我一定要給我父親報仇雪恨。”別人也沒法勸他。
第二天，灌夫披甲持戟，花重金在軍中又招募了願意跟隨他的幾十個壯士，一同去找叛軍拼命。剛走出漢軍駐守的大營門口，許多人就嚇得縮回去了。只剩下兩位勇士和灌家的從奴十幾個人。灌夫心里直罵那些膽小鬼，持戟一揮，帶著這十幾個人闖入了叛軍營盤。
灌夫和這十幾個隨從，奮力殺敵，一直攻入到吳軍陣地的中心，這時吳軍四面圍過來，灌夫奮力厮殺，對方死傷數十人。眼看就要攻到叛將的營房了，潮水般湧來的叛軍攔住了他們的去路，灌夫見沒法再往前攻了，只好下令回撤，殺開一條血路，飛馬奔回漢軍的大營。
灌夫回頭看看，只有一個人騎馬跟回來了，其余的人都死在吳軍陣中。灌夫也被叛軍砍得體無完膚，大的傷口有十多處。好在這時候漢軍里正好有治傷的良藥，灌夫這才保住了一條性命。
過了十幾天，灌夫身上的傷口剛剛結痂，他又來找將軍請戰。將軍也知道灌夫是個不要命的家伙，誇贊他很壯義，但又恐怕這樣會讓灌夫送命，就報告到太尉周亞夫那兒去了。太尉堅決地制止了灌夫的這種拼命的做法，讓他暫時休息．待以後立功報仇也不晚。灌夫見軍令難違，只好按下心思，等待時機。等到吳軍被斷了糧草，軍心大亂時，周亞夫命令出擊，灌夫以一當十，沖在最前面。
七國之亂平定之後，灌夫的拼命勁卻四處傳播開了。
穎陰侯灌何把灌夫的事跡報告了景帝，景帝就拜灌夫為中郎將。沒幾個月，灌夫就觸犯漢律被免了官。後來他就把家遷到長安城，長安城里的人沒有一個不說他是個豪爽的君子。後來灌夫又做了一段代地的相。
漢武帝即位後，認為淮陽是天下各地的交通樞紐，是兵家必爭之地。為了穩固統治，就派重兵把守。考慮到灌夫為人耿直，講義氣，漢武帝就把灌夫派到淮陽做了太守。不到半年，漢武帝又把他調到京城中，擔任太仆一職，負責皇帝的車輿。
灌夫也是官運亨通，日子過得不錯。可是灌夫有個大毛病，就是酗酒鬧事。有一天他閑著沒事，就去找長樂衛尉竇甫喝酒，灌夫喝得高興，又喝多了。他借著酒勁打了竇甫一個耳光，兩人鬧到了漢武帝的面前。漢武帝素喜灌夫的耿直，又討厭竇家在宮中的勢力，所以灌夫打了竇甫，漢武帝心里直叫好。可是竇甫不是一般人物，他是竇太後的族弟。漢武帝心中也明白，要是讓竇太後知道了，灌夫准得沒命。漢武帝就把灌夫訓斥一頓，把他打發到北邊的燕國做國相去了，並不許兩人再提此事，這樣灌夫又撿回一條命。在燕地呆了幾年，灌夫又犯法丟了官職，只好回長安的家中閑居。