三、衛青和霍去病
衛青是平陽公主家的一個騎奴，被漢武帝一級級地提拔上來，一直官至大司馬大將軍。而霍去病出身富貴，他沒有經曆過太多的生活磨難，漢武帝重用了這個錦衣少年，使他立功報國，最終提拔他為大司馬大將軍。
衛青是個私生子，生父對他百般虐待，讓他和奴仆們一起放羊。衛青在苦難中長大，後來因為同母姐姐衛子夫受寵宮中，他才得到出頭之日，從宮監、侍中一直擢升為太中大夫。他為人謹慎、虛心、干練和勇敢，所以被漢武帝提拔為將軍，旗開得勝，被封為關內侯。後來又屢立戰功，漢武帝派使者捧大將軍金印在軍中封他為大將軍，權勢炙手可熱。
衛青做大將軍之後，大臣們見了他，都跪著拜見，只有汲黯從來不趨炎附勢，他見了大將軍衛青時只是客氣地拱拱手，並不做些阿諛奉承的禮節。有人就對汲黯說：“大將軍殺敵保國，功勞最大、而且皇上給了他那麼高的爵位，我們對他應該尊敬一些。”汲黯回答說：“大將軍位尊權重，要是他手底下還有只肯作揖的人，這不是更顯示出大將軍的美德嗎?”汲黯所說的這番話，正是大將軍衛青的長處，他不但不怪罪汲黯，而且對他格外尊敬，顯示出他寬厚的胸襟。
衛青原來是漢武帝姐姐平陽公主看馬的奴仆。平陽公主早早就死了丈夫，她喜歡衛青的純樸有為，也不顧以前主仆之分，向衛青的姐姐衛皇後說了自己的想法。衛子夫一聽大喜過望，馬上做媒撮合。平陽公主再作新娘，嫁給了大將軍衛青。大將軍衛青和漢武帝之間更是親上加親了。
霍去病也是個私生子。霍仲孺是平陽侯曹壽家臣，跟衛青的姐姐衛少兒私通生下了霍去病。因為衛子夫和衛青在宮中和朝中受寵信的關系，霍去病到十八歲時，就擔任了侍中這一職務。
霍去病第一次精選了八百人組成了一支特種部隊，遠離大軍數百里，尋求戰果，有膽有識，斬殺俘虜匈奴兩千多人並抓住了一些匈奴的重要官員，名冠三軍，被漢武帝封為冠軍侯。由于他的成長道路一帆風順，而且由于少年富貴，有些不同于衛青的性格。
漠北決戰，霍去病的功勞超過了他舅舅衛青，共斬首和俘虜匈奴七萬零四百四十三人。霍去病除了得到五千八百戶的封邑外，手下的四員部將也被封侯，而且軍中小吏、士兵升官的也很多。而衛青卻沒有被封賞，部將中也沒有誰晉封侯爵。
這以後，漢武帝又設大司馬一職，霍去病得到了與大將軍衛青同等的官位和俸祿。自此以後，衛青的權勢日漸消退，而霍去病卻日益尊貴。大將軍衛青的舊部，一些老友、門客中很多人見風使舵，前往投靠霍去病，這樣可以弄個一官半職。只有任安一個人傲骨立世，不趨炎附勢，仍出入衛青門下。
霍去病為人穩重沉著，不多說話，但果敢而隨心所欲。漢武帝曾對他說：“做一個將軍應該學習古代兵法。”勸他學習孫子和吳起用兵策略。霍去病不以為然地說：“作戰只在隨時的謀略考慮，不應該受古代兵法的約束。”他就是不學過去的兵法。但每次戰斗，他都能根據戰場的情況，運用自己的判斷力，從實際情況出發，因而每戰必勝。
霍去病從小富貴，不知道民間和社會底層的苦痛，所以他對于部屬並不體恤，完全是一個紈绔子弟的作風。大軍出戰時，霍去病把軍中精壯全部挑到自己手下。漢武帝為了顯示對他的寵愛，支持他這樣做，而且派出宮廷膳食官率領廚房車數十輛，跟隨出征，供應霍去病酒食。每次班師回朝時，他的隨軍廚房車隊中還剩下不少的糧食和肉類以及美酒。而士兵們有時卻因軍糧接濟不上而忍饑挨餓。
在塞外行軍時，糧草補給不易，大軍經常斷糧，霍去病並不體恤部下。士卒疲憊不堪，又累又餓，走都走不動了。霍去病卻下令興建臨時球場，供他踢球玩樂。
衛青卻與他相反，為人仁慈，遇事謙讓，一團和氣，以博取漢武帝的好感。有一次，他新立戰功，漢武帝賞賜他千金，衛青拿出五百金給漢武帝的寵姬王美人上壽，深得漢武帝的歡心，認為衛青是個謙謙君子。