自從博望侯張騫死後，匈奴人聽說漢朝和烏孫有了往來，心中十分惱火。匈奴人決定給烏孫這個不忠的屬國一點教訓。烏孫這才恐慌起來，三方暫時取得了一致，聯合漢朝，以共謀生存。
烏孫王派來使者到漢朝，表示願意和漢朝和親，結為兄弟之邦。漢武帝問群臣對此有何意見。臣下們卻說：“必須先納聘禮，然後漢朝才可以嫁送公主。”漢武帝采納了這個意見，讓烏孫使者回去轉告昆莫。
元封三年(公元前108年)，烏孫選送了一千匹上等的好馬作為與漢朝結親的聘禮。這些馬比上一次烏孫送來的幾十匹馬確實更好一些。過路的漢人看了都嘖嘖贊歎不已，有人就先稱之為天馬。
漢武帝收了聘禮，允下和烏孫王的婚姻，派江都王劉建的女兒細君公主遠嫁烏孫。
細君公主在眾多侍從的陪同下，踏上了去異國的征程。想到這一去與家人天各一方，不禁潸然淚下。
細君公主的嫁妝之豐富令西域各國垂涎欲滴。烏孫王昆莫看到如花似玉的細君公主早就興高采烈了，看到又有這麼豐富的陪嫁禮物，不由得心花怒放。他馬上封細君公主為他的右夫人。
匈奴單于得知這個消息，又急又氣，他看到漢朝和烏孫聯合起來，也不敢輕易對烏孫國動武，就采用了同樣的方式和漢朝對抗。匈奴王挑選了一個較有姿色的女兒，打扮整齊，也要嫁給烏孫王，企圖以此抵消漢朝在烏孫的影響。烏孫王昆莫不敢得罪匈奴，把匈奴王女封為他的左夫人。
細君公主去烏孫國時，帶去了大量的錢財和幾百位侍從服務人員。她安定下來之後，即開始展開了一系列外交活動，她仗著雄厚的經濟實力擴大漢朝的影響。她在自己的氈帳中設宴招待烏孫國的上層人物，並廣送金錢布帛給烏孫王左右的貴人。烏孫貴族得了細君公主的好處，感于漢朝公主的慷慨，都紛紛贊頌漢與烏孫之間的友誼。
可是到底是年齡相差懸殊，細君公主看到自己的丈夫是一個形如朽木的老頭，言語不通，風俗習慣又不同……細君公主想到這些不禁垂淚傷神，自歎命苦。
細君公主心中難過，有時就做些詩來宣泄一下自己苦悶的心情，她看到有一只黃鳥歡快地啼叫著向東飛去，她的心也隨著那只黃鳥回到了遙遠的故鄉。回到房中，做了一首歌，流著淚，自己吟唱著：
吾家嫁我兮天一方，
遠托異國兮烏孫王。
穹廬為室兮旃為牆，
以肉為食兮酪為漿。
居常思土兮心內傷，
願為黃鵠兮返故鄉!
歌末因有黃鵠一詞，因此相傳此歌名叫《黃鵠歌》。歌詞流傳到來往使者們的耳朵里，很快傳到了長安。
漢武帝聽了這首催人淚下的哀歌，心中也黯然神傷，他垂憐他的這個孫女輩的劉家骨肉，就經常派人去看望細君公主。並且每隔一年，漢武帝都要令使者把中原地區最流行的羅帳、綢緞和錦繡等東西選出一大堆，給細君公主送去，讓她使用。
烏孫王昆莫年老氣衰，也知精力不繼，死在眼前。他面對金枝玉葉般的細君公主也自慚形穢，就老實地對細君公主說：“我已老了。”他要求細君公主轉嫁給他的孫子岑陬。
岑陬正值年輕之時，巴不得與細君公主為婚。而受到中原傳統倫理道德熏陶的細君公主卻認為這是無法忍受的事情。從祖母一下子到孫媳婦，在中原看來，簡直是一項駭人的亂倫丑聞。
細君公主拒絕了烏孫王昆莫的要求，她寫信向漢武帝求助，請求漢武帝將她召回自己的故鄉。
漢武帝一心要聯絡烏孫共同攻打匈奴，就不理細君公主的請求。漢武帝回信給細君公主，告訴她：“你既到烏孫，就應該遵從烏孫的風俗習慣。為了與烏孫結盟，共同對抗匈奴，只好先委屈你了。”
細君公主一看歸國無望，也沒有別的辦法。再說岑陬年齡和自己相當，只好違心地嫁給了岑陬。
不久，烏孫王昆莫撒手離開人間，他的孫子岑陬做了烏孫王。細君公主成了王後。可惜好景不長，細君公主只生了一個女兒後便去世了。