據說，鉤弋夫人懷胎十四個月才生下劉弗陵。漢武帝認為這個兒子將來准了不起。他說：“聽說，從前帝堯是十四個月才生的，現在朕這個兒子也是十四個月才生，可見得鉤弋夫人也比得上帝堯的母親了。”他心血來潮，就把鉤弋夫人居住的那座鉤弋宮的大門起名叫“堯母門”。
那些專門揣摩漢武帝心思的人嗅出了味道。他們看到皇後衛子夫和太子劉據都安然健在，但漢武帝竟然把趙婕妤比成堯母，這太不正常了。這些人轉動眼珠，苦苦思索，得出的唯一結論是漢武帝心愛幼子。現在的太子劉據早晚要被廢去。正是有了這種結論，所以江充他們就不必顧慮了。
蘇文為了陷害太子，反倒斷送了常融的性命。他又恨又怕，去找江充商量。江充閉著眼睛，晃動著大腦袋琢磨了半天，最後只是讓蘇文等待機會。
漢武帝本來體質強壯，所以能夠老蚌生珠。不過縱欲過度，必然傷及身體。征和元年以後，漢武帝病已纏身，他耳目不靈，精神俱敝。前次見有男子帶劍闖宮，全是老眼昏花所致；至于公孫賀父子一案，連及二女自盡，更覺心神不甯。
這時候，方士和女巫之類經常出入宮中貴戚之門，傳播歪門邪道，神秘兮兮，妖言惑眾。而宮廷中更是女巫經常出沒的地方。她們教嬪妃們如何爭寵和避災求福，幾乎每個宮殿里，都埋有木頭人。一旦相互之間反目成仇，嬪妃們就互相告發，指控對方在詛咒皇帝，是大逆不道。
長安城陷于巫蠱案造成的恐怖氣氛之中。宮中互相指控詛咒皇帝是一項有效的惡毒攻擊手段，它能使漢武帝霎時瘋狂、大肆屠殺。嬪妃和宮女以及被牽連進去的官員，每次處死的就有幾百人。
有一天，漢武帝剛吃完午飯，想好好休息一下，這些天來他一直頭昏腦脹，精神恍惚。迷迷糊糊中有數千個小木頭人，個個手提棍棒，一窩蜂地向漢武帝沒頭沒腦地打來。漢武帝大叫一聲，醒了，原來是個噩夢。他腦袋疼得厲害，心驚肉跳，從那天起就病倒了，許多事情過目便忘。
正好江充進來問安，漢武帝與他談及夢狀，江充一口咬定說：“陛下的病，一定是巫蠱在作祟。”
江充明白自己已經和太子劉據及衛家結仇，而漢武帝又年壽已高，恐怕一旦駕崩之後，會有滅頂之災。先下手為強，江充心里想。他決心乘這個機會，利用巫蠱來完成他的龐大陰謀，即除掉太子劉據。
漢武帝多日患病，一聽江充的話當然深信不疑。他派江充擔任特使，專門負責處理巫蠱案件。
江充率領胡巫到處挖坑掘洞，搜取埋在地下的木偶，逮捕涉嫌放蠱之人以及在夜間祭祀的人等。漢武帝又派案道侯韓說、禦史章戇作為江充的助手，另外黃門蘇文以及胡巫檀何也在搜蠱的領導行列之中。
這些人沆瀣一氣，胡作非為。為了達到他們的目的而不擇手段。他們預先把木頭人埋到某人家的附近，上面灑上家畜的血。到時，由自稱能看見鬼跡的女巫，察看血跡，隨即將木頭人挖出，馬上對附近居民大肆逮捕。對于被捕的人苦刑拷打，如果有人不承認，只要江充一聲吆喝，手下人就用燒紅的鐵鉗或鉗肉，或烤灼皮膚，哀聲哭號中，全部承認一切的罪名，並且供出江充等人指定的“同黨”。
江充利用這種手段，發現了大批大逆不道的“刁民”，從京城長安和三輔地區一直到各郡各封國，在這次巫蠱大屠殺中喪命的有數萬人。
征和三年(公元前90年)，漢武帝已經六十七歲了。他總是疑心左右親近用“巫蠱”詛咒害他。他看到江充等人揪出了這麼多的危險分子，心中更加肯定自己的想法。被殺的人盡管冤枉，也沒有誰能向漢武帝陳述了。
江充看透了漢武帝的心思，他就教唆他的心腹胡巫檀何對漢武帝說：“臣在外面望氣的時候，只見宮城上面鬼氣沉沉。宮里面肯定埋有不少的木頭人。要是宮里的鬼氣不消除的話，唉!皇上的病是沒有辦法治好的。”
漢武帝再次讓江充帶領原班人馬進入宮中進行搜蠱事宜。