吳起儒服以兵機見魏文侯.
文侯曰:"寡人不好軍旅之事."
起曰:"臣以見占隱,以往察來,主君何言與心違.今君四時使斬離皮革,掩以朱漆,畫以丹青,爍以犀象.冬日衣之則不溫,夏日衣之則不涼.為長戟二丈四尺,短戟一丈二尺.革車奄戶,縵輪籠轂,觀之于目則不麗,乘之以田則不輕,不識主君安用此也?若以備進戰退守,而不求能用者,譬猶伏雞之搏狸,乳犬之犯虎,雖有斗心,隨之死矣.昔承桑氏之君,修德廢武,以滅其國.有扈氏之君,恃眾好勇,以喪其社稷.明主鑒茲,必內修文德,外治武備.故當敵而不進,無逮于義矣;僵尸而哀之,無逮于仁矣."
于是文侯身自布席,夫人捧觴,醮吳起于廟,立為大將,守西河.與諸侯大戰七十六,全勝六十四,余則鈞解.闢土四面,拓地千里,皆起之功也.
吳子曰:"昔之圖國家者,必先教百姓而親萬民.有四不和:不和于國,不可以出軍;不和于軍,不可以出陳;不和于陳不可以進戰;不和于戰,不可以決勝.是以有道之主,將用其民,先和而造大事.不敢信其私謀,必告于祖廟,啟于元龜,參之天時,吉乃後舉.民知君之愛其命,惜其死,若此之至,而與之臨戰,則士以盡死為榮,退生為辱矣."
吳子曰:"夫道者,所以反本複始.義者,所以行事立功.謀者,所以違害就利.要者,所以保業守成.若行不合道,舉不合義,而處大居貴,患必及之.是以聖人綏之以道,理之以義,動之以禮,撫之以仁.此四德者,修之則興,廢之則衰,故成湯討桀而夏民喜悅,周武伐紂而殷人不非.舉順天人,故能然災."
吳子曰:"凡制國治軍,必教之以禮,勵之以義,使有恥也.夫人有恥,在大足以戰,在小足以守矣.然戰勝易,守勝難.故曰,天下戰國,五勝者禍,四勝者弊,三勝者霸,二勝者王,一勝者帝.是以數勝得天下者稀,以亡者眾."
吳子曰;"凡兵之所起者有五:一曰爭名,二曰利,三曰積惡,四曰內亂,五曰因饑.其名又有五:一曰義兵,二曰強兵,三曰剛兵,四曰暴兵,五曰逆兵.禁暴亂曰義,恃眾以伐曰強,因怒興師曰剛,棄禮貪利曰暴,亂人疲,舉事動眾日逆.五者之服,各有其道,義必以禮服,強必以謙服,剛必以辭服,暴必以詐服,逆必以服."
武侯問曰:"願聞治兵,料人,固國之道."
起對曰:"古之明王,必謹君臣之禮,飾上下之儀,安集吏民順俗而教,簡募良材,以備不虞.昔齊桓募士五萬,以霸諸侯,晉文召為前行四萬,以獲其志.秦繆置陷陳三萬,以服鄰改.故強國之君,必料其民.民有膽勇氣力者,聚為一卒.樂以進戰效力,以顯其忠勇者,聚為一卒.能踰高超遠,輕足善走者,聚為一卒.王臣失位而欲見功于上者,聚為一卒.棄城去守,欲除其丑者,聚為一卒.此五者,軍之練銳也.有此三千人,內出可以決圍,外入可以屠城矣."
武侯問曰:"願聞陳必定,守必固,戰必勝之道."起對曰:"立見且可,豈直聞乎!君能使賢者居上,不肖者處下,則陳已定矣.民安其田宅,親具有司,則守已固矣.百姓皆是吾君而非鄰國,則戰已勝矣."
武侯嘗謀事,群臣莫能及,罷朝而有喜色.起進口:"昔楚莊王嘗謀事,群臣莫能及,退朝而有憂色.申公問曰:'君有憂色,何也?’曰:'寡人聞之,世不絕聖,國不乏賢,能得其師者王,得其友者霸.今寡人不才,而群臣莫及者,楚國其殆矣!’此楚莊王之所憂,而君說之,臣竊懼矣."于是武侯有慚色.