鐵甲蒸汽艦的出現,使得大明海軍突破風速,水流限制,可以不必依靠季風航行,大大增加船隊活動范圍,原本路途遙遠的美州往返中原差不多需要一年時間,而使用鐵甲蒸汽艦,則可以縮短至四個月左右.
雖然鐵甲艦的成本比木頭艦要貴許多,但極優良的性能足可以抵消成本之間的差異,何況鐵甲艦建造還有一個非常大的優勢,不必象木頭需要晾曬數年才能使用,只要有鋼材則可以隨時建造.
從第一艘鐵甲蒸汽艦下水後,大明第一年就建造了二十艘,平均以每月兩艘的速度增加,艦體也越來越重,最大的鐵甲艦達到三千二百噸.
二十艘鐵甲蒸汽艦只有二艘是戰艦,其余十八艘都是武裝商船,其實以鐵甲艦的優勢,即使是對上同期歐洲最大的戰艦也有勝算,大明自然不必建太多專門的戰船,這些鐵甲蒸汽艦首先的用途就是用來往美洲移民.
從發現美洲到現在已經過去了八年,八年時間,大明在美洲的移民只有二萬余人,平均每年移民不過二千多人,不過這二萬余移民帶給大明的利益異常豐厚,第一年大明就收益黃金十五萬兩 ,白銀三百二十余萬兩 ,此後,一直保持在二百萬兩以上,去年重新達到了三百萬兩.
這麼高的收益當然靠的不是種田,前期大部分是和印第安人交易得來的,印第安人落後的文明根本無法抵禦大明物品的誘惑,只要運送到北美的貨物基本上有十倍以上的利潤,早期甚至有數百倍,至于用一點物品就從印第安人手中獲取的巨大土地更是無法用價值衡量,而後除了和印第安人交易外,還雇用他們開采銀礦.
與歐洲人單純掠奪印第安人不同,大明有足夠令印第安人心動的貨物與之交換,為了交換到更多的金銀,大明甚至指導印第安人如何開采金銀礦,因此八年來,雖然美洲西岸的印第安人一退再退,讓出不少地方,雙方相處卻還算融洽,
美洲得天獨厚,不但有巨額的金銀礦床,土地更是肥沃,移民當年就能安定,第二年就能產生收益,隨著蒸汽機引入紡織業,大明的棉布產量大增,只是受限于原料短缺,國內棉紡業無法進一步擴大,江南一帶棉,糧爭地嚴重,美洲發展棉花生產有得天獨厚的條件,大明上下都迫切希望能夠加大美洲的移民.
弘光十九年采用鐵甲蒸汽艦運送移民後,大明往美洲的移民速度大大加快,當年移民數量一舉超過前八年總和,總數達到三萬余人.
由于歐洲人進入大明的艦線受到限制,大明鐵甲蒸汽艦下水後,歐洲對此一無所知,倒是在墨西哥的西班牙人偶有發現,蒸汽艦顛覆了西班牙人對船只的認知,他們不知這種飄著白煙,沒有風帆,全身仿佛鋼鐵一樣的東西如何能在水面行走,幾次追擊無果後,西班牙人干脆把這種船稱之為幽靈船,從此避之不及,自到後來不少歐洲人乘坐過火車後,西班牙人才隱約猜到幽靈船可能是出自大明.
蒸汽船在遠洋運輸方面的優勢剌激了大明上下的神經,工部宣布弘光二十年將制造出更多的鐵甲蒸汽船,江南造船廠更是雄心勃勃,拿出了六千噸的鐵甲艦設計,經過二十余艘船只的建造,鐵甲蒸汽艦的技術已經成熟,唯一困擾鐵甲蒸汽船發展的就是大明鋼鐵產量.
大明的鋼鐵技術一直領先于世界,其產量自然也居世界之首,永樂初年,全國課稅記錄,鐵產量達一千九百五十七萬余斤,合九千七百余噸,嘉靖時,單廣東一省鐵產量已達三千余噸,出口日本,柬埔寨,緬甸,爪哇,呂宋,交趾多國.
弘光元年,大明在只有半壁江山時,生鐵產量依然超過萬噸,弘光七年統一全國後,當時全國鋼鐵產量達到三萬噸,如今已過了十余年,在弘光十九年時,大明鋼鐵產量突破二十萬噸.
二十萬噸的鋼鐵產量不及後世一個鄉鎮小廠產量,在這個年代卻是一個相當輝煌的數字,此時俄羅斯的鋼鐵產量在二千四百噸左右,整個歐洲鋼鐵產量加起來不超過萬噸,大明的鋼鐵產量占據全球九成五.
不過,二十萬噸的鋼鐵年產量相對大明的需求來講還是遠遠不足,弘光十九年,用于蒸汽機,建築,火炮槍支彈藥的鋼鐵需求已經達到十五萬噸,民間用鐵亦需要數萬噸之巨,加上正在鋪設南京至上海的鐵路,又需要數萬噸鋼鐵,這二十萬噸鋼鐵已經不敷使用,鐵甲船所用的鋼鐵實際上是從蒸汽機,建築用鋼中生生擠出來的,如果來年還要加大船廠用鋼,鋼鐵產量至少要達到35萬噸才勉強夠用.
一年時間要將鋼鐵產量增加七成,完全不可能,在皇帝的建議下,內閣制定了一個五年發展計劃,從弘光二十年至弘光二十四年,大明的鋼鐵產量需達到100萬噸/年,煤產量需達到800萬噸/年,船舶制造20萬噸/年,蒸汽機5000台/年,鐵路里程總計5000里等.
要完成這個五年計劃,其中最重要的就是鋼鐵產量,沒有鋼鐵,船舶,鐵路,蒸汽機的建造都無法完成,五年時間,將鋼鐵產量提升五倍,對于內閣來說壓力頗大.
王福作出這份計劃雖然自己也感覺有點激進,只是卻並不算太離譜,英國人鋼鐵產量從1800年的25萬噸增至到1840的80萬噸/年用了四十年時間,可是到了1850年,英國的鋼鐵產量就猛增到256萬噸.十年時間增加三倍多,而到了1870年則增加到600多萬噸.
英國鋼鐵產量增長如此之快,自然是技術進步的原因,大明的條件要遠遠好于英國,但若是技術沒有大的進展,五年時間要將鋼鐵產量從20萬噸提升到100萬噸幾乎沒有可能,因此工部向全國發布懸賞令,若有人能將現在的鋼鐵冶煉技術提升,使產量大幅度提升,工部獎勵十萬銀圓.
為防止這個五年計劃被西洋各國商人看到,嚇壞歐洲人,朝廷並沒有公布,十萬銀圓的懸賞一出,頓時讓無數人眼紅心熱,許多根本沒有接觸過鋼鐵冶煉之人也都對此關心起來,夢想著能獲得懸賞,不少歐洲人也蠢蠢欲動,十萬銀圓在歐洲足可以買一個大莊園,從此過上無憂無慮的貴族生活.
可惜這十萬銀圓卻不是那麼好拿,歐洲人想得到根本不可能,此時歐洲在各種基礎理論說雖然已經走在大明前頭,只是在實際應用上卻落後大明許多,他們的鋼鐵冶煉許多用的還是大明一百多年前的技術,只是大明士子一向不重視奇巧淫技,空有先進方法卻無人總結,大明在基礎理論方面才會落後.
何況要想改進大規模鋼鐵冶煉技術,必須參觀工廠,大明各個鋼鐵廠已經全部用上蒸汽機,又如何會讓歐洲人參觀,最有可能得到這次懸賞的還是那些鋼鐵廠的技術人員.
最終這筆獎金在弘光二十二年時被人領走,領走這筆獎金的不是一人而是兩人,其中一人為馬鞍山鋼鐵廠的技術人員徐致喜,他首先采用了攪拌工藝,用長長的鋼棒將反射爐中的金屬溶液加以攪拌,這樣,不僅使爐面溶液,而且全爐溶液都能接觸空氣,從而使脫炭更加徹底,成為可鍛鑄鐵,又應用鼓動風爐本身余氣進行預熱鼓風,這個簡單改變,在同等原料下,熟鐵產量可以增加三倍.
另一人則是武漢鋼鐵廠的技術人員何為,他改進的是高爐,采用從爐子下部沿爐周風口吹入預熱空氣的辦法,使原本日產數噸的高爐可以日產數十噸,產能激增十倍.
這兩人分享了這筆高達十萬銀圓的懸賞,每人得到五萬銀圓,不知羨慕死了多少人,借著這個機會,皇帝要求大理寺制定專利法,專利法規定,凡是有獨門技術或秘方者,都可以向朝廷專利局申請專利,根據技術和秘方的不同,享有專利權十五年至五十年不等,徐致喜和何為兩人成為第一批專利申請者,他們享有該項專利二十年,以後凡采用了兩人方法煉鋼鐵的工廠都需要支付兩人一圓/噸的專利費,直到專利到期為止.
這個消息在報紙上登出來,全國不知多少人失眠,他們盤算著兩人以後能拿多少銀子,沒想到五萬兩銀子只是一個小頭,後面大頭不知有多少.雖然不知兩人到底能拿多少錢,但絕對是一個天文數字.
就是朝廷內閣成員對兩人也忍不住妒忌起來,大明鋼鐵產量在第一個五年計劃結束後,絕對可以超過百萬噸.如果全部采用了兩人的技術,豈不是說兩人能分一百萬銀園,而且一分就是二十年.這只是最低的數字,許多官員還想到以後全國的鋼鐵產量必定會大增,即使達到千萬兩也不是不可能,這如何能不讓人眼紅?