多爾袞是努爾哈赤第十四子，明萬曆四十年（公元1612年）十月二十五日降生在赫圖阿拉，生母阿巴亥。這時，努爾哈赤已不再是地位低微的小部落頭領，而是統一了女真各部的“聰睿恭敬汗”，並且正在進一步發展統一事業，為建立清朝奠定基礎。當多爾袞誕生未滿百日，努爾哈赤就率大軍進攻烏拉，最終滅亡了其妻阿巴亥的母國，多爾袞母子面臨著被打入冷宮的危險。但是，由于努爾哈赤優待降順者的政策，以及阿巴亥富于心計，善為周旋，使他們母子安然度過難關。天命元年（公元1616年），努爾哈赤建立後金國，年號天命，兩
年後以“七大恨”告天，發動了對明朝的進攻，揭開了明清戰爭的序幕。在對明戰爭節節勝利中，後金內部的矛盾斗爭也不斷發生。天命五年（公元1620年）九月，努爾哈赤宣布廢黜大貝勒代善的太子名位，而“立阿敏台吉、莽古爾泰台吉、皇太極、德格類、岳讬、濟爾哈朗、阿濟格阿哥、多鐸、多爾袞為和碩額真”（和碩hoso，滿語為方和角的意思，放在爵位之前有管轄、管理一方的意思，額真ejen，意思是主人，和碩額真直譯為管轄一方的主人的意思，即旗主），共議國政。也就是說，從此時起，多爾袞以八齡幼童躋身于參預國政的和碩額真行列。
這樣一個改變後金政治格局的重大行動，是從當年三月努爾哈赤休棄袞代皇後富察氏開始的。當時雖然給大福晉富察氏頭上加了四條罪狀，但是都缺乏足夠的根據，例如四大罪之一，便是代善與富察氏關系曖昧，實際上，是有人對他們進行陷害。富察氏被休棄之後，取代她作為大福晉的正是多爾袞之母阿巴亥。這樣，努爾哈赤愛屋及烏，多爾袞及其阿濟格、多鐸地位上升便在情理之中了。
阿巴亥，烏拉納喇氏，她是海西烏拉部貝勒滿泰之女，滿泰死後為其叔布占泰收養。烏拉部在吉林烏拉街一帶，轄區遼闊，人口眾多，又有貂參之利，是海西女真四部中實力最強者。當時努爾哈赤為了統一海西女真，對烏拉部采取拉攏的聯姻結盟政策，將自己的侄女和許給布占泰為妻。萬曆二十九年(公元1601年)，布占泰亦運用同樣的手段，以緩和烏拉與建州的矛盾，親自把年方12歲的侄女阿巴亥送往建州費阿拉城，嫁給比她大31歲的努爾哈赤為妻。阿巴亥，聰明美貌，強大的烏拉部為其後盾，因此努爾哈赤不敢輕視慢待，在諸福晉中最受寵愛。不過生活在古代皇室的女人，並不像人們所想象的那樣無憂無慮，溫馨如意。他們伴君如伴虎，榮辱沉浮瞬息變幻，不知何時就會禍起蕭牆。到了後金天命五年(公元1620年)三月，她被告發與大貝勒代善之間有不正當的曖昧關系。努爾哈赤對代善這種欺君蔑父的行為十分痛恨，不久就廢除他作為後金汗的繼承人。而對阿巴亥，怕丑事外揚有失自己的名聲，雖然暫時沒有追究，但是夫妻間出現了很深的感情裂痕。
然而一波未平，另波又起，緊接著阿巴亥私匿財物的罪行被一個小庶妃揭發，努爾哈赤對她更加憤恨，地位一落千丈。盡管阿巴亥失寵，多爾袞在諸貝勒中受到歧視，但是其父努爾哈赤仍然很喜愛他們兄弟三人。同年九月，努爾哈赤提出不再立嗣子，由八和碩貝勒共治國政。多爾袞兄弟三人皆為和碩貝勒。後來努爾哈赤又將兩黃旗的大部分牛錄分與阿濟格、多爾袞、多鐸三子，多爾袞年齡雖小，卻受到努爾哈赤的鍾愛器重。在努爾哈赤去世不久之後，他最寵愛的大福晉阿巴亥被四大貝勒逼迫生殉，理由是努爾哈赤有遺囑在先：大福晉雖然年輕貌美，但心懷嫉妒，常常使汗王不快，如果留下，將來恐怕會成為亂國的根源，所以必須殉夫。按當時的習俗，妻殉夫必須具備兩個條件，一是愛妻，一是沒有年幼的兒子，阿巴亥雖然符合前一條，但她確有兩個幼子需要撫育，而且她不相信汗王會留下這樣的遺言，她要據理力爭。但是，四大貝勒告訴她：這是汗王的遺命，他們縱然不忍心、不願意，卻不敢不從。而且，從殉的儀式都已經准備好了。按規矩，當殉者盛裝坐炕上，眾人對之下拜，然後以弓弦扣頸勒斃；若殉者不肯殉，則群起而扼之，至死為止。到了這一步，阿巴亥還有什麼辦法？她只能屈從，換上禮服，戴滿珠寶飾物，雖然照規矩殉者不得哭，她還是哀告諸貝勒，請求他們照顧她的幼子多爾袞和多鐸，在不得已的情況下，她還說了些冠冕堂皇的話：“我自十二歲侍奉汗王，豐衣美食已二十六年；汗王恩厚，我不忍離開他，所以相從于地下。”
女真族與蒙古族一樣，有父死子娶庶母、兄死弟娶嫂的習俗，努爾哈赤自己就從死去的族兄那里繼承了嫂子袞代為大福晉，而且他自己也公開表示過他死後由代善繼承阿巴亥。現在，阿巴亥出于對未來地位的考慮，提前向身為儲君的代善傳情，表達自己的傾心愛慕，可謂預做准備，原也在情理中。須知，努爾哈赤已經年過花甲，須發蒼白，而阿巴亥正當三十歲的盛年，最是女人豐姿綽約的成熟時期，老夫少妻、白發，很難不生外心。再說，拿賊要贓，拿奸要雙，並無通奸的確證。所以，努爾哈赤赦免了大福晉的死罪，但予以休離。
人們不禁要問，一個毫無地位可言的小庶妃如何膽敢去告深受汗王寵幸、貴有三子的大福晉？而且牽連自領兩旗、居參政“四大貝勒”之首、老汗王欲立為太子的大貝勒代善？誣告大妃與代善關系曖昧的邪風從哪里刮起？人們不難看出，這一切皆緣于愛新覺羅氏家族的權力之爭。因為老汗王年事已高，汗位的繼承人為誰已成為諸子侄中明爭暗斗的焦點。因為努爾哈赤時代在政治上實行八旗制，以八旗和碩貝勒“共理國政”，即以八旗旗主分權統治的制度；在經濟上則“予定八家但得一物，八家均分之”。上凡行軍打仗亦以八旗旗主為統帥，各有統屬，聯合作戰。這就必然形成八個政治、經濟乃至軍事實力旗鼓相當、勢均力敵的集團統治，也就會在汗位繼承上導致“諸王爭國”的惡劣後果。
當時八旗人馬中，皇太極掌握兩黃旗，代善掌握正紅旗，阿敏掌握鑲藍旗，莽古爾泰掌握正藍旗，所余鑲紅、正白和鑲白三旗旗主，分別是阿濟格、多爾袞和多鐸。阿濟格、多爾袞和多鐸在他們分別只有十九歲、十二歲和十歲的時候，就成為擁有一旗、與諸兄並駕齊驅的權勢很大的旗主。諸兄能夠成為旗主，完全是因為在戰場上出生入死，流血拼命，而幼弟恃母親受寵而得汗王厚賜，怎能讓人心服口服？
阿巴亥的三個兒子阿濟格、多爾袞、多鐸所掌握的力量已經超過四大貝勒中的任何一個，如果再有他們的母親阿巴亥以國母之尊聯綴其上，那麼其他五位旗主誰不畏懼？誰又敢不服從？那麼阿巴亥就能因此而左右八旗、左右整個大金國的政局，破壞八王共執國政的均衡，對大金國、對他們每個人，尤其是對與阿巴亥有宿怨的皇太極和莽古爾泰，後果都是不堪設想的。所以必須除掉阿巴亥。因為除掉這個總挈首領的母親，就容易使三個同母兄弟分離，不能形成三人聯合的雄厚力量。一旦多爾袞、多鐸成年，後果就不堪設想了。所以一定要馬上將他們的母親處死，才能保證後金政權的穩定。
而且，更重要的是，努爾哈赤臨終之時，只有阿巴亥一人守在身邊，她向諸位皇子傳達老汗王的遺囑是“多爾袞嗣位、代善輔政”的努爾哈赤的臨終遺命。遭到四大貝勒的斷然否定，他們是有道理的，因為和碩貝勒共治國政，不但汗王生前反複強調，而且書寫成訓示交給了每位貝勒，白紙黑字，證據確鑿；而所謂的臨終遺言沒有第二人能夠證明，即使汗王真的在去世前的昏迷中說了類似的話，也只能視為錯誤的命令，不可執行。但是這個女人既然放出了所謂“臨終遺言”，即便不能把家族推向斗爭的血海，也會埋下不睦的種子，早晚釀成災禍。而且，皇太極地位聲望漸隆，怎肯將皇位讓給還不懂事的多爾袞呢？所以大福晉沒有別的選擇，她必須死去。
從上面的情況來分析，導演努爾哈赤大福晉生殉這場慘劇的應該是四大貝勒，而不太可能是努爾哈赤遺囑所命，她的殉葬反射出愛新覺羅家族說不清道不明的皇權之爭。此時多爾袞只有15歲，父死母殉對這個少年無疑是一次沉重的打擊，家庭悲劇使他深深感到人世間的冷酷無情，故養成孤僻、放蕩、任性、殘暴的性格，這對他一生的成長和政治生涯，都產生非常深刻的影響。
天聰二年(公元1628年)二月，十七歲的多爾袞隨同皇太極進軍蒙古察哈爾多羅特部，獲敖穆楞大捷。因其作戰英勇有功，深得皇太極賞識，被賜以美號墨爾根戴青，意為聰明王。從此，聰慧多智、謀略過人的多爾袞，逐漸成為後金軍的主要統帥之一。多爾袞幾乎是每戰必出征，而且每次都表現得無比英勇。
天聰三年(公元1629年)，他隨皇太極自龍井關入明邊，趨通州，直逼明都城下，敗明的援兵于廣渠門外。天聰五年(公元1631年)，又隨皇太極攻明于遼西。大凌河之戰，他親自沖鋒陷陣，直抵大凌河城下，城上炮矢猛烈，後金軍頗有傷亡。事後，皇太極怒責他的部下不加勸阻，說：“墨爾根戴青亦沖鋒而入，倘有疏虞，必將你等加以嚴刑，斷不寬容。”攻錦州時，他又一馬當先。祖大壽從錦州城頭向南發炮，洪承疇軍由南已向北發炮，多爾袞被夾擊于中，幾乎被擊斃。以後祖大壽投降，多爾袞曾向他談到當時的危險情形。祖大壽惶恐不安地說；“果有此事！如彼時炮中王馬，為之奈何！”多爾袞則坦然說：“彼時兩仇相敵，唯恐不中，大壽言不由衷，誠為可笑！”由于多爾袞在軍事、政治上已經成熟和可以信賴，在天聰五年皇太極設立六部時，命他掌吏部事，更全面地參與軍政大事。多爾袞不負皇太極的厚望。
天聰七年(公元1633年)六月，皇太極與諸貝勒、大臣探討進一步興國的大計，詢問他們征明及察哈爾、朝鮮，何者為先？多爾袞以銳敏的目光，直抒了他的戰略思想。他從奪取全的目標出發，力主以征明為先，他說：“宜整兵馬，乘谷熟時，入邊圍燕京，截其援兵，毀其屯堡，為久駐計，可坐待其敝。”這種深入內地，消耗明朝國力，然後再與之決戰的戰略，深得皇太極的贊同，以後的幾次征明，基本上都是照著這個方針行事的。
天聰八年(公元1634年)五月，多爾袞從皇太極征明，克保安，略朔州。次年，在招撫蒙古察哈爾的歸途中，多爾袞自山西平魯衛侵入明邊，在山西、宣大一帶，又搗毀了明朝的甯武關，攻打了代州、忻州、崞縣、黑峰口及應州等地，俘獲人畜七萬余。
崇德三年(公元1638年)，多爾袞為奉命大將軍，將左翼，岳托將右翼，自董家口等地毀明邊牆而入，越過明都至涿州，分兵八道，西掠至山西，南徇于保定，擊破明總督盧象升。又南下臨清，渡運河，破濟南。北還時複掠天津、遷安等地，出青山關而還。此役，縱橫豕突數千里，蹂躪城池四十余座，擄掠人口二十五萬有余，奪取財物更是不計其數，給明朝以沉重的打擊，給山西、河北、山東人民帶來了巨大的災難。明人夏允彝記述這次事件的影響說：“所至屠掠一空，禍為至劇。國力耗竭，而事不可為矣。”而多爾袞則因為此役，被皇太極賜馬五匹，銀二萬兩。對察哈爾和朝鮮，多爾袞全力貫徹皇太極“懾之以兵，懷之以德”的方針，使統一全國的後顧之憂得以早日解決。早先，當後金征服與招撫蒙古各部時，唯獨強大的察哈爾部在雄主林丹汗的率領下，不肯降服，始終采取與後金對抗、周旋的態度。察哈爾部雖亦不與明廷合作，終究是後金南下伐明的一大後患。天聰八年(公元1634年)，林丹汗死于青海打草灘。皇太極以此為契機，于次年二月命多爾袞偕岳托等將領，率精兵萬人，以強大的武力作後盾，去招撫察哈爾部眾。此次進軍，政治目的明確，秋毫不犯，進展頗為順利。先在西喇朱爾格地方，招降了林丹汗之妻囊囊太後。四月二十八日，就抵達林丹汗之子額爾克孔果爾額哲駐地托里圖，多爾袞令已降的額哲的舅舅南楮前去勸降。額哲在父親新死、兵臨城下的情況下，只好率部投降。八月，多爾袞率師凱旋。林丹汗曾得元朝的傳國五璽“制誥之寶”，這時，多爾袞使額哲呈獻給皇太極。因為元朝的這方玉璽象征“一統萬年之瑞”，皇太極大喜，第二年(公元1636年)便改國號為清，改年號為崇德。多爾袞同時被晉封為和碩睿親王，更加受到重用。
朝鮮本是明朝的屬國，世代忠于明廷，雖多次受到清的分化、威脅，也始終不渝，在一些重大事件中總和明朝相呼應，因而始終是清側翼的一大憂患。崇德元年(1636年)十二月，皇太極為徹底解除這一憂患，親率大軍侵入朝鮮，圍朝鮮國王李宗于南漢城。在這次軍事行動中，多爾袞和豪格分別從寬甸入長山口，克昌州，崇德二年(公元1637年)正月，突襲江華島。當時，朝鮮王妃、兩個，以及很多大臣及其眷屬都轉移在此島避難。多爾袞在這里遇到了朝鮮軍隊的頑強抵抗，經過激戰，清軍殺傷守軍一千余人。圍城之後，多爾袞恩威並
用，立刻執行皇太極的招降政策，停止殺戮，使江華島得以投降。對投降的朝鮮王室成員，多爾袞不加侮辱，並頗能待之以禮。朝鮮國王因妻子、兒子及很多大臣已被俘虜，各路援軍又被清軍打敗，于是只好放下武器，穿上朝服，率領群臣，向皇太極獻上明朝給的敕印，投降清朝。皇太極凱旋盛京時，命多爾袞約束後軍，並攜帶朝鮮質子李窪、李昊及大臣子以歸。朝鮮國王因為多爾袞全其妻子，以禮相待，所以一直不忘此情，給清朝諸王送禮時，多爾袞的一份總是最厚的。在順利地解決了蒙古和朝鮮的問題之後，多爾袞便集中力量協助皇太極，和明朝在遼西地區進行了激烈而持久的較量。
崇德三年(公元1638年)，為進軍明朝做准備，多爾袞監督修治了盛京至遼河的大道。接著就如前所述，自董家口侵入明境，殘毀了山西、河北、山東大片地方，崇德四年公元(1639年)方回。為最後奪取明朝在山海關外的地方，崇德五年(公元1640年)，多爾袞屯田義州，並不斷向錦州、松山、杏山等城進攻。由于進展遲緩，受到？皇太極的責備，被降為郡王，罰銀萬兩，奪二牛錄。受處分後，多爾袞更加兢兢業業，崇德七年(公元1642年)二月，清軍攻占松山，生擒洪承疇。明錦州守將祖大壽見松山已破，糧盡援絕，解圍無望，便出城至多爾袞營前投降，清軍占領錦州。明朝受到巨大的打擊，多爾袞威望大著，被恢複親王。接著，清軍用紅衣大炮轟毀杏山城垣20多丈，明守軍不戰而降。至此，明清松錦大戰結束。此役曆時三年多，多爾袞三次出任統帥，他是這次松錦決戰取得勝利的有功之臣。此時，皇太極已抱病在身，軍國大事便經常委托濟爾哈朗和多爾袞這兩個親王共同處理。
多爾袞從一名幼稚的少年成為千軍萬馬的統帥，功名顯赫的親王，除了他懂得兵法，會用兵之外，和其兄皇太極的培養重用也是分不開的。皇太極曾對多爾袞說：我喜歡你勝過其他弟弟，我對你是最好的。多爾袞也曾對眾人說：四哥皇太極養育了我，他對我比對其他弟弟要好，他一直很信任我，我才有了今天的地位。多爾袞深得皇太極的信任，甚至得到了“凡所謀議，無不得參”的殊榮。
崇德八年(公元1643年)八月初九日，皇太極暴疾而死。由于生前未能預定後事，在皇位繼承問題上，滿洲貴族發生了尖銳的矛盾。