10月3日，李云迪在但昭義的陪同下到達華沙，這也是他第一次踏上波蘭國土。5日早上10點，萬眾矚目的肖邦國際鋼琴大賽終于吹響了第一聲號角。
第一輪初賽為期5天，要求每位選手進行約25分鍾的演奏。抽簽後李云迪排在最後一天出場，這個抽簽並不理想，因為最後出場的選手往往要承受更大壓力。
10月7日是李云迪的生日，但昭義帶著他到肯德基吃了一頓"炸雞"，並用可樂帶酒預祝學生在大賽中取得好成績，當時誰也沒敢覬覦冠軍寶座。
10月9日，李云迪終于在肖邦大賽中亮相了，彈奏的曲目是《A小調半音階練習曲》。他對每一個音符都給予充分的重視，像傳達神諭一般不敢有絲毫的疏漏，演奏猶如水銀瀉地，讓每一個音都提煉出詩化的色彩。最終，李云迪被認為是初賽表現最出色的選手。
當地評論稱：從一開始他就以《A小調練習曲》的彈奏贏得了人們尊重，主要是他的發聲富有彈性，並且演繹得優美圓潤，使人們不得不引起對他的關注。
大賽評委——1970年華沙肖邦鋼琴比賽第三名獲得者帕勒茲尼彼得·帕勒茲尼(PiotrPaleczny)說："我覺得這個男孩不是為了比賽而比賽，他是真正用心在彈奏，用自己對音樂的理解彈奏，所以彈得從容有致，不慌不忙，這是他最成功之處。"
評委會主席亞津斯基說："從第一輪起我們就感覺到本屆比賽有第一名了。"
經過第一輪比賽，98位選手只剩下了38人。中國參賽團有7人（包括台灣選手）進入第二輪比賽，當地報紙稱中國軍團是最大的贏家。
第二輪10月11日至14日分4天進行，被稱為"鋼琴界大祭司"的阿格里奇此時加入了評審團，她的出現引起了轟動，這位以嚴苛出名的評委讓人們更加確信了比賽的含金量。
如果說參賽選手在第一輪比賽都拼命表現自己的技術實力，那麼第二輪則更注重音樂的表現力，而將近40分鍾的演奏讓許多選手頻頻出錯。
巧合的是李云迪又在最後一天出場。比賽開始之前，他突然對老師說："我好緊張，腦子一片空白。"但昭義驚得臉色蒼白，立刻寫了一張紙條給他：無私無畏。握著這個小紙條，李云迪逐漸平複情緒。
第二輪比賽他演奏了一首諧謔曲、搖籃曲、圓舞曲以及大波蘭舞曲。
《輝煌的大波蘭舞曲》的演奏最好地表現出李云迪"和諧"的天才，其演奏風格被評委們認為是本屆參賽的波蘭舞曲演奏中"解釋得最為完美的"。他采用了極其輕柔的音色與合適的力量來彈奏主題，而不是對主題簡單的重複，這就避免了過于清晰、富有旋律性的主題一再出現時，容易導致聽覺上的審美疲勞。
當地媒體評論："第二輪的表現中，這個年輕人更加大顯身手，他優雅地演奏了《搖籃曲》，《降B小調諧謔曲》熱情奔放，但他演奏的《平靜的行板》、《降E大調大波蘭舞曲》則最能表明他的才華，那是真正的'SPLANTO'，琴聲仿佛來自天穹。"
絕佳的表現不僅使李云迪順利進入第三輪，還獲得了大賽設置的第一個獎項——"大波蘭舞曲最佳演奏獎"。這一輪下來，只有11名選手進入半決賽。
半決賽10月15日開始，離奇的是李云迪仍舊抽到最後一個出場，他的發揮比第二輪更好，似乎不那麼緊張了。他演奏了肖邦的馬祖卡舞曲等兩組作品和《B小調奏鳴曲》，奏鳴曲那輕巧的風格和明亮的處理非常合適他，而最成功的是對《D大調馬祖卡舞曲》的詮釋，准確地傳達出波蘭民間舞曲的味道。