工業的狀況也不大好。到1958年底，中國有1639個與武器相關的工業項目，但僅有28個具有生產能力，其他許多項目根本就沒有完成。新中國的工業產品的質量就像19世紀中國希望趕上西方時生產的產品一樣並不完美。
不久，中國又得依靠自己了。在1959年中蘇的公開論戰後，赫魯曉夫從中國撤回了所有軍事和工業專家，切斷了對中國的技術援助。1960年冬，中國共產黨中央開始糾正農村工作中的"左"傾錯誤，"大躍進"運動也結束了。
艱難發展的經濟
在為"大躍進"收拾殘局的領導人中，鄧小平是最傑出的一位，他當時是中國共產黨的總書記，後來被稱為"中國奇跡的總設計師"。鄧小平采取了一項逐漸增加投資、重視教育和個人技能培養的戰略，他認為實用主義會產生更好的效果。"不管是黑貓白貓，抓到老鼠就是好貓"成為他最有名的方針。鄧小平、劉少奇、陳云和彭真著手開始整頓經濟。
在1962年1月召開的由中國共產黨的高級官員參加的七千人大會後，劉少奇和鄧小平、陳云一道實行了不同的政策，農業被擺在優先發展的地位，國家的迫切任務是解決三年自然災害帶來的食物嚴重短缺的問題。陳云設計了集中發展農業的戰略，通過加大投資力度，支持農業機械化，化肥也首次廣泛的在農業上使用。在保留公社的前提下，可以允許農民租賃土地自己經營，這是第一個五年計劃特別是"大躍進"之前農民的生產方式。"大躍進"結束後，農業產量有所增加，到1965年已經恢複到1957年的水平。在工業領域，劉少奇關閉了許多斯大林式的國有企業，停止了還未投入生產的相關項目。從農村招募來的曾在一些低效率的大型工廠工作的30萬工人，也被送回到農村。那些經營不善但不虧損的企業實行廠長負責制，他們被給予了足夠的自主權，減少了行政的干預。包括石化工業在內的新興工業得到發展。正如J·A·G·羅伯茨所指出的那樣，"這一時期的工業成就之所以引人注目，原因有兩個：一是這時期的工業成就是在孤立狀態中取得的；二是在這一時期中國第一顆原子彈（1964年10月）爆炸成功，原子武器的發展顯然得益于這一時期高科技工業的發展。"⑨劉少奇等人實行了新的戰略：加大對農業的投資力度，減少武器開支，重塑產業結構，極大地減少了對外國的援助。由于從斯大林模式的束縛下解放出來，中國的經濟運轉良好，經曆了幾年的複蘇期。
緊接著的"文化大革命"極大地削弱了中國的經濟。
剛剛恢複不久的工業部門再次受到嚴重的打擊。工業生產開始下滑，估計僅在1967年就下降了六分之一。中國停止了對資本密集型設備的進口，從而失去了了解最新技術的途徑，國家更加封閉。關閉了大學意味著中斷了科學家和工程師的供給。
20世紀70年代初，中國的經濟又有所發展，這一時期里，理查德·尼克松對中國進行了具有曆史意義的訪問，他自己評價這次訪問是"改變世界的一周"。他的來訪便利了中國進口西方技術，特別是導彈和航空技術。作為回報，西方國家也期望中國能向西方開放自己的市場。
巨龍的蘇醒
20世紀70年代初中國經濟的很多方面仍是在走"大躍進"的老路，甚至具有一樣的特征。鄧小平1973年當上了副總理，負責恢複經濟的工作。他致力于一項實現"四個現代化"的戰略，即農業現代化、工業現代化、國防現代化和科技現代化。1975年1月，周恩來在第四屆全國人民代表大會上宣讀了這項戰略。這項戰略的目標是要在新世紀初趕上西方發達國家。1975年秋天，雖然周恩來身患重病，但仍在鄧小平的幫助下堅持工作。周恩來于1976年1月病逝。
結果剛剛有些起色的經濟再次陷入停滯。"四個現代化"的目標後來又被提出，但是沒有第一次那樣意義重大。1976年9月毛澤東主席去世時，中國經濟的形勢已經相當嚴峻。"十年'文化大革命'使中國經濟走到了崩潰的邊緣。"吳敬璉寫道。⑩事實上，20世紀70年代中期的西方資本主義經濟也一片蕭條。50～70年代中國從斯大林式的計劃經濟到強調農業生產，再到"文化大革命"時期經濟的荒廢，這些對中國的發展產生了嚴重的負面影響。而這一時期，亞洲其他國家的經濟大都開始複蘇。特別是日本，50年代時，日本經濟的年均增長速度已經達到7％，在1960～1973年時已高達10％。想要估算中國同一時期的經濟增長速度是很難的。賓夕法尼亞大學國際比較研究中心發布了"賓大世界制表"，它的數據常被引用。圖表顯示中國這一時期的經濟起伏不定，第一年的經濟增幅還不小，可第二年就迅速減產。這可能與氣候變化和糧食收入變化有關。20世紀50年代中國的人均GDP的增幅大約是2?2％，到60年代減少到1?6％，70年代為1?8％。這不僅低于日本，更低于發達國家的平均水平。對于一個發展中國家來說這是很危險的。當1949年新中國成立時，中國已經落後了，可30年後中國發展似乎仍不理想。中國亟須一場實質性的經濟改革，問題是是否有人來完成。