在直隸的東南隅，河間府的轄境內，有一個曆史悠久的縣邑，名曰獻縣。
這里，地勢坦闊，平疇千里，江流密布，河渠縱橫，道路寬廣，是京畿通往東南地區的門戶。南京到北京，禦道十八弓，其禦道穿境而過。它東臨渤海，西依太行，南控齊魯，北鎖京津。漢設河間國，武帝劉徹的同父異母兄長劉德，封為河間王，其都城即在此地。劉德死後，因其工于整理古籍，搶救文化遺產，聰明睿智，諡號為獻，後人稱劉德為河間獻王，獻縣之名，由此而來。唐竇建德率領農民起義軍，在此建大夏國，其王宮金城宮即在獻縣境內。
行旅過客同流水一樣，在這兒觀覽過、思索過，便又匆匆地逝去了，不曾片刻停留。所留下的和重複著的，亦只有那春夏秋冬四時景物，以及那東西南北八方風云。正因如此，它曾吸引著和吸引過曆史上的和現代的多少行人過客。難怪，清代詩人、戶部尚書王鴻緒來此，曾禁不住情懷的激蕩，遂放襟吟詠道：地勢迎關壯，山形入冀多。黃云連巨鹿，紅日散滹沱
滹沱河，是流經獻縣的一條大河。它在這里，與滏陽河彙流為子牙河，滔滔東去，奔騰入海。子牙河，河面寬綽，水流深緩，便于船只航行。河流兩岸，平疇千里，物產豐碩，交通便利，堪稱物阜華豐之地。正因如此，這里人煙稠密，店鋪繁多，商賈云集，文化昌盛。
子牙河南岸，有一小鎮名叫景城，西漢時為河間國景城縣的治所。後來，隨著曆史演進，景城縣撤銷，遂降為獻縣屬地。然而，其名稱卻沿用下來。景城人傑地靈，代有英才，中國曆史上唯一當過五朝宰相、輔佐過十位君王的五代時期的馮道(字可道，882～954年)，就出生在這里。
曆史的航船行進到明代。明朝開國皇帝朱元璋的第四子燕王朱棣，為爭奪皇位，假借靖難為名，舉兵南進。明惠帝朱允炆，派兵北伐不義之師，兩軍交戰達四年之久。
主戰場直隸(今河北)、山東等地，生靈塗炭，深受禍殃。朱棣攻下南京，稱帝改號永樂以後，又親率大軍北上，沿途肆意殺戮，報複阻撓他南進的地方武裝，使冀魯等地，雪上加霜，再次慘遭蹂躪，致使田園荒蕪，人口驟減，經濟蕭索。獻縣一帶首當其沖，丁口幾被殺戮殆荊千里沃土，變成荒野一片，原有村莊，也到處斷壁殘垣，雜草叢生。
朱棣帝位穩定之後，勵精圖治。于永樂初年，定遷都北京，遂三次下詔遷民實畿輔，命令從江蘇、江西、山西、陝西等地，向京畿附近地帶遷民。
永樂二年(1404年)，江蘇應天府上元縣居民紀椒坡，遵奉朝廷遷大戶實畿輔的詔命，帶領族人，千里迢迢奔向直隸。
從江蘇到直隸，雖然僅隔山東一省，但人地兩生，直隸又地面寬廣，官府也未指定移民何處定居。途中，紀椒坡一直在盤算著，到哪兒去好呢？當他正處在沒有主意時，在徐州遇上了一個算命的先生。那時的人都有些迷信。紀椒坡見到這個算命先生後，心想何不向他問上一問，請他給指個明路，心里有個實底。然而，當紀椒坡將要算的事講明後，算命先生心里一陣發笑。他想，有算天算地算命問財的，沒想還有人問這個。但是，他覺得不說個出處，也有些失面子。于是，佯裝地用手指掐算了一回，接著胡亂說道：你向前走吧，待見到車上樹、牛上房的地方，那便是你安家落腳的地方。這下子，可使得紀椒坡為難了。他想，車怎麼能上樹呢？
牛怎麼能上房呢？看來，這是算命先生在瞎懵人了。可是，也無奈，只好這樣走著看吧。他帶領全家人，越過山東境，便入了直隸界。經吳橋，過東光，穿越交河諸縣，一路上都沒有見到適意的地方。
這天，他進入了獻縣境內，來到了一個古鎮。時當初夏，天色將午，一家人只好停車，來到一棵樹的樹蔭下歇息。
樹蔭下，坐著幾個婦女，一邊說笑，一邊紡線，或是納鞋底、做針線。這兒，是一個偏僻的地方，住著的又都是一些村民，從來也沒有見過什麼大官。今天忽然有位大官從這里路過，穿著奇異，車飾華麗，馬鈴搖脆。自然都感到新奇無比。于是，那些在田里做活的，在家里閑居的，無論是大人或是小孩，都跑到這里來看官兒。這一鬧騰不要緊，人們只把個樹蔭下都站滿了。那些納鞋底、做針線的，自然是把那針頭線腦的都拿在手里或抱在懷里了。然而，那些用紡車紡線的人就不好辦了。她們怕人多踩壞了紡車，往遠處挪又來不及了，于是索性便把紡車舉起，掛在這棵樹的樹丫上了。
碰巧，在這株大樹北面不遠的地方，有個由高向低的坡坎。一戶窮人家，在那個坡坎處蓋了一個地窨子房。地窨子房，即一面利用坡坎挖掘成牆，一面再另砌新牆，上面苫上蓋，這個房子就算成功了。這個房子，從前面看，是個房舍樣，有門有窗；從後面看，則是一個坡坎，根本認不出是房。這會兒，由于前來看官兒的人多，再加上喧嚷聲大，把正在附近吃草的一個牛犢嚇驚了。那牛犢兒沒處去，就沿著那個坡坎跑到了這家地窨子的房頂上了。
這時，紀椒坡的老伴正巧一抬頭，看見了搖掛在樹上的紡車；一回身，又看見了跑上地窨子房頂的牛犢兒。于是，她心機一動，拉著紀椒坡的衣袖，說道：你看，這不是車上了樹、牛上了房嗎？咱們就住在這兒吧！紀椒坡聞聲，看了一看，接著又打量了一下這里的地形地貌。單只見，這里雖遭兵燹，但小鎮還算屋舍完整，古風猶存。它三面環河，一面著陸，交通豁達，樹木繁蔭，物產豐饒，真也是個好地方。隨即他打聽了一下，這兒名叫景城，于是便在這兒定居下來。
這就是獻縣紀姓的始祖。
經過二百余年的子孫繁衍，到了清代時，紀氏人丁興旺，已成了獻縣屈指可數的大姓氏之家了。
當時，獻縣紀氏有兩大支，一大支在景城，一大支在崔爾莊。崔爾莊，在景城東，相距三里許。析居在崔爾莊的一支，人丁更是興旺發達，到清代康熙年間，已有幾百口人，成為周圍數十里內較有影響和氣勢的望族。而崔爾莊紀的子孫中，科舉入仕的人多，比景城紀還有聲名。傳到紀潤生這輩，崔爾莊紀地位就更加顯赫起來。
紀潤生名玨，是紀椒坡的十世孫，清貤贈中憲大夫，官至刑部江蘇司郎中，加三級累贈光祿大夫。
紀潤生的子王氏，是河間縣增生王云鶚的女兒。她生了兩個兒子，大的叫紀天澄，小的叫紀天申。紀天申又有四個兒子，長子叫紀容舒，次子叫紀容雅，三子叫紀容恂，四子叫紀容端。
紀容舒，為康熙五十二年(1713年)恩科舉人，曆任四川、山東二司員外郎、刑部江蘇郎中、云南姚安軍民府知府，加三級授奉直大夫，晉封中憲大夫，累贈光祿大夫。他又是個文學名士，著有《唐韻考》五卷、《玉台新詠考異》十卷。
其夫人張氏，誥贈宜人，晉贈恭人，累贈一品夫人。到了這時，他家已是三代一品，極享盛譽。當時，在崔爾莊一帶曾流傳著這樣一首民謠：上有天堂，下有蘇杭，數了北京就數崔爾莊。
崔爾莊喲崔爾莊，
九門九洞九關廂。
十字街頭跑開馬，
南關園子立道場
可見當年威風，確實非同一般。
本書中，將要記述的風流才子、一代文宗，被譽為詼諧大師、舉世聞名的《四庫全書》的總纂紀昀，字曉嵐，于雍正二年(1724年)，就出生在這個家庭中。就是這個紀曉嵐，在中國文化史上，遂展一代英姿，開一代風范，成一代宗師。