雍正二年(1724年)六月十五日午時一刻，紀天申飯後到書房納涼，靠在一張楠木椅上，手里捧著一卷書翻閱。看著看著，便進入了夢鄉他看到從窗戶鑽進一只猴子。只見它只吃完桌上的果品，就到書櫥翻騰那些書，像人一樣，一部一部地翻著，看完的便扔在了地上。當將最後幾櫥書都搗騰到了地上時，已是一片狼藉。這時，猴子見紀天申手里還拿著一卷，就躥上來奪紀天申一急，醒來知是一夢。看著手中空空的，書已掉在了地上。這時，兒子紀容舒房里的一名老婢女走進書房，向老太爺施禮說道：恭喜老太爺，午時一刻，大老爺房中的張夫人，添了一位少爺。這個剛降生的男孩，是紀天申的第五個孫子，取名紀昀，字曉嵐。紀曉嵐還有個哥哥，名卓，字晴湖。紀天申的另外三個孫子——紀暄為容雅所生、紀暉為容恂所生、紀昣為容端所生。
這紀府里的五公子紀曉嵐，皮膚白嫩，容貌端正，天資聰穎，稟賦異常，倍受一家人的寵愛。
紀曉嵐兩三歲時，每天睡覺很少，常常白天玩上一整天，晚上還要玩到深夜，乳娘李媽困得眼皮都睜不開了，紀曉嵐卻玩得興趣勃勃。四五歲時，婢女晚上帶他到屋外去玩，他東鑽西跑，同白天一樣快。于是，人們發現這孩子實在有些與常人不同：在漆黑的夜里，他的兩眼炯炯發光，不用點燃燈火，就能看到黑暗中的物件。這實在令人驚歎不止。但隨著年齡的增長，他的這種特異功能卻慢慢地消斂了。
紀曉嵐69歲時，在所寫《槐西雜志》中，有如下一段記述：余四五歲時，夜中能見物，與晝無異。七八歲後漸昏閽，十歲後遂全無睹。或夜半睡醒，偶然能見，片刻則如故，十六七歲後以至今，則一兩年或一見，如電光石火，彈指即過。蓋嗜飯日增，則神明日減耳。
他這時已是文章泰斗，享有盛譽，不會編造出古怪離奇的故事騙人，所以人們都是相信的，確也如此。
幼年的紀曉嵐，很喜歡聽大人講故事，整天纏著大人們講個沒完。故事講得最多的，是他的爺爺紀天申。在老太爺的五個孫子中，小紀昀口齒伶俐，乖巧異常。老太爺常把他摟在膝前，講述古往今來的傳奇故事、神話傳說。小紀昀聽得津津有味，迷戀不已。
後來，老太爺一句一句地教他背誦律詩絕句，往往剛教三四遍，他就能一字不錯地背誦下來。老太爺驚喜異常，便盤算著，要給孫子請一個有名望的先生，早些給他開蒙。
這年夏天，紀曉嵐剛滿五歲。紀天申為孫子請來了一位啟蒙老師。這位先生名叫及孺愛，河間府交河縣人，與紀家是姻親，按輩份來排，當稱他的學生紀曉嵐為表叔。
及孺愛在弱冠之年就考中了秀才，但直到四十，卻屢試不第，也就打消了科舉進仕的念頭。他是一位學識淵博的人，談古論今，滔滔不絕。原在家賦閑，連續接到紀天申的幾封家書以後，不好推辭，便來到紀府。
及先生首先教紀曉嵐學《三字經》。開始幾天，每天教20余字，原以為這樣就學得不少，不曾想這孩子過目不忘。念幾遍就背熟了。于是，以後便每天多教幾句，不到一月，就把一本《三字經》背熟了。接著，及先生又教他《千字文》，剛滿一月，小紀昀已經是倒背如流。及孺愛欣喜異常，為遇到這樣一個學生而十分自豪。
一天，紀天申來到塾館，想看看孫子學得如何。及先生見面就誇獎起來，說這種天資穎異的孩子，只能出在紀府。老太爺十分高興，捋著胡子笑個不停。接著，便把孫子叫到跟前，讓他把學到的功課，背誦一遍。
紀曉嵐小口一張，就像江河流水，滔滔湧來，清揚悅耳。
《三字經》、《千字文》，都是一口氣背完，一個字不錯。老太爺聽著不斷抿嘴，微微地笑個不停。
聽完孫子的背誦，老太爺又揀出當中的幾個字，寫在紙上，讓紀曉嵐來認讀。紀曉嵐讀得一字不誤。老太爺回過頭來，拍拍及先生的肩膀，笑著說道：紀昀如此長進，全仗賢甥教誨有方啊！賢甥博學多才，還望對他嚴加訓導，以期養育成才呀。說罷，老太爺和及先生商量起來，下一步要如何教這孩子讀《五經》、《四書》，和練習寫字。
紀曉嵐聽了爺爺的誇獎，小臉上露出甜甜的笑容。在他幼小的心靈里，產生了一種思學若渴的願望。只不過他活潑頑皮，有時也會受到先生的訓斥。雖然他聞過則改，但卻改而又犯。倒是在學業上，能夠不斷長進。
這時，紀曉嵐的父親紀容舒被放了外任，到云南出任姚安軍民府知府。從直隸到云南，遠隔千山萬水，並且考慮到任期不會太長，便把家小留在故里，托咐四弟紀容端多加照管，自己便前去赴任了。
紀容端是府學庠生，精讀經史，工于詩詞，他很喜愛紀曉嵐，見侄兒天資穎異，便也悉心栽培。在紀曉嵐跟隨先生攻讀四書的同時，紀容端已開始教他作詩對句。先從對句教起，繼而學作詩，紀曉嵐所作聯語對句，大多用詞恰當，對仗工整，出言幽默，膾炙人口。
紀容端在啟發侄子認真思考時，常教誨他說：世間沒有不能屬對的事物，只要認真思考，總是能找得到、對得上的。遂以身邊的事物為題，要紀曉嵐屬出對語，鳥木蟲魚，風花雪月，無不涉及。紀曉嵐反映敏捷，對答如流，海闊天空，思緒紛呈，常出人意外，妙語天成。叔侄倆你出我對，一問一答，有說有笑，十分愜意。
這天，紀曉嵐又去找四叔出題，一路上蹦蹦跳跳，嘴里還哼著四叔教給他的對韻：
姐對妹，
弟對兄，
小兒對老翁。
三姑喚四嫂，
二老戲雙童。
家庭百十口，
世代四五重。
門前栽楊柳，
屋後長梧桐。
古宅秦磚覆漢瓦，
鄰寺鐵杵打銅鍾
紀曉嵐一抬頭，見已走到四叔屋內。四叔說：你看屋里，還有什麼物件沒有對過？紀曉嵐看到嬸母李氏正在里間做針線，坐在炕沿上，雙腿下垂，一雙小腳上穿兩只紅緞繡花軟鞋，十分惹眼。就沖著容端擠眼一笑，用手一指：此物尚未對過。四叔一笑，出一上聯道：三寸金蓮瘦；紀曉嵐眨眨眼：一雙繡鞋輕！說罷，笑不可支。
李氏一聽這叔侄倆在拿她開玩笑，停下手中的針線，嗔怒著拿起炕上的笤帚，罵道：小兔崽子，這也能用來作對嗎？容端急忙上前勸解：誰人不有足？紀曉嵐提衣衿，上前佯施一禮，笑嘻嘻的說道：何必動無名。這一對答，把四嬸逗笑了，說道：去去去叔侄倆被李氏攆出屋來。
紀曉嵐性喜玩耍。一日，要婢女梳上髽髻，狀如蟬頭，怪模怪樣地去街上耍鬧，迎面撞見常來他家行走的和尚惠明。惠明走到近前，笑著說：五公子，都說您聯語對得好，我出一聯可否？紀曉嵐把頭一歪：盡管出來！老和尚用手撥了撥紀曉嵐的髽髻，出一上聯道：牛頭喜得生龍角；紀曉嵐白了老和尚一眼，張口對道：狗嘴何曾長象牙。站在一旁的人，忍不住哈哈大笑起來。老和尚也笑道：五公子果然天資聰敏，將來定是棟梁之才。此後，紀曉嵐出口成章的本領在鄉里傳開了。人們常出對考他，他也常以妙句相對，出語不凡。紀曉嵐在書館里的功課每天都是早早完成。先生常是早晨布置，中午檢查；午後布置，傍晚檢查。書館里十幾個紀氏子弟，每次都是紀曉嵐第一個背完功課回家。
那天傍晌，紀曉嵐早早回到家里，找出陀螺和鞭子，等著叔伯哥哥紀昣放學後一起打陀螺。他等得心煩了，就跑回塾學里觀望。
原來老師在水邊閑走，看到人們把收割的蘆葦垛起來，有的苫上了葦席。于是，便編出一個葦草織席席蓋葦的上聯要弟子們來對。學生們對不出，先生便把他們留下了。紀昣也在其中。
這會兒，紀昣見弟弟來了，便悄聲把上聯告訴了他，要他幫著對出一下聯。紀曉嵐稍加思索，便有了下聯。他把手里拿著的小鞭子，朝哥哥一晃，說道：下聯不正在弟弟手中？！紀昣看著鞭子，眉頭皺了起來，不解其中用意。
紀曉嵐見先生走了過來，便替代紀昣對先生說：學生有一下聯，不知妥否？先生說：請你答來。學生對的是'牛皮擰鞭鞭打牛。'葦草織席席蓋葦，牛皮擰鞭鞭打牛。先生吟詠一遍，便連連叫好。
接著，又出一上聯要紀曉嵐來對：
鞭打黃牛背；
學生們聽著有趣，都躍躍欲試。先生見了，便要他們來對。連續對了幾個下聯，先生都不太滿意。這時書館外傳來幾聲狗叫，紀曉嵐應聲說道：學生對'棍戳黑狗牙'。師生聽了哄堂大笑。先生贊揚紀曉嵐大膽的想象，笑哈哈地讓學生們放學回家。
紀曉嵐8歲的時候，已經讀完《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》這四部書。接下來便是讀《詩經》、《書經》、《禮記》、《易經》、《春秋》五部儒家經典著作。他的學業成績總是在書館同學中遙遙領先。放學回家，他常常鑽到紀天申的書房里，一本一本地瀏覽爺爺的藏書，經史子集、百家雜說，無所不讀。有時將記有同一件事的幾本書，一齊找出來，對照比較，辯別異同，考其優劣。有時連地契文書、官家文告、鄉間應酬等文稿，也都讀得津津有味。各類書籍都認真誦讀，使他養成了博聞強記的習慣。一些難于理解的語句，常記下來到書館請教先生。一些篇幅較長的文章，他也能記住層次，述其大概，精警句段，熟記于心。漸漸地，家中的藏書，已不能填飽他的胃口。于是，他的注意力，便轉向了書鋪。
景城離崔爾莊三里，北依子牙河，是一個水陸碼頭，商業發達，文化繁榮。這里文風極盛，人們在勞作之余，崇尚詩詞唱和。鋪店館肆門口，都掛著對聯招牌，聯語精辟，對仗工穩。紀曉嵐常隨家人到景城游逛，便將各家門口聯語，一一記住，回來後便和家人及同學們談論，娓娓道來，如數家珍。
景城東頭，有一書鋪，是紀曉嵐最愛光顧的地方。書鋪主人是一位老儒，世居景城，人稱馮先生。馮先生學識淵博，精通書史，廣搜善本、秘籍，于是馮氏書鋪飲譽一方。隔三差五，紀曉嵐就要跑到這里來，瀏覽所喜愛的書籍。看完一卷，再換一卷，有時一卷尚未讀完，看看天色不早，就記下頁碼，下次再來續讀。馮先生起初沒有在意這位小娃娃。時間長了，漸漸發現這位俊秀的學童有很濃的讀書興趣，只是他來了看一陣就走，卻很少買書。一卷書拿到他手里，一頁不拉地翻閱，讀完了扭頭便走。端詳他的穿著打扮，又不象貧家子弟。
一次紀曉嵐正捧著一部《紫山奏議》閱讀，馮先生走到他跟前說道：這部書是明季直隸省永年縣胡瓚所撰。胡瓚是聞名一時的俊才，弱冠之時即登弘治癸丑科進士，曾任大同巡撫。胡公才智超人，所陳邊防六事，皆為聖上嘉納，後來當了工部尚書。鄙處尚有胡公所著《巡邊錄》八卷。公子少年大志，將來定是國家棟梁，兩書不可不讀，公子有意購買，可七折收費。紀曉嵐沒想到主人一上來就是一套宏論，這下可把他窘住了。他看馮先生慈眉善目，便施禮道：請先生海涵！晚生今天有事來景城，原本沒有購書之意，路經貴鋪前，只想進來看看，讓先生見笑了。紀曉嵐答得彬彬有禮，說完想一溜了之。
公子且留步！你先把書帶著，改天再還書金不遲。紀曉嵐見主人如此盛情，感到走停兩難，只好講明實情。
先生不要生氣，實是晚生看過一遍後，就不用再買了。
望先生多多原諒。紀曉嵐忐忑不安地回道。
馮先生見曉嵐如此回答，便撿出幾篇《紫山奏議》中的奏稿，讓紀曉嵐複述。紀曉嵐一一講述其主要內容，精警之處竟一字不錯。馮先生驚詫地睜大眼睛說：公子過目成誦，真是天下奇才，日後定為國家棟梁，老朽失敬失敬！問明眼前的小孩即是崔爾莊紀容舒的二公子後，馮先生高興異常。馮先生和紀容舒早就相識，馮、崔兩家又是世交，便連忙說道：賢侄以後只管常來看書，愚伯是非常高興的。鋪里人多嘈雜，不是讀書之處，老朽有一間書房，白日閑著，賢侄來後就在書房里讀，定會滿意！隨後，馮先生將書鋪交給別人照看，把紀曉嵐拉到內宅，看過書房，又熱情地款待了他一頓便宴。紀曉嵐受到如此禮遇，有點兒受寵若驚，稱謝不迭。
此後，紀曉嵐常去書鋪里借書看，有時一卷沒看完，又愛不釋手，馮先生就讓他帶到家中去讀。這樣，在他小小的年紀，就讀了許多古今名著，包括他喜歡的《警世通言》、《喻世明言》、《醒世恒言》、《拍案驚奇》及一些明人筆記小說都是在這時讀到的。
到了9歲這年，紀曉嵐到縣里參加童子試。入考場前，他手里正拿著一截樹枝和幾個相識的考生玩耍。這時，擔任主考的教諭來了，紀曉嵐趕忙把樹枝藏在袖筒里，一本正經地向教諭大人問好。
先生看著這個小機靈鬼，心中十分喜歡，便把他叫到身邊說道：你這個小頑童，生得倒挺機靈，不知你的書念得如何？紀曉嵐的娃娃臉上，兩只大眼晶晶閃亮，看著教諭說道：一會兒入場考試，大人就會曉得了。他這麼一說，把教諭大人逗樂了，說道：現在未入考場，我倒要先試你一試。說完，教諭給紀曉嵐出了一聯，要他來對，這句上聯是：小童子暗藏春色；紀曉嵐聽了，臉上微微一紅，便撲嗤一下笑出聲來，想是先生看到了自己剛才頑皮的樣子。便趕忙回答了一句下聯：老宗師明察秋毫。教諭聽了含笑點頭，沒想到這個小頑童對得如此巧妙，拍拍紀曉嵐的頭頂稱贊道：好，好！你真可稱得上是個小才子埃後來，紀曉嵐到河間府參加童生試，他的頑皮又引起了考官的注意。考官是三年前登科的舉人，正是躊躇滿志的時候，聽人講這個小頑童就是有名的小神童，便要試一試他的才思。
考官給紀曉嵐出了一句上聯：
十歲頑童，豈有登科大志？
哪里想到，紀曉嵐人小心大，一點也不膽怯，看考官出聯有譏諷之意，竟然反唇相譏，對了一句下聯：三年經曆，料無報國雄心！考官聽了，苦笑兩聲卻對他奈何不得。猛然見門上繪著神荼、郁壘兩位門神，就又給紀曉嵐出一個上聯：門上將軍，兩腳未曾著地；紀曉嵐毫不示弱，略一思索答出了下聯：朝中宰相，一手可以托天。考官看這神童，還真有點學識，滿意地笑了起來。
半年之後，這位考官已是河間太守。這天打從崔爾莊頭的官道上路過，看一群小孩正在路邊玩耍。忽然間，他們玩的球打進了轎子，太守便讓轎夫停下。待他走下轎來未曾說話時，太守身邊的衙役已先喝斥起來，把一幫小孩，嚇得四散而逃。最後，只有一個面目清秀、皮膚白嫩、紮著一條長辮的十來歲的小男孩，站著沒動，小腦袋轉來轉去地在太守及其隨從人員身上打量。太守覺得奇怪，仔細一看，認出這個小孩正是去年參加童生試的紀曉嵐。
紀曉嵐看著太守也笑了，原來他也認出了這位太守就是他參加童生試時的主考。于是，紀曉嵐施上一禮，口中說著：拜見宗師大人。太守把球拿在手里，對紀曉嵐說道：這球是你的嗎？正是晚生之物。不在學中讀書，跑到官道上恣意戲耍，竟將球打入我的轎中，實在太淘氣了！紀曉嵐低頭說道：學生知罪，所以不敢跑開，站在這里等著給大人賠罪。太守被這小頑童的伶牙俐齒說得高興起來。他把手中的球晃一晃說道：好吧，我給你出一上聯，你若能對得出，就把球還給你。紀曉嵐笑著答道：謝大人指教。太守說道：童子六七人，惟汝狡；紀曉嵐想了想，脫口而出：太守兩千石，獨公說到這里，不往下說了，兩顆眼珠盯著太守臉上，滴溜溜亂轉。
太守問道：
為何不將末字說出來？
紀曉嵐慢吞吞地說道：
太守大人如果肯將球還給我，那就是'獨公廉'，假如您不肯還給我不還給你怎麼樣呢？那便是'獨公貪'啦！這下倒把太守逗得笑起來，然後說道：你真是個十足的頑皮鬼！太守看這孩子聰慧狡黠，膽大過人，將來必成大器，心中十分喜歡，便笑著拍拍紀曉嵐的頭，把球還給了他。紀曉嵐又給太守施了一禮，扭頭就跑了。
時過不久，紀曉嵐少年斷案的事又在各村傳說開來。
那是這年初夏的一天傍晌，紀曉嵐從景城馮氏書鋪借書回來，要回崔爾莊去。
待他走到景城東街口時，便被一群人擋住了去路。人群之中，聲嘶力竭的吵鬧之聲不絕于耳，紀曉嵐擠到人群里面，看見兩個大漢正爭吵得面紅耳赤。這兩人一個三十歲上下，另一個四十多歲。他倆中間放著一只簸籮。
那個三十來歲的漢子赤裸著臂膀，滿口汙言穢語，眼珠子快瞪出來了。那個四十多歲的人也不示弱，袖管高挽，兩手叉腰，罵罵咧咧，一張嘴唾沫星子四濺。看樣子，這倆人大有拼個你死我活的架式。
紀曉嵐眨巴著兩只烏黑的眼睛，東看西瞧地觀察起來。他從人們七嘴八舌的議論中，明白了這兩人爭吵的原因：這三十來歲的漢子，是油坊里的掌櫃；那四十來歲的男人，是個面坊掌櫃。他們的兩家作坊離得很近，常互相借用工具。前幾天，油坊里少了一只簸籮，掌櫃就去面坊里找。面坊里的人說，他們沒有借。可是今天，油坊掌櫃到面坊來閑坐，看到面坊掌櫃手中拿著的簸籮，正是自己家的那只，便欲拿回。
結果，都說是自己的，話不投機，各不相讓，兩個人便爭吵起來。
鄉親們圍了很多，但誰也不清楚當中的細節，說不清簸籮到底是哪家的，只好看著著急，也想不出勸解的話來。
這時，紀曉嵐心生一計，竟然忘了自己還是個小孩子，卻象個大人似地上前勸解，說道：兩位為了一只簸籮，吵鬧的不可開交，實在太不應該，其不有損兩家的和氣？快別吵啦，快別吵啦！油房掌櫃看著趕上來說話的小孩，是個富貴人家的公子哥，就對他說：少爺閃遠一些，這事兒不是你能管的。後站些！後站些！以免傷著少爺。
誰知紀曉嵐聽了這話，不但不後站，反而兩手叉在腰間，扯直嗓子高喊起來：豈有此理！你說是你的，他說是他的。我看你倆的話，都不足為憑。還是叫簸籮自己說話，說說誰是它的主人。眾人聽了，嘩然大笑起來。人群中有人認識這是崔爾莊紀府里的五公子，便亂哄哄地議論起來。誰也不肯上前阻攔他，覺得有好戲看啦。這兩位掌櫃聽著眾人的議論，也知道了這個小公子是誰，也對他奈何不得，只好由著他的性子來了。
紀曉嵐把書放下，從人群中的一個人手里要過一把鐵鍬。
人們不清楚他要干什麼，便都瞪大了眼不說話，看這小公子怎麼做。
紀曉嵐把簸籮往地上一扣，用鍬把在簸籮底上敲打一陣，然後放下鐵鍬，又把簸籮輕輕挪開，彎腰在地上看來看去，接著伸兩個指頭在地上撿了幾下，好象他撿到了什麼細小的東西。
然後，紀曉嵐直起腰來向眾人一笑，開口說道：這只簸籮說了話，油坊掌櫃是它的主人！面坊掌櫃一聽，惱怒起來，臉膛憋得像豬肝一樣，指著紀曉嵐嚷道：公子你不可信口亂說，小可才是真正的主人。紀曉嵐張開一只小手，另一手指著說道：你不要再爭了，這些芝麻粒就是證據。說著走到面坊掌櫃面前，伸著手讓他看手中的芝麻粒，你說簸籮是你的，那麼你就經常用來盛面和五谷雜糧，可是剛才敲打幾下，卻掉下這麼多芝麻粒，這只簸籮究竟是誰的，這不是不言自明了嗎？！面坊掌櫃的不好再說什麼，臉上作紅作白地，扭轉身擠出人群走了。油坊掌櫃連聲稱謝，周圍的人也議論紛紛。
一場難解難分的爭吵，就這樣偃旗息鼓了。紀公子才十來歲就會審案的事，也馬上不翼而飛，在四鄉八里傳說開來。
紀曉嵐生活的年代，正是鬼神之說盛行的時候，人們或多或少地相信，在這大千世界上，還到處游蕩著一種人類以外又非動物的精靈。
據傳在一個秋天的夜晚，紀曉嵐在塾館中讀書到深夜，一個人打著燈籠去茅房。茅房早有一個人蹲在那里。在幽暗的燈光下，紀曉嵐看不清那個人是誰，就問了一聲：誰呀？我是鬼。蹲著的人低頭說話。
紀曉嵐聽了一楞，看那鬼覺得也沒什麼可怕的，便笑著說了一聲；鬼也會屙屎，沒聽說過。那鬼低頭不語。
紀曉嵐的燈籠沒有地方放，看那鬼的大頭頂平平的。
于是，他就把燈籠往它頭上一放，說道：你是個善鬼，這次你干點兒好事，給我頂會兒燈籠吧！那鬼等紀曉嵐解完手，把燈籠交還給他說道：紀爺紀爺你好大膽！紀曉嵐笑哈哈地摸摸鬼的頭，說道：小鬼小鬼你好大頭！然後他又狡猾地笑道：小鬼兒，你為我頂燈籠，我也沒什麼可賞你的東西，就賞你塊煎餅吃吧。說著這話，他把一直捏在手中的那張剛才用過的手紙，塞進鬼的嘴里。
鬼聞到一股臭味，明白塞進嘴里的是手紙時，嗥地大叫一聲，跑出茅房不見了。
紀曉嵐也不追趕，笑得腰都直不起來了，同窗的學童聽到叫聲趕來時，紀曉嵐一走三晃地笑著，大家莫名其妙，回到屋中詢問，都聽得大笑起來。但直到後來，也沒搞清那天究竟是人是鬼。
紀曉嵐到了十一二歲的時候，已經是滿腹文章。言談舉止，要比其他年齡相仿的孩子成熟得多，成為這幫小伙伴的小軍師。由于他活潑好動，又嘎里嘎氣的，比那些大點兒的孩子更淘氣。
為了這些，他的祖父紀天申、祖母張太夫人、母親張夫人、四叔紀容端和嬸母李氏等盼望他早日成才的人，不得不對他嚴加管教，無奈這孩子聰明靈活，無論是在家中還是在塾館，都能變著法地玩個痛快。
那年元宵節，紀曉嵐和弟弟妹妹們去景城逛元宵燈會，由老仆人施祥陪著。紀曉嵐看市上好玩的東西很多，便和弟弟妹妹去買。紀昣等幾個孩子每人買了幾件心愛的玩具，拿在手中高興異常。紀曉嵐卻只買不玩，等著拿回家中再玩，本來這也無可非議。可是讓施祥琢磨不透的是，這位小少爺見什麼買什麼，買得實在拿不了，還要去挑選，不得已，施祥這才在一旁說了話：五少爺，少買幾件吧。一下子買這麼多，哪里玩得過來？
人家都說玩物喪志，你可不要耽誤了功課呀！紀曉嵐聽了，搖頭一笑說：我是買了供玩一年的，要是只買三五件，壞了就沒有玩的了，不是還要來買？這下一次買夠了，反倒省事些。施祥見勸也不聽，只好由著他。回到家中，大人們見孩子玩得痛快，自然也很高興，惟獨施祥卻像有什麼心事似的，悶悶不樂。
施祥小名舉兒，與紀容舒同歲，早在8歲時就來到紀府，為紀容舒當書童。幾十年來，忠心耿耿，很受紀府上下的尊重，都習慣稱他老舉哥，是紀府里地位較高的仆人。
施祥見到紀曉嵐的母親張氏，對夫人說道：五少爺買的玩具太多了，夫人該管他一管。張夫人正在高興頭上，一時沒有在意施祥說的話，隨口說道：昀兒高興，就讓他去玩弄吧！施祥忠實正直，向來把紀家的事，看得比自己的還重要，聽了夫人的話，也不好再說什麼，但心里很不舒服，就去找太夫人。
施祥對太夫人說道：
太夫人，我想跟您說件事，不知道該不該說。張太夫人笑笑道：有什麼事兒，你就直說吧！施祥說道：五少爺去觀燈火的時候，買了很多玩的東西。
錢花多少倒不值得吝惜，只是明天先生就回來開館了，少爺要到館中讀書。買那麼多玩的東西，您說他是顧著玩哪，還是顧著讀書哪？老夫人應當管教他一下才好！張太夫人聽了點點頭：你說的很對。我也看他拿著許多玩具，只是沒有往這方面想，多虧你提醒。第二天，太夫人讓紀曉嵐把那些玩具拿出來，只給他留一兩件，其它的給鎖到一個匣子里。只有節假日不讀書時，才給他拿出來玩。玩過之後，太夫人便再給他鎖好。
紀曉嵐聽說是施祥的主意，當時很生氣，有幾天一見施祥，就把嘴撅得高高的，罵施祥是舉大舌頭。可是到他懂事的時候，心中卻一直很感謝施祥，終生不忘這件事。到他75歲寫《灤陽續錄》時，還特意寫上這件事，感慨地說道：此雖細事，實言人難所言也，今眼中遂無此人，徘徊四顧，遠想慨然。滄州離崔爾莊不遠，交通方便，風景秀麗。紀家便在滄州城購買了一處莊院，位于運河邊的上河涯，院中蓋了一棟五楹樓房，取名叫水明樓。水明樓矗立在運河岸，一面依翠，三面環水，風帆沙島，漁歌處處。庭園中，老樹蒼郁，濃蔭密布，花開如錦，幽香襲人。每逢夏天到來，老太爺紀天申和張太夫人，便到這里避暑。直到秋禾盡熟、天氣涼爽的時候，才回到崔爾莊家中，忙著征收佃戶們的租子。
滄州每年四月十八舉辦社會，熱鬧非常，周圍幾方里的人們，都到這里趕會。紀曉嵐這年11歲了，倒是來過幾次水明樓，可是還沒有見過滄州趕會的熱鬧景象，所以剛到四月初，他便吵吵著，要媽媽到時候帶他去滄州住些天，趕完社會再回家讀書。張夫人為了讓他一心讀書，沒有答應他的要求。
曉嵐見母親不答應，就跑去纏著他四叔，非要四叔趕會時帶他去不可。紀容端一向很喜歡這個侄子，代他向嫂子求了情，把曉嵐高興得直跳。四月中旬的一天，他便跟著叔叔來到滄州水明樓。
四月十八日這天大清早，滄州城內已是熱鬧非常，大街小巷被擠得水泄不通，叫賣聲、說笑聲、吵嚷聲混成一片。紀曉嵐真是大開眼界，每天都由四叔帶著東遛西逛，看這看那，玩得開心極了。
這天，四叔沒有帶他去，讓他在家中陪陪太夫人。一上午他都悶悶不樂，四叔回來時，喜出望外地帶來了一個小丫頭，年齡和紀曉嵐差不多，是淪州的一戶貧寒人家的女兒，四叔給她取名叫文鸞。
文鸞雖然家中貧窮，但長得十分水靈，兩只大眼又黑又亮，給她換過衣服，打扮一下，更是讓人喜愛，粉紅的臉蛋像朵綻開的海棠。
紀曉嵐先是在文鸞身上看個沒夠，後來又問這問那，往常這只圈不住的鳥兒，今天反倒安安穩穩地紮在屋里不肯出去玩耍了。
四嬸李氏看在眼里，覺得這孩子很可笑，莫非他小小的年紀，便已經產生了對女孩的好感？她看看侄兒，又看看文鸞，都是出奇的俊美，站在一塊，相映生輝，像兩朵並蒂蓮，分開了反倒不好，便也不去管他們，由他倆在一起隨便玩耍。
這兩個孩子一見如故，不長工夫便說笑得熟人一般，嘰嘰嘎嘎地笑個沒完。這下好啦，曉嵐趕會的興致全沒了，以後的幾天里，不再跟四叔到街上去，總是找借口到四嬸屋里，與文鸞在一塊玩個沒夠。有時，大人們都出去趕會，紀曉嵐更是無拘無束，拉著文鸞的手，在院里東奔西竄，笑聲咯咯咯地響個不斷。文鸞的臉上，洋溢著喜悅的神采，似乎忘卻了身世的悲苦。
又過了幾日，紀容端的事情全部料理妥當，准備回到崔爾莊。行前的那天晚上，一家人聚到太夫人的房里敘話。太夫人講起發生在滄州城上河涯的一件事。紀曉嵐一向愛聽奶奶講故事，這天因為沉浸在與文鸞在一起嬉戲的歡樂中，開始並未留意，奶奶講得繪聲繪色，曲折生動，他聽了後半截後，又讓奶奶補進了前面的經過。後來，紀曉嵐將這個故事寫在他的筆記小說《閱微草堂筆記》里。故事是這樣的：滄州上河涯某甲的女兒，許配給了某乙的兒子。兩家都是小康之家，婚娶定在了一二年內。
這一天，有一位星士來到甲家，碰巧下起雨來，天色又已經晚了，星士就在甲家住下了。
閑來無事，某甲便叫星士為女兒推算一下，看女兒的命運如何。那星士問過生辰八字之後，沉思良久，然後抬起頭來說道：實在抱歉，我今天到此，只是為了訪友，身上沒有帶著算書，令嬡的命運如何，此刻不能推算啊！某甲見星士有意推脫，頓時生疑。心想與星士早就相熟，他為別人觀相算命時，並不曾聽說常將算書帶在身上，這其中定有緣故，就纏著不放，尋根究底地再三詢問起來。星士見推脫不過，只好為難地說：既然老兄非問不可，那就恕我直言相告吧：據令嬡的生辰八字推來，命中注定她是要作側室的。剛才聽你說，已擇定夫婿，且嫁期已定，干支又不相克，斷不會有再嫁他家之理，所以我思來想去，唯恐判斷不准，徒使老兄憂慮。還望你姑妄聽之，切莫當真！某甲聽了星士的話，心中更是疑惑不解，與鄉鄰閑談時，將星士的話說了出來，要大家解釋其中的因由。有一個常在此做生意的商人，非常狡黠，聽過某甲的話，立刻想出了一個壞主意，就對某甲說道：你家的日子雖然還能應付，但論起家產，你才有多少？
並且女兒出嫁，你不得不置辦嫁妝，這筆費用就會用盡你的全部積蓄。女兒嫁過去以後，你的日子恐怕就不好過啦。我勸老兄試想，你的女兒既然命中注定要做側室，不如先說她病了，然後報個死訊，到市上買口空棺材速速埋葬，免去賴婚的罪名，再帶女兒到北京城里，改名換姓，挑選個富貴殷實人家作個小，一來得寵，她自己有享不盡的榮華富貴，你也可以求得女兒的身價，過一輩子的富裕生活。某甲聽了商人的話，思慮良久，覺得句句在理，便依計而行，將女兒偷偷地帶到了北京。正巧有一戶官宦人家的女兒將要出嫁，缺少一名聰明漂亮的婢女。某甲就將女兒賣給了這個官宦家里，取回了二百兩銀子，抵了女兒的身價。
一個月後，那家北京官宦用船送女兒到南方去完婚，行船到運河天妃閘時，突然風浪大作，桅折船翻，全家人葬身水底，唯獨某甲的女兒命大，遇救得以生存。但這里的人家誰也不願收養這個姑娘，就將她送到了官府。官府向她詢問來曆，她只知道主人的姓氏，說不出主人的名字和官職，因為她剛到這家不久。問到她家中的父母，說得清清楚楚，毫無差錯。官府將文牒送到滄州，某甲的事就再也包不住了，立刻在滄州內外傳揚開來。某甲無奈，只得按官府的命令，又將女兒接回家中。
某乙的兒子以為某甲的女兒真的死了，這時已經和他的表妹結了婚。但是某乙的心中卻憤恨難平，他想自家已下過聘禮，某甲的女兒就是他的兒媳了，某甲膽敢將她賣掉，這不但于禮不容，也是對自己的蔑視和汙辱，思來想去咽不下這口氣，就要到官府告上某甲一狀。
本來這事一傳出去，某甲就覺得無地自容了，現在又要吃官司，那不就要傾家蕩產了嗎？某甲驚慌萬狀，托人說情，答應仍將女兒按婚約嫁給某乙的兒子，某乙和兒子見這事也不吃虧，就答應這樣了結此事。
誰知一波未平，一波又起。某乙的兒子已與其表妹成婚，但聘期在後，現在某甲的女兒要做正室，某乙兒子的表妹家聽說後，哪里肯讓？又要到官府告狀。于是事態紛紜糾葛，有成大獄之勢。甲乙兩家的故舊，都出面調和，讓某甲出資將女兒迎接回來後，嫁給了某乙的兒子作了側室，此事才平息下來。
該女的丈夫並未親去迎娶。而是由公爹用牛車接到家中。
該女見到婆母，苦苦辯解，說那事並非自己所願。其婆母說：既然不是你的意願，那時你為何不說你已有丈夫。該女無言應對。婆母帶她去拜見正室，她猶豫不去。婆母說：你被賣為婢女時，也不拜見？！該女無言以答，只好按禮拜見。婆母對她終身以奴隸看待。
太夫人給孫子補進了前面的經過，紀曉嵐的一雙眼睛眨巴眨巴地看看屋中的婢女，似乎在思索什麼。太夫人看水明樓里的幾個婢女，連同剛買來的文鸞，這時都在身邊，就轉臉向她們說道：她父親不過圖多得些錢財，那女子不過是想過富貴的生活，才生出這樣的計謀。哪里知道反倒把原有的財產損失了。
人生在世，命運已定，應該打消那些虛妄的念頭。幾個婢女聽到老夫人的教誨，連連稱是。
第二天，四叔紀容端叫仆人駕上馬車，帶李氏、曉嵐、文鸞回到了崔爾莊。
紀曉嵐回到家中，興高彩烈地向母親描述了在滄州的見聞，並保證今後刻苦讀書。在母親眼里，這孩子似乎一下子大了，每天清晨早早地起床溫書，在塾館不斷受到先生的嘉許。並且與他那幫頑皮伙伴聚首的時間也很少很少，倒是向四叔家里跑的次數多了起來，母親還以為他去找四叔作詩對句，不由得臉上掛起了滿意地微笑。
可是在四嬸看來，就有些不同了：他讀書刻苦，這確實不假，功課做得比以前更好，只是天天來到她家里，並不是向叔叔求教學問，而是借機和文鸞在一塊兒說笑戲耍。李氏看文鸞聰明伶俐，做事勤快，心里很喜歡她。又見心愛的侄子喜歡文鸞，兩人到了一起，歡快得像一雙小鳥，看了讓人更是高興。有時在院中玩夠了，回到屋里，紀曉嵐把書中的故事講給文鸞聽，文鸞常常是聽完一遍就記得清清楚楚。紀曉嵐又教文鸞認字，她很快就能把《千字文》熟讀了。四嬸看了這些，就半正經半開玩笑地說道：昀兒，既然你喜歡文鸞，等過個一年半載，我就將文鸞送給你做婢女，你願意嗎？紀曉嵐臉上熱乎乎地，有些不好意思，但看李氏那幾分認真的態度，心里十分高興，就厚著臉皮施上一禮，對嬸子說道：謝過四嬸美意！您這樣疼愛侄兒，我定牢記在心，將來取得了功名，我一定好好地孝敬您！李氏看他那認真地樣子，噗地笑出聲來：看把你美的！現在讓文鸞過去，我不是舍不得，是怕影響了你的功課，你也別忘了，你才是個十幾歲的孩子呀，你年少有志，要好好用功才是！紀曉嵐聽四嬸說得語重心長，就連連答應四嬸的要求。此後雖常來看文鸞，但來得少些了，聽先生說，他讀書確實更加用功了。
這時，紀曉嵐已將《四書》全部讀完。又換了一位姓施的先生來教他《周禮》和《春秋》等儒家經典。紀曉嵐的功課做得很好，深得施先生的喜愛。施先生是一位60多歲的老夫子，治學嚴謹，滿腹經綸，就是性格急躁，對學生十分嚴厲，常常訓斥學生。紀曉嵐一來讀書用功，二來小心謹慎，還沒有挨過先生的訓斥。不過施先生與自己的啟蒙老師及先生比起來，他更喜歡及先生。及先生因為患了眼疾，雙目近乎失明，已經辭館回家了。
四月底的一天，紀曉嵐搭車來到交河縣的齊橋鎮，看望心中思念的及孺愛先生。談話間，紀曉嵐說起家中的幾株牡丹，說是從洛陽買回來的，眼下正是盛開的季節。紀曉嵐說到這兒，停了停，又傷心地說道：先生如果眼疾痊愈了有多好，您可以到崔爾莊看看，我家的幾株牡丹花，開得非常嬌妍！及孺愛先生微合著雙眼，覺察出紀曉嵐的感傷，為了安慰安慰他，便一手拉著紀曉嵐的手，一手撫摩著他的肩說道：多謝你的好意。你說到牡丹，我倒想起一個聯來，想再考你一考。請先生指教。紀曉嵐答道。
及先生睜一下眼說道：我這個上聯是：'盲人看牡丹，心中富貴；'紀曉嵐看先生認真的樣子，好像是自我寬慰，心里越加悲憫，思索一會兒，想出了下聯，低吟道：啞巴念左傳，腹內春秋。及先生聽後，臉上堆滿了笑意，拍拍紀曉嵐的肩膀，口中贊道：好好，你對得很好，看你有這樣大的長進，我心里說不出地高興啊！接著，及先生又語重心長地說了一大堆勉勵他刻苦讀書的話，紀曉嵐認真聽著，連連應諾果然，紀曉嵐更加用功讀書了，每天早晨早早地就起來讀書。五月初五這天凌晨，剛交五更，紀曉嵐的臥房里便點亮了燭光，清脆的讀書聲傳到窗外：余幼好此奇服兮，年既老而不衰；帶長鋏之陸離兮，冠切云之崔嵬。被明月兮珮寶璐。世溷濁而莫余知兮，吾方高馳而不顧。駕青虯兮驂白螭，吾與重華游兮瑤之圃。登昆侖兮食玉英，與天地兮同壽，與日月兮齊光。哀南夷之莫吾知兮，旦余濟乎江湘這一大早，他就背誦起了屈原的《涉江》。原來他在這重陽節的前幾天，心里就一直想著這位偉大的愛國詩人。他在書鋪里聽馮先生講過，屈原的《涉江》作于頃襄王二十一年春天，那是屈原被第二次放逐的時候。屈原在頃襄王三年遭到流放，從漢北渡過長江，經洞庭，溯湘江，走到沅水上游，又行經辰陽，進入漵浦，十八年過去，但他的報國之心未泯。
恰在這時，傳來了郢都被秦軍攻陷的消息。國破家亡，使詩人萬分悲痛，遂寫下了這首千古絕唱。就在這年五月五日，屈原徬徨苦悶，悲憤憂郁，自沉汨羅江而死。當地人們為了紀念屈原，每到五月初五這天，向江中投下許多米粽，以圖喂飽魚蚌蝦蟹，好保全詩人的尸骨。後來這事傳到北方，演變成五月初五吃粽子的民俗，用以紀念愛國者的英名。
紀曉嵐讀著讀著，胸潮激蕩，聲音有些嗚咽了：亂曰：鸞鳥鳳皇，日以遠兮；燕雀鳥鵲，巢堂壇兮。露申辛夷，死林薄兮；腥臊並禦，芳不得薄兮。陰陽易位，時不當兮；懷信漈傺，忽乎吾將行兮。兩顆晶瑩的淚珠，滾落在手捧的《楚辭集注》上。一時興起，難以遏制，他一口氣將《惜誦》、《哀郢》、《抽思》等《九章》上的幾篇作品逐篇誦讀一遍，儼然是一個多愁善感的文弱書生。但他畢竟還是個孩子，感物傷情，來去倏忽，到吃過早飯，跑出家門玩耍時，就又恢複了他那天真爛漫的性格，因為今天先生回家過節，給學生們放假一天，紀曉嵐正要借這機會好好兒玩上一日呢。
早晨的粽子，特別地好吃，是用上好的糯米摻上糖，加入精選的家鄉特產的金絲小棗做成的。曉嵐惦記著文鸞，就打發仆人給文鸞送去一些。仆人走後，他又想起了那位來到紀家門上不久的三嫂子，她是三哥紀暉春節後剛娶過門的新媳婦。
三嫂是本縣陳家的閨女。陳家世代書香，是縣里數得上的大姓人家，陳氏只有十七八歲，容貌端莊秀麗，姣美的身材，溫柔的性情，一張笑臉活潑可愛，加上她從小飽讀詩書，長于琴棋書畫，更讓人們刮目相看，她是在紀府內，除了文鸞以外的，紀曉嵐喜歡親近的又一位女性。叔嫂倆常在一起寫詩填詞、互相唱和、調笑戲謔，感情非常融洽。
曉嵐想起自己已有二十來天沒有拜見嫂子了，唯恐三嫂怪罪，就讓仆人在竹籃里裝好粽子，親自拿到三嫂屋里去。
路上，他一邊走一邊想，出個什麼笑話去逗逗三嫂子呢？
他先是想起古人的一句玩笑話，叫做嫂嫂怕日手遮蔭，又想這話不妥，還沒有與嫂子開過這麼深的玩笑，說惱了她又該怎麼收場？
一抬頭，已經走到了紀暉的門口，見陳氏由使女陪著，正在院里觀看石榴花。紀曉嵐開口問道：嫂子近日可好？多日不見，萬般思念，小弟特來拜望。昀弟來了，快請屋里坐，這麼多天不到我屋里來玩，恐怕是你的魂被什麼人勾走啦！
紀曉嵐笑嘻嘻地說：我曉得三嫂就會怪罪，所以今天是來請罪的！說著，他將手中的籃子遞給陳氏，又學婦女的樣子給她拜個萬福，引得陳氏咯咯咯笑個不停。
陳氏請曉嵐室內落坐，又打發使女去取來新鮮的瓜果。陳氏看了一下，一雙秀目忽閃兩下，微啟朱唇說道：多謝賢弟照應，嫂子很是感激呢。只是你這些天沒來，我也沒了做詩的興趣。今天我想出個對聯，五弟你來對對怎麼樣？曉嵐忙笑著答道：請嫂嫂賜教。陳氏一笑，以清脆的聲音吟道：五月五日，五弟籃中提五粽；曉嵐聽了想一想，然後狡黠地說道：這副對兒倒不太難，不過對好了也不容易。我來試試，對得不好，請嫂嫂不要介意。你別羅里羅嗦地，快說吧。曉嵐一邊說一邊瞄著三嫂的臉色：三更三點，三嫂床上抱三哥。三嫂的臉刷一下子由白變紅，伸手假意要打，曉嵐起身就跑。陳氏被他羞得不得了，哪里肯饒，就追他到了院里，紀曉嵐看嫂子臉紅紅的，咯咯笑著不依不饒，扭頭就向院外跑，一頭撞到三叔紀容恂懷里，哎呀一聲喊了出來。
陳氏本想不再追到門外去了，可是聽見外面有喊聲，便來到門口，要看個究竟。
陳氏一看正是公爹，忙收斂笑容，鄭重大方地向公爹施禮。
紀容恂猜想侄兒又來這里調皮，便正色訓道：昀兒，不許惹嫂子生氣！曉嵐偷眼看看三嫂，向她擠擠眼，意思是讓她在叔父面前說上句好話，免得挨訓，不想陳氏臉上換了一層色彩，很嚴肅地向公爹說道：我為昀弟出了一聯，叫他來對，他卻信口胡扯。紀曉嵐見嫂子是有意讓他難堪，又看看叔叔生氣的樣子，便分辯道：嫂子說得不對，我是認真對哩！三嫂想他平時是很敬畏叔叔的，料他當著叔叔的面，不敢把剛才的對句說出來，就更想難為他一下，于是說道：你壞小子，不講老實話。我給你出的一聯是：'五月五日，五弟籃中提五粽；你是怎麼對的？我我對得滿好哩。說完，紀曉嵐又沖著陳氏擠眼，求他饒耍陳氏看他那難堪的樣子，真想轉嗔為笑，不過她這時哪里肯饒，便催促道：你適才是如何對來，何不再說一遍。紀曉嵐看看三叔莫名其妙的神色，笑笑說道：我對的是：'三更三點，三嫂床上三嫂床上叫三哥！'有什麼不好哩？說完，三個人都笑了起來。紀容恂見是叔嫂倆開個玩笑，也不好多說什麼，罵了一聲淘氣鬼！轉身走了。
一場玩笑過後，叔嫂倆又回到了房中，自然是你一言我一語地互不相讓，嘻嘻咯咯地笑個不停，不再一一細表。
轉眼間到了夏秋之交，這天中午突然降下一場大雨，傍晚雨停了，有許多剛出巢的小鳥，被打到了地上飛不起來了。
紀曉嵐和一幫伙伴到樹下尋找，紀曉嵐捉到一只，回到家里，細心地喂養它。
第二天到塾館念書，他把小鳥放在家中不放心，就帶到塾館，和同學們一塊兒玩兒鳥。到了先生上課的時候，他就在牆上挖下一塊磚，成了一個小洞，把鳥放進去，外面再用一塊磚將洞口堵好。
兩天過後，他們的秘密被施先生發現了。施先生怕學生們玩物喪志、影響了功課，便將磚塊用力向里一推，把小鳥擠死了，又向外推一下那塊磚，使之恢複原樣。
等到紀曉嵐又來喂鳥時，發現小鳥被擠得扁扁的，十分痛恨干這件事的人，只是不清楚是誰干的，心中郁憤難平。
臨放學時，施先生又給學生們出了一個對兒，要學生們來對。上聯是：細羽佳禽磚後死；紀曉嵐聽先生念完這句話，馬上斷定是先生干的，恨不得上前去唾他一身唾沫，但師道尊嚴是不敢違背的，他便按著性子，心里琢磨著報複先生的辦法。猛然間來了主意：我何不借對對兒的機會罵他一下？于是站起身來對先生說道：學生願來試試。先生臉上露出得意的神情：好吧，你就對吧！紀曉嵐不慌不忙地說：先生的'細'字，對'粗'字可以嗎？說著，他看看先生的臉，見先生依然如故。
可以。
紀曉嵐又說：
'羽'字，對一個'毛'字，如何？
不錯！
'家禽'，我對它個'野獸'怎樣。
好，這'細羽家禽'對上'粗毛野獸'，十分工整。先生臉上露出滿意的神色。
紀曉嵐接著若有所思地說道：
磚瓦的'磚'，我用石頭的'石'來對，先生看行嗎？紀曉嵐以往回答先生的問題，總是非常流利，常常像爆豆似地一口氣說完，從沒有這樣一字一句、羅羅嗦嗦，先生心中有些納悶，便說：行行，你快點往下對吧。曉嵐略作遲疑，說道：'後'對'先'，'死'對'生'。施先生被他羅里羅嗦地說懵了，一時間沒弄清是什麼意思，于是說道：你把對句念一遍。紀曉嵐的神色有些緊張，心里為自己壯壯膽子，念了一遍：粗毛野獸石先生。什麼？你施先生的肺都快要炸了，這不是轉著彎兒地罵我施先生嗎？
先生一氣之下，厲聲把紀曉嵐喝到跟前，手里攥著戒尺，質問紀曉嵐為什麼辱罵先生。
紀曉嵐看先生氣極敗壞，心中十分得意，口中分辯道：學生不敢侮辱先生。學生只是遵照先生的教誨，按照對對兒的規矩，一字一字地對上來的，沒想到對先生有什麼妨礙。學生愚鈍，懇請先生賜教。施先生正在氣頭上，哪有心思賜教什麼對聯，想想自己如果打了這紀曉嵐，心中的氣憤倒是發泄了，但自己沒有充足的理由，怎麼向紀家解釋呢？施先生想來想去，只好忍了這口氣，讓他回家去了。
紀曉嵐報複了先生，心中自鳴得意，在同窗們跟前，更覺得自己有些了不起。雖然在多年之後，他曾為自己有違先生的慈愛之意而深感不安，但在當時，他卻覺得這樣對付不受人喜歡的先生，是心安理得的。尤其使成年後的紀曉嵐感到愧疚不已的是，在此後發生的一件事，使他離別了這位博學的先生。
那是這年入冬後的一天，紀曉嵐找到比他大上二三歲的純，想整治一下先生，密謀策劃，用心琢磨著。紀純性情魯莽，讀書從來不肯用功，經常挨先生的戒尺。
紀曉嵐說出他的計劃，紀純高興得跳了起來。想到這次能出出氣，紀純願意依計而行，紀曉嵐唯恐他臨陣膽怯，便鼓勵他說：你果真能做到這件事，那才是我佩服的英雄。我的那個石繡球，你也很喜歡，我是從來舍不得讓別人玩的。這事辦完了，我就把它做為獎賞送給你，你高興不？你說話當真？當真。我什麼時候說過謊話騙你？紀純對紀曉嵐的繡球羨慕已久。那是紀曉嵐去滄州趕會時，舅父送給他的禮物。這只繡球作得極其精致，用細膩的漢白玉雕刻而成，球體分為里外兩層：外層的球面是鏤雕的細密的花格子，里面包著三個大小相同，圓潤光亮的小球，外表堅硬精美，里面的三個小球滾動靈活。將繡球放地上一滾，里面的小球就互相撞擊，叮當作響，清脆悅耳。
紀曉嵐曾把這球拿給同學們看，誰看了都喜歡的不得了。
這次紀純聽曉嵐說肯將這球送自己，也顧不得多考慮，立刻答應紀曉嵐的要求，並拉勾起誓，保證這事無論如何，誰也不能對人講。
第二天早課，施先生把《左傳》上的曹劌論戰一節，分析得透徹入理，學生們聽得津津有味。唯有紀曉嵐和紀純心不在焉。兩個人眉來眼去，不時地互遞眼色。
先生把課講完了，便吩咐學生自己溫習，他把兩手倒背過去，邁著方步走出課堂，轉個彎上廁所去了。
紀曉嵐、紀純等先生走後，就在窗紙上用手指蘸著唾沫捅了兩個小孔，從小孔向外張望起來。等了好長時間，先生的影子在小孔里出現了。
紀曉嵐定睛一看，差點喊出一句好！來。他看同學們都在認真背書，便高聲喊叫起來：先生出事啦！快去看啊！隨著這一聲叫喊，學生們都跑到了院里，他們看先生的長袍濕漉漉的，不知發生了什麼事。走到先生近前，便聞到了一股難聞的臊臭味，這下他們才明白過來：先生掉到屎坑里了。施先生滿身汙穢，早就心里氣惱得不得了，這下學生們又圍了上來，更是尷尬異常。只見他頭部微微發顫，胡子上還沾著幾塊屎渣，學生們一時哭笑不得，幾個年齡大些的學生，趕忙隨先生到房中去換洗了衣服。
這事發生以後，先生閉館了，說是身體不爽，要學生們在家中溫書。紀曉嵐在家中坐臥不甯、忐忑不安。手中拿著一卷書，看了半天還沒有讀上幾頁。思想卻一刻也沒閑著，他一會兒嗤嗤地發笑，一會憂慮地平息靜氣。眼前浮現著的，是豎在先生廁所里的那根木橛。
兩日過後，先生已恢複平靜，學生們也到館上課了，先生給每人布置了功課以後，就將學生逐個地叫到他的住室，一個人一個人地審問起來，幾個平時淘氣些的孩子，手心都被先生用戒尺打得又紅又腫，拷問來拷問去，唯獨剩下了紀曉嵐。學生們知道老師遭了暗算，非要查出這個罪魁禍首不可，所以無辜的人，也跟著吃了苦頭。
紀曉嵐見唯獨自己沒有挨打，心里很是納悶，不清楚先生為什麼沒有打自己，這悶葫蘆裝得是什麼藥？他的心里更加不踏實。
這天下午，村南天齊廟里的老和尚慧靜來看望先生，慧靜和先生年紀差不多，學識淵博，尤其喜歡下棋，經常和施先生對奕。有時慧靜連經也顧不得念了，與施先生戰得難解難分。這幾天沒有見到施先生，就前來塾館看望。
慧靜問道：幾日不見，可是身體欠安？施先生不好意思地回答：老朽身體稍有不爽，勞大師惦記，多謝！多謝！先生你得的是什麼病啊？這下可把先生問得不好意思起來，支吾半天沒有說出是什麼玻慧靜再三追問，施先生只好講出那天事情的原委——原來，塾館的廁所里只有一個茅坑，二尺見方，深有幾尺。入冬以來坑邊常常結著一層薄冰。施先生腿腳不便，解手後站起時覺得有些吃力，尤其是怕被腳下的冰滑倒在地上。
他就找到紀家的管家施祥，讓他在坑邊搭上一塊木板。施祥說搭上板後口子就小了，尿水流到外面，不但不潔靜，恐怕結得冰會更多。
這事讓紀曉嵐知道了，他要施祥打發人在坑子邊上楔了一只二尺來高的木橛，這下方便多了，先生解手時，用手拉著木橛，既穩當又方便，站起時稍一用力，即可站穩。
這天出事，是因為有人將木橛鋸斷多半，先生哪里知道？
他到廁所後，動作複如往常，根本沒有留意。站起時用力一拉，咔嚓一聲木橛斷了，先生隨之掉進了屎坑為查明此事，一怒之下，挨個地拷問，但仍沒有查出個究竟，這會兒還在為這事兒生氣。
慧靜聽他說完，略一思索，就哈哈大笑起來。施先生以為笑他當時的窘態，更覺得不好意思。
慧靜說：你問過那個紀曉嵐沒有？
沒有，就他一人沒有挨打。
先生錯矣！據老衲看來，這位五公子天資狡黠，這類事件只有他才會干得出來。施先生將信將疑，說道：紀曉嵐是個聽話的孩子，平時功課很好，乖巧伶俐。木橛既是他讓人豎的，又豈有削斷之理？慧靜又笑了起來：哈哈哈，你真是聰明一世，糊塗一時，你想古人說，'解鈴還得系鈴人'，是很有道理的。施先生如夢方醒，送走了慧靜，便將紀曉嵐喚到他的住室，詢問起木橛被鋸的事來。
紀曉嵐在先生面前垂手而立，默不作聲，兩眼卻不斷地偷偷看著先生，見先生今天和顏悅色，對自己和氣如初，一時激動起來，向先生施禮過後，如實招供出來，懇請先生恕罪。
施先生看他畢恭畢敬地樣子，覺得這孩子打不得，一旦惹他記恨自己，說不定還會生出什麼壞主意，便心平氣和地訓斥幾句了事。可是這比打他幾下還難受，使他的負疚之感，一直在多年之後仍然沒有卸去。
幾天過後，紀曉嵐的父親紀容舒，卸去云南姚安軍民府知府的職務，回到家中省親。原來他已被調至京城，在戶部任職了。
紀容舒一直惦記著紀曉嵐的功課，向夫人和家人仔細詢問，當他聽說他在塾館算計先生的事後，不由得為孩子擔心起來，心想這孩子若不嚴加管教，恐怕將來沒有什麼造就。反複和張夫人商量以後，拿定主意將紀曉嵐帶到北京，讓他在自己身邊，便于今後管教。
紀曉嵐聽說父親要將帶他到京城里去，心中非常高興。只是臨近啟程的日子，覺得對家鄉留戀起來，三嬸、四嬸，以及那幫天天一起讀書的伙伴，都讓他難以忘卻，尤其是舍不得和文鸞分離。想來想去，給文鸞送去了一個他心愛的瑪瑙扇墜，給她留做紀念。
一個寒冷的早晨，從崔爾莊抬出了幾頂軟轎，後面跟著一串馬車，滿載著行囊物品，走上了北去的官道。就這樣，紀曉嵐在他12歲的時候，跟隨父親、母親同哥哥、妹妹一塊兒，來到了北京，等他回家鄉參加鄉試，已是五六年以後的事了。