紀曉嵐出言失謹，被乾隆皇上召進宮去，惹出了一場倒背曆書的麻煩。經過這回教訓，紀曉嵐心中確是緊張了好一陣子。說話辦事，便有點謹小慎微了。但時間不長，膽子又重新放大了，更顯得精神機警，找不出絲毫破綻。紀曉嵐的官職，在乾隆皇帝舉辦了千叟宴之後，也由兵部左侍郎改授左都禦史。
這天皇上忽然宣召，要紀曉嵐進宮面君，紀曉嵐行在路上，猜測著皇上的意圖，將新近朝里朝外發生的大小事件，一一在心中排隊，以備皇上察問。尤其是自己職責之內的事情，更是成竹在胸，可是沒有想到，這回皇上出了個難題。
行過君臣大禮之後，皇上給紀曉嵐賜坐，然後撚著胡須說道：紀愛卿，朕來問你，江南山水，秀甲天下，你可否想去游覽一番？紀曉嵐一時不知皇上為何說出此話，趕忙順其意答道：聖上容稟，江南山青水秀，物產佳絕，人傑地靈。癸未、甲申年，臣蒙聖上恩典，督學福建。有幸過江，領略了江南美景。然臣福份淺薄，因父喪匆匆歸里，未能盡心賞觀，存憾至今。江南山水，常入夢中，如蒙皇上垂愛，微臣願意供任江南。紀曉嵐以為乾隆要放他外任，心中翻滾起來。那年吏部授任紀曉嵐為貴州都勻知府，因他文才出眾，乾隆把他留下了，沒有舍得讓他赴任，改授親察一等。但時過不久，出了泄露查鹽機密一案，被貶到新疆效力三年，吃了不少苦頭。這次，聖上又有什麼想法，紀曉嵐不得而知。聖上有命，不得不從，到江南做個封疆大吏，那也是個美差啊！紀曉嵐一邊在心中思索，一邊回答著皇上，有意試探一下皇上的用意。
不想乾隆皇帝笑了起來，口中說道：朕怎麼舍得讓你離開朕躬呢，只是看你對江南有否向往之意。臣確是向往多時。不過，臣蒙聖上垂愛，受命纂修四庫，恭謹勤奮，惟恐有負聖恩，沒有心思去游曆江南。那麼朕來問你，江南如此迷人，朕是否該去江南一游？紀曉嵐忽然明白了，是皇上又萌生了巡游江南的念頭。心想皇上曾經五次去了江南，給國中政事的掌理，造成諸多不便。再說耗費巨大，有損國力。更何況皇上已是年近七旬的老人了，惟恐他經不棄旅途的顛簸。忠心事君，就要直言敢諫。于是，紀曉嵐委婉地阻諫說：吾皇萬歲，容臣細稟，聖上政躬勤慎，國運昌盛，萬民祝福。雖是七旬高齡，仍不憚勞瘁，巡視疆土，查勘民情，剔除弊政，英明治國，使日月增輝，山河添色，曆代君王，莫能相比，聖體康健，萬庶同頌，乃萬民之福。乞望龍體珍重，國泰民安。臣恭頌吾皇萬歲！萬萬歲！乾隆聽了，臉上略有不悅之色，說道：朕思慮已久，主意已定。只是耽心一幫老臣阻攔，不好駁他們的面子，特召你來，斟酌一下，講出讓人心悅誠服的理由，讓那些老臣們無話可講。乾隆皇上是既要順利地六下江南，又要讓朝中大臣心悅誠服，沒有話說，這是其本意。本來，乾隆是一國之君，說一不二，臣屬們怎會管得了皇上的事？
乾隆在封建帝王中，還算是較為開明的君主，常以從諫如流自我標榜，致使忠心報國的大臣們，直言敢諫，出現了象劉統勳、裘日修、陳大綬等敢于冒死直諫的一代忠臣，為乾隆朝的政治清明，做出了卓越貢獻。這時劉統勳已經去世，但由他開創的直諫之風尚存。
皇上想第六次下江南巡游，也不得不考慮大臣們的勸諫，所以將紀曉嵐召進宮來，密議兩全其美之策，既能順利南下，又能免去大臣們的阻諫，君臣的面子誰的也不傷著。
紀曉嵐心里清楚：皇上出行，非同尋常。不但耗費大量的財富，給地方百姓增加負擔，而且給國家政務造成許多不便，同時也讓地方官員窮于應付，苦不堪言。但此刻皇上要他出個主意，要他一同來愚弄那些忠正的大臣，此事卻非同小可！一旦傳聞出去，他將受到全國上下的噓聲，留下千古罵名，甚至可能在朝中文武的死諫之下，皇上也眾願難違，不好應付。到那時，皇上若為平息大臣們的怨氣，翻臉不認人，給他定個妖言惑君之罪，推出去當了替罪羊，丟官革爵不說，搞不好會身首異處，株連子孫。那麼，他是有苦也無處訴說想到這里，他有點不寒而栗了。這個計謀，是獻還是不獻？紀曉嵐猶豫起來，一時拿不定主意。
紀愛卿，你為何不回朕的話？乾隆看紀曉嵐只顧思索，又追問道。
萬歲容稟：是紀昀該死，方才聽聖上說起江南，賤臣便魂不守舍，心飛到江南了。呵呵呵——乾隆撚著胡須笑起來：朕又沒說讓你去江南，你發得什麼呆？快快與朕說來，朕當如何向大臣們言明此事？這紀昀語塞，趕忙跪在地上，繼續奏說：關于這聖駕南巡一事，非同一般。恭請聖上寬限兩日，紀昀細細思考之後，臣再奏聞聖上。紀昀愚鈍不敏，請聖上恕罪。乾隆聽後，若有所思地點點頭，又說：好吧，你且退下，兩日後進宮奏來。這也確實難怪紀曉嵐，連皇上自己都難決斷的事，紀曉嵐怎敢輕易開口。乾隆好像看出他的苦衷，也沒有難為他，讓他回家思索。
紀曉嵐回到家中，一時坐立不安。皇上對他如此器重，他不能不為皇上出謀獻策。然而，事關重要，作為人臣，需要萬分謹慎。此時此刻，皇上曆次南巡的傳聞，不停地在他的腦海中湧動起來：皇上曾五次南巡，或是稱奉皇太後出游，查閱海塘；或是稱帶皇子巡視，考察吏治，都是堂堂正正的理由。盡管如此，每次啟駕南巡之前，都有忠正勇敢的大臣出來勸諫。這也難怪那些大臣的勸阻，因乾隆到了江南，除了盡興地游山玩水，還臨幸了眾多的江南佳麗。
那些地方官紳、富商大賈，為了迎合皇上，討取乾隆的歡欣，競相營造園林，作為皇上駐蹕之所。到處物色美女，教以琴棋書畫，歌舞笙簫，個個色藝雙絕。皇上久居深宮，所見的都是北地佳麗，一旦見南國嬌娃，更喜其溫柔玉肌，宛轉嬌喉。每次臨幸，都痛快淋漓，真想脫去龍袍，居留江南，專注地享受那花間柳巷的快樂！
紀曉嵐在宮中為官多年，又有一些相熟的太監，早就聽過這些傳聞。他想起皇上那一年下江南的傳聞及其以後發生的事，真有些不寒而栗了：乾隆那次巡幸江南，一路上眠花宿柳，禦駕到達杭州的時候，已經臨幸了十幾個江南美女，這些事，都瞞著皇太後的耳目。一來因為皇太後的坐船在禦舟後面，不易察覺；二來皇上不是上岸到官紳家里，便是在深夜悄悄地弄上船來，皇太後哪里知道？
但乾隆這次南巡，所做的種種風流事，卻沒能瞞住皇後烏喇那拉氏。
這個烏喇那拉皇後，是滿州正黃旗人，一等承恩公那爾布兒之女。她比乾隆小七歲，在乾隆登基以前，就是他的側福晉。乾隆登基坐殿的第二年，她被封嫻妃。烏喇那拉氏不僅美貌超群，端莊秀麗，而且溫恭和順，深明大義，深得乾隆皇帝的寵愛。乾隆十年，她又被晉封為嫻貴妃，乾隆的第一個皇後孝賢皇後富察氏逝世，烏喇那拉晉為皇貴紀，代理皇後管理六宮事務。乾隆十四年，她被封為皇後，並陪伴皇帝兩巡中州，先後生了十二子永璂，皇五女和皇三十子永瑁不料想，就在這次陪乾隆皇帝下江南巡視時，她的厄運終于來到了。
烏喇那拉氏的鳳船，在皇太後的後面。一路上，她派幾個心腹太監，打聽皇帝的舉動。她見皇帝無所顧忌，亂播龍種，心中無限惱怒。但因太後十分溺愛乾隆，乾隆的種種無道的作為，又全都瞞著皇太後。皇後即使向太後講了，太後怎麼不向著皇上？所以皇後一路忍耐。
現在到了揚州，揚州又以美女著稱，說不定皇上會干出些什麼風流事體。皇後心中，不勝酸楚。
夜色來臨，幾艘船停在岸邊。皇後透過舷窗，看到禦船上燈火通明，不見皇上召見，心中無限惆悵。正在這時，太監到艙內報道：啟奏娘娘，皇上把許多歌妓，接到船上來玩耍。烏喇那拉氏皇後立刻氣得雙眉緊鎖，玉容失色。恨不得立刻趕到禦舟上去勸諫，又怕當著一幫妓女的面，羞了皇上。
皇上怒惱，事態就無法收拾，皇後站在船頭上聽前面禦舟上傳來一陣陣歌舞歡笑，皇後心中痛苦難忍。
皇後原是深通文墨的，便回進艙去，拿起筆來，寫了一個極長的奏章，勸皇上保重身體，不可荒淫。寫到傷心的地方，忍不住掩面痛哭，哭過了再接著寫，在一旁伺候著的宮女太監，勸又不好勸，只好站在一旁看著。
皇後寫完了奏章，向岸上看時，正是燈火通明、車馬雜遝，那班妓女，辭別皇上，登岸回院的時候。皇後悄悄說道：這班妖精走了，俺可以見皇上去了。皇後匆匆地梳妝了一回，抹去臉上的淚痕，手中拿著奏章，任爾太監、宮女們拉住皇後衣角，如何勸諫，她總不肯聽。
這下急壞了總管太監，他趴在皇後腳下，連連磕頭說道：皇上正在快活的時候，娘娘這一去，不但沒有什麼好處，反叫皇上生氣，那時不但奴才要掉腦袋，怕娘娘也未必方便。
況且時候到四更了，那班下流坯子也去了，皇上正好睡覺呢，娘娘既有奏章，待天亮以後，奴才替娘娘送去，豈不是好？皇後聽了，止不住又流下淚來，嗚嗚咽咽地說道：皇上這樣荒淫下去，天怒民怨，社稷危亡，便在眼前。
我職司六宮，居于坤位，有匡君之責，如何任皇上妄為？我今主意已定，拼著一死，也要去見皇上一面。倘若不幸死在禦舟之上，你們便把我的貼身衣服和皇後的寶璽，送去俺父親大將軍家里，只說俺因苦諫皇上而死。皇後說到這里，便忍不住哽咽萬分，不能說話了，雙腿一軟，側身坐在椅子上，宮女上前服侍，洗臉送茶。
停了一會，止住了哭，皇後一縱身從椅子上直跳起來，嘴里說聲：俺終須要見皇上去。便飛也似地走出船艙。
皇後踏上跳板，宮女、太監們忙去攙扶著。皇後急急走著，兩眼望著前面的禦舟，忽然見禦舟桅杆上，掛著一盞紅燈，閃閃爍爍地射出光來。皇後氣得話也說不出來，伸著手向那紅燈指著，兩眼一翻，倒在宮女們的懷里。暈厥過去了。
那班宮女、太監們慌了，既不敢聲張，又不敢叫喚，架著皇後，輕輕地拍著皇後的胸口，按摩著穴位，又灌下人參湯，皇後才慢慢地清醒了，眼淚又像小河一樣直淌下來。
皇後見了禦舟上的紅燈，為什麼如此傷心？原來，宮中有個規矩，皇帝在屋子里倘有召幸，那屋子外面，便點著一盞紅燈，叫人知道回避，又叫人不可驚動皇上的意思。
如今在禦舟上，那盞紅燈，沒有地方可以掛，便掛在了桅杆上，因此皇後見了，知道皇上有寵幸的人，心中不覺一酸，眼前一陣黑，便暈了過去。
待到皇後醒來，吩咐總管太監到舟上去打探，誰在那里侍寢，那太監去打聽了回來，悄悄地報道：如今在禦舟上侍寢的，有三個人，一個是揚州的閨秀，兩個是方才留下的歌妓。皇後聽了，不覺歎了一口氣，說道：皇上敢是不要命了嗎？俺越發不能不去勸諫了。說著，聽得遠遠的雄雞啼鳴。皇後又說道：五更時分了，皇上也可以叫起了。皇後叫侍女整一整衣服，悄悄地走上岸去。宮女們扶著，太監們隨著，前面照著一對羊角小燈，慢慢地走到禦舟上來。
禦舟上值夜的侍衛，和岸上的守衛的兵士，見皇後忽然到來，慌得他們忙趴下去跪見。太監傳皇後的旨：不許聲張。
皇後也不用人通報，走進中艙，見桌上放著三五只酒杯兒，杯中殘酒未冷，桌下落著一只小腳鞋兒，金繡紅綾，十分鮮豔，皇後看了，輕輕歎了一口氣，便直入後艙，錦帳繡帷，正是皇帝的寢室。
烏喇那拉皇後直走到禦榻之前，也不叫醒皇帝，突然在地上跪倒，拔去頭上的釵簪，一縷云鬟，直瀉下地來。然後從太監手中接過一本祖訓，朗朗地背誦起來。
乾隆皇帝正摟著兩個妓女睡著。那妓女卻不敢合眼，見忽然走進一個貴婦人來，知道不是平常的妃嬪，忙悄悄地把皇帝推醒。
皇帝睡眼惺松，聽見有人背祖訓，他沒奈何，只得從被底下坐起來，披上衣服。又在被面上跪倒，恭恭敬敬地聽著。
待聽完了祖訓，乾隆走下床來，十分惱怒，直問皇後說：你什麼時候闖進來的？皇後低著頭答道：臣妾該死，聽過五更雞鳴，天已放亮，臣妾請個聖安！乾隆冷笑一聲：好個不知體統的皇後！沒看到桅杆上的紅燈嗎？敢是在暗地監察朕躬？一句話，問得皇後無可回答。
乾隆氣憤不減，又接著說道：
你在暗地里監察朕躬，倒也罷了；如今這夜靜更深的時候，你悄悄地闖進寢室來，敢是要謀刺朕躬嗎？這句話說得太重了，皇後也覺得實難承受，也慍然變了臉色，兩行珠淚，倏地流淌下來，淒聲說道：陛下這句話，叫賤妾如何擔當得起？賤妾既已備位中宮，便和皇上是嫡體。聖駕起居，是賤妾應當伺候的。如今聽說皇上有過當的行為，賤妾不自揣量，竊欲有所規勸，又怕在白天拋頭露面，失了體統，特于深夜到此，務請陛下三思。煙花賤妾，人盡可夫，陛下不宜狎近，倘有不測，賤妾罪該萬死了。皇上被驚醒了好夢，心中萬分憤怒，又聽皇後罵那妓女，更加忍耐不住，把床頭的小鍾，打了一下，進來四個太監，皇上喝道：拉出去！太監看見是皇後，卻不敢怠慢，便恭恭敬敬走上去，扶皇後起來。皇後直挺挺地跪著，死活不肯起來，哭著說道：陛下不顧念賤妾的名位，也須顧念俺夫妻一常怎麼沒有一點香火情呢？陛下無論如何憤怒，只求看了臣妾的奏章，臣妾便是死了也不怨啊——說著，皇後把那奏章高高捧起。
皇上無可奈何，把奏章接過來，約略看了幾句。見上面拿他比著隋煬帝、正德帝，不覺大怒，把奏章拋在地上。搶上前去，揚手一巴掌，打在皇後左面粉頰上，接著，右面臉上又是一下。打得皇後兩腮紅暈，嘴里淌出血來。
太監急忙上去遮住，皇上氣得憤憤地披上風兜，走出艙去。說一聲：見太後去。皇後用膝蓋爬行，搶上幾步，抱住皇帝的一條腿，死勁不放，說道：陛下今日便是殺了臣妾，也請陛下看完了臣妾的奏章再走，嗚嗚嗚皇上被皇後抱住了，脫不開身，一時火起，提起另一只腳來，奮力一踢。可憐皇後肋骨上挨這一腳，啊地一聲慘叫，痛得暈倒在地。
皇帝也不回頭，氣沖沖搶出船頭，跳到岸上。侍衛趕忙上前保護著，走進太後船中。
這時天色已明，太後正在梳洗。侍女們報說：皇上駕到。太後不覺嚇了一跳，慌忙看去。只見皇上衣服不整，滿面怒氣，走進艙來。一開口，便把皇後如何胡鬧，如何有失體統的話說了一通，又說道：她深夜直入，居心不測，請太後賜死。皇太後聽了，十分詫異，問道：皇後是怎麼到禦舟上去的？立刻把侍候皇後的宮女、太監們喚來詢問。問明經過，皇太後便吩咐把總管拉出去，用火棍打死。接著，又打發內監，拿著皇太後的節牌，到禦舟上，把皇後召來。
停了一會兒，皇後來了。皇太後見她披頭散發，熱淚滿面，歎了一口氣，說道：鬧成這個樣兒！皇後的體面何在？皇後痛徹心肺，失聲哭泣，說不出一句話來。
皇上在一旁，三番五次地催促太後賜死。皇後看皇上如此絕情，心中全然灰冷，瞧著旁人不防備的時候，搶到船頭上，向河心里一跳，噗咚一聲，落到了水里。可憐一代皇後，一陣水花動蕩，沒入了水底皇上看了，好像沒事人兒一樣。到底是太後看皇後可憐，立刻傳命太監、侍衛們，將皇後打撈上來。
皇後已被灌得昏迷不醒，被內監們七手八腳地抬上太後的船去，嘔出了許多水，才清醒過來。
此後烏喇那拉皇後，幾日不棄。皇後心中好似萬箭攢刺，十分悲傷。這時南巡的船隊，已經到達杭州。
這天在蕉石鳴琴行宮，適逢皇後的生日。乾隆拗不過皇太後，早飯時賜予皇後幾道菜。到了晚餐時，餐桌上卻不見皇後的身影。
原來這天早飯以後，皇後忽然心情開朗，拿定了主意。找個宮女們不在跟前的機會，拿出金剪來，嚓地一聲，把一縷青絲，齊根剪下。然後走到前艙，跪在太後跟前，求太後開恩，准她削發為尼。太後看事已至此，知道皇帝和皇後決不能再和好了，便命人扶起皇後，說道：咱們過山東的時候，見大明湖邊有座清心庵，水木明瑟，很可以修靜。如今打發人送你到那邊住著，俟皇上回鑾的時候，再帶你進京去，你可願意麼？皇後聽了，又跪下去謝太後的恩典。太後便喚過四個小太監，吩咐他們隨皇後到她的船上去，立刻開船，將皇後送到濟南府清心庵去。
皇太後、皇上回京之時，真的將皇後帶回宮中。但回到宮中怎麼樣呢？就誰也說不清楚了。到了第二年，傳出皇後的死訊，這時皇帝正帶領著妃嬪們在熱河行獵。
乾隆帝不但沒有回京參加葬禮，反而限令烏喇那拉皇後的喪儀，只能按皇貴妃等級行事。
京內大臣們對這一決定議論紛紛，紀曉嵐也感到這樣不合規矩。當時，大臣們又不明白南巡皇後遭冷遇事實，雖也曾參與議論，但也無法進諫。
過了一段時候，紀曉嵐才聽說皇後剪發之事。按《大清會典》規定：皇帝死時，所有後妃均摘下首飾，披散頭發，還要剪下一綹頭發，以示對帝王的哀思。在南巡途中，帝後之間發生了口角，皇後竟然剪下了頭發。這舉動，不是在詛咒皇帝早死嗎？堂堂一國之君，怎容的皇後如此放肆？皇後回京之後，乾隆皇帝真想把她廢掉。但因烏喇那拉氏入宮多年，沒有失德之處，加上皇太後的苦苦阻攔，又沒有得到群臣的同意，懸而未果。但乾隆暗地里派人，將皇後晉升時所存留的妃、貴妃、皇貴妃直至封為皇後時的絹寶(印在絹上的印記)，全部燒掉。紀曉嵐又曾聽皇上親口說過：沒把皇後位號去掉，已算是仁至義盡了。到後來，紀曉嵐整理皇宮文書時，查出皇後回京之後，手下十一個宮女已裁減為二人。烏喇那拉氏每年應分得的銀兩，每宮一份的物品，也全部扣減，皇後已是空有其名了。紀曉嵐將自己的親眼所見與所聽到的有關南巡傳聞，兩相印證，方相信南巡途中之事不假。
如今，皇上又要南巡，並要紀曉嵐出主意，紀曉嵐怎會不膽戰心驚？但轉念一想，皇上已經年近古稀了，已沒有當初的精力，那些風流興致自當減去不少。再說自皇後烏喇那拉氏死後，乾隆帝再也沒有立皇後，早已沒有了皇後的約束。
這次不會再發生那樣驚心動魄、令人不快的事了。又看皇上南巡的心情，是那樣的迫切，不象是為了巡幸江南女子，這其中肯定又有緣故。紀曉嵐思之再三，猛然間恍然大悟：皇上這次南巡，莫非是為了這件事？
那年夏天，紀曉嵐在宮中當值。午間天熱，睡不著午覺，正在值房看書時，進來一個老太監，紀曉嵐一看認得，便招呼道：王總監，多日不見，莫不是身體不爽？哪里哪里，身體好著呢。王總管神秘地睒睒眼，紀學士，咱家出宮去了一趟。紀曉嵐聽了一驚。因為宮中規矩，太監是不能輕易出宮的，更何況已有近一個月的時間沒有見到他了，這里面定有什麼秘密。
王總管好像看出紀曉嵐的心思，便湊到跟前說道：咱家是伴駕微服出巡。這王總管是直隸青縣人。青縣與獻縣相鄰，王總管的家與紀曉嵐的崔爾莊，相距不足三十里，說來還是老鄉。在宮中同鄉極少，所以二人很親近。王總管在十三四歲時，因為家中貧困，自己淨了身。至今，進宮已有四十多年。十分熟悉皇家的隱秘，常常偷偷地說與紀曉嵐聽。此時，紀曉嵐心中猜道：這王總管又要有什麼話要說，便說道：王總管，這次侍駕巡行，有什麼新鮮事兒沒有？你可要說給俺聽聽。王總管說：新鮮事兒？倒沒什麼，只是皇上用了個奇怪的名字，這里面就很有說道兒了。用了哪個奇怪的名字，你快點兒說說。王總管湊到紀曉嵐耳邊，悄悄地說：這次皇上微行，打扮成一個讀書人。一路上逢人問起，便稱是京中的秀才，名叫'高天賜'。這個名字，非比尋常啊！
里邊的事故，你可能猜測的出來？王總管說得神秘兮兮地。
高天賜？紀曉嵐若有所思這名字似乎有些來曆，但皇宮秘事，我知之甚少，哪里猜測得出？還是你來指教吧！你真的不知道？確實不曉得。那麼，原先有位陳閣老，叫陳世倌，你可曉得？曉得，浙江海甯人士，早已告老還家。對，對，就是他。在世宗雍正爺還作王子被封為雍郡王的時候。雍王爺府上，常有張廷玉、隆科多、年羹堯、張英和陳世倌等幾位大臣走動，是雍王爺的心腹，雍王爺繼位，他們是效了力的！果真有此事？紀曉嵐故意問道。
常去王府里的，還有陳世倌的一位如夫人，這陳夫人與雍王妃十分投機。那時，陳夫人與雍王妃，都身懷六甲。兩人見了面，常笑著說話：'咱們倘然各生一個男孩兒，便不必說。倘然養下一男一女來，便給他倆配成夫妻。'陳世倌的太太聽了，慌得不得了，忙說：'不敢當，咱們是草野賤種，如何當得起皇家的神龍貴種？'話說過去了事，誰也沒有認真記懷。但王妃屋里的一位媽媽叫逢格氏，悄悄地對王妃說：'俺王爺不是常怨著娘娘不養一個男孩兒嗎？娘娘也為的是不曾養得一男半女，所以王爺在外面的拈花惹草，也不便去干預他，如今老身倒有個法子。此番娘娘倘然養下一個王子來，自然說得響亮，倘然養下個格格來，只要如此如此，便也不妨事了。'王妃聽了她的話，連連點頭稱好。什麼好計？你聽我往下說呀！過不多久，陳太太生了一個男孩。這話傳到王妃那里，王妃心中著急，看看自己帶著一個肚子，不知養下來是男是女，悄悄地說與管事媽媽，那媽媽卻向王妃道喜，王妃會意自然不再著急了。
過了幾日，王妃也分娩了。王爺知道，忙打發人進去探問是男是女？里面的了出來說：'恭喜王爺，又添了一位小王爺。'雍正爺聽了，十分歡喜。接著文武官員，紛紛前來賀喜。
到了三朝，王爺府中，擺下筵席，一連熱鬧了七天，便是那班官太太，也一起到王妃跟前來賀喜請安。究竟是男是女，王爺何不親自看看？紀曉嵐插問。
哎——，這王府的忌諱，紀大人怎會不知？小孩子生下來，不滿一月，不許和生客見，因此那班官太太，卻不曾見得那位小王爺的面。王妃娘娘又怕別人靠不住，諸事都托了這個管事媽媽。管事媽媽是一位精細的人，只有她和乳母兩人，住在一座院子里，照料小孩子的冷暖哺乳等事。雖然另有八個服侍的宮女，卻只許在房外伺候。
王妃平時有陳世倌太太常來，說話投機，如今在月子里，陳太太不能來王府中行走，王妃每天要念上陳太太幾遍。好容易望到滿月，陳太太又害了病不能出門，把這個王妃急得沒法，自己滿月以後，便親自坐車到閣老府中去探望陳太太，又叫把小孩抱出來，給王妃看。王妃看他面貌飽滿，皮肉白淨，王妃樂得抱在懷里，一聲聲地喚著'寶貝'。王妃又和陳太太商量，要把這哥兒抱進王府去，給王爺和臣妾們見見。陳太太心中雖不願意，但在王妃面前怎敢說個'不'字呢？只得答應下來，把小孩子打扮一番，又喚乳母抱著，坐著車，跟著王妃進府去。那乳母抱著孩子，走到王府內院，便有府中媽媽出來抱進一屋去，吩咐乳母在下屋子守候。下屋子有許多侍女嬤嬤，圍著這乳母問長部短，又拿出酒菜來勸她吃喝。
直到天色靠晚，乳母吃得醉醺醺的，只見那媽媽抱小孩出來，臉上罩著一方繡雙龍的黃綢子，乳母上來接在懷里，一手要去揭那方綢子。那媽媽忙拉住說：'這小官官已經睡熟了，快快回去吧！'接著一侍女捧出一只小箱子來，另外有一封銀子，說是有賞乳母的，那小箱子里都是王爺和王妃的見面禮。乳母得了銀子，滿心歡喜，顧不得再看看那小孩子，就匆匆地上車回去了。回到家里，陳太太見小孩子睡熟了，忙抱起輕輕地放在床上，打開那小箱子一看，陳太太一下子驚呆了，你猜為什麼？為什麼？曉嵐不解地問。
原來這箱子里面，有圓眼似的東珠十二粒，金剛石六粒，琥珀、貓兒眼、白玉戒指、珠釧和寶石環，都是大內中極其貴重的寶物，最奇怪的還有一支玻璃翠的簪子和羊脂白玉簪子，翡翠寶石的耳環也有二三十副。說到見面禮兒，少說也值上百萬銀子。陳太太尚蒙在鼓里，看著這些東西，笑道：'這王妃娘娘把我們哥兒當作姐兒看了，怎麼賞起簪子和耳環來了？難道叫俺們哥兒梳著旗頭，穿著耳朵不成？'那乳母接著說道：'虧王妃想得仔細，簪兒環兒，大概留著給俺們哥兒長大起來，娶媳婦用的！'兩人正說著，那小孩子在床上'哇'地哭醒了。乳母忙到床前去抱，禁不住'啊喲'喊出聲來。陳太太聽了，也走過去看時，由不得連聲喊叫：'奇怪！'接著又哭著嚷道'俺的哥兒哪里去啦？'這一喊不要緊，轟動了全府的人，都到上房里來探問，這時陳世倌正在廳屋里會客，只見一個僮兒，慌慌張地從里面跑出來，也顧不得客人氣喘噓噓地說道：'太太有事，請大人進去！'陳世倌聽了，向僮兒瞪了一眼，那客人也便告辭出去。
陳閣老送過了客回到內室里，一邊走一邊問：'出了什麼事值得這般慌張？'一腳踏進房門，只見他夫人滿面淌著淚，拍著手嚷道：我好好的一個哥兒，到王府去一趟，怎麼變成姐兒？'陳世倌聽了，心中便已明白，忙搖著手說：'莫聲張！'一面把屋子里的人一起趕出去關上房門，把乳母喚近身來低低地盤問她。乳母便把進府的經過說了個仔細，只是把自己吃酒的事瞞著。陳世倌聽完乳母的話，心中更加明亮，便對乳母說道：'哥兒姐兒你莫管，你在俺家中好好地乳著孩子，到王府去的事，以後不許提起一個字，倘然再有閑言閑語，俺先取了你的性命！退下去！'這個陳世倌為官多年對官場世故十分熟悉，且又聰明過人，老謀深算，這件事他哪里敢聲張，便好生勸過了夫人，將此事平息下來。陳世倌生怕換子的事體敗露出來，拖累自己，便一再上書，說體弱多病，抗不住北方的天氣，求皇帝放歸故里，康熙爺挽留不住，只得准了他的奏，放他回去，直到雍正爺繼了大位，陳世倌才又被請出來做官，這當今聖上，便是那陳閣老的親生兒子王總管的話聲低得幾乎聽不到了。紀曉嵐悄聲問道：你說得這般詳細，像你親眼見一般，這一切都是真的？你看你看？哎——，不是真的，我能編給你聽嗎？別看這類事體，能瞞得住你們做官的，卻瞞不了我們這些當下人的。咱還是老話：聽完即了。咱們的脖子上都只長了一個腦袋！紀曉嵐點頭，讓王總管放心。然後又悄聲問道：這麼說來，皇上用了'高天賜'這個名字，是已承認了自己的身世？那是當然，那次我當值坤甯宮，在宮門口向前望去，看見皇上一個人，也沒帶侍衛，過了月華門，正向隆宗門走來。
我便要向前去迎接皇上，誰知下了台階抬頭看時，已不見了皇上的影子。到那座穹窿時，聽見皇上的保姆逢格氏正和一個太監說話，那人說：'如今公主還在陳家嗎？'我一聽這話，吃了一驚，趕忙貼了牆角，不讓人注意到，又聽逢格氏保姆說道：'那陳閣老被俺們換了他的兒子來，只怕鬧出事來，告老回家，如今快四十年了，彼此信息不通，不知那公主嫁給誰了？'那人又問道：'照你這樣說來，陳家的小姐，確是俺皇太後的嫡親公主。當今的皇上又是陳家的嫡親兒子嗎？'那保姆說道：'千真萬真，當年是俺親自換出去的，那主意也是俺替皇太後想出來的。'再往下說的，就是俺剛才向你說的那些事情，最後聽那位太監問道：'這樣說來，俺們的當今皇上真正是陳家的種子了？'那保姆說：'怎的不真，可歎俺當時白辛苦了一場，到如今，皇太後和皇上眼里看我，好似沒事兒人一樣了？'聽到這里，小的出了一身汗，這是不該聽到的話呀！鬧不好就要一命嗚呼啦。俺趕快趁著沒人注意，悄悄地回到坤甯宮。那逢格氏怎麼樣了？紀曉嵐問道。
這天的事兒好險呀，俺後來才知道原來皇上躲在穹窿那邊也聽到了他們的談話，就悄悄地聽完，然後轉身去了禦書房。接著打發太監，把逢格氏召到那里，又問了個詳細。逢格氏向皇上說了個清楚，這是肯定的。那天她從禦書房回去，皇上還派上賞賜了些物品，到了晚上，就有一個太監奉皇帝上諭，把她勒死在床上，悄悄地埋在院子和牆角里。與他說話的那個太監，也在那天夜里死了。多虧沒人知道俺聽見了這些話，否則，俺還能和你在一起說話嗎？說完，王總管僥幸地笑了笑，紀曉嵐卻有些害怕了。王總管的這些話，他原也不該聽的，一旦王總管出了事，自己也命也不保啊！但又想王總管在宮中幾十年一直很安穩，便放下心來。又耐不住好奇地悄聲問道：傳說那年皇上禦巡江南，曾到海甯看了陳閣老，此事當真？怎不當真？那次俺隨駕南巡，親自去過的。這時，陳閣老已年近八旬。陳家全家分男眷女眷，由皇上、皇太後分別召見。這父子、母女相見，說些什麼，俺就不清楚了。說到這里，王總管站起身來，說道：時候不早了，俺該回去了，改天再會，改天再會！說完出門走了。
這天之後，紀曉嵐提心吊膽了很長時間，直到王太監病死宮中，朝中給以發葬、送靈柩去了青縣，紀曉嵐才放下心來。今天想起當時說話的情景，心還禁不住激烈地跳動。
紀曉嵐想來想去，心想皇帝要在這古稀之年巡幸江南，肯定要到那陳家看看，人到晚年，更加珍重骨肉親情。這種心情，遠遠勝過對江南山水和南國佳麗的眷戀，皇上此番決意南下，恐怕為的就是這樁事體了。
紀曉嵐苦苦思索，終于理出個頭緒，既然皇上去意已決，那誰也不要阻攔。但要給皇上尋個名正言順的理由，確也不容易。
第二天，紀曉嵐仍在苦苦思索，適有一名友人來訪，向他說起一件事：明代皇陵的一座楠木殿被拆了，這些木料要充備清東陵建殿之用。因為這時期楠木實在不好采伐，象明皇陵中所用的那樣粗大的，更是國內難尋。于是這些木料都運到遵化去了。
紀曉嵐聞知此事，先是一驚，《大清律條》上有明文規定，盜掘陵墓者屬要犯，發配充軍的。如此亂來，那皇家不是自亂朝綱嗎？越思越想，對此事越反感。但這事必定是奉了聖諭的，否則誰有這個膽量？紀曉嵐便也無可奈何。他想近幾年來，盜墓之風越刮越大，許多古墓被人盜掘，各級官署也屢屢發出告示，明令禁止，但一點兒也不見效果，確成了屢禁不止。盜墓人往往和官方勾結。所以得到官府的縱容庇護。
有些封疆大臣將盜墓人獻來的珍寶，或匿為己有，或獻入朝庭，諂媚皇上，皇上怎能不清楚這些珍寶的來曆？但見其中許多物品，是稀世珍寶，也就不去追問，任期進獻。于是各地的盜墓案件，屢屢發生，現在可好，朝廷也動了手，拆掉了明皇陵的大殿。紀曉嵐不由得歎惜起來，繼而想要進朝勸諫，但又想這是萬萬使不得的，皇上一旦不高興，豈不惹來大禍？
有了！紀曉嵐心里一動，我何不這樣勸諫皇上！紀曉嵐主意已定，便在第三天早朝之後留了下來單獨見乾攏乾隆見了紀曉嵐，開口問道：紀愛卿，朕前日所命之事，你可曾想好了？回奏皇上，微臣該死，想了兩日，仍無萬全之策，雖有一個主意，卻不知是否妥當，請聖上酌裁！紀曉嵐站在下面，畢恭畢敬地說著。
你說出來看。乾隆催促說。
吾皇萬歲，乃聖明天子，自登極以來，文治武功，皆勝往昔。天下承平，萬民安樂，皆承聖上隆恩。今萬歲年事已高，似思禦臨江南，視察海疆，巡檢吏政，政躬勞瘁，國運昌盛，臣下感戴聖恩，乞望龍體康健，聖上果欲南巡，當有特別緣由才好。說了一大通，仍未轉到正題上，乾隆有些不耐煩了，說道：紀愛卿，別繞彎子啦，照直奏上來吧！聖上所命之事，臣已寫成奏折，恭請禦覽！說道，紀曉嵐將事先寫好的奏折跪著舉過頭頂。
侍衛人員接過奏折，送給乾隆，乾隆將奏折放在禦案上，臉上掛著微笑。展開看時，上面根本沒提南巡江南之事，開始盛贊大清國綱紀嚴明，定國安邦，恭頌聖上是聖明君主，接下來寫盜墓案迭起，屢禁下止，奏請朝廷嚴令地方官府，禁絕盜墓之風。再往下看，竟然指責拆毀明陵園寢的殿堂，疏請追查案首，嚴明法紀，教化萬民。奏折義正辭嚴，言語激烈，全然不象紀曉嵐往常的奏疏。
乾隆看著，臉色由紅轉白，由白轉青，啪地一聲響，奏折摔在了書案上，龍顏大怒，厲聲喝道：大膽佞臣！朕對你悉心栽培，著意提拔，委以重任，你竟敢膽大包天，無視朕躬，肆意攻忤。大膽紀昀，你長了兩個腦袋不成？聖上息怒，紀昀罪該萬死！只是臣所奏一折，是受了萬歲旨意，才敢如此行事。微臣屢蒙聖上垂憐，萬死不敢有辱聖上。恭請聖上明察！紀曉嵐跪在地上，聲調有些發顫。
大膽紀昀，朕何曾命你奏上這等胡言！來人！將紀昀拉下去，亂棍打死！乾隆顯得很激動。
紀曉嵐看死到臨頭，跪在地上，哭喊起來。
萬歲爺，為臣冤枉啊！臣縱有死罪，恭請聖上開恩，容臣稟完口中之言，再死不遲啊！萬歲爺容稟啊——你還有什麼話要說？乾隆看著紀曉嵐哭得可憐，突然間動了惻隱之心。
萬歲爺，微臣想聖上禦駕江南，當有特殊因由，方能免去朝臣議論阻諫，才敢冒死呈奏此折。拆掉明陵殿堂，與朕南巡之事，毫不相干！乾隆顯得平靜了許多，但仍然帶著怒氣。
紀曉嵐見皇上已無意將他處死，便鎮定下來，跪在地上奏道：萬歲息怒，容臣細稟；溥天之下，莫非王土；疆土之上，莫非聖朝所有。折殿修陵，乃國之所需，臣本知無可參奏。但《大清律條》，是立國綱紀，不容違犯。人偷雞盜牛，皆定處罰；盜墓毀陵更應從嚴懲治。今域內盜墓之風肆虐，如不及時煞住，無數的古墓，將被盜掘一空。其中的財寶古物，將遍匿于民間，朝廷所收，萬不及一，讓人豈不痛惜！我主聖明，廣開言路，從諫如流，臣斗膽直言，上奏陳情，乃為臣之本分。明知國利受損，而又默不陳言，才是罪該萬死！況且萬歲諭命，為臣當為聖上巡幸江南表奏，臣不敢有辱聖命，正是為此事上奏。紀曉嵐的陳詞，乾隆皇上聽著在理，怒氣已消去許多，但紀曉嵐的最後幾句話，倒把皇上說糊塗了。他不明白，拆殿與南巡，有哪里相干？乾隆這才想起是紀曉嵐有話沒有直說，朕何不問他個明白？于是問道：這拆殿與南巡，本毫無干系，為何一張奏表，即稱回複聖命？你給朕說個清楚！乾隆的臉上，已恢複了往常的平靜。紀曉嵐偷眼看得清楚，心里明白剛才的危險，已如云消霧斂，化險為夷了，便膽子又大了起來，說道：聖上已賜紀昀死罪，為臣是將死之人，有話也不能說啦。這下把乾隆逗笑了，心想他還記著剛才那茬兒，便笑吟吟地說道：朕免去你的死罪！有話可以說了吧？臣有話想說，臣不敢說。你怎麼不敢說？臣怕聖上怪罪下來，臣死罪難逃！朕不怪罪，你快說吧！聖上賢明，真的不怪罪？真的不怪罪！乾隆心想，紀曉嵐的毛病又來了，他以往總是問清了沒罪才肯講話，今天若早點問上一問，朕也不會生氣的。看來他是有意和朕開玩笑，可也差點把命搭進去！
想到這里，接著說：君無戲言，朕不加罪于你，你快快奏來！紀曉嵐看這回皇上的胃口，吊個差不多了，便說道：萬歲爺，臣已下跪多時了。敢情是想站起來！乾隆臉上掛起了微笑，朕賜你起身，站起來講話！紀曉嵐站了起來，臉上帶著笑容。乾隆看了，心想紀昀果然是與朕開玩笑，禁不住喜上眉梢。又聽紀曉嵐笑嘻嘻地說道：萬歲爺，怒氣全消了嗎？朕何曾生起來著？哈哈哈君臣兩人相視而笑，剛才的一幕，全都過去了。
紀曉嵐說道：
紀昀該死。為臣說出來，聖上不會生氣？朕怎麼會生你的氣呢？那麼，臣就說了？直說無妨！紀曉嵐哪敢直說，便向皇上問道：主上聖明，微臣恭請皇上明示，按大清律條，盜雞者何罪？罰銀一兩。乾隆說。
盜牛者何罪？
罰銀五十兩！
殺人者？
償命！
盜陵掘墓者何罪？
充軍三年。
那麼，聖朝興修陵寢，拆用明陵木料，與盜陵掘墓者何異？其主謀豈不該充軍發配？這，主謀所指何人？聖上既不降罪于臣，臣就直說了？你盡管說來！主謀就是萬歲爺呀！這話就無道理了。朕既無拆陵毀殿，又無詔命誰人為之，怎會成了主謀呢？乾隆這回倒沒生氣，擺出一副若無其事的樣子。
我主聖明，容臣細稟。治軍不嚴，將之過也；治國不興，君之過也，此乃古人之訓，聖上如何不曉？今聖上雖無詔命何人毀陵拆殿，但綱紀不整，法網不張，聽之任之，也是責無旁貸啊！當年唐太宗李世民，曾制定了法律，但因有人進入他母親的墓地放羊，李世民便欲定這個牧羊人的死罪。魏徵諫道：'國家大法乃為天下而設，非為一人而設，今陛下以已之私，而壞天下大法，臣竊以為不可。'唐太宗聽了魏徵的勸諫，僅依法罰錢五百文。由于李世民帶頭執行，因而天下大治。今吾皇萬歲，乃一代明主，當思治國之道。如君臣庶民同守綱常，共遵法紀，君為民首，率先自責，那國中盜墓之風，即可禁絕。江南以秀美之地，吾主南巡不就順理成章，無人阻諫了嗎？啊——乾隆完全明白了，好個紀昀，你想把朕'發配'到江南！紀昀萬死不敢！紀曉嵐仍是笑嘻嘻地。
那麼，誰敢'發配'朕躬？
皇太後在時，皇上恭奉備至，實為臣民楷模。今皇太妃玉體康健，皇太妃的懿旨，皇上也可聽得！噢！你是要皇太妃傳旨！乾隆這才大夢方醒。這樣一來，皇上徹巡江南，豈不成了'發配'江南，這等國家大事，大臣們誰敢勸阻？紀曉嵐出這個主意，即可免去了朝中臣僚們的議論責怪，不用擔心罪名。與此同時，又可煞一煞盜墓之風，這不是三全其美嗎？紀曉嵐的餿主意，確有它的絕妙之處。
乾隆高興地讓紀曉嵐退下，然後親自到了皇太妃的住處，將去江南的打算，悄悄說出，又亮出紀曉嵐的折片，請皇太妃過目。然後口中說道：王子犯法，與庶民同罪，皇帝為萬民之表率，自當發配江南，以正視聽，請皇太妃降下懿旨。皇太妃心想，這豈不是笑話，猶豫再三，終于同意了皇帝的請求。
乾隆召集群臣，詔令全國各地，對古代陵墓，嚴加保護。
然後，由司禮官宣讀皇太妃的懿旨，將皇上發配江南！于是，乾隆第六次下江南，順利成行，朝中大臣沒有人敢出面諫阻。