乾隆二十八年(1773年)閏三月，編纂四庫全書的准備工作已全部就緒，乾隆皇帝詔開四庫全書館。館中首設總裁，總裁之下，設總纂、提調、總閱、總校、繕書、監造各處，分別在翰林院及武英殿展開工作。各部分的分校官、纂修官，計有三百多人，謄錄員一千人，總共有四千三百多人參與其事。
其編輯規模之龐大，恐怕應為'世界之最'，雖非絕後，確是空前。
這個編纂機構，其中有皇六子多羅傎親王永容，皇八子多羅儀郡王水璿，皇十一子永瑆，東閣大學士、翰林院掌院學士、軍機大臣劉統勳，文淵閣大學士、軍機大臣劉倫，文華殿大學士、軍機大臣于敏中，武英殿大學士舒赫德，以及阿桂、英廉、程景伊、嵇璜、福康安、和珅、蔡新、王際華、裘日修等各閣領事、各部尚書，先後16人擔任總裁官。副總裁官也先後有梁國治、曹秀先、張若、劉墉、王傑、彭元瑞、金簡、董浩、曹文植、沈初、錢汝誠、李友棠等12人之多，但真正負責實際編纂工作的，是翰林院侍讀紀昀、刑部郎中陸錫熊、太常寺少卿孫士毅三位總纂官。陸費墀為總校官。纂修分校，則由戴震主經，邵晉涵主史，周永年主子，紀昀主集。他們帶領的纂修官總共有三百多人，其中像王念孫、朱筠、翁方綱、王太岳、姚鼐、盧文弨等，都是碩學通儒，一時名宿。他們校覆古籍，詔求天下遺書一萬三千余部，厘定應刊、應鈔、應存，依照經、史、子、集，分門別類，列成總目。前後用了近20年時間，《四庫全書》最終告成。分別建文淵、文津、文溯、文源、文彙、文瀾七閣，貯藏了十七萬二千七百二十六冊全書。把中國古代的學術文化典籍，幾乎包攬殆盡，真稱得上汗牛充棟，亙古奇功了。
開館這年，乾隆已經63歲，唯恐看不到《四庫全書》的完成，又傳諭采擷四庫精華、編繕《四庫薈要》，並分繕兩部，一部貯藏于紫禁城內的摘藻堂，一部存放在長春園呋腴書屋，每部書有四百七十三卷，裝成一萬二千冊。
四庫全書的編校，是中國文化史上的一件大事，也是乾隆年間的一個盛舉，對于紀曉嵐來說，則是他一生的主要成就。
紀曉嵐日坐書城，博覽群籍，尋章逐句，從《永樂大典》搜輯散逸，盡讀各行省進獻書籍，極盡艱辛。整整用了8年時間，完成了《四庫全書總目提要》，又稱《四庫總目》或《四庫提要》，收正式入庫書三千四百五十八種，存目六千七百八十八種，總計一萬二百四十六種。各書提要，將一書的原委撮舉大凡，並列敘者之爵里，訂辯其書文字之增刪，與篇帙之分合，批評其敘事議論之得失。諸書提要，分之則散弁諸編，合之則共為總目。
總目按照全書體例，分為經、史、子、集四部。每部之首，各冠以總序，撮其源流正變，以挈綱領。共分經部十類、史部十五類、子部十四類、集部五類。類下有屬，每類之首，也各冠以小序，詳述其分並改隸，以析條目。每類之中，先以文淵閣著錄(即編入四庫全書)的書籍列在前面。那些言非立訓、義或違經，與那些未越群流的尋常著述，經評定不足以收入四庫之中，而也未嘗奉旨銷毀的書籍，則附存篇目，排列于後，藉存梗概，以備考核。如是流別繁碎的，又分析子目，使之條理分明。如是意有未盡，列有未該，就或在子目之末，或在本條之下，附注按語，以明通變之由。諸書各以時代為次，曆代帝王著作，以隋書經籍志例，冠各代之首。每書名之下，各注某家藏書，以不沒其出處。那些坊刻書籍，不便專題一家的，便注上通行本。各書的編次先後，都以登第之年，生卒之歲，為之排比，或根據所往來唱和之人為次，不可詳細考證的，就附在本年之末。僧侶羽士、閨閣宦仕，以及外國的著作，也各分時代，不再區分。至于箋釋舊文，就仍從所注之書，而不論作注之人。如是褒輯舊文，而自為著述，與根據原書而考辯的，事理不同，就仍隨時代編入，統計著錄有一百零二卷，存目八十七卷，著錄存目並有的有十一卷，一類或占一卷或數卷、十余卷不等，別集多達三十八卷，楚辭類則不足一卷，全書共二百卷，書前冠以乾隆聖諭，館臣進表，與職名、凡例，以及門目等卷目四卷，大致記述了全書與總目纂修經過與編寫體例。
總目提要著錄的書共一萬多種，基本上概括了清代中葉以前中國的重要著作，這萬余部典籍的提要，門類允當，考證精華，對了解中國古籍，研究中國古代文化，有著極其重要的意義。
這是一部非常偉大的學術著作，進退百家，鉤深摘隱，各得起要指，始終修理，蔚為巨觀，大而經史子集，以及醫卜、星相、辭曲之類，其評論抉奧闡幽、詞明理正。當朝及後世學者讀後，無不驚歎紀曉嵐學識淵通，遂享有通儒之稱，被譽為一代文宗。
紀曉嵐為編寫《四庫全書總目》，將從各地搜集到的逾萬部書籍，以及宮中秘籍，一一細細審閱，披覽無余。但起初，明代的《永樂大典》藏置何處，一時尋求未獲，使他為此事十分焦急。
這天，王文治看他著急的樣子，便想與他開開玩笑，鄭重其事地說：《永樂大典》副本，失于明亡之際。其正本乃國中之寶，明庭十分珍重，當藏之秘閣幽室，方能免毀于兵燹。今事過三百年，世間尚無正本的傳聞。查諸史籍，更無記載，究竟藏于何處，唯有鬼神能知。我看，你不防齋戒三日，祈神指點，或許能出現奇跡。齋戒三天，不食腥葷，不近女色，這在一般人說來，並不是什麼難為之事。可是，對紀曉嵐來說就不同了。他性喜肉食，平時養成了習慣，每日三餐，頓頓吃肉，配以濃茶即可。如今要他齋戒吃素，無異于一種刑罰。再說他自幼就精力旺盛，從17歲結婚，到這時30多年了，除了不得已的情況而外，他幾乎夜不虛度，雖然年屆半百，依然如故。三夜獨眠，也會使他難忍難熬！
對于他的生活癖好，王文治素來清楚。所以建議他齋戒三日，表面上一番好意，肚子里流的卻是一灘壞水，要治治這位好色成性的風流才子。
紀曉嵐是何等聰明，哪里會不明白王文治的用意？但他考慮：既然沒有《永樂大典》散佚的傳聞，那肯定還藏在什麼地方！只是尋找的不細，沒有發現罷了。在宮中再細致地尋找一遍，即使找不到，也可斷定它沒有藏在紫禁城中了。紀曉嵐考慮再三，居然不露聲色，願意依計而行。這一點，實在出乎王文治的意料。
你當真戒齋三日？王文治不大相信。
只要能找到《永樂大典》，我齋戒一個月也無妨。更何況事關鬼神，不可半點造次！紀曉嵐也一本正經起來。
事也湊巧。紀曉嵐齋戒兩日，指揮宮中大小太監細細查勘，一位小太監爬到敬一亭的頂架上，終于發現了密藏在這里三百余年的《永樂大典》。
嗨！找到啦！找到啦！小太監高興得一時忘了宮中禁忌，高聲歡呼起來。
紀曉嵐聞訊趕赴敬一亭，欣喜若狂，奏請皇上，遷大典至翰林院。有二千四百七十三卷，九千八百八十冊，從中輯錄三百八十五種，交武英殿以聚珍版印行。
各省進獻的書籍，已經堆積如山，厘定鈔、存之後，分發給各分校官，作初步的校勘。
鑒于原書大小長短規格不一，編纂後全部木刻，不但費時過久，而且耗資甚巨，不如全部手抄。一來便于更改原著，二來大小可以統歸劃一，同時又節省時間和費用。紀曉嵐等人奏請聖裁後，召集京中善于書法的舉人、貢生、監生數百人，派為謄錄員，負責抄寫。並訂制了一套獎勵辦法，規定每人每日抄寫一千字，扣除領書、交書時間外，每年須抄三十萬字。按時登記，五年議敘。這辦法實施以後，果然有效，謄錄工作品為順利。
四庫書館的總纂之所，設在圓明園的新建的文源閣。紀曉嵐家居城內，離這里20余里，每天步行到此，往返頗為費時。便在海澱買下一處房舍，這就是槐西寓所，《閱微草堂筆記》中，稱作槐西老屋，攜明住在這里。明身邊，有丫環玉台侍候。
遷居之後，路雖近多了，但他已經養成了疾步如飛的習慣，每天匆匆往返，同事們歎莫能及。
這天，紀曉嵐正在路上匆忙行進，趕上了前面走著的詹事府少詹事彭元瑞。兩人打過招呼，比肩前進。彭元瑞隨他加快腳步，但走著走著，就跟不上了。直累得起喘籲籲只好讓紀曉嵐前面先走，自己徐步後行。到了圓明園，紀曉嵐已閱書數卷。彭元瑞喘息未定，向人說起路上之事，笑道：紀曉嵐確是神行太保。紀曉嵐正端坐看書，應聲答道：彭芸楣不愧聖手書生。好聯，好聯！人們聽了，驚歎起來。
神行太保是《水滸》里人物戴宗的綽號，彭元瑞用來稱贊紀曉嵐行走之速。彭元瑞字芸楣，江西南昌人，乾隆二十二年進士，改庶吉士，散館授編修，寫得一手好文章，後官至協辦大學士，紀曉嵐戲稱他為聖手書生，用的是《水滸》中人物蕭讓的綽號，無意間對成一幅巧對，讓人贊不絕口，由此以後，紀曉嵐得了個神行太保的綽號。
紀曉嵐還有個綽號，叫紀大煙袋，他吸煙成癖，煙癮奇大，普通的水煙袋，煙的容量大小，不斷地裝煙，他很嫌麻煩，而且攜帶不方便，所以他只用旱煙袋，隨時帶在身上。
他的旱煙袋鍋，與眾不同，是他特別訂做的，容量很大，裝上一鍋煙絲，從槐西老屋走到圓明園，只吸完一半。校書時點上一鍋煙，邊看書邊吸，能吸上一個時辰，節省了裝煙的時間，免去許多麻煩，他因而用著這個煙鍋十分愜意。有人說，紀曉嵐的煙袋鍋，一次能裝三四兩煙絲，這未免有所誇大，但確實在京中是獨一無二的，在全國來說，也屬罕見。
有一天，這個碩大無朋的煙鍋不慎丟在了路上，紀曉嵐回到家中，只好暫時用上了水煙袋，這樣就無法一邊看書或寫字，一邊嘴里噙著煙過癮了。
侍婢明，替他忙活起來，守在他身邊，替他裝煙絲、點火、吹煙灰，心中為他的煙鍋著急。
我去找人再做一只吧？
不用，不用。紀曉嵐笑笑說。
那你的水煙袋，帶在身上很不方便埃明憂心忡忡地樣子。
明天打發人到東曉市上找找，准能找見。為什麼？明疑惑地問。
你想啊，我的煙袋鍋那麼大，人家誰會用得著，放在家里沒有用處，還不當廢銅賣給收破爛的。明聽完笑了。紀曉嵐說得很有道理，而且事情又那麼滑稽，只好差人去試試。
果然，在東曉市上，找到了紀曉嵐丟失的旱煙袋，花了一點錢，又把它買了回來，一時傳為京中趣聞。
在他的日常生活中，除了吃飯、睡覺、見皇上，以外的時間，總是把旱煙袋攥在手中，不停地噴云吐霧。
有一天，乾隆駕臨圓明園，巡視《四庫全書》的編纂情況。紀曉嵐正一邊吸煙一邊手不停揮地忙碌，一鍋煙剛吸到一半，忽然聽得萬歲爺駕到的喊聲，匆忙間忘了磕去煙鍋里的火，隨手將煙袋插入靴筒里，跪在地上給萬歲爺請安。
站起向皇上回話時，覺得腳踝上火辣辣地疼，原來是吸燃一半的煙火，將他的襪子燒著了，但皇上正說著話，又不好打斷，他只好咬牙忍著，疼的站立不穩，腿直打顫，涕淚跪在皇上面前，正要稟告，乾隆看他舉動失常，滿臉是焦灼難耐的樣子，吃驚地問道：紀愛卿，你是怎麼了？臣臣靴子里，走走水(失火)啦紀曉嵐強忍住鑽心劇痛，聲音顫抖著。
啊？乾隆一聽急忙揮手，快點出去！紀曉嵐跑到殿外，顧不得有失體面，坐殿門口的石階上，一下子扒掉鞋襪，立刻冒起一股黑煙，看看腳上的皮肉，已經燒焦了一大塊。乾隆皇上和殿內的人走出來看時，紀曉嵐的煙袋鍋還探在靴筒里，與靴子一同冒著煙，人們一時被逗得笑彎了腰。
這樣以來，一向疾步如飛的神行太保，又讓彭元瑞給他添了個外號，叫做李鐵拐了，腳傷尚未痊愈，他唯恐有負聖上倚重，想早日完成纂修使命，顧不得在家多養幾日，便一跛一拐的到館中修書，有好長時間，不便于行，李鐵拐的綽號越叫越響，但玩笑終歸玩笑，他的行動舉止，深深地感動了同僚。
紀曉嵐在家養傷期間，彭元瑞、陸錫熊、王文治、戴震等一班同仁，到家中探望，看他手握大煙袋依然如故。人們笑著勸說：既然深受其害，何不干脆戒掉。諸君只見我身受其累，卻不道我深得起利啊！每天捉管之時，吸上幾口便思如泉湧，揮灑自如。缺少它時，便文思枯竭，寂寞難耐埃紀曉嵐不以為然，侃侃而談，大言吸煙之利。人們想到他被燒時，窘迫痛苦的樣子，聽著他口中的神聊，都是啼笑皆非。
紀曉嵐接著說道。我之吸咽，實出有癖，不若那些趨附時尚之士，為的是顯示高雅。當時吸煙，確是一種時尚。在上流社會的士大夫階層，吸煙的人很多，大都用水煙袋，是青銅、黃銅等質料做成。偶有用旱煙袋的，系上一個精致的，有的甚至是用金絲、銀線飾以花紋的煙荷包，搖搖晃晃，以示瀟灑。冬天，有個用絨線結成套子，套在手握的水煙袋座上，免得冰手，抽水煙用的紙媒，也叫火媒，要卷得不粗不細，像一根筷子，一吹即燃。吸起來煙袋中的水，咕嚕嚕地陣陣作響，別具一番風韻。
還有人將吸煙作為一種表演技巧，更是美妙異常。王士禎的《漁洋夜譚》中有一段吸煙的趣事，讓人歎為驚奇。
紀曉嵐興致勃勃，給大家講述起來。
王士禎的《漁洋夜譚》上，記載著一個叫周子畏的人，在一間密不通風的屋子里，表演了吸煙的絕活兒。他先吸了好半天，全憋在肚子里，然後開始了特技表演：先伸頸垂著，張口照地一吻，吐出一團，其大如簸；再以舌抵顎上，出齒際，則成一大幅。如是再，再而三。但見幅飛圈外，圈套幅中，愈出愈多。真如月暈日環，幻化出千萬億圈子，或粘壁間，或施地上，或印人衣履，或套入項頸，不可思議。
再看漁洋山人下面的描寫，越發奇特了：既而淙淙然，直蒸屈隔，又複冪曆而下，鉤旋宛轉。雖有精于繪云者，無氣象；精于繪水者，無起色。及至地，色較淡而絲縷倍多于前。然而一片如掌，幾榻不能礙以高下，觀者已置身叆叆之上，又若泛舟波濤面也。
紀曉嵐講到此處，人們幾乎被吸引住了，遐想著當時的情境，別有一番趣味。接著，紀曉嵐又朗讀了下面的描寫，更使人大感到神奇迷離了：逾時，中忽高起如浮屠，旁若屋宇，淡處亂處，曆曆直上者，則叢樹修柯，掩映陰翳。室內隅煙複連蜷裹入，儼然雉堞，連亙內牆，睥睨期間，往往如人馬旗幟，點點如豆。
約一炊刻，然後霏微斂散，城薄人稀，馬行幟拔，房舍荒落，獨一塔危然聳峙，居中直上，及愈起而愈細，飄飄乎無纖塵之留座隅也。紀曉嵐誦讀完畢，人們又是哈哈大笑起來，只覺得如此神妙的煙技，誰也不肯信以為真，都說這是姑妄言之，姑妄聽之罷了。
沒想到，這時紀曉嵐反倒認真起來，說其他親身經曆的一件事來。
那是戊寅年五月二十八日，紀曉嵐帶著長子汝佶，到太平館為翰林吳林塘祝賀五旬壽辰，遇到一位花甲之年的江南老人，在壽宴上表演了煙技，使他父子二人眼界大開，這才相信《漁洋夜譚》的記述，確實不是仆人之談。
那位老人來到客人中間，說要來個戲耍子慶壽，操著南方口音，談吐風雅不俗，大家不知其以何為技。
紀曉嵐正在納悶，見仆人抬進一只大煙筒來，足足可以裝下四兩煙絲，紀曉嵐看看自己手中的煙袋鍋，跟人家的一比，簡直是小巫見大巫了。
只見那老人點燃煙鍋之後，且吸且咽，過了一頓飯功夫，才停了下來。又將一大碗茶端起，一飲而盡，然後向吳林塘說道：今天是您五十大壽，在下有一段為您增添鶴算的表演，請您觀看！請各位指教！老人說完，把口一張，嘴中吐出兩只仙鶴，飛向屋角；緊接著，又吐出一個圓圈，像盤一般大小，雙鶴穿圈而過往來飛舞，同擲織布梭一樣。
大家抬頭觀看，啞然無聲，連口大氣也不也敢出。正目瞪口呆，看得出神，聽得老人干咳一聲，遂見一條煙柱從口中吐出，亭亭直上，散作水波云狀。再仔細觀看，已經變成了寸許的小鶴，頡頑左右飄蕩，栩栩如生。過了好一會兒，這才鶴散煙消。在場的人都是第一次見到此種情景，禁不住拍案叫絕，贊歎不已。
接著，客中的一位年輕人站了起來，舉杯向主人吳林塘敬酒，口中說道：晚輩的技術，比不上師傅。今天是您的壽辰，不才獻上一個小作劇，給您助助酒興。說完，年輕人吐出一朵煙云，飄飄渺渺，飛至筵前，慢慢結成一棟小小樓閣，門窗欄杆，曆曆如畫。
大家正看得出神，年輕人朝吳林塘作揖說道：這個小玩藝兒叫'海屋添壽'，讓您老見笑了。紀曉嵐如果不是親眼目睹了這師徒二人的絕技，他自己也不會相信，從口中吐出的煙霧，竟會有如此的奇妙！現在思想起來，自己只會吞云吐霧，實在是初級功夫！
聽完他的講述，陸錫熊、戴震等人更是笑不攏口，紛紛替紀曉嵐惋惜：何不趁那次機會，拜江南老人為師，學得上乘功夫，我等也可一睹紀學士吸煙絕技？！這座中的陸錫熊，字健男，號耳山，是江蘇上海人，乾隆二十六年進士，召試授內閣中書，深得劉統勳賞識，也由劉統勳舉薦，與紀曉嵐同司《四庫全書》總纂。二人非常相合，交情很深，只是陸錫熊的宦途際遇，比紀曉嵐更為坎坷，曾經多次謫遷，到晚年纂修《四庫全書》時，才算安定下來，與紀曉嵐同蒙高宗倚重，官至刑部郎中，他倆修書之余，常常互相唱和，戲謔為樂。
一日校書休息，紀、陸二人對座，陸健男講昨天訪友之事，他驅車城外，歸途經過一處四眼井，便休息飲馬，眼前情景使他想出一聯：飲馬四眼井路上想著下聯，居然沒有一副滿意的。
這時說起昨日之事，自然想起這副聯語，便向紀曉嵐詢問下聯。
紀曉嵐聽完，笑嘻嘻地揉了一下鼻子，又用手中的大煙鍋，指向陸健男說道：閣下本身不正是很好的下聯嗎？你所說指什麼？陸健男不解地問。
閣下的號，耳山哪！紀曉尚接著說道：'飲馬四眼井'，用'馱人陸耳山來對，真是再好不過了！哈哈哈兩人相視大笑，室內洋溢著融融的春意話說開館這年十一月辛未的早晨，天空晦暗，北風呼嘯。
紀曉嵐的座師、大學士兼軍機大臣劉統勳，起身早朝。乘輿至東華門外，忽然外面人已聽不倒輿中聲息。仆人向輿中看時，劉統勳已瞑目而逝，終年74歲。
紀曉嵐聞訊赴喪，痛哭失聲，想起恩師的知遇提攜，解危濟困，實在是恩重如山，怎能不讓他悲痛欲絕？
劉統勳一生，為政廉潔，直言敢諫，釐剔奸弊，獎掖後進，多次查勘黃河、運河河工，革除積弊，利國利民。官至大學士兼軍機大臣，深為乾隆倚重，乾隆稱他神敏剛勁，終身不失偏正。一代人傑，功高日月，令人感念永懷。評書《滿漢斗》就是以劉統勳、劉墉父子與和珅相斗為題材而寫就的。
紀曉嵐強忍悲痛，給他的恩師寫下一副挽聯：岱色蒼茫眾山小；天容慘淡大星沉。
人們看了，句奇語重，非劉統勳不足以當此殊譽。正如挽聯所道，果然是天容慘淡。高宗乾隆親臨劉統勳喪儀，見喪事辦得極為素儉，已經哀慟不已，回蹕至乾清門，乾隆按捺不住悲痛，流涕失聲，大臣們趕忙勸慰。皇上說道：朕失一肱股，怎能不痛徹肝腸啊！像劉統勳這樣的朝臣，才不愧為真宰相。劉統勳生前，兼任《四庫全書》正總裁，雖然軍國大事忙得這位老臣不可開交，但一有機會，便對紀曉嵐諄諄教誨，對四庫全書之事頗費心神，但他魂歸西天，沒能看到他的高足宏圖大展，將《四庫全書》編纂完成，紀曉嵐為此抱憾終生。
《四庫全書》的編修，除了乾隆皇帝用來誇耀文治，顯示自己尚文好古，博取美名而外，其編書的根本目的，是推行文化專制主義，借以鞏固清王朝的統治。
在編書的頭一年，乾隆曾兩次提出：編寫《四庫全書》時，對古籍該毀棄的應予毀痙，該刪改的應予刪改。第二年八月，他在給幾位軍機大臣的諭旨中，明確說過：凡有詆毀本朝之語，正應乘此機會查辦一番，盡行銷毀，以杜絕、遏止邪言，正人心而厚風俗。在編纂《四庫全書》的過程中，凡近朝野史及明人有關奏議文集，只要內容稍有嫌疑，而對清廷不利者，也一概焚毀勿論。更有甚者，一些並不詆毀本朝，甚至與政治毫無干系的著述，如顧炎武的《音學五書》等，也遭到毀版的厄運，至于那些補刪改的書，往往被弄得面目全非。《四庫全書》的里面，凡是胡、虜、賊、寇一類的字眼，都一一改換。例如胡改為金，虜改名敵，賊改為人，虜廷改為北廷，入寇改為入塞，南寇改為南侵等等，此類情況，不勝枚舉。
《四庫全書》的編纂過程，也是對中國古代文化的一次劫掠。據統計，在編書的十年中，僅浙江一省，就毀書二十四次，被毀書籍達五百三十八種，一萬三千八百六十二卷之多。
江西巡撫海成，僅在乾隆四十一年，就搜繳焚書八千多部。就全國來說，焚書數量之巨，實在是驚人之極！要幾倍、十幾倍、甚至幾十倍于《四庫全書》的數量。因此，乾隆焚書之甚，也堪稱空前絕後，是中國曆史上焚書最多的人。
值得特別一提的，是《四庫全書》纂改史實，迷惑後人的一面。
據傳紀曉嵐編修《四庫全書》時，接到一道密詔，要他將康熙皇帝的遺詔銷毀。
聖祖康熙在病重時，自知不能再起，便修好詔書，傳位十四皇子，藏于正大光明殿，但早就懷有奪位野心的四子胤禵，暗中探知此事，趁康熙病重，胤禵被封撫遠大將軍掛帥征西，不在北京的機會，勾結國舅隆科多纂改遺詔，將十字上面添一橫，下邊添一勾，改為于字，成了傳位于四皇子，十四皇子是胤禵，四皇子是胤禵，這麼移花接木，生把病中的康熙帝氣死了。胤禵登基坐殿，當了皇帝，改元雍正，將十四皇子胤禵軟禁起來。
雍正在位之時，王公大臣對纂改遺詔，禁錮胤禵之事，諱莫如深。雖然不敢公開講議，但背地里嘖有煩言，所以乾隆登基之後，釋放胤禵。但考慮遺詔若存，終有一天，真象會大白于天下。那樣不但父皇留下不光彩的曆史，就是乾隆自己繼承皇位，也就不名正言順了。
因此，紀曉嵐按照乾隆密令，將遺詔抽出焚毀，而在聖祖、世宗實錄中，另寫了遺詔。這樣以來，雍正奪位之事，雖然盡人皆知，但查無實據，讓後世的史學家爭論不休。
世上流傳著這樣一種說法，說乾隆的詩文根底並不高深，一些禦制詩文，是由身邊的兩個大臣捉刀。一個是紀曉嵐，專替皇上作文章的；一個是沈歸愚，專代皇上作詩詞的，後來沈歸愚死了，便由梁詩正代作。這個說法確否，筆者不敢妄斷，但皇上對紀曉嵐的特殊恩遇，卻有一段趣聞。
乾隆四十六年，紀曉嵐經過八年殫精竭慮，全力以赴，整天手不停揮，有時竟至整日不歸，終于完成了《四庫全書總目提要》，將抄錄入府和抄存卷目的圖書，全部彙要于內，鉤沉擷萃，各得起所。進呈禦覽之後，龍顏大悅，重重地賞賜。
這八年來，紀曉嵐也因自己的苦干，深得聖上的垂撫，官職屢屢升遷，初任總纂官時，他只是侍讀一職，繼而為侍讀學士，不久升為京察一等，兩年後便晉為內閣學士，總理中書科。
《提要》完成，第一部《四庫全書》也初具端倪，這時乾隆皇帝便為禦制序文忙碌起來，這樣一部曠古奇書，禦制序文更極不一般，連皇帝也不輕易下筆。乾隆將紀曉嵐留在宮中，要他代做，但又怕別人知道，便讓紀曉嵐住在禦書房里，每日夜晚，兩人商量，如何編制，如何措詞，每每忙到深夜。
紀曉嵐這時已經58歲，頭發白了不少，眼睛也因常年累月的看書而昏花了。但他的精力充沛，日常有侍妾明陪伴，夜不虛席，雖然此時明已經生了一個女兒，喚作梅嬡，但終究才二十多歲，更富成熟之美，楚楚動人，夫妻生活更是融洽。這次在宮中獨宿，已有四天，孤淒淒一人，實在睡不安寢，盼望序文告竣，就能回家團圓了。
這日白天，紀曉嵐到南書房行走，王文治一見他，忍不住笑了起來，口中說道：風流大學士，急成紅眼牛！在場的人轉眼看去，紀學士的兩眼紅腫如桃，紅絲密布，臉上的血管，隱隱現出紅暈。後人傳說他此刻不敢直立起來，只得彎著腰，倒也未見如此。
事也湊巧，乾隆駕臨這里，看他一夜之間變了模樣，十分詫異，問他何以致此，這一下倒把他難住了。
回奏聖上，微臣是是紀曉嵐吞吞吐吐，欲言又止。
莫非連日校書，疲勞過度？乾隆十分納悶，心想幾年來，紀昀終年辛勞，未曾致此，今日定有其他原由。
微臣並非校書過勞。
噢？那倒是為什麼？乾隆對他十分體恤，追問不舍。
微臣是是紀曉嵐一向應對如流，今日欲言又止，嘴里說著，掃一眼在場的人。
見此情狀，乾隆將手一揮：爾等退下！把在場的人全趕走了，繼續問道：紀昀有何難言之隱？微臣惶恐，微臣確有難言之隱，恐辱聖聽，不敢率爾直言。紀曉嵐仍然沒有奏明原因。
有何隱衷？但說無防。
乾隆非要問個究竟，紀曉嵐跪在地上，只得如實回奏：微臣不習鰥宿，否則便雙目赤腫，近日未能回家，故而沒等紀曉嵐說完，乾隆哈哈大笑起來，隨手將他扶起來，吩咐他在禦書房休息一天，沒有再等回話，乾隆撚著胡須，匆匆離開。
紀曉嵐擦了擦額上的汗珠，如釋重負地喘了一口長期。
到了這天晚上，平日來替他疊被起床的太監，卻遲遲不見蹤影。正欲自己上床安寢，忽然進來兩個宮女。一個燕瘦，一個環肥，都是明眸皓齒，嫵媚動人，她們走到紀曉嵐面前，一邊施禮，一邊同聲說：奴婢藹云、卉倩，見過紀大學士。平日慣于作弄別人的紀曉嵐，在這樣的局面前，居然手足無措，局促不安起來，他做夢也沒想到，在這深更夜半會有宮女闖進書房。
沒等紀曉嵐說話，宮女站起身來，笑盈盈地去起床展被，這下更把紀曉嵐嚇壞了，慌忙說：不敢勞動，不敢勞動！兩個宮女好像沒有聽到一樣，一個鋪好被褥，一個扶他上床。
不可！不可！紀曉嵐退縮不迭，大內宮中，萬萬不可造次！讓人知道了，不但我這條老命丟了，連你們的性命也保不祝你倆速速離開，速速離開！兩個宮女只管行動，看他那又急又慌的樣子，嗤嗤地笑了起來。
紀曉嵐這時已無處可躲，被兩個宮女拖著，又不敢大聲叫喊。只得把心一橫：豁出這條老命了，做個風流鬼，死也不冤枉！于是束手就擒，聽憑她二人擺布，迷迷糊糊地被拉上床。
那藹云、卉倩，是兩個活潑的姑娘，咯咯咯咯地笑著，替他脫去衣帽、鞋襪，扶他上床躺下。
紀曉嵐驚魂未定。眼看著她倆，依舊沒有離去的意思。只見她們卸下簪環，脫下衣衫，並肩兒坐在床沿上，就要鑽他的被窩來了。
到了這時，紀曉嵐又猶豫起來，做個風流鬼的念頭，不知跑到何處去了。慌忙坐到床頭，連連向兩個宮女打拱作揖，求她們快快出去。
看他圍著被子，瑟縮一團的可憐模樣，兩個宮女更是咯咯笑個不停，繼而一個柔聲說道：大學士不必驚慌，是萬歲爺打發我們來的。她不說這話倒好，這一說反使他更加惶恐異常，兩行老淚流了下來，心中想道：莫非萬歲爺嫌我知道的太多了，要將我他不敢再往下想，君要臣死，臣不敢不死啊！他這時反倒安定一些，口中抽泣道：萬歲爺，微臣紀昀，不得不從啊那兩個宮女，一邊笑著一邊脫去了外衣，露出里面的銀紅小襖兒，下面蔥綠綢褲子。紀曉嵐魂不守舍，哪有心思欣賞？也不再加阻攔，隨她們的便吧！
兩個宮女上了床來，將他搬倒，躺在中間，然後一左一右，鑽進被窩里來。到此時，紀曉嵐更是無可奈何，只得聽憑她二人發落，一個充滿陽剛之氣的大學士，被弄得服服貼貼！
正當他欲死不能、欲逃無路的時候，忽聽得窗外一聲高喊：聖旨到——紀曉嵐聽了心中一驚：這下可完了內閣學士紀昀接旨！一聽這聲高喊，紀曉嵐顧不得是吉是凶，只穿著內褲，連滾帶爬地跑到書房門口，一切好像事先早有安排，太監不等他開門回話，開始宣讀聖旨：奉天承運。皇帝詔曰：文章華國。千古立心。紀昀善體朕意，勞心焦思，盡瘁館務，忠勤可嘉。著將宮女藹云、卉倩二人，賜為侍姬，以慰辛勞。欽此！微臣遵旨。叩謝聖上隆恩！這下子紀曉嵐的心才像一塊石頭落了地，轉憂為喜，萬分愉快地上床去了。
紀曉嵐第二天起來，精神十分清爽。乾隆帝出來，紀曉嵐又跪下來謝恩，乾隆捋著胡須笑道：紀愛卿，眼疾痊愈了吧？紀曉嵐連連磕頭謝恩。
紀曉嵐退出宮來，將藹云、卉倩二人帶回家中，他在宮中奉旨納妾的事，早已傳到家中，馬夫人、明等人，也會做現成人情，歡天喜地地迎接兩位新人。那藹云、卉倩，早已討厭了宮中的孤寂歲月，能有這樣的家庭，心中慶幸不已。
于是一家大小，團團美美，相安無事。
紀曉嵐的友好，以及修纂《四庫全書》的同事，都趕來賀喜。有送禮物的，也有送賀詞賀聯的，這一幫文人，趕上這樣的機會，自然以文字自謔，諸多不綴。單說王文治送的一幅《浪淘沙》，寫的是：
昨夜遇神仙，天賜姻緣。
分明醉里亦醒然。
今宵做得同床會，
連舉烽煙。
眼疾已愈痊？
卿卿相憐？
兩柄快斧砍連連。
傳與春帆紀學士，
此是鹽壇！
大家看了，立刻會意，這王文治的《浪淘沙》，乃是對紀曉嵐當年文治日光華的回敬！
轉眼到了次年正月，紀曉嵐等人纂修的第一部《四庫全書》繕成，共收書三千五百零五種，七萬九千三百三十七卷，裝訂成三萬六千余冊。全書封面，經部綠色，史部紅色，子部藍色，集部灰色，簡目目錄為黃色。全書一律用宣紙朱欄，黑筆手抄，每頁十六行，每行二十一字，魚尾下標注書名，卷次及頁數，紅框白口，天寬地闊，清朗美觀。這部中國前所未有的大叢書，規模宏偉，卷帙繁富，保存了許多珍貴的文獻，有的采自府內藏本，有的來自藏書家的進獻本，有的是《永樂大典》中的輯本，彌足珍貴。
禦覽之後，聖心大悅，詔令庋藏于紫禁城內的文淵閣。文淵閣仿甯波范氏天一閣式樣營建。閣三重，上下各六楹，層階兩折而上，瓦青綠色。閣前甃方池，跨石梁，引注禦河水，左右列植松檜，閣後疊石為山。閣內禦座之上，懸一幅乾隆禦筆匾額：彙流澄鑒，四字金光閃閃，兩旁禦制一聯是：薈萃得殊觀，象闡先天合一；靜深知有本，理賅太極涵三。
閣內還有兩聯，均為乾隆禦題。
其一是：
壁府含古今，藉以學資主敬：
綸扉名副實，詎惟目仿崇文？
其二是：
插架牙簽照今古；
開編云氣吐芬芳。
文淵閣內，設置領閣事、提舉、直閣事及校理等官掌管，此時的紀曉嵐，即被任為文淵閣直閣事，同時兼任兵部右侍郎。
此後，《四庫全書》又分繕六部，建閣度藏。盛京沈陽故宮內一閣，稱文溯閣，圓明園內一閣稱文源閣，熱河承德避暑山莊內一閣稱文津閣，連同文淵閣，謂之北四閣或內廷四閣。又以江浙為人文淵藪，在揚州的大觀堂建文彙閣，鎮江金山寺建文宗閣，杭州聖因寺行宮建文瀾閣，各貯全書一部，稱為南三閣或江浙三閣，允許士民赴閣，傳觀抄錄。到乾隆五十五年，七部全書才全部繕寫完成，送藏七閣。從開館修書算起，共經曆了18個年頭，才告竟成功，以十數年之歲月，成如此壯觀宏偉之巨構，實在是古今中外所僅見。
編纂期間的校勘工作，費些周折。在乾隆四十三年，乾隆初覽進呈的部分抄本，發現訛誤很多，遂于五月二十六日批諭：進呈各書，朕信手抽閱，即有論舛。其未經指出者，尚不知凡幾？既有校對專員，複有總校、總裁，重重複勘一手經數人手眼，不為不詳，何竟漫不經意，必待朕之遍覽乎？若朕不加檢閱，將聽其訛誤乎？從此以後，校勘考核更嚴，經紀曉嵐複勘文津閣的藏本，查出謄寫錯落字句，偏謬之書各六十一部，漏寫《永樂大典》三部，漏寫遺書八部，繕寫未全者三部，坊本抵換者五部，文字舛誤者一千余條。
其他六閣的藏書，自然會有此類情形。事實上這麼多的書，訛誤之處在所難免。早在編纂之初，紀曉嵐就意在避免差錯，嚴格校對，處罰出現差錯的纂修官和各處人員，時時有之，但防不勝防，屢屢出錯。紀曉嵐親自查問，各纂修官推諉處分，不肯承認是自己的差錯，盡管冊簿記著某人負責某書，也不肯承認，說是：記錄簿記錯，張冠李戴了。紀曉嵐便也作罷，不再硬逼。他在牆壁上題了一首詩：張冠李戴且休談，李老先生聽我言。畢竟尊冠何處去，他人戴著也銜冤。
再說那些校勘官，還有一段給皇帝拍馬屁的秘事：就是在進呈禦覽的書中，每一頁的頭一個字，故意寫成錯字，留待乾隆校閱指斥，好讓皇帝顯得聖明。如果錯字沒有被乾隆發現，那麼就成為禦定之本，即使校勘的官員發現，那也不敢改正了，這真是荒天下之大唐！
也難怪事與願違，拍馬屁拍得太不是地方了。皇上發現偽謬如此眾多，龍顏大怒，責令重為校正，因此負責校勘的官員，受到處分的人次，為數眾多，也是罪有應得。
總校官陸費墀，受的處分最重。文瀾閣、文彙閣、文宗閣三閣藏書的面頁、木匣，皇上責令由他出資裝治。有了經濟制裁還不算，仍下吏議奪職。這下更麻煩了，不久陸費墀便在憂愁之中死去。這時皇上又下令籍沒陸費墀的家產，只剩下千金，用來贍養妻子兒女，其余的全部作為三閣藏書的裝治之用。陸費墀，字丹叔，複姓陸費，浙江桐鄉人，乾隆三十一年進士，改庶吉士，授編修，充任《四庫全書》的總校官後，像紀昀、陸錫熊一樣，接連升遷，初擢侍讀，累遷禮部侍郎，但因校書一事，落得個家破人亡。
陸錫熊與紀曉嵐同為總纂官，雖然沒有取得紀曉嵐那樣大的成就，但受到的處分卻不比紀曉嵐輕。皇上諭命將《四庫全書》重為校對，此番的繕寫之費，責錫熊與昀分任，陸錫熊掏了大部分，紀曉嵐拿小部分。又詔令陸錫熊去奉天，校正文溯閣藏書，沒等校書完工，陸錫熊便命歸黃泉，死在了奉天。
總纂、總校幾人中，最幸運的還數紀曉嵐。承上詔諭特准免議，但他身為總纂，在責難逃，就讓他出點錢了事。直到七閣《四庫全書》全部告竣時，紀曉嵐的官職已升至禮部尚書。這當然是因為與他受命篡改遺詔有關。但皇上深知他勤勉于事，編纂、校正不辭勞苦。那年夏天，乾隆到總纂處巡視，看到紀曉嵐脫光膀子苦干的情景，聖心為之感動。更有意思的是，由此而後，乾隆得了個老頭子的雅號。事情是這樣的：盛夏天氣，一絲風也沒有，空氣像窒息了一樣。圓明園里的青枝綠葉都給曬蔫了，鳥兒熱得不敢張口啼鳴，宮女太監不論在殿內、殿外，都汗流如雨，手中的扇子不停揮舞，但扇出的風並不涼爽，熱乎乎的，越扇越流汗。乾隆帝在宮中，雖然有人服侍，扇子不停地扇著，仍然感到悶熱難耐，深悔此年因朝事耽擱，沒有去熱河，這一夏天只好硬頂過去了。
這天午後，乾隆在圓明園清曠樓後面的澡身浴德池內洗了澡，想起到南書房看看，巡視一下《四庫全書》的校勘情況，帶上兩個侍從太監，在樹蔭下東繞西轉，來到了南書房，這時雖天近黃昏，但暑氣仍然很熾，剛洗過澡的乾隆，也已是大汗淋漓了。
這時紀曉嵐正忙著伏案疾書，因為他從年輕時就怕熱，雖然這幾年身子削瘦了許多，但仍然容易出汗。他看今天在場的陸錫熊等人，都在一起共事十多年了，日常調侃慣了，也不介意什麼，就干脆脫去了上衣，把辮子盤在頭頂上，光著膀子干起來。正聚精會神忙的起勁，忽然聽到門口有太監唵唵幾聲喝道的聲音，知道皇帝來了。
那幾位翰林見皇上駕臨，都急忙從座位上站了起來，低著頭候著。紀曉嵐這回傻眼了：如果赤背接駕，那是對皇帝失禮不尊；但當下穿衣接駕，衣服掛在書房的另一頭，已經是來不及了，離身邊不遠正是排書櫥，他靈機一動，立刻將身一閃，躲到書櫥後邊去了，想等乾隆走了，他再出來。
其實，乾隆進門時，已經看到了紀曉嵐，見他光膀子，閃到後面回避，也沒有怪罪的意思。
那排書櫥不高，紀曉嵐又是高高的個子，如果他直立在那里，那他的頭就會露出來。更何況這時，他的辮子盤在了頭頂上，顯得高些，便只好蹲在了那里。這一切乾隆心里清楚。匆忙之間，乾隆想開開紀曉嵐的玩笑，就故意在這里多停留一個時辰，讓紀學士在那里好好地多蹲上一會兒，讓他品嘗一番，看那蹲藏又悶又熱的滋味，是好受還是不好受！
乾隆同陸錫熊等人說了一會兒話兒，又察問了編修進展情況，便吩咐翰林們各自落座，只管忙自己手中的事，自己卻笑吟吟地在書房里走動，東看看，西看看，不時地向紀曉嵐所在的地方看上幾眼，心中暗自好笑。
紀曉嵐蹲在那里，悶熱難耐，汗流如雨。約摸過了半個時辰，聽聽沒有了皇上的聲音，便從書櫥的一側探出頭來，向陸錫熊問道：老頭子去了？屋里的人聽了暗吃一驚，誰也不敢答話。
乾隆故意問道：誰在那里講話？
紀曉嵐聽出是乾隆的聲音，趕快回答：
微臣紀昀，在此給皇上叩安。
為何不出來？乾隆不動聲色。
適才室內悶熱難耐，臣最畏暑熱，故而寫字時脫去衣服，赤身露體，不敢見駕。乾隆說道：恕你無罪！快出來說話。紀曉嵐早在那里憋悶夠了，便起身出來，跪在地上叩頭，渾身汗珠直往下淌。人們看了暗暗好笑，但又不敢笑出聲來。
乾隆說道：天熱難耐，赤臂修書，朕不怪罪。你剛才說的'老頭子'大概是給朕起的綽號吧？紀曉嵐跪著沒有答話，乾隆接著說道：你是內閣學士，肚子里是不空的；如今且把'老頭子'三字，給朕講解清楚。若講得不差，便恕你無罪。紀曉嵐雖然當著眾人，對皇上畢恭畢敬，但畢竟是和皇上親近慣了，便大膽地說道：陛下莫惱，且聽為臣解說。'老頭子'三字，是京中喚皇上的通稱。實為尊敬之意，並非微臣給聖上起的綽號。紀曉嵐抬頭看皇上，乾隆正不動聲色地坐在椅子上聽著，便接著說：我主為天下有道明君，臣民皆呼萬歲，這不是'老'嗎？皇上是萬民之首，'頭'也。
聽了他這幾句話，乾隆已面露喜色，捋著胡須問道：那麼，第三個字呢？皇上又稱天子，天之'子'也。三個字連在一起，就是'老頭子'，這是尊敬皇上的稱呼，並不是誹謗皇上的綽號。乾隆聽罷，忍不住呵呵呵大聲笑起來。
從此以後，在宮中常有人稱皇上為老頭子，乾隆聽見，也不生氣。在皇上審閱《四庫全書》抄本，因訛誤發火生氣時，有人趁機上奏，疏請將紀曉嵐部議降職，皇上想起'老頭子'這件事來，覺得紀曉嵐勞苦功高，忠勤可嘉，遂駁回疏請，詔諭特准免議。
至于陸錫熊、陸費墀以下的校勘人員，有很多人所受的處分是很嚴厲的。翰林蔡葛山就是其中一員，他與紀曉嵐交情很深，曾向紀曉嵐發牢騷說：我校四庫書，因為訛字奪俸，實在覺得冤枉。但又有什麼辦法呢？這些年，白白辛苦了一場，不但得不到升遷，還把這些年積存，全搭進去了。紀曉嵐勸慰道：事已至此，先生何必太認真？因此事受罰之多，多至幾百人。您與他們相比，境況尚屬不錯。您不見總校陸費犀，新近郁郁而死，落得傾家蕩產，人亡家敗嗎？
先生何不想想，若非此事，那些遺書秘籍，一生還會有讀到的機會嗎！要說也是。蔡葛山點點頭，我確有一事，深得校書之力。
是哪件事？
我的一位幼孫，偶然吞下一枚鐵釘，郎中以樸硝等藥，攻之不下。幼孫日漸弱，就在這時，校《蘇沈良方》，見有小兒吞鐵物方寫道：'剝新炭皮研為末，調粥三碗，與小兒食，其鐵自下。'依方試之，果然炭屑裹鐵釘而出。我這才知道雜書也有用啊！說完蔡葛山欣慰地笑了。
《蘇沈良方》一書的作者，是蘇東坡和沈存中，他二人是宋代的學者，都對醫藥很有研究，宋人將他們的藥方，集成此書。到清朝初期，世上已無傳本，只有《永樂大典》收其全部，紀曉嵐編纂《四庫全書》時，十分珍視這一文化遺產，便囑咐纂修官王史亭，將此書排纂成帙，刊印出來，使之在世上流傳下來。
紀曉嵐領修四庫，遍讀天下群籍，使他成為儒林的一代宗師，確實是受益匪淺，同代人概莫能及，也是中國曆史上少有的通儒。同朝文士，無不對他肅然起敬，他自己也誠然不客氣，曾自豪地誇耀可以稱得上無書不讀了。
這話傳到了乾隆皇上的耳朵里。一次，乾隆問道：紀愛卿，你學問淵通，舉世無雙，有你這樣的朝臣，朕非常欣慰，朕來問你，你還有什麼書沒有讀過？跟皇上親近慣了，紀曉嵐也不再故意謙虛了，只老實地說道：回奏萬歲，臣似乎無書不讀。好嗎，這話果然是從他口中說出來的。乾隆心中不悅，于是說道：那好，明日朕讓愛卿背一部書。一聽這話，紀曉嵐愣了，自然一時不慎，說了過失之語，這不是捅了漏子嗎？天下這麼多書，縱使記憶力再好，也不能全背過呀？眼前常用的書，還能背得一字不錯，但以前背過的書，時間久了，難免有錯字、漏字、漏句，那樣就要犯欺君之罪了。皇上考問，當然也是常見之書，但這一部分，就誰也保證不了卷卷背誦如流。雖然皇上是有意為難，但對這當代君王，哪能有旨不尊？紀曉嵐越思越想，不知如何是好。
回到家中，將此事說與明。明心里替他著急，並替他猜測起來。不時地問起，會不會背這部？會不會背那部？她雖然來到紀家以後，讀了不少的書，在當時的女性當中，已是很有學問的人，但與紀曉嵐比起來，她讀的那些書，畢竟太有限了，簡直是萬不及一。但是，紀曉嵐見她那關切認真的樣子，心里更加喜歡她了。
盡管紀曉嵐不斷地搖頭，明還是不斷地問著。忽而看到書架上的那部《皇曆》，就是明常翻的那部，想起從來沒見老爺動過這部書，便問道：那麼，老爺念過這部《皇曆》不？一下把紀曉嵐問愣了，他確實沒看過，笑一笑，說道：我又不推卦占命，擇吉日良辰，念那東西干什麼？《皇曆》也是書啊！您常說無書不讀，如果皇上讓你背，你說它不是書行嗎？紀曉嵐聽明講得有道理，就把《皇曆》拿過來翻了一遍。
事有湊巧，就在這天晚上，宮中的一個太監，聽說皇上要考紀曉嵐，很關心這事，太監是受紀曉嵐捉弄過的，很想讓皇上給紀曉嵐來個下不了台，正可解解心中的積怨，便去提醒皇上，要皇上變變法，讓紀曉嵐這回出出丑。
乾隆這時也在考慮此事，遂說道：
紀曉嵐敏而好學，過目不忘，經、史、子、集，都是難不住他的，朕想他不可能看曆書，這種書對他沒多大用處，這有可能難住他。太監聽著皇上的主意高明，連稱萬歲爺辦法巧妙。
第二天早朝罷後，乾隆留下紀曉嵐背書，在場的幾位大學士興致很濃，都想看看紀曉嵐能否通過這場殿試，人們猜想，天下書籍，浩如煙海，難道你全讀過！這回紀春帆有你難看的了。
這時殿內悄然無聲，皇上在禦座上看出紀曉嵐雖然表面鎮靜，但怎麼也掩飾不住有些緊張，皇上心中頗有幾分得意，皇上久久不語。紀曉嵐看著，也只得耐心等待。過了多時，終于乾隆開口講話了。
紀愛卿，幾十年來，你勤學不倦，經、史、子、集，宮中秘籍，藏家珍典，你確是披覽無遺。今天你將朕提的書背誦下來，朕便賜你'無書不讀'四個字，你看如何？微臣紀昀，恭聽聖上賜教！紀曉嵐說著心中有些著急，不知皇上到底提的是哪部書，一顆心像十五只吊桶，七上八下，忐忑不安。
乾隆捋著胡須，一笑說道：
那麼，你就把六十年的《曆書》背上一遍，怎麼樣？聽到這里紀曉嵐立刻安定下來，心里感激明，多虧她昨晚提醒，今日果然是背曆書，真是太巧了！
紀曉嵐面露喜色，十分流暢地背誦出來，而且皇上提到哪年，他都詳細對答。乾隆又讓他倒背一遍，他亦如初。皇上看這次又沒能難住他，心中倒也高興，說道：呵呵呵呵，愛卿真可謂是'無書不讀'啊！于是，紀曉嵐倒背曆書的趣事，在世間廣為流傳。