紀曉嵐、彭元瑞、金簡等人，扈從皇帝回到北京，依舊各領原職。這時金簡忙了，因為他們在侍從皇帝南巡時，工部衙門失火，焚毀廳堂房屋數百間。皇上一回來，即命金簡查問失火原因，處罰有關人員，然後皇上又命他召集工匠，重新建造。
金簡是工部尚書，雖因扈駕南巡，不在京中，但他的部屬出了事兒，他脫不了干系。他督工建造署廨時，便格外盡力，每天忙得焦頭爛額。這時有一位內閣中書，戲贈他一句上聯：水部失火，金司空大興土木；水部是工部下屬，是專司水利工程的機構，這里代指工部。工部尚書別稱大司空，所以這個上聯巧妙地用上了金、木、水、火、土五行，很久沒人對出下聯。
這天，紀曉嵐出席一個宴會，正好這位內閣中書也在座，並在席間誇耀自己的才學，又把這個上聯講出來，要大家來對。在場的人有的搔頭皮，有的搖腦袋。他見大家一時對不上來，很是得意。他把頭轉向沒有開口的紀曉嵐：紀大人，您一向以能詩善對著稱，難道也不肯賜教下聯？紀曉嵐看著他笑笑，對他說道：對此聯不難。只是對上之後，對尊兄有些不便。中書君見他果然能對，便催促說：無妨，無妨，能對上便好。在下正愁想不出下聯。于是，紀曉嵐便說：那好吧，如有妨礙，尊兄切莫在意。然後對道：南人北相，中書君什麼東西。原來，這位中書是南方人，卻生得魁梧高大，一幅北方人長相，倒也貼切。關鍵是後半句，在場的人聽了立刻轟堂大笑。這位中書君見紀曉嵐的對句，恰恰用了東、西、南、北、中五方，來對金、木、水、火、土五行，對得工整妥貼。但這個句子卻開了自己的玩笑，便用扇子擊一下紀曉嵐的後背，說道：人家都說你好鬧，今天也開起我的玩笑來了。其實，紀曉嵐不但很愛拿別人的相貌特征開玩笑，而且也喜歡拿南方人的口音出笑話。那年督學福建時，出了個睡草屋閉戶演字；臥樵榻弄笛書符的時候，一直被人傳為笑談。這次侍駕南巡，又有機會到南方，他在舟中無事時，就在這副對聯的基礎上，寫了一首詩，是專門用來應付南方官員求贈的。題目是：草屋閉戶言志。僅看這題目，就讓人夠受的了，他那詩文，更叫人讀起來非牛非馬，詰屈聱牙，詩文是：
館閣居官久寄京，
朝臣承寵出重城。
散心松寺尋宵宿，
喜幸花軒候曉行。
情切慈親催寸草，
拋撇蓬蓽譬飄萍。
身逢盛世述書史，
蠻貊氓民慕靈名。
當時，皇上聽南方官員一讀這首雙聲體詩，一個個都成了大舌頭，笑得有些支撐不住，靠在椅背上，險些倒了下去。在場的彭元瑞等人，也笑得姿態不整，失了官體。每逢南方官員求請題留，紀曉嵐就將此詩抄錄一份，送給人家，導演出一幕幕活劇。起初確實讓乾隆皇帝很開心，但後來皇上見這樣太不像話，就制止了他這種做法，不許他再給地方官員題贈什麼。所以有人說紀曉嵐侍駕過巡數省，看了許多風景名勝，卻沒有留下更多的詩文，可能是受到皇上限制的緣故。
但紀曉嵐的這個毛病並沒有改，到了元宵燈節，他讓人在家中掛燈，又是別出心裁，其中有一盞藍色的兔燈，一盞白色的龜燈。元宵節後，這天到他家赴宴的朋友，王侍郎是湖北人，陳禦史是湖南人，再有就是胡牧亭、劉半江等人。他讓人把這龜、兔兩盞掛在客廳里。
酒宴間，友人們很自然地談起了這年的燈節，議論哪兒的燈盞最好，紀曉嵐趁機問道：不怕諸兄見笑，寒舍沒有做出好燈。只有這兩盞，還敢掛出來，諸兄看這燈制得怎樣？說罷，紀曉嵐引著客人看這兩盞燈。人們看了，這燈的樣式做得還可以，形態很象烏龜和兔子。但論其顏色，實在不敢恭維。顯而易見，這兔子糊成白的，就合情合理了。大家更不懂這紀曉嵐又出什麼古怪玩意兒，在家中客廳里，掛上兔燈和龜燈，猜不出是什麼用意，莫非是用龜兔賽跑之意？實在不明其詳。
胡牧亭心里犯著嘀咕，也不搭訕他的問話。王侍郎到紀家來得不多，覺得既然主人問起來，不妨直說，就說道：紀大人，這兩盞燈做的，好倒是好，美中不足，是這顏色搞錯了。在下出言失敬，紀兄多多原諒。紀曉嵐看著燈愣神，故作不解之狀。胡牧亭看出他又在裝傻，心想又有好戲看了。果然，紀曉嵐問王侍郎道：依兄之見，這龜和兔，該糊作什麼顏色？王侍郎只好笑道：紀兄，你真是聰明一世，糊塗一時。
把它兩個的顏色換一下，兔子糊白的，烏龜糊藍的，豈不各得起所？王侍郎是湖南口音，平時講起湖南、湖北時，都說成湖藍(南)、湖博(北)，今天說起兔子糊白的，也說成了兔子糊博(白)的，這正中了紀曉嵐的下懷。只聽紀曉嵐學著王侍郎的口音，說道：噢，在下明白了。這兔子是糊白(湖北)的，這烏龜是糊藍(湖南)的。說著，又引客人就座。王侍郎和陳禦史都沒在意，轉身正要落座，聽身後響起一陣嗤嗤的笑聲，轉臉看時，胡牧亭、陳半江等人正笑得前仰後合。
王侍郎正莫名其妙，陳禦史說道：紀公，何不言烏龜是河間的？一句話引得哄堂大笑，王侍郎也明白了，紀曉嵐是有意和他們開玩笑，才做了這兩盞燈。
時過不久，紀曉嵐應邀去參加兵部尚書王傑的宴會，那位陳禦史也來了，他比紀曉嵐大幾歲，也是一位生性詼諧、愛好滑稽的人，與王傑、紀曉嵐都是莫逆之交，而且品味相投，相互戲謔成習，無所顧忌。這時紀曉嵐尚在兵部侍郎任上，王傑是他的頂頭上司，在衙門里，當著一班部屬恭恭敬敬，但到了王傑家中，也就沒大沒小了。
在他們推杯換盞、酒酣耳熱之時，廳外有一只家犬徘徊，等候覓食殘肴。
陳禦史一看到狗，觸動了靈機，故意向廳外一指，佯問紀曉嵐：是狼是狗？曉嵐一聽，知道禦史在罵他侍郎是狗，他也裝糊塗隨口答道：是狗。王尚書插嘴問：你何以知道是狗？狼與狗尾巴有別。紀曉嵐慢條斯理地解釋，下垂為狼，上豎(尚書)是狗！此語一出，滿座哄然大笑，王尚書被罵得面紅耳赤，無詞以對。陳禦史笑得連喝進嘴里的酒也噴了出來，一邊還指著王尚書說：你倒是撿了便宜，我本來問是狼(侍郎)是狗？
卻原來尾巴上豎(尚書)是狗，哈哈哈說完又大笑不止。
狼狗之別，尚有其二，大家的笑聲稍歇，紀曉嵐又接著說，即看它吃的東西來分辯。大家都知道，狼是非肉不食。
狗卻不同，狗是遇肉吃肉，遇屎(禦史)吃屎！曉嵐的話，使剛剛低落下來的笑聲，一下子又爆響起來，這一回輪到陳禦史面紅耳赤了，他沒想到剛才自鳴得意，嘲笑尚書王傑挨了罵，無話答對，接著又罵到自己頭上，也是張口結舌，沒有還嘴的余地。
如此神妙的諧音詞句，曉嵐常是脫口而出，好像根本不加思索。
這年春天，衡陽太守劉朝玉，赴京公干，返任前夕，拜見紀曉嵐，因南岳寺一方丈圓寂，攜來挽軸，請曉嵐捉刀代撰一副挽聯。
劉太守說：
學生明日返回任所，此來一則向恩師拜辭，二則因南岳山死了個和尚，求恩師勞神，賜撰一副挽聯。好好！紀曉嵐笑著應承，不假思索，提起筆來就在挽軸上寫道：南岳山死個和尚；劉朝玉一看紀曉嵐寫的，就是他剛才說的一句話，心頭很不是滋味，以為紀曉嵐如此作聯，輕率采用低俗口語，豈非浪得虛名？他帶回衡陽，也無法使用啊？只是劉太守礙于情面，不敢有所表示罷了。
紀曉嵐接著又寫出下聯：
西竺國添位如來。
如此一來，聯意立刻轉低俗為高雅，而且神速工整，劉朝玉頓生敬意，驚服不已，拜謝而去。
胡牧亭清楚紀曉嵐愛和友人開玩笑的毛病，他便時常提防著，但也未能免遭他的取笑。
胡牧亭宴客，請了好友紀曉嵐，但紀曉嵐遲遲未到，幾次派人到門前了望，終于看到一乘小轎，朝胡府而來。下轎的果然是紀曉嵐。雖有仆人迎候，但紀曉嵐不肯進宅，非要胡牧亭親自迎接。
胡牧亭聽仆人回報，心想紀曉嵐又打什麼鬼主意。
胡牧亭到了門口，紀曉嵐也邁上台階。不等胡牧亭邁出門檻，紀曉嵐便迎上去打揖施禮，兩人在門檻的一里一外寒暄起來。
紀曉嵐說道：失禮，失禮，剛才遇到一件難事，所以來遲了。多請原諒，多請原諒！胡牧亭問道：何事能難住春帆兄？事倒不大，只因我人老不中用了，紀曉嵐拍拍腦袋，今日為一家親戚析居，到寫鬮時，卻忘了那個'鬮'字怎麼寫，到現在尚未想起，有請牧亭兄示教！這有何難，門內一龜，即'鬮'也。胡牧亭笑道。
噢，門內一龜。紀曉嵐恍然大悟的樣子，雙手作揖，承教，承教！說完紀曉嵐進到院內，快步進了胡牧亭的客廳。
胡牧亭跟在後面，琢磨著剛才的話，忽然間醒悟過來：哎呀，又讓這老家伙戲弄啦！此後胡牧亭一直想辦法回敬紀曉嵐，但幾次都讓紀曉嵐巧妙地應付過去。有一次，在一個宴會上，胡牧亭、紀曉嵐都在座。胡見席間有父子二人，都是乾隆戊子科進士，靈機一動，出了一個上聯：父戊子，子戊子，父子戊子；這個對聯只用了父、子、戊三個字，可謂是個奇聯。胡牧亭要紀曉嵐當場來對，如果對上，情願以百金古硯相贈，否則照罰。在場的人也一同附合。都以為這個奇聯，可能要把紀曉嵐難祝紀曉嵐沒想到胡牧亭來這一手，一時也沒有對句，胡牧亭這時很得意，催促說道：既然春帆兄不能對上下聯，就該認罰，日後我去府上，將你收藏的古硯，挑選一方。且慢，且慢，對句會有的。紀曉嵐一邊應付著，一邊思索著下聯，眼光落在對面的司徒張某身上。心中頓然一喜：張司徒也是進士出身，點了翰林，主持過鄉試，他有個門徒，這時也官居司徒，這下聯不就有了嗎？紀曉嵐說道：這下聯也在眼前。眾人不解其意。紀曉嵐說道：借張公對下聯即可。隨即吟道：師司徒，徒司徒，師徒司徒！果然是天成巧時，全句也只有師、徒、司三字，在座的人一陣贊歎。胡牧亭只好認輸，將他的一方古硯，送給了紀曉嵐。
乾隆五十年正月初六，皇帝在乾清宮賜下千叟宴，62歲的紀曉嵐，也奉詔參加。
千叟宴出自清聖祖康熙，是為了顯示文治武功，天下承平並慶祝自己高壽和在位日久，所舉辦的大型國宴。參加宴會的遍布全國，有官有民，有男有女，凡年齡在65歲以上的，都可參加。一時間，朝野父老群集北京，依年齡大小，分梯次舉行三日，熱鬧非凡。
這項盛會，一共舉行了四次，第一次是康熙五十二年，第二次是康熙六十年，他登基一個甲子，在中國曆史上，除了神話傳說中的三皇五帝之外，他開創了空前的紀錄，漢武帝宰制天下也不過55年。這次宴會舉行時，乾隆只有12歲，看到四海臣民，云集京城，祝壽迎禧的盛大場面欣羨不已。所以到了他自己在位五十年的時候，也大張筵席，第三次舉辦千叟宴，宴請天下耆老，而且規定60歲以上者即可參加。
這天，親王、郡王、大臣官員，蒙古貝勒、貝子、公、台吉、額附，回部、番部、朝鮮使臣，及士商兵民，年60以上者三千多人，出席了宴會。君臣聯吟，作詩唱和，多達三千四百余首。凡入宴者皆有賞賜，其中有如意、壽杖、繒綺、貂皮、文玩、銀牌等物。
與宴者當中年齡最大的，是一個一百四十一歲的老翁，當老翁向皇上祝壽時，乾隆當場諭命與會人等，以這位老翁為題吟聯。
在場的那麼多人，能吟詩作賦的不乏其人，但人們一時被難住了，個個張口結舌，無以回答。
這時兵部左侍郎紀曉嵐站起來說道：
啟奏陛下，為臣紀昀，吟得一聯，不知可否，請陛下聖裁！乾隆看紀曉嵐當先應了他的提議，當下命他吟誦出來。紀曉嵐吟道：花甲重逢，外加三七歲月；六十為花甲，花甲重逢正是一百二十歲，三七二十一歲，相加正是一百四十一歲。這上聯一出，立刻引起一陣嘩然，在場者無不喟歎。稍一平靜，紀曉嵐又吟出了下聯：古稀雙慶，更添一度春秋。七十歲為古稀之年，古稀雙慶正是一百四十歲，再添一度春秋，也正是一百四十一歲。當下宴會上群情激越，贊歎不絕。乾隆高興異常，當即頒下賜品。
紀曉嵐謝過皇帝，又獻上他慶祝千叟宴的八首詩作：《乙已正月預千叟宴恭記八首》。其中一首寫道：化宇人多壽，耆老近四千；相隨登綺席，所見豐華顛。旭日輝宮闕，柔韻管弦；自然才六十，已獲伴群仙。
皇上一一聽過，更是欣喜有加，心想這紀昀十年茹苦含辛，修成曠古未有的《四庫全書》，今天千叟宴上，又為朕的宴會增色生輝，不是又該提拔提拔了嗎？
于是就在這天，皇上降下諭旨，提升紀昀為都察院左都禦史。紀曉嵐高興不迭，上疏恭謝。
清代都察院是全國的最高監察機構，專司考察官吏，整飭綱常。最高行政長官，便是這左都禦史一職，秩為從一品，皇上對紀曉嵐的器重，可謂非同一般。
到了這年四月，出了一件麻煩事兒，叫剛上任不久的左都禦史紀曉嵐碰上了。員外郎海升的妻子吳雅氏死于非命，海升的內弟貴甯，狀告海升將他姐姐毆打致死。海升卻說吳雅氏是自縊而亡。案子越鬧越大，難以做出決斷。步軍統領衙門處理不了，又交到了刑部。經刑部審理，仍沒有弄出個結果來。原因是吳雅氏之弟貴甯，以姐姐並非自縊，不肯畫供。
經刑部奏請皇上，特派大員複檢。
這個案子本來事並不大，但由于海升是大學士兼軍機大臣阿桂的親戚，審理官員怕得罪阿桂，有意包庇，判吳雅氏為自縊，給海升開脫罪責。沒想到貴甯不依不饒，不斷上告，一時轟動全國，終致驚動了皇上。這回皇上派左部禦史紀曉嵐，會同刑部侍郎景祿、杜玉林，帶同禦史案崇、鄭澂和東刑部資深曆久、熟悉刑名的王士棻、慶興等人，前去開棺檢驗。
紀曉嵐接了這樁案子，也感到很頭痛。不是他沒有斷案的能力，而是因為牽扯到阿桂與和珅。他倆都是大學士兼軍機大臣，並且兩人有矛盾，長期明爭暗斗。這海升是阿桂的親戚，原判又逢迎阿桂，紀曉嵐敢推翻嗎？而貴甯這邊，告不贏不肯罷休，何以有如此膽量，實際是得到了和珅的暗中支持。和珅的目的何在？是想借機整掉位居他上頭的軍機首席大臣阿桂。而和珅與紀曉嵐積怨又深，紀曉嵐若是斷案向著阿桂，和珅能不借機一塊兒整他一下嗎？怎麼辦？
打開棺材，紀曉嵐等人一同驗看。看來看去，紀曉嵐看死尸並無縊死的痕跡，心中明白，口中不說，要先看看大家的意見。
景祿、杜玉林、崇泰、鄭澂、王士棻、慶興等人，都說脖子上有傷痕，顯然是縊死的。這下紀曉嵐有了主意，于是說道：我是短視眼，有無傷痕也看不太清，似有也似無，既然諸公看得清楚，那就這麼定吧。于是，紀曉嵐與差來驗尸的官員，一同簽名具奏：公同檢驗，傷痕實系縊死。這下更把貴甯激怒了，他這次連步軍統領衙門、刑部、都察院一塊兒告，說因為海升是阿桂的親戚，這些官員有意回護，徇私舞弊，斷案不公。
乾隆看貴甯不服，也對案情產生了懷疑，又派侍郎曹文植、伊齡阿等人複驗。這回問題出來了，曹文植等人奏稱，吳雅氏尸身並無縊痕。乾隆心想這事與阿桂關系很大，便派阿桂、和珅會同刑部堂官及原驗、複驗堂官，一同檢驗。這樣紙里的火炭包不住了，只能將真相奏明：吳雅氏被毆而死。
于是訊問海升，海升見再也隱瞞不住，只好供出真情，是他將吳雅氏毆踢致死，然後制造自縊的偽象。
案情完全翻了過來，原驗、複驗官員幾十人，一下兒都倒了黴！乾隆發出詔諭：此案原驗、複驗之堂官，竟因海升系阿桂姻親，膽敢有意回護，此番而不嚴加懲儆，又將何以用人？何以行政耶？阿桂革職留任，罰俸五年；葉成額、李闊、王士棻、慶興等人革職，發配伊犁效力贖罪，皇上在諭旨中一一判明。
唯獨對于紀曉嵐，乾隆皇上恐怕軍機大臣和珅會借機報複，便有意開脫，在諭旨中這樣寫道：朕派出之紀昀，本系無用腐儒，原不是具數，況且他于刑名等件素非諳悉，且目系短視，于檢驗時未能詳悉閱看，即以刑部堂官隨同附和，其咎尚有可原，著交部議嚴加論處。皇上都原諒了他，那叫別人還說什麼？只給了他個革職留任的處分，不久又官複原職。和珅本想借機把立足未穩的紀曉嵐趕下台去，如今看皇上有意回護，只好作罷，沒敢挑起什麼事端。
一年之後，紀曉嵐遷禮部尚書，胡牧亭官居太常寺卿。
這年夏天，久旱無雨，禾苗凋枯。乾隆要親自祈雨，擇定黃道吉日，率領文武百官，乘鑾輿出正陽門，到大祀殿前的天壇，舉行祭禱儀式。
典禮莊嚴隆重，在贊禮官依祭祀儀制高聲唱禮下，乾隆行過三獻禮，下面就該宣讀祈雨禱文了。
清朝時，凡屬國家的祭祀典禮，都由太常寺、光祿寺、鴻臚寺司儀。而這三寺歸綜于禮部，所以這讀禱文的差使，就是禮部尚書紀曉嵐的了。
在行前，紀曉嵐接到太常寺交來的紙卷，說是祈雨禱文。
紀曉嵐也沒打開看看，隨即放進了袖筒里，這時，他從袖中抽出紙卷，一看居然是一張白紙，上面只字全無。這真使他大吃一驚，立刻明白是胡牧亭開他的玩笑。在這莊重的場合，這個玩笑真開得不小！旁邊的一些大臣們見他手上是張白紙，也都嚇了一跳。
乾隆也把這事看在眼里，雖不明白其中緣故，但見他拿的白紙，也覺得又好氣又好笑，心想看他如何宣讀。
紀曉嵐抬頭看看乾隆，乾隆故意不加理會，口中催促道：紀昀，念禱文。大臣們跪下一地，正靜靜地等著，這禱文若念不出來，那後果不堪設想。紀曉嵐急中生智，臨時集書經中的句子，宣讀道：帝曰：咨爾龍，歲大旱，用汝行甘雨，汝其往，欽哉！胡牧亭見果然沒有難住他，心中更是歎服他隨機應變的能力。與紀曉嵐不錯的大臣，也為他松了一口聲。乾隆聽他急就的禱文，氣勢非凡，別具風格，也滿意地笑了。
時過不久，翰林王介生來訪。王介生秉性耿直，不趨炎附勢，且嫉惡如仇。這時期，和珅為大學士兼任吏部尚書。王介生卻從來不買和珅的帳，紀曉嵐對此很是欣賞。但是，和珅貪財瀆職，凡是不走他門路的人，不要說飛黃騰達，就是有了功名，也弄不到一個實缺。
因此，王介生在翰林院呆了十年，也沒有補上一個實位，生活十分清苦。一般同年，早就外放了。只有他一個人，領著很有限的薪俸，養活一家老小，日子拮據難耐。大家雖然都同情他，卻也愛莫能助，幫不上他的忙，于是有人出主意，讓他找找紀尚書，或許能有辦法。
王介生把他的苦衷，向紀曉嵐說了出來。
紀曉嵐聽後笑道：這事本也不難，只要你稍彎下兒腰，到和尚書府上走動走動，就可得到外任的機會。王介生面有慍色，說道：紀大人，多謝您指點迷津。介生生活窘迫，但窮且益堅，不會摧眉折腰趨奉權貴。介生拜望大人，是因您與和珅不同埃既然如此，介生告辭了。說過，王介生站起身來，要辭別而去。
且慢。紀曉嵐示意王介生坐下，剛才不過是開個玩笑，你的人品大家都清楚。進京十幾年來，未曾做屈節之事，今日要你為之，你哪里做得出來？這事兒有辦法，你放心吧，不出半年，定讓你補一外任。接著，紀曉嵐說了一通為他不棄的話，使王介生臉上露出喜悅的笑容。
在和珅生日的那一天，紀曉嵐准備了一份壽禮，另外用烏賊肚里的墨汁，寫了一封短簡，完全橫仿王翰林的筆跡和口吻，說自己礙于衣衫不整，未便前去拜壽，謹具薄禮，敬申賀忱。
打發一個下人，送到和珅府上去。
和珅看了哈哈大笑說：這小子終于學乖了！不久王介生果然被任命為山東學政，對紀曉嵐千恩萬謝，然後高高興興走馬上任去了。到後來和珅被彈劾下獄賜死、抄家，凡是跟他有勾結，有過從，經查有據的人，都受到懲罰，但王翰林安然無恙，因為那封短簡，用烏賊肚里的墨汁寫的，日子久了，字跡自然就消失了。
紀曉嵐居官日久，深知官場的黑暗，對于那些朝臣的習氣，深有所感，因而他寫過幾十首與京官有關的詩，其中有一首題為《小軍機》，描寫達官顯貴養尊處優的生活，刻畫他們卑躬屈膝的奴才嘴臉，極其生動：對表雙鬟報丑初，披衣懶起倩人扶；圍護侍女翻貂褂，啟匣狡意理朝珠。流水是車龍是馬，主人如虎仆如狐；昂然直入軍機處，低問中堂到也無。
有一個曹翰林，曾去拜見紀曉嵐，紀曉嵐閉門不見，原來其人以前與王翰林境遇相似，久不得派任鄉試考官，焦急難耐。于是使出鑽營的手段，趨諂權貴，仍擔心不能得力，就讓其子拜文華殿大學士于敏中的夫人為干娘。但是，時間不長，于敏中因為廣收賄賂，事露受責，勢力衰微。曹翰林見大樹已倒，又去投靠東閣大學士兼吏部尚書梁詩正，複以妻子拜梁夫人為干娘。
曹妻往來梁尚書家中，與梁尚書十分親昵，時常住在梁府。梁詩正早朝，曹妻就先取朝珠在胸膛上溫熱了，然後給尚書親自懸掛，其夫婦的諂媚功夫，可說是到了家啦。
紀曉嵐對這曹翰林的作為，深為痛惡，便作詩嘲笑道：昔年于府拜干娘，今日干爺又姓梁。赫奕門庭新吏部，淒涼池館舊中堂。郎如有貌何須妾，妾豈無顏只為郎？百八牟尼，朝回猶帶乳花香。
話說這年鄉試，翰林王某被簡任為順天府鄉試的主考官。
紀曉嵐位居顯要，王某有意攀附，行前到了紀府，拜望紀尚書。王某委婉提出，紀尚書家里此年是否有參加大比的子弟？
其意十分顯明，願意從中做點手腳，幫一下紀氏子弟。這明明是蓄意做弊，換在別人頭上，紀曉嵐准會暗罵一通，但這次輪到自己，他不免動了惻隱之心。一邊熱情地接待王翰林，一邊暗暗地想著萬無一失的辦法。
曆朝的科舉考試，都對作弊行為防范甚嚴，都采取過一些措施。比如唐五代時，試院外牆高一丈五尺，內牆也有一丈高。圍牆一周，都種滿荊棘，所以考場又被稱作棘院。
到了後來，凡入試的考生，都被互相隔離，叫做棘圍，防止扭身轉項，交頭接耳。金朝時，考場紀律更為嚴苛，考生入場前，要進行裸體搜身，讓考生脫去衣服、鞋帽，打開發結，甚至連鼻孔、耳朵眼也不放過。金世宗完顏雍即位，覺得對考生脫衣檢查，實在有些不雅，不利于金朝籠絡文士的大局，便開設了官辦浴池，令考生脫衣入浴，事後換上統一服裝入常這個辦法，沿用到金朝終止之時。
到了清朝，順治皇帝曾明令規定：生儒入場，細加搜檢。
如有懷挾片紙只字者，先于場前枷號一個月，問罪發落；如有請人代試者，代與受代之人一體枷號問罪。如果搜檢員役系知情容隱者，一律問罪。到康熙末年，對考場作弊的防范更加嚴密，但作弊者仍不乏其人。乾隆九年，順天鄉試中，第一、二兩場各搜出懷挾者二十一人，另有後被搜出懷挾、聞風提前散去者二千多人。乾隆帝為消除作弊現象，對考生施行了更為嚴苛的手段，規定：帽子不准用雙層，皮衣去面，氈衣去里，衫袍都用單層，襪用單氈，鞋用薄底，坐具用氈片，卷袋不許裝里，筆管鏤空，水注用磁，甚至糕餅也要切開。考生入場前，要排成一行，魚貫而入以利搜身。兩人共搜一人，一門、二門各搜一次。二門搜出懷挾，其一門之搜檢員役要予以處治。考生進入號房後，立即關門上鎖，再不得出入號房和傳遞茶湯等物。
紀曉嵐曾幾次主持鄉試和會試，對這些規定十分清楚，心想考生方面，文章實在難做，但考官作弊是有些方便條件的。四川學政朱荃，曾一次就賄賣秀才九名，得了一筆銀子。
有個叫李為棟的人，也曾向朱荃行賄，使他兩個兒子都考中了。安徽歙縣，有個叫吳泌的貢生，向巡撫行賄，巡撫令吳泌在卷子上做個暗號，果然中了舉人。但這些作弊行為，當時成功了。事後卻傳了出來，都受到了懲治。紀曉嵐清楚，沒有泄露的，肯定大有人在。
王翰林一片誠心，使紀曉嵐十分感激，因為皇上對作弊行為的懲治，是極其嚴酷的。雍正年間，福建學政俞鴻圖因考場作弊，被腰斬為兩段，而後此刑雖除，但作弊的考官，免不了丟官去爵。紀曉嵐思來想去，想出了一個絕妙的辦法，于是對王翰林笑道：有勞王大人惦記，多謝多謝！不過紀氏子弟，都不成器，即使有幾個侄孫，參加本科大比，我斷定他們不能題名。紀大人過謙了，久聞紀氏子弟，個個聰明俊逸，紀大人何出此言？王翰林狡黠地眨著眼睛。
不怕王大人笑話，紀姓這些子侄們，確實很不爭氣，寫個'也'字，連勾都不會挑。王翰林也是聰明之人，早把弦外之音記在心里，又閑談一陣，起身告辭。
主考官走後，紀曉嵐立刻修書一封，派人送回老家獻縣崔爾莊，告訴家里的人，凡是今年趕考的，寫也字一律不許挑勾。紀氏子弟依計而行，逢寫也字時，都不挑勾。
果然大比揭曉後，紀氏子弟，同科中了七、八個舉人。直到幾十年以後'也'字不挑勾的事，才從紀氏後人口中傳出來，紀曉嵐和那年中舉的紀氏子弟都已作古了，因而未曾引起什麼風波。
回頭我們再說乾隆五十五年，正是乾隆皇帝八十大壽，循例又到熱河避暑。乾隆每年巡幸熱河，必于中秋後一日進駐木蘭圍場，重陽節後啟駕回京。沿途有座萬松嶺，滿山皆松，青翠盈目。萬松嶺建有一座行宮，乾隆每年在這萬松嶺行宮過重陽節。
萬松嶺行宮的裝飾已經陳舊，就吩咐扈從的大臣彭元瑞，將官內舊有的幅貼聯語，一律換成新的，待到九月九日，登高時一體檢閱。
彭元瑞奉旨之後，立即遵命行事，構思新的殿額，寫作新的聯語。當時是八月中秋之後，離重陽節尚有二十幾天的時間。彭元瑞是文章聖手，這個差使對他來說不難為之，他連夜構思，進展很快，自忖能夠從容複命。
但是在他構思行宮金殿正中的一聯時，看到滿山蔥綠，青松遍布，立刻想出了一句切合環境事物的上聯：八十郡王，處處十八公，道旁介壽；上聯寫出之後，彭元瑞十分滿意，實在是再好不過了：十八公合成松字，既符合萬松嶺的環境，又含有祝壽之意。不過，任期他絞盡腦汁，也想不出滿意的下聯來，急得他坐立不安。
這時彭元瑞想起了京中的紀曉嵐，心思：這對雖難，但肯定難不住紀春帆！急忙派遣專差，連夜馳赴京城，向紀曉嵐求援。
紀曉嵐正在家中校改《灤陽消夏錄》，聞聽彭元瑞派專差，從萬松嶺行宮趕來求見，笑著說道：莫非芸楣又要考我？等他打開書劄一看，果然是為了一副對聯，于是提起筆來，在原函後面的空余之處，寫出了下聯：九重天子，年年重九節，塞外稱觴。隨即交給差人。專差又十萬火急地，馳返關外萬松嶺行宮複命。
彭元瑞看了下聯之後，歎道：
春帆真勝我一籌！
總算趕在重九節前，完成了行宮楹聯全部換新的事宜，彭元瑞松了一口氣。
九月九日，乾隆皇帝登高的時候，看了非常高興，一再稱贊不已。
十月回到京師，乾隆特別為那副十八公對聯，頒賜給彭元瑞禦玩珍物八件，以示獎賞。
彭元瑞不敢掠人之美，跪在皇上面前奏道：聖上容稟，這賞賜物品，為臣不敢領受。萬歲所稱贊的行殿正門之聯，出句是臣所撰，而不能對。對語實為禮部紀尚書所撰，所以臣請聖上，准將此八珍移賞紀昀。唔！原來是這樣。乾隆笑了，不過，出句對句都好，你自應領賞，朕再頒一份，賞給紀卿就是了。隨即差人給紀曉嵐頒獎一份。
乾隆又接著檢閱全國朝野呈獻的祝壽聯句，雖說都是千篇一律的歌功項德之作，但皇上確也高興。乾隆在位五十五年，又是皇帝五世同堂，是古代帝王所無。他在七十歲時，曾自撰一聯云：七旬天子古六帝；五代曾孫予一人。
如今又過了十年，他已八十高齡，在位時間已經超過半個世紀又五年，文治武功無不引以為榮，可以說得天獨厚了。
所以舉國上下的恭賀，乾隆也樂得起所。
可是經他仔細挑選，發現一聯沒有署名，對仗十分工整，聯曰：天數五，地數五，五十五年，五世一堂，共仰一人有慶；春八千，秋八千，八旬八月，八方萬國，咸呼萬壽無疆。
但是，乾隆覺得最好的祝壽聯語，仍然是紀曉嵐的獻聯，他寫的是：八千為春，八千為秋，八方向化，八風和慶，聖壽八旬逢八月；五數合天，五數合地，五世同堂，五福備至，崇朝五十又五年。
同時，紀曉嵐撰的另一幅慶壽聯是：
龍飛五十有五年，慶一人，五數合天，五數合地，五谷登，五云觀，五事修，五福備，五代同堂，祥開五鳳樓前，五色斑斕輝彩帳；鶴算八旬逢八月，祝萬歲，八千為壽，八千為秩，八寶進，八愷呈，八面暢，八風和，八方從化，歌舞八鸞隊里，八仙會繞詠霓裳。
這兩幅壽聯對仗工整，設想新奇，氣魄雄偉，實在叫人擊節贊佩，乾隆看了喜愛非常。
釐茂大典剛過，乾隆皇帝降下諭旨，特賜紀曉嵐紫禁城騎馬的殊榮。所謂紫禁城騎馬，並非真的騎馬進入紫禁城，而是皇帝對于老臣的一種禮遇，准許年事已高而功勳顯著的老臣，在紫禁城內，乘坐兩人抬的小轎子，代步上朝。
紀曉嵐素有神行太保的美稱，年輕時健步如飛，一般人比不上他，到這時雖然他已66歲，仍然身體健壯，精神旺盛，走起路來，步履穩健，絲毫不見龍鍾老態。所以雖經皇上特許紫禁城騎馬，但他上朝，既不騎馬，也不乘轎，照舊邁開兩條腿，安步當車。
轉眼到了新春。圓明園內搭起了戲台，明柱上需要兩副楹聯，內務府大臣奏請乾隆皇帝頒賜。
乾隆是個風雅皇帝，對此類事情很有興致，禦筆一揮，撰成一副長聯：堯舜生，湯武淨，五霸七雄丑末耳，伊尹太公，便算一只耍手，其余拜將封候，不過搖棋呐喊稱奴婢；四書曰，五經引，諸子百家雜說也，杜甫李白，會唱幾句亂談，此外咬文嚼字，大都沿街乞討鬧蓮花。
乾隆寫完此聯，沾沾自喜，大臣們也爭相趨奉。有人說皇上的對聯，議論奇偉，氣勢雄闊，別開生面，對幾千年的中國曆史，進行了精辟的概括，確實體現了帝王的宏大氣概。
可是這副戲台聯一出，與其相匹配的另一聯就很難為之了。乾隆反複琢磨，怎麼也再想不出滿意的，就囑咐內務大臣：次楹一聯，去找禮部尚書紀昀撰寫。
紀曉嵐見了內務府大臣，接過聖諭，又問過皇上的禦聯，略一思索，寫成一聯：出將入相，仔細端詳，無非藉古代衣冠，奉勸眾生愚昧；福善禍淫，殷勤獻演，豈徒炫世人耳目，實為菩薩心腸。
紀曉嵐的這副戲台聯也出手不凡，詞婉意深，別具一格，表現著一個偉大學者的深邃的洞察力，與皇上所撰一聯，正相匹配，而又各有千秋。
紀曉嵐的學者風度，從他刻制的硯銘來看，那就更不平凡了。
紀曉嵐有收藏硯台的嗜好，到了晚年興致更濃。或自己購買，或親友饋贈，過手的佳硯，少說也有上千塊。這些古硯形態各異，古樸珍貴，有些是前代的舊物，價值連城；有些是當代制硯名家的精品，精妙絕倫。他將收藏硯台的書齋，取名叫作九十九硯齋。
其實，在當時的文人學士當中，收藏古物是一種時尚，對于硯台的嗜好，也是不少文人都有。劉墉、陳來章、彭元瑞、繹堂，都是收藏名家。人們之所以對禮部尚書紀曉嵐刮目相看的，並不是他的硯台多麼名貴，而是因為他堪稱制硯銘的京中第一家。
他經手的硯台，一一制上硯銘，銘文簡短，皆似信手拈來、漫不經心，仔細揣摩，又句句意味無窮。試看：
壺盧硯銘(二則)
因石之形，琢為此狀。雖畫壺盧，實非依樣。
即有壺盧，無妨依樣。任吾意而畫之，又不知其何狀。
連環硯銘
連環可解，我不敢；知不可解者，以不解解之。
竹節硯銘(三則)
介如石，直如竹。史氏筆，撓不曲。
筍不兩歧，竿無曲枝。孤直如斯，亦莫抑之。
其斷簡歟？乃堅多節。略似此君，風規自別。
留耕硯銘
作硯者誰？善留余地，忠厚之心，慶延于世。
墨注硯銘(二則)
觀弈道人，作斯墨注。虛則翕受，凹則彙聚。君子謙謙，憬然可悟。
工于蓄聚，不吝于挹注。富而如斯，于富乎何惡。
圭硯銘
腹劍深藏，君子所惡。
琴硯銘(三則)
無弦琴，不在音，仿琢硯，置墨林。浸太清，練予心。
濡筆微吟，如對素琴，淨洗予心。邈然月白而江深。
空山鼓琴，沉思忽往。含毫邈然，作如是想。
更有意思的是，他使用的一些器物，也都題刻上銘文。請看：
筆銘
毫毛茂茂中書君，我之役爾良已勤。
郛爾管城策爾勳，爾其努力張我軍，使我落紙如煙云。
筆船銘
管之圓，持以方；毫之柔，搘以剛。然其走也，循牆。
錐銘
汝穎之士，亦莫逾爾。幸所鑽者，故紙。
鞅挾之術，為鑽之祖。鋒利如斯，吾真愧汝。
小鋸銘
纖齒棱棱，犀利自矜。然盤根錯節，非汝所勝。當知有能有不能。
刷銘
治人之道，忌察淵魚；治己之道，則汙垢必除。言各有當，君子念諸。
裁刀銘
當斷則斷，以齊不齊，利器在手，孰得而參差？
這些銘文，言簡意賅，發人深思，彌足玩味。難怪向他索硯的人，比贈硯的人多得多；本來不算名貴的東西，經他制上銘文，立刻價增百倍，成為一件珍貴的藝術品，頗有收藏價值。也有不少的人，將自己的硯拿來，請他題寫銘文，視為珍貴的饋贈。
紀曉嵐雖然嗜硯成癖，但他認為世間萬物，聚散無常，主人不會永久不變，即使終生死守，百年之後，又不知為誰人所有，反不如贈給友人，留作永恒的紀念。
當年陳來章得到一方石硯，上面刻著云中儀鳳的圖案，並刻著相國梁瑤峰的銘文：其鳴將將，乘之翱翔，有媯之祥；其鳴歸昌，云行四方，以發德光。陳來章極為愛惜。
但時過不久，這一硯台被人盜走。八年之後，陳來章的兒子找到古硯的下落，又出錢買了回來，拿給紀曉嵐，請他題上銘文。紀曉嵐與陳家是親戚，又聽說這一方硯的奇特經曆，便欣然題道：失而複得，如寶玉大弓，孰使之然；故物適逢，譬威風之翀云，翩沒影于遙空，及其歸也，必仍止于梧桐。那年會試，紀曉嵐任主考官。在聚奎堂閱卷，看同考官繹堂使用的硯台，確實是硯中佳品，心中不勝喜歡，向繹堂討要，繹堂舍不得給。不願給就算了，紀曉嵐可不肯善罷干休，出闈時，搶先把硯台塞入衣內，挾回家中，就是給也要給，不給也要給。
盡管這樣，繹堂仍然舍不得，回到家中，另為紀曉嵐選了一方，贖換被搶走的那一方。他向紀曉嵐說：紀公真舍得下手！何必動手搶呢？繹公，這要問你自己呀！哈哈哈，莫非此類事體，繹公沒干過？劉石庵那方硯，不也是被你奪走的嗎？啊？！'螳螂捕蟬，黃雀在後'，真乃誠至之言，誠至之言！哈哈哈紀曉嵐嘻嘻哈哈地說著。
繹堂也笑了起來，他曾將劉墉的一方硯攫為己有。止住笑聲，紀曉嵐說道：既然你這樣舍不得，那你就換回去吧。
你送我的這一方，已有現成的銘文了。什麼銘文？繹堂願意領教！就題作'螳螂黃雀'怎麼樣？哈哈哈繹堂聽了笑道：不雅不雅。我這一方，倒要有勞于你，題上銘文，叫它不虛此行呀，何如？好好！紀曉嵐略一思索，接著說：我倒想出一首詩，權充銘文，你看如何？說罷，紀曉嵐吟道：
機心一動生諸緣，擾擾黃雀螳螂蟬。
楚人失弓楚人得，何妨作是何等觀。
因君忽憶老米顛，王晤一帖輕據船。
玉蟾蜍滴相思淚，卻自區區愛硯山。
兩人笑罷，繹堂記在紙上，然後告辭而去。
說起紀氏所藏之硯，本書作者也算有幸。待本書著述告竣，並即將付梓發排時，本書作者竟然發現紀氏所藏硯一真品及一圖片。其真品為當代著名北派山水畫家、吉林長春人黃秋實所藏，此為紫石硯，上刻有人物風光圖，側畔鐫有記文，其字為：好春軒之故物，今歸于閱微草堂。另一圖片在河北獻縣發現，右刻硯銘為：濡筆微吟，如對素琴，弦外有音，靜洗余心，邈然月白而江深。左記云：余有琴硯三，此為第一，宋牧仲家故物也。曉嵐銘並識。恐其有忘，逐記于此。
紀曉嵐68歲時，又由禮部尚書遷任左都禦史，他的子女已經長大成人，最小的女兒，明生的梅媛，此時也已經十多歲。在一般人來說，到了六七十歲的年紀，已是日暮秋黃時節，但紀曉嵐身體十分健壯，雖然略微瘦了些，但精神炯炯，光采照人。倒是他的夫人馬月芳，剛剛大病初愈，已顯得老態龍鍾了。
馬夫人剛剛離開病榻，紀曉嵐最寵愛的侍姬明又病倒了。半年多來，明為了照顧馬夫人，晝夜守在床前，像個親生女兒一樣，調羹喂藥，噓寒問暖，一刻也不得消閑。馬夫人病體好轉，明算松了一口氣，但她由于操勞過度，此時身子支撐不住了，遂至一病不棄。
明是個十分讓人憐愛的女子，出身在貧寒的家庭，雖有機緣進了富貴人家，但仍是一位生活在低層的女人。她一生從未和別人發生過口角，紀家的人也都敬愛她，但她心中一直有個怪念頭。她曾經跟紀曉嵐說：人活多大，都是要死的。我的願望呢，是在四十歲以前死。這是為什麼？曉嵐驚訝不解。
明的眼睛明亮閃光，一本正經地說：
女人嘛，就該死在四十歲前，還沒到人老珠黃的境地。
這時死了，會有人憐惜和悼念；等到了雞皮鶴發的年紀，那就慘了，象狐雛腐鼠一樣，人見人厭，我才不願落到那個地步呢！曉嵐認為她是一時感慨，隨便說說罷了，也沒有再多問。
不料，明這回病得很沉重，雖然每天都有醫生到他府上診治服藥，卻沒有一點起色。
恰在這時，紀曉嵐侍值圓明圓，要滿五天才能回家。紀曉嵐憂心忡忡。
在明病危的那天夜里，曉嵐退值住在圓明園近處的海澱槐西老屋，由于心里惦記著明，一個夜晚，居然夢見她兩次。
第一次夢里，紀曉嵐陪同明到了她的老家蘇州，實現了明的夙願。姑蘇城內，一片江南水鄉風光，綠水蕩漾，柳絲輕飏。明的北地口音，換成了一口的吳儂細語，不停地吟唱著江南吳歌，委婉動聽。兩人乘上小船，在河港內漫游，滿目繁花似錦。忽然狂風起，小船像片在水中的葉片兒，在水皮上飄飛起來。明坐不安穩，一頭紮進他的懷中。紀曉嵐也驚慌失措，只是把明緊緊地抱在懷里，一手死死地扒住船舷。猛地船身一傾，兩人一齊掉在了河中紀曉嵐急得一聲大叫，霍然從夢中醒來，嚇出了一身冷汗。這才發現剛才的一切，只不過是一場夢，懷中抱的，是跟隨他到槐西老屋住的侍姬藹云。
藹云也被他的叫聲驚醒，忙叫曉嵐問怎麼回事？
哎，把你也嚇醒了，曉嵐心中不安地說道，我做了一場惡夢！這時辰還不到三更，紀曉嵐定了定神，心情平靜下來以後，又進入了夢鄉：這回曉嵐又帶明到了圓明園，明看了園中景物，驚歎不迭。曉嵐為她向導，一一解說。園中的美景，使明歡欣雀躍，儼然是個十幾歲的天真爛漫的小姑娘。明上到秋千上，曉嵐用力一拉，然後猛地一推，同時兩手一用力，自己也踏上了秋千。倆人面對面地，用勁蕩來蕩去。秋千越蕩越快，越蕩越高，明的笑聲也越來越響，曉嵐的心中喜不勝收。咣蕩一聲震響，秋千的繩索突然斷了，曉嵐和明一齊跌落在地上。曉嵐一聲大叫，猛然醒來又是一夢。懷里抱的，當然還是藹云。
你又做惡夢啦？藹云睡眼惺忪地問他。
曉嵐怔怔地，歉然說道：真糟糕！又把你嚇醒了。剛才我好像聽到好大聲音，不知什麼東西掉在地上了？藹云說。
對！我也聽到了。點上蠟燭，起來看看。說著，曉嵐爬起身來。
藹云點燃蠟燭，屋里一下子亮了起來，兩人看見地上有一只銅瓶。銅瓶原是掛在牆上的，繩子斷了，墜落地上，方知剛才的聲響，乃是是銅瓶的墜地之聲。
怪不得那麼大聲音，原來是這只瓶子！紀曉嵐拾起銅器來察看。
奇怪？掛得好好的，怎麼突然掉下來呢？藹云困惑地問。
是繩子斷了！曉嵐看看斷了的繩子說。
怎麼會突然斷了呢？
大概是風吹的關系吧，掛得時間久了，繩子有些朽了。經這一折騰，已經過了四更，曉嵐和藹云誰也睡不著了，眼巴巴地挨到了天亮。
第二天是四月二十五，曉嵐一天神不守舍，晚上回到虎坊橋閱微草堂，才知道明在昨夜病勢轉危，曾經昏厥過去，大約過了兩個時辰，才又悠悠蘇醒過來。
明醒來時對守護在身邊的母親沈氏說：媽媽，我剛才做了個夢，夢見去了海澱的槐西老屋，跟曉嵐在一起，可是忽然像打雷似的一聲響，把我驚醒了。曉嵐聽說這事，心中一驚，忙問是什麼時辰？沈氏說的明醒來的時間，正是他第二次夢見明、跟她一起蕩秋千、被銅器落地聲嚇醒的時刻，多麼的奇怪！
她也聽到了銅瓶的響聲，莫非真的是她靈魂出竅，到了槐西老屋？曉嵐心中暗暗想道，否則又該如何解釋？明見紀曉嵐回來，精神異常興奮。她取出一張自己的畫像，交給女兒梅媛，梅媛聰明俊俏，十分可愛，是明所生的唯一的孩子。
明那滿含深情的眼睛里的，閃著晶瑩的淚花，向紀曉嵐說道：我想了一首詩，你替我寫下來吧！曉嵐點點頭，趕快叫玉台取來了筆硯，一面聽明念，一面寫在紙上。
三十年來夢一場，
遺容手付女收藏；
他時話我生氣事，
認取姑蘇沈五娘。
曉嵐手錄著明的遺作，心中辛酸難忍，眼睛充滿著淚水。放下手中的筆，回頭再看明的時候，她嘴角掛著微笑，已經溘然而逝了。
曉嵐急忙把她攬在懷里，口中喚著：明，明——，兩行苦淚潸然而下。
明這年只有30歲。果然應了她說過的話，不要活過40歲。紀曉嵐想起這些，更是悲痛難忍。明的死，對紀曉嵐來說，是繼文鸞、汝佶死後的最大悲痛。
于是，無論是在家中，還是在朝中官署，聽不到紀曉嵐那爽朗的笑聲了。他心里，總是想起在明身邊時的歡樂時光。好多天，他都癡癡地看著明的遺像發呆，甚至涔涔落淚，他在明的遺像上，題寫了兩首詠懷詩。
其一
幾分相似幾分非，
可是香魂月下歸；
春夢無痕時一瞥，
最關情處在依希
其二
到死春蠶尚有絲，
離魂倩女不須癡；
一聲驚破梨花夢，
恰記銅瓶墜地時。
雖然紀曉嵐身邊尚有三房妻妾，但在他心里，誰也代替不了明，他對明的思念，終身未已。萬萬沒有想到，明死後不久，她的侍女玉台也相繼夭逝，年齡不到二十歲，就香消玉殞，使紀曉嵐那尚未愈合的心靈創傷，再次遭受滴血之痛。
這時候，紀曉嵐想起明作的那首詠花影的詩來，詩中三處妻妾花一樣，只憐兩處是空花的句子，竟然成了明和玉台死亡的讖詩。曉嵐疑惑不解，久久思考，莫非是明的氣機所動，不知不覺的一種自然流露？是耶？非耶？不得而知。在他寫作《閱微草堂筆記》時，記述了上述事實，用以寄托對明和玉台的無限的思念。
明、玉台之死給紀曉嵐造成的心靈創傷，隨著時間的推移，慢慢地愈合了。他又漸漸地恢複了往昔的樂觀曠達、詼諧幽默的風姿。
轉眼又是一年的春天，紀曉嵐、劉墉、彭元瑞等幾位部院大臣在圓明園南書房當值。劉墉又與紀曉嵐開起了玩笑。
紀公一代儒宗，千秋絕學，我等愧不能及。不過，你寫得那許多好詩好文，都是寫給別人看的，為你自己的，卻極少為之，豈不讓人遺憾？啊？哈哈哈彭元瑞也接上來打趣，笑著說：古來曾有陶靖節自作挽歌，傳為千古佳話。紀公屬對之妙，尤為我等所難能，待公百年之後，沒人能寫出你那樣好的挽聯，倒成了千秋憾事！在場的人都笑了起來。紀曉嵐說道：諸公之言甚為有理。我就效陶靖節自作挽歌之事，自題一聯。待百年之後，諸公以此見挽，曉嵐之願足矣！好！好！你說來我等聽聽。劉墉、彭元瑞等人催促道。
紀曉嵐略一思索，說道：
'浮沉宦海如鷗鳥；生死書叢似蠹魚'，諸公以為如何？劉墉笑道：此聯極好！只是上句殊不類公，若用來挽陸耳山，倒是再好不過的了。說來也巧，就在這話的三天以後，陸錫熊的訃音傳到京城。他被罰往盛京校閱文溯閣四庫全書的路上，感染了風寒，竟至命歸黃泉。紀曉嵐就與了這副聯挽悼陸錫熊。過後，他又對劉墉說：你看這事兒，陸耳山奪人所愛，把我的挽聯搶走了。兩人相視苦笑幾聲說到紀曉嵐72歲這年，馬夫人一病不棄，溘然長逝。乾隆皇帝派特使致祭，並賜予了優厚的治喪費用。
喪事過後，紀曉嵐入宮謝恩。乾隆問他：你負海內文豪之譽，且篤于伉儷之情，可有悼亡佳作？紀曉嵐回奏：臣病弱侵尋，文字也頹唐，不足以登大雅之堂。惟五十五年結發夫妻，鼓盆之痛，自所難已，故抄襲古人陳詞，以代心聲。古人陳詞，所指為何？乾隆驚奇地問，你給朕誦來聽聽。于是，紀曉嵐高聲朗誦道：如人之相與仰俯一世，或取諸懷抱，晤言一室之內，或因寄所托，放跡形骸之外，雖取舍萬殊，靜躁不同。當其欣于所遇，暫得于己，快然自足，曾不知老之將至。及其所之既倦，情隨事遷，感慨系之矣，向之所欣，仰俯之間，已為陳跡，猶不能不以之興懷！況修短隨化，終期不盡，古人云：死生亦大矣，豈不痛哉。乾隆聽了問道：卿所誦來，豈不是王羲之《蘭亭序》的一段？正是，臣只將起首的'夫'字，改成'如'字。乾隆欣然大笑說：影射得幽默可笑，千載之上，王逸少萬萬想不到，他的這段文字，居然被移來做了一篇絕妙的悼妻祭文了。也虧你想得出來！仔細品味紀曉嵐引用的這段文字，確是貼切生動，個中情懷，無以複加，但其幽默之舉，確讓人感到滑稽可愛。
紀曉嵐60歲以後，五遷禦史，五任禮部尚書，兩次執掌兵符；也曾因為在都察院左都禦史任中，以鞠獄不實而革職，又因孝淑皇後奉安，陳奏失詞改降。但是實際上，紀曉嵐一直留在任上，所謂革與降，只不過說說而已，可以說是朝廷對他的殊遇。
盡管他年高位顯，但那詼諧幽默、愛開玩笑的本性，一直未改。在同僚中，確實沒有他不開玩笑的人，但這倒是他的一種處世之道。他早年在好友東方曼倩家作客，作了一首《詠東方曼倩》的詩，實際是他的一首自白詩。詩曰：十八年間侍紫宸，金門待詔好存身。詼諧一笑無妨礙，誰遣頻侵郭金人。
在詩中，紀曉嵐說出了自己為官生活的苦衷：在帝王左右，需小心謹慎，稍有差錯，就可能大禍臨頭。同時他也點明自己幽默詼諧，談吐滑稽，只不過是借以存身的護身符罷了，無怪魯迅先生評價他是前清的一位世故老人。但他也有方直剛正的一面，請看下章觀弈道人。