紀曉嵐晚年，對圍棋有著濃厚的興趣。並且自號觀弈道人。他有兩套特別的棋子，都是天然石料，圓潤秀美，是朝鮮使臣鄭思賢贈給他的。黑子是海灘的碎石，被多少年的潮水沖激而成；白子是一種貝殼，也讓海水打磨得晶瑩透亮。
兩者雖不是難得的物品，但撿尋起來，取其厚薄均勻、輪廓圓滑、色澤一致的，卻要頗費功夫，非一朝一夕之力所能得到的。紀曉嵐非常喜愛這副棋子，放在書齋里面，閑來把玩，後來被其友人范大司農取去。范氏死後，不知棋子下落，曉嵐為之惋惜不已。
紀曉嵐與竹林寺主持了云和尚，是一對棋友。一日午後，曉嵐趨訪竹林寺，時逢了云和尚外出未歸，曉嵐就獨坐廊下等候。及了云和尚歸來，曉嵐施禮誦道：竹林等僧歸，雙手拜四維羅漢；月門閑客住，二山出大小尖峰。拜，四維合為羅(羅字的繁體字為羅)，下聯中月門合為閑(閑的繁體字為閒，二山合為出；大小顛倒相疊，正是一個尖字。上下兩聯，可謂絕妙之對兒。
曉嵐與了云和尚，下棋起來便忘記一切，直至深夜仍不肯罷休。小和尚來報，夜深寺門已閉，曉嵐擲子以閉字出聯：門內有才方是閉；了云隨口答道：寺邊無日不知時。
足見了云和尚也是一位飽學的高僧。
在兵部尚書任上，紀曉嵐曾督師赴粵。有一天晚上，和一位王姓棋友下棋，曉嵐的棋藝本不如王某，但是一晚上卻連勝兩局，心中正感奇怪，意欲動問，王某卻先開了口：貴屬劉鼎臣，承蒙紀大人器重，感戴至深，如今有個請求，托兄弟代陳，不知該說不該說？噢，原來這就是你今晚輸棋的原因！紀曉嵐面有不悅之色，有話請您講吧。事情是這樣的，王某小心翼翼地說：劉兄想謀陽朔縣的縣令，希望紀大人鼎力成全。想做縣令，還要選地方？哪有這麼如意的事？紀曉嵐的話語，帶著一股譏訕的意味。
紀大人乃是當今朝廷的重臣，聖眷隆渥。如肯出面保薦，想必不成問題。王某陪著一副諂媚的笑臉，說出這幾句恭維之詞，顯然是事先准備好了的。
紀曉嵐站起身子，背剪雙手，搖搖頭說：倘若官可自擇，在下甯肯放棄一品大員不干。做一名陽朔令，于願足矣！紀大人您真會說笑話！王某不相信紀曉嵐的話。
紀曉嵐正色說道：這是我的肺腑之言，絕不是同你說笑話。這是為何？王某不解地問。
陽朔山水，秀甲天下！紀曉嵐說：我閱兵過陽朔游覽，至今仍夢寐不忘，若是能為陽朔令，置身畫山繡水之間，其樂無窮，何複他求？王某囁嚅著還想再說什麼。紀曉嵐冷冷說聲：不必再講了。說畢拂袖而入，從此不再跟王某下棋。
屬吏劉鼎臣，聽說這回事後，自慚形穢，便辭職離去了。
紀曉嵐棋癮雖大，但不計較勝負，他常引用蘇東坡的一句詩說：勝固欣然敗亦喜。又極推崇王安石的觀點：戰罷兩套收黑白，一樣何處有虧成？早年在家鄉讀書時，紀曉嵐曾聽從兄紀方洲講過一個故事：景城真武祠中，有一道士酷好下棋，人皆稱之棋道士，反倒隱沒了本來的姓名。一日，方洲來到棋道士居處，見幾上置一棋局，只三十一子，心想是棋道士外出了，就坐下來等待。忽然聽窗外有喘息之聲，走出來看時，原是棋道士和一個人奪一棋子。四手相持，力竭一齊倒地，而喘息之聲大作。為爭一局勝負，爭執如此實在可笑。
紀曉嵐又曾聽從兄紀坦居講，丁卯鄉試時，見場中有兩個考生，畫號板為棋盤，拾碎炭為黑子，剔碎白灰塊為白子，對著不止，終場時，兩人一齊交了白卷。紀曉嵐認為，對弈之事，消閑遣日，原不妨偶一為之；以為得失喜怒，則可以不必。紀曉嵐浮沉宦海，對世態炎涼感受頗深，也將之比作局中對弈，更頗有一番哲理。他的結論是：不求勝負，言則易耳。
從烏魯木齊被召京城的那年冬天，有人拿來一幅《八仙對弈圖》，求他題詩。上面畫的是韓湘子與何仙姑對局，呂洞賓、漢鍾離、藍采和、張國老和曹國舅，五仙旁觀，而鐵拐李超然局外，躺在樹下的石頭上，枕著葫蘆酣然而睡。此畫意境深遠，頗富啟迪人生的意義。紀曉嵐為之所動，題詩兩首。
其一
十八年來閱宦途，
此心久似水中鳧。
如何才踏春明路，
又看仙人對弈圖？
其二
局中局外兩沉吟，
猶是人間勝負心。
哪似頑仙癡不省，
春風蝴蝶睡鄉深。
紀曉嵐自跡生平，也同蘇東坡、王安石一樣，只是說說罷了，未能自踐其言。他自號觀弈道人，也只是一種良好的願望罷了。
他與和珅的爭斗，此時期雖然顯得風平浪靜，但在心中一刻也未曾休止過。只是曉嵐看皇上偏袒和珅，和珅更是有恃無恐。于是，曉嵐時時注意回避，避免與和珅正面交鋒，像局外觀棋一樣，靜觀默察。
丙午年，和珅指使家人劉全，在京中買了一處地盤，為和珅營造府第。為了免除朝中大臣的議論和彈劾，一切事宜都用劉全的名義辦理。但其建造格局，超出了清廷的規制，被人們看了出來，引起朝官們的義憤。清朝建造房屋的規格是很多的。比如除皇帝外，任何人都不得用黃琉璃瓦和綠琉璃瓦；房的規模，王爺也不得超過六六三十六楹房屋的房間數，不得超過九百九十九間半。超過了便算違制，應受到處罰。
禦史曹錫寶與紀曉嵐私交甚深，曾隱語說出要參劾和珅，紀曉嵐也不好明說，就以宋人《詠蟹》詩中的兩句贈曹錫寶：水清詎免雙鼇黑，秋老難逃一背紅。
意思是說，現在參劾和珅，恐怕時機不夠成熟。但曹錫寶沒有聽從紀曉嵐的告誡，毅然上了一道奏章，參劾和珅家奴劉全建造房屋規模宏大、服用奢侈、器具完美，恐有倚借主勢，招搖撞騙之事。
乾隆皇帝當時在熱河行宮。看過奏折，心中明白醉翁之意不在酒，狀告劉全只是虛晃一槍，鋒芒所指是對准了和珅的。皇帝知道曹錫寶與紀曉嵐有私交，便懷疑是紀曉嵐因上年海升毆死妻子吳雅氏一案，對和珅心懷仇恨，唆使曹錫寶參奏，以圖報複。
六月底的一天，紀曉嵐在直廬當值，忽聽傳來一聲：左都禦史紀昀接旨。紀曉嵐趕忙跪在地上接旨，原來是乾隆皇帝給軍機大臣和他本人的諭旨：前據曹錫寶奏：和珅家人劉全房屋宏大、服用奢侈、器具完美恐有招搖撞騙等事一折，已交留京王大臣等查辦矣。曹錫寶如果見劉全倚藉主勢，乃徒托諸空言！或其言本欲參劾和珅而又不敢明言，故以家人為由，隱約其詞，旁敲側擊，以為將來波及地步乎？或竟系紀昀因上年海升毆死伊妻吳雅氏一案，和珅前往驗出真傷，心懷仇恨，嗾令曹錫寶參奏，以為報複之計乎？此乃朕揣度之意，若不出于此，則曹錫寶之奏何由而來？著留京王大臣，詳悉訪查詢問，務得實在情節。
朕于此案總期根究明白，並非因此一虛言欲治和珅，更非欲為和珅開脫。留京王大臣等不可誤會朕旨，將曹錫寶加以詞色，有意吹求，使原告轉為被告，亦無是理。務須平心靜氣，虛衷詳問。如曹錫寶果能指出全兒借端撞騙款跡，訪查得實，即一面從嚴審辦，一面據實具奏，不可同和珅稍存回護。若稍存回護，是乃陷和珅亦自陷也。又據和珅稱：家人全兒已到熱河，曾面加詰問。伊供：'不但從不敢招搖滋事，交接官員，即所謂房屋寬敞，器具完美，容或有之，亦非可挾以出外之物。我于曹禦史名姓素未聞知，彼又何從目睹，等語，雖系一面之詞，亦尚近理。曹錫寶身為言官，必不至下交奴仆，其車馬衣服，尚可云遇諸路途，至房屋寬敞，器具完美，非身臨其地何能知悉乎？至全兒代伊主辦理崇文門稅務有年，稍有積蓄，蓋造房屋數十間居住，亦屬事理之常。從前及現在，內外大臣家人中似此者恐亦不少，若無似殷士俊等之有真髒實據，概以車服房舍之故，查拿治罪，則在京大臣之仆，安得人人而禁之！且必人人側足而立，亦斷無此政體。設或全兒在崇文門代伊主經營稅課，于額稅之外私有加增，若累商民以肥私囊，綿恩簽派番役，一經訪查無難得實。儻王大臣等嚴行察訪，全兒並無生事疑跡，而曹錫寶徒以無根之言，遽行陳奏，以博建白之名，朕又何能以空言遽入人罪乎？將此由四百里諭令留京王大臣等並令紀昀知之。即將查訊情形先由四百里馳奏，不必俟本報之使。欽此。聽完皇上的諭旨，紀曉嵐不由驚出了一身冷汗。盡管皇上擺出的是一副公正無私不棄不倚的面孔，但這里邊的真意，正是對和珅的偏袒回護，紀曉嵐心想本來自己沒參與此事，是局外之人，皇上卻偏偏把他拉進來。假如曹錫寶不能指實，因而獲罪，就要株連到我頭上，這便成了對局者負局，觀弈者獲罪了。
紀曉嵐回到家中，坐臥不安，更不敢與曹錫寶接觸，唯恐授人把柄。那年因盧見曾案所受牽連，至今他心有余悸。再說眼前這件事，如果不把別人牽扯進去，即使曹錫寶不能指實，皇上也可能會寬宥。因為皇上常以明君自喻，擺出了一副從容納諫的姿態。一旦牽扯到別人，則成了陰謀諂害，問題性質就變了，保不准皇上多疑，一怒之下會從重發落。
有人從熱河回京，紀曉嵐派人探聽和珅的情況，聽說和珅處之泰然，似乎此案與他毫無瓜葛。這下紀曉嵐更擔心了，和珅恃寵仗勢以守為攻。以此看來，曹錫寶這方面凶多吉少。
紀曉嵐懷著恐懼的心情，寫下了一首《又題秋山獨眺圖》：
秋山高不極，盤磴入煙霧。
仄徑莓苔滑，猿猱不放步。
杖策陟巉岩，披榛尋微路。
直上萬峰巔，振衣獨四顧。
秋風天半來，奮迅號林樹。
俯見豺狼蹲，側聞虎豹怒。
立久心茫茫，悄然生恐懼。
置身豈不高？時有蹉跌慮。
徒倚將何依，淒切悲霜露。
微言如可聞，冀與孫登遇。
事態的發展正如紀曉嵐擔心的那樣，皇上回護著和珅，及其家奴劉全，卻諭令軍機大臣，殺氣騰騰地逼向了曹錫寶。曹錫寶身為禦史必不下交奴仆，交則罪在不赦，不交又何以知道劉全房屋寬敞，器具完美？軍機大臣們按照皇上諭令中所授機宜，不去糾察和珅家奴劉全，卻將鋒芒轉向了原告曹錫寶。曹錫寶只好說道：我與和珅家人全兒向來從不認識，即伊在崇文門管理稅務，我並不知道，伊于額稅之外有無擅自增加另項情弊亦未有人說過。我因聞全兒住房服用甚是完美，于路過興化寺街留心察看，見其房屋甚是高大，我想伊系家奴，焉有多資造此華屋？恐有借主人名目招搖撞騙之事，是以具奏。曹錫寶這樣回複，乾隆皇帝仍不滿意，繼續窮追不舍，大有不揪出幕後之人而不罷休之勢，又諭令軍機大臣等：曹錫寶既云全兒情弊從未有人說過，又未親到伊家，何以又稱'聞全兒住房服用甚是完美'。究竟聞自何人？
必有著落，非有人說過，則曹錫寶何以知全兒往興化寺街，而經過時即留心察看？況京城內外，大街小巷，房屋甚多，禦史又無逐戶查訪之理，若非中有成見，何以獨于全兒住屋如此留意耶？著王大臣令將全兒滋事不法之處究竟聞自何人，據實明言，毋再任期狡飾，並令都察院堂官及步軍統領衙門司官一員，帶同曹錫寶，先至劉全家查看，再到阿桂等官家及用事人家住處周曆查看，如各大臣家人住房並無如全兒之多，即治以越制之罪；若阿桂等家管事家人住房有全兒多且大者，則當詰問曹錫寶何以專不參劾之故。乾隆包庇和珅及其家奴全兒的態度，已經畢露無遺。曹錫寶後悔沒聽紀曉嵐的勸告，多言招禍，只好硬著頭皮，咬定紀曉嵐沒參與此事。最後乾隆以曹錫寶參奏不實，給以革職留任處分，沒有擴大事態，釀成大獄。紀曉嵐在驚恐中度過幾月，心里才踏實了一些。自此而後，紀曉嵐更加小心謹慎。但當時株連之獄頻興，他心中也沒底，不知道別人會不會將他牽連進去。
乾隆五十五年，發生了內閣學士尹壯圖參奏案，紀曉嵐與壯圖之父尹松林為甲戌同年，壯圖入詞館後，又常以詩文制作請教，交往頗密。此案雖沒明顯涉及紀曉嵐，但株連之懼又著實使他捏了一把冷汗。
這年，正是乾隆皇上的八十萬壽，紀曉嵐為了討得皇上的歡心，寫下了大量歌功頌德、逢迎阿諛的文字，除了前後提到的八旬萬壽聯，尚有《八旬萬壽錦屏賦》、《蠻陬貢象頌》、《禮部恭請舉行萬壽聖節慶典事折子》、《恭謝八旬萬壽升秩貸宗展儀闋里直隸廣學額免積久加賑一月折子》、《禦制節前禦園賜宴席中得句恭跋》、《禦制壽民詩恭跋》、《禦制八徵耄念之寶恭跋》等，而在那篇祈增舜壽的《祝釐茂典記》中，駢四儷六，洋洋灑灑，全面歌頌了這位臨禦五十五年的皇帝的文治武功，弘曆簡直是功蓋三皇，德高五帝，對比堯舜，千古以來第一名英明偉大的皇帝。試看其中幾句：乾元各正，雖溥育天寰中；巽命重申，再加施于格外；更于頒詔之後，命普免天下錢糧。九州成賦，為數原多，一體蠲征。承因最溥，滋培有素，已兩停轉粟之舟；敷錫無疆，又四輟催租之吏。膏雨一時而再降，九谷增蕃；福星每歲而移躔，三年遍到，固宜堯封禹甸，人人後舞而前歌乾隆看這篇祝頌文章，在眾多的頌揚文字中，最為華美，當然十分滿意，飄飄然幾列仙班。偏偏在這年十一月，服闋仍授內閣學士的尹壯圖，不識時務，直言參奏：近有嚴罰示懲而反鄰寬縱者，如督撫自蹈愆尤，不既罷斥，罰銀數萬兩以充公用，因有督撫等自認應罰若干萬兩者，在桀驁之督撫借口以快饕餮之私，既清廉自矢者不得不望屬員傾助，日後遇有虧空營私重案，不容不曲為庇護。是罰項雖嚴，不惟無以動其愧懼之心。且潛告其玩易之念，清水停罰銀之例，將罰項改記大過若干次。如才具平常者，或即罷斥，或量與京職，毋許再膺外任。本來尹壯圖是一片忠心，直陳弊政，但他卻是不識時務，顯得執拗、天真和迂闊了。奏折觸怒了乾隆皇帝，令他將其所指督撫是誰？逢迎上司者是誰？借端勒派致有虧空庫項者何人？一一指實。
尹壯圖複奏：各督撫聲名狼藉，吏治廢弛。經過各省地方，體察官吏賢否，商民皆蹙額興歎，各省風氣大抵皆然。若問勒派逢迎之人，彼上司屬員授受時，外人豈能得見？徒以道路風聞，漫形牘奏這與紀曉嵐的：堯封禹甸，人人後舞而前歌，是何等地不同？于是更加觸痛了弘曆的逆麟。皇帝在上諭中這樣寫道：朕披覽再三，折內並未指實一人一事，仍系摭拾浮辭，空言支飾朕臨禦五十五年，子惠元元，恩施優渥，普免天下錢糧四次，普免各省漕糧二次，為數何諦萬萬？偶遇水害天災，不惜千百萬帑金補助，撫恤賑貸兼施，蔀屋窮簷共占實惠，凡身披恩膏者，無不家喻戶曉。小民等俱有天良，方將感戴之不暇，何至蹙額興歎相聚怨咨？或系尹壯圖往來途次，聞有一二小民為胥役擾累者，向其陳訴，尹壯圖亦即當據實奏聞，朕必差大臣往辦。但此系聞之何人？于何處見此情狀，亦令其據實指出。即所言月選官傳說缺分美惡，虧空數目，似屬確有見聞，據以入告，而折內又云僅屬風聞，並未目擊，究竟此等傳聞之語，出自何人，其絕無姓名可指乎？
尹壯圖又請簡派滿州大臣同伊密往各省盤查虧空。不但朝廷無此政體，且各省吏治不同，庫項充盈者無待盤查，即或偶有虧短之處，一聞欽差啟程信息，早已設法彌補，名曰盤查，仍屬有名無實。合計天下州縣不少千余，即使經曆數年尚不能盤查周遍，在尹壯圖之意亦知事有難行，不過自揣學問才具均屬平庸，內而不能升任侍郎，外而不能簡派學政，至尚書、督撫之任更難夢想，欲借此奏見長或幸錄用，又可借盤查之名，沿途嚇詐，希得資助，可以名利兼收。此等居心，豈能逃朕洞察？朕自禦極以來，至今五十五年，壽躋入帙，綜覽萬機，自謂親政愛民，可告無愧于天下；而天下萬民亦斷不泯良怨朕者。此據歸政之期僅有數載，猶恐年髦倦勤，稍有弛懈，惟自孜孜，冀仰答昊蒼鴻貺。每于召見內外大小臣工時，以朕辦理庶務情形，時加咨訪，僉稱朕精神強固，辦事日益勤勵。若如尹壯圖所奏，則大小臣工等皆系虛詞貢諛，面為欺罔，而朕五十余年來竟系被人蒙蔽，于外間一切情形全無照察終于不知矣。著尹壯圖將所奏直隸等省虧空者何處？
商民興歎究系何人？月選官議論某虧空若干？又系聞自何人傳說？逐一指實複奏。尹壯圖上疏皇帝革除敝政的良好願望，就這樣被乾隆曲解了。他簡直成了一個心懷叵測的野心家，在皇上的追問之下，只好陳山西巡撫長麟等人虧空營私，皇上對長麟大加袒護，說長麟平日辦事認真，聲名實好，繼而又派侍郎慶成帶同尹壯圖前往山西盤查。
長麟本是和珅的黨徒，四外勾結，早已通風報信，預為布置，挪移彌補，自然查不出虧空。
于是，乾隆通諭內外，說自己誕膺景命，不紹宏圖，保赤誠求，無時不以愛民為念。凡澤民之事，敷錫愈溥，不僅明朝所無，就是上溯三代，下迄宋元亦複罕有倫比。天下萬民無不身被恩膏，共知感戴，而尹壯圖蹙額興歎之語，不但誣地方官以貪汙之罪，並將天下億兆民感戴真誠全為泯沒，又朕五十五年以來子惠元元之實政實心，幾等于暴斂橫征之世。這道通諭，實際上就是定了尹壯圖莠言亂政之罪。結果，尹壯圖言無實據，查無實證，誣官誣民誣皇上。軍機大臣和珅，看有機可乘，便使出了殺手锏，奏請將尹壯圖擬斬！
消息傳來，紀曉嵐這位觀弈道人再也沉不住氣了。本來與甲戌同年尹松林交情頗深，其子尹壯圖入詞館後，多向紀曉嵐請教，深受紀曉嵐喜愛，紀曉嵐哪忍心眼巴巴地看著讓和珅將他推上斷頭台？局中局外兩沉吟，都是人間勝負心。和珅要置尹壯圖于死地，不正是乘機為長麟攜私報複嗎？
紀曉嵐思慮再三，終于下定決心，要為尹壯圖上殿面君，奏請聖上寬赦。本來以局外觀棋而自律的觀弈道人，這回終于按捺不住，走到局中來了！
紀曉嵐見到皇上，跪在地上叩頭說道：
吾皇萬歲萬萬歲，庸臣紀昀，叩謝聖主隆恩。乾隆不動聲色地說道：老愛卿起身。朕來問你，何事謝恩？吾皇聖明，愛育萬方，仁施無已。謀衡及早，時籌劃于幾先；事來必然，亦周防于意外，今年直隸河間等府，二麥歉收。聖主體恤災民，降下隆恩，命截漕糧五十萬石備賑。故鄉百姓身被恩膏，紀昀自當恭謝聖主恩惠！紀曉嵐這幾句話，說得皇上心里甜滋滋的。乾隆說聲：朕知道了。紀曉嵐偷眼看看皇上的臉色，接著說道：微臣紀昀，北地庸材，伏念久承聖上恩寵，唯思忠勤報國。三十年來，臣勤勤懇懇，不放因循苟且，稍有紕漏。今者臣來覲見，是想奏請皇上，在京城之內，延期開設粥廠。可講與不可講，恭請聖上明示。噢，老愛卿，詳細說來，朕且聽一聽。乾隆說道。
紀昀接著說：聖上命截漕放賑，百姓深感隆恩，皆頌吾皇上仁慈，萬壽無疆。臣思領賑百姓，有極貧次貧之不同，次貧之人，可以支持待賑，不肯輕去他鄉；至極其之戶，一聞米貴，不能不就食地方，近京之處，多先赴京城，傭工糊口，恐聚集日眾，未必能人人得所，又業已扶老攜幼，拮據得至，勢難即返就糧。是此項極其流戶，以極其之故，離棄鄉井，轉不能同沐皇仁，似為可憫。定例每年自十月初一日起，至次年三月二十日止，五城原設粥廠十處，每日領官米十石，由坊官煮粥，多來流戶，原可同賑，但自夏至冬，為期尚遠，恐其民迫不及待，且人數較多，米數亦未必能敷。伏思偏災不過四府，賑米有余，請于原額五十萬石內，酌撥京城數千石，以六月中旬為始，每廠煮米三石，至十月初一日後，則于原額十石以外，加煮米三石，仍均以三月二十日止。陛下倘能准奏，饑民感謝涕零。仁政所施，天下承平，紀昀謝主隆恩！說著紀曉嵐跪在地上叩頭謝恩。皇上臉上露出笑容說道：朕尚未准奏，你倒先謝恩了！呵呵呵呵，那麼朕便准了你的奏請！本來，紀曉嵐對當時的弊端，看得十分清楚，但皇上是喜歡聽好話的，他哪里敢講一句朝廷的壞話？就在皇上舉行八十萬壽慶典之時，阿桂、和珅、福康安、金簡等總理稱慶事物，皇帝雖然也假惺惺詔令節省，而群下奉行的，是務極侈大。內外宮殿，大小儀物，無不新辦，自京城至圓明園，樓台全以金珠翡翠裝飾，假山上添設了寺院人物，裝上自動裝置，一動機關，門窗就自動開合，人物活動也栩栩如生。營辦這些事項，少說也要幾億金，但卻一毫也不許動用官帑，哪里來的？外而各省三品以上大員，都有進獻；內而各部院堂官，悉捐米俸，又讓兩淮鹽院，納金四百萬。大小儀物，在南京營造，到期再運到北京，所耗巨資，不全是從老百姓那里搜刮來的嗎？誰敢說半個'不'字？
也就在前一年的夏秋之交，關東發生水災。遼陽以東，殆同赤地，自盛京至山海關，比遼東稍勝，饑民之號丐者，至燕京相續，冬季酷寒，皇城內凍死的人很多。即便如此，紀曉嵐只能在慶祝皇上八十萬壽的《祝釐茂典記》中寫道：雖席豫而履豐，恒戒奢而示儉觀瞻所系，惟昭帝制之莊嚴；節度斯存，不極人工之巧麗。蓋我皇上執中建極，規矩生心；稱物品施，權衡合道。義當修舉，雖億萬而無辭；事近紛華，即纖微而亦謹。紀曉嵐這吹牛拍馬的本領，哪能不說是皇上的高壓統治擠出來的？今天紀曉嵐也是先將皇上頌揚一番，皇上一高興，便准了紀曉嵐的奏請。
其實，紀曉嵐奏請增撥粥廠賑米，延期放粥一事，只是投石問路，看看皇上的心情如何。他知道只要皇上高興了，尹壯圖的案子就好辦了，就會大事化小，小事化無。皇上很爽快地答應了這第一件事，那下邊再奏請什麼，都有八成的把握。
于是紀曉嵐繼續說道：
吾皇上念切堯咨，恩深禹甸，課晴問雨，每先事以綢繆；發政施仁，必及時而補救。昨已命截漕備賑，恤四府之災區；今複加惠延期放粥，救千萬之流民。有加靡已，共知此日之天心；甯濫勿遺，益信從前之聖諭。恐黎民之遷徙，先期而示以黃麻；防黑吏之侵漁，臨事而惕認白簡。纖微必到，識典相體恤之心；誥誡維嚴，信務使實治之意。覺五十五年之久，聖慈與歲而俱增；溯兩千載以來，舊史從前所未見。即父母家庭之愛，無此周詳；惟乾坤幬載之功，方茲高厚。邦畿千里，願長分太極之泉；眉壽萬年，期永注長生之箓。這滔滔不絕的頌詞，將皇上吹噓得沾沾自喜。紀曉嵐看皇上臉上綻開滿意的笑容，心想時機到了，便說道：萬歲爺，剛才為臣所奏，是'恭謝恩命截漕撥帑籌備直隸賑務'一折，信口奏聞皇上，不知有否欠當之處？很好，很好！呵呵呵；非老愛卿誰人能有此宏辯之才，朕正思如何賞賜于你呢。謝皇上，為臣尚有一事啟奏，不知皇上是否允許？還有何事？你奏來無妨。臣不敢講。臣怕皇上怪罪下來，臣吃罪不棄。哎——，哪里會呢？你只管奏來，朕赦你無罪。剛才紀曉嵐把皇上捧到了五里云霧之中，飄乎愜意。紀曉嵐的話，皇上句句愛聽，便催促紀曉嵐快講。
皇上真的不怪罪為臣？紀曉嵐要砸實好了再說。
真的不怪罪于你！
那為臣要講了？
幾十年來，朕處處對你備加體恤，何曾無端加罪于你？
有話何不快講？皇上有些迫不及待。
為臣是來請罪的，聽憑萬歲發落。紀曉嵐笑著對皇上說。
哈哈哈，你又和朕開什麼玩笑！老愛卿何罪之有啊？
臣聞內閣學士尹壯圖，妄言亂政，罪在不赦。臣與尹父松林，乃甲戌同年。壯圖入詞館後，多向為臣求教，壯圖有罪，為臣也不可饒恕，恭請聖上發落！一聽這話，乾隆立刻變了臉色。他心里清楚，紀曉嵐是給尹壯圖求情的，厲聲說道：尹壯圖誣言犯上，莠言亂政，軍機處奏請擬斬。朕正考慮如何發落，你是給他求情的嗎？紀昀不敢！紀曉嵐有點害怕了，但事已至此，只能進不能退了，並且皇上已經答應不會治他何罪，還是要硬著頭皮講下去。沒想到，皇上罵了起來：朕量你也不敢。朕以你文學尚優，故使領四庫書，實不過以倡優蓄之，你何敢妄談國事！乾隆一怒之下，竟然罵得這樣難聽！其實罵得再難聽，紀曉嵐也得聽著。一位堂堂的官高一品的禮部尚書，乾隆卻視如草芥。乾隆在位的幾十年間，叱辱群臣如奴隸，沒有受過他侮辱的，只有一人，那就是劉墉的父親，已故東閣大學士兼軍機大臣劉統勳。紀曉嵐屈節事君多年，早知道皇上的面目，挨幾句罵算得了什麼？更何況這次是鋌而走險，不掉腦袋就不錯了！
紀曉嵐依然滿含笑意，平靜地說道：
萬歲爺息怒。為臣該死！為臣該死！為臣忠誠孝敬多年，屢蒙聖上宏恩，縱死無憾！乾隆罵過去，自感有些失態，也把氣消了下去，緩聲問道：你究竟要做什麼？往下說吧！臣本是為聖上而來。此話怎講？乾隆的語氣完全平和下來，真有點喜怒無常。
聖上，恕臣直言，尹壯圖忠厚耿直，在群臣中頗有好名。
上疏言政，本是一片忠心，雖言有不實，查無實據，但他確是為了大清江山永固。奏請聖上防微杜漸，洞察秋毫，用心尚屬純正。督撫久擅地方，抑或有吏治廢弛、虧空或循私之慮，皇上早有提防，故而修明清廢，整頓吏治，防范在先，政治清明，天下太平。軍機處奏請擬斬，亦屬糾察言犯，嚴明法紀。臣冒死進言，軍機處措置失當，聖上英明，斷不要准其所奏。乾隆表情嚴肅，認真地聽著紀曉嵐的話，問道：愛卿，何出此言？聖上乃英明皇帝，政崇寬大，廣開言路，納諫如流，文臣武將，競相效命。尹壯圖之言，意在防微杜漸，軍機處嚴刑苛責，使群臣為之生畏，此後誰人還敢論政？且陷陛下于不義之地，望陛下三思。乾隆若有所思，然後說道：昔我皇祖臨禦六十年，政崇寬大，而內外臣公奉行不善，怠玩成風，遂至辦事暗藏弊端，國帑率多虧空。我皇考欲正人心風俗之大綱，有不得不厘剔整頓之勞。此乃出于萬不容已者。朕看今日之內外臣公，見朕以寬大為治，未免漸有放縱之心，足可嚴明法度，整頓綱紀。我皇祖、皇考之寬嚴相濟，乃審時度勢，至當不易之成憲，後世子孫豈能處此以求天下之道乎？聖上所言極是，觀古來帝王，無思何以饒民？無威何以治國？聖上慎時度勢，寬嚴相濟，恩威並用，實古來帝王所不能比。以臣觀之，軍機處擬斬尹壯圖，量刑過當，皇上定然知曉，斷不會准其所奏。尹壯圖之案，皇上已通諭內外，群臣皆翹首觀望。皇上若准了處斬，恐惹群下猜測，濫傳謠言。莫若寬大赦免，臣等更感萬歲寬宏大度，敢于上諫揭露私弊。意存不規之輩，自會小心翼翼，莫敢以身試法，政治清明，永業千秋。臣惟有勉竭樗材，益深葵向，遵敷言于皇極；心存精白，無稍雜以二三。恭謝天恩，伏迄睿鑒。紀曉嵐說完，再次施禮叩拜。乾隆在尹壯圖一案，本來就是感情用事，自己也感到有些過頭，經紀曉嵐這一陣吹捧，反倒不忍心拿尹壯圖開刀了。于是說道：朕依愛卿所說。免去尹壯圖死罪。果然，皇上駁回軍機大臣和珅等人的奏請，降旨將尹壯圖革職。但是讓尹壯圖留在北京，皇上還覺得是塊心病，便說尹壯圖老母年近八十，尹壯圖留居京師，則不能迎養母親，實為不孝，勒令尹壯圖回到原籍云南省蒙自縣。
和珅欲置尹壯圖死地而不成，得知紀曉嵐為其開脫，心中十分惱怒，但他抓不住紀曉嵐的短處，也便奈何不得。
轉眼到了壬子年二月。
這天，劉墉、蔣師籥、桂馥等人在紀曉嵐的閱微草堂作客。劉墉笑嘻嘻地說道：春帆，你猜我給你帶來什麼禮物？劉墉已是七十多歲的人了，白髯飄拂，滿頭染霜，駝背弓腰，在一幫老臣當中，是一位享有盛譽的智多星。曾任吏部尚書、協辦大學士、充上書房總師，乾隆五十四年的諸皇子師傅久不入書房，降為侍郎銜，現任內閣學士。紀曉嵐看劉羅鍋弓著腰，揚著頭，一副詭秘的表情，一時鬧不清他的悶葫蘆里裝的什麼藥，便說道：石庵兄做事，常常出人意表，我怎麼猜得出來？哈哈哈，劉墉笑著說：這話該我說呀，'出人意表'的還是你紀春帆呀！石庵沒有想到，尹壯圖已是死到臨頭了，硬叫你給救了下來！啊？哈哈哈說著，劉墉讓人打開禮盒，里面盛得是一方黑青色古硯，文理細膩，上面布滿了字花紋。紀曉嵐看是黻文硯，頓時喜不勝收，連連稱謝。
原來劉墉十分珍愛這方古硯，上次紀曉嵐到劉墉家作客，看到這方古硯，愛不釋手，非要帶走不可。劉墉說什麼也舍不得撒手，最後送了一方別的硯，才把紀曉嵐打發出門。這回劉墉親自送上門來，其中另有緣故。
劉墉對蔣師籥說：我將題銘寫在背面，你看是否合乎？蔣師籥將黻文硯拿在手上，看上面題著幾行字：曉嵐愛余黻文硯，因贈之，而書以銘曰：'石理縝密石骨剛，贈都禦史寫奏章，此翁此硯真枉當。'壬子二月石庵石庵翁所言甚是！我不揣淺陋，也想題詩一首，老宗伯，可不可以呀！蔣師籥向紀曉嵐問道。
快請，快請。紀曉嵐高興非常，讓人准備了紙筆。
蔣師籥欣然命筆，寫道：
城南多少貴人居，
歌舞繁華錦不如。
誰見空齋評硯史，
白頭枉對兩尚書。
蔣師籥題畢，紀曉嵐又讓桂馥題銘。桂馥銘此硯曰：劉公清苦得院僧，紀公冷峭空潭冰。兩公桀幾許汝登，汝實外其中藏鋒。
蔣、桂二人題寫的硯銘，紀曉嵐十分喜愛，隨即吩咐人刻在硯上。這方黻文硯，一直被紀曉嵐視為九十九硯齋的珍品。
這日酒席宴罷，紀曉嵐請客人觀看他收藏的書畫。其中一幅《桐陰觀弈圖》，引起了劉墉的興趣，桂馥問道：劉宗伯何以對此圖頗為留意？劉墉說道：我是看這圖上的題詩，不該出自觀弈道人之手，你們來看。桂馥、蔣師籥等人看那圖上的字跡，確是出自紀曉嵐之手，詩曰：不斷丁丁落子聲，紋楸終日幾輸贏。道人閑坐桐陰看，一笑涼風木末生。
這時紀曉嵐笑道：這是三十多年前的舊作。那年七月，我讓沈云浦作了這幅《桐陰觀弈圖》，意謂不預其勝負而已，猶有勝負者存也。後來讀王半仙的詩：'莫將戲事擾真情，且可隨緣道我贏。戰罷兩匳收黑白，一樣何處有虧成？'這才悟到並勝負亦屬幻象。然而王半仙能言之而不能行，我則僅能知之罷了。慚愧，慚愧！好吧，我今天再補題兩詩，請諸位指教！說著，紀曉嵐提筆寫道：
桐陰觀弈偶傳神，
已悵流光近四旬。
今日髵髵頭欲白，
畫中又是少年人。
一枰何處有成虧，
世事如棋老漸知。
畫里兒童會長大，
可能早解半山詩。
看過紀曉嵐這兩首《再題桐陰觀弈圖》，劉墉笑道：怪不得你鋌而走險，上殿陳詞，救下了尹壯圖一命。今天的觀弈道人，猶有人間勝負心啊！啊？哈哈哈呵呵呵紀曉嵐也自豪地笑了起來。
劉墉笑聲止住，說道：
看來，要等皇上歸政以後，尹壯圖才有機會複出。紀曉嵐沒有說話，用眼色示意劉墉止住話題。
等客人們告辭以後，閱微草堂的綠意軒中，只剩下了劉墉和紀曉嵐二人，才又接上剛才的話題。
紀曉嵐說：尹壯圖為人迂直固執，即使新皇上繼位，有機會複出，恐怕也難見愛于皇上。劉墉接著說道：依我看，倘使沒有和珅之輩從中作梗，尹壯圖定會被重新啟用。我想，和珅依仗皇上恩寵，驕橫跋扈，聖上歸政以後，當了太上皇，和珅會不會有所收斂？這也難料。你會占星相，你說說看，和珅會有什麼結局？劉墉問道。
呵呵，我哪里會占星相，只是讀了古人的幾本舊書而已。
不過據我看來，他不會有什麼好結果的。古人詠蟹詩說'水清詎免雙螯黑，秋老難逃一背紅'，你等著看吧！是嗎？你我都是古稀之人，還能看到那一天嗎？能看到，老兄身子骨這般硬朗，位列仙班，要待十年之後，石庵兄，你可不要操之過急呀！我等還要'吃螃蟹'呢！
啊？呵呵呵
哈哈哈
兩人開心地大笑起來。
說話已是乾隆六十年九月，乾隆要學堯舜禪位的榜樣，准備在臨政滿六十年之時傳位給嗣皇帝，自己去當太上皇。在諸皇子中，第八子永璿，性行乖戾，屢失上意，第十一子永瑆，柔而無斷，第十七子永璘，輕佻無威信，作為皇位繼承人，乾隆都不滿意。第十五子颙琰，為人慎重，處世剛明，度量豁達，相貌奇偉，在內外大臣中享有威望，最為乾隆寵愛，因而被選為皇位繼承人。
在宣布冊封諭旨的前一天，也就是九月初二，和珅探聽到嘉郡王颙琰將被冊封為皇太子，便盤算著如何討好嘉郡王，于是他來到毓慶宮，求見嘉郡王。
嘉郡王對和珅驕奢淫逸、飛揚跋扈、貪贓枉法的事，早就有所聞，心中十分憤恨，但礙于父皇的庇護，一時也將他奈何不得，只在心中罵道：這個奸賊！小王總有一天收拾他。當時嘉郡王就悄悄地打發人到各省去，把和珅家人在外面招權納賄的事，一樁一樁地察訪出來，記在冊子上，預備將來查辦他。因為心里討厭，平日也少和他來往。如今聽說和珅親自上門求見，嘉郡王覺得十分詫異：又因他是父皇第一個親信的大臣，又不好怠慢他，只好迎出去相見。
和珅見了嘉郡王，搶上來打了一躬，開口便說：恭喜王爺！接著從袖子里拿出一個玉如意，雙手獻上。嘉郡王接了如意，心中更加詫異。
原來當時宮中有個規矩，凡是秀女們中了封為妃子，或妃子們晉封皇後，向她賀喜的人不便明說，見了面獻一個如意，暗地里報一個喜信的意思。如今和珅要討好嘉郡王，也來獻個如意，暗地里報上一個喜信。
嘉郡王見了如意，便說道：小王有什麼喜事？卻要煩相國大駕？和珅接著又打了一躬，悄悄說道：王爺還不知道嗎？如今皇上已內定傳位給王爺了，皇上昨天曾和下官商量過，打算在六十年上，讓位給王爺。嘉郡王聽了，心中雖止不住歡喜，但因為和珅竟敢參與宮廷內部的機密，心中更是嫌惡他。但面子上要過得去，免不了說幾句感激的話，把他送了出去。回進宮來，心中暗暗罵道：這個老奸賊，又到我這里賣弄玄虛。好吧，將來叫你嘗嘗我的手段。和珅卻以為自己巴結上了新皇帝，一路上沾沾自喜。
第二天，乾隆帝果然下諭詔說：
朕即位之初，便對天立誓：如能在位到一周花甲的年數，便把皇位傳給太子，不敢和聖祖在位六十一年之數相同。如今已是乾隆六十年，朕已遵照列祖成例，把太子的名字寫好，預藏在正大光明殿匾額後面。
立刻派人到正大光明殿去，把儲藏太子名字的金盒取下來，當著滿朝文武大臣的面兒打開。上面寫道：冊立皇十五子嘉郡王颙琰為太子，以乾隆六十一年為嘉慶元年。承宣官當殿把詔書讀過，文武百官，一齊跪賀，退下朝來，又趕到毓慶宮去給太子賀喜。和珅在朝賀的人員中，更顯得得意洋洋。太子見了他，一如既往。
眼看就到了傳位的日子，和珅察覺到嘉慶帝對他不太喜歡，有事常把劉墉、董浩、紀昀召去商量，這幾個人都是他的死對頭，心中十分不舒服。但他想即使皇上退位當了太上皇以後，那說話也是算數的，仗著太上皇的勢力，新皇上也無奈我何。將來太上皇過世，我就來個辭官不做，頤養天年。
為了不讓嘉慶帝立刻執掌大權，他暗暗地慫恿乾隆帝傳位不傳璽，對嘉慶帝加以限制。
皇上果然聽了和珅的話，元旦這天早朝，舉行禪讓大禮，宣布乾隆皇帝退位，皇太子颙琰繼位，改年號為嘉慶。當宣布授璽時，麻煩出來了，軍機大臣和珅站出來宣讀乾隆諭旨：朕于今日傳位于皇太子颙琰，猶思傳璽一節乃為最要，特定日後另行慶典。這道諭旨一出，整個太和殿亂做一團，亂哄哄的議論聲打破了這里往日的威嚴。剛坐上皇帝禦座的颙琰不知如何是好，一時呆呆地愣在那里。
這時聽到大臣中一聲高喊：
當今安有無大寶之天子？
聲音一出，亂哄哄的太和殿立刻安靜下來。人們尋聲而去，此人正是內閣大學士劉墉。
押班主按禮儀的禮部尚書紀昀，剛才看授璽一節沒有按他事先起草的授受禮舉行，一時也沒有了主意，這時看劉墉站了出來，心里立刻鎮靜了，當即宣布：傳璽另行頒禮，與祖制有違，待禮部奏請皇上，傳璽一體舉行，賀禮暫停。太和殿里又亂了起來。
紀曉嵐走出太和殿，劉墉緊跟了出來，他倆要一同入甯壽宮覲見太上皇。
見到乾隆，二人一同跪拜，紀曉嵐說道：啟奏陛下，傳璽一節改行頒禮，群臣議論紛揚，言說不合古制，紀昀以禮部之責，奏請陛下授璽，陛下英明萬古，早做決斷，以平文武百官之議。乾隆對這乃早有預料，坐在那里不急不忙，也不講話。他其實心里清楚，哪有傳位不傳璽的道理？只是禁不住和珅的竄掇，對執掌了六十年的國璽戀戀不舍，在前一日寫下了諭詔。到今天早晨，心想這樣做實在太不合適，心中又猶豫起來。
劉墉、紀曉嵐兩人跪在地上不起，隆帝也不說話。于是劉墉奏道：陛下臨禦六十載，親政愛民，國泰民安。今日陛下不能絕系戀王位之心，則傳禪可止。傳禪而不與大寶，則天下聞之，謂陛下何如？蒙請陛下聖裁？事已至此，乾隆也十分尷尬：不傳位吧，已經不行了；當個逍遙自在的太上皇吧，又舍不得手中的權力；不傳大寶，這傳禪大典就無法舉行下去，也招架不住這幫老臣的勸諫，眼前的劉墉、紀昀，是自己寵愛的老臣，急得不要命地力爭，再堅持下去，豈不逼得天下大亂？
思慮再三，最後乾隆同意交出玉璽，但同時給嘉慶定下手諭：所有一切奏章，都須送朕閱看，既便是軍國大事，也須由嘉慶皇帝去請過太上皇訓，才可以執行。
太和殿里早已經等急了，大臣們一看劉墉和紀昀真的把大寶從甯壽宮抱了出來，立刻變得鴉雀無聲，個個目瞪口呆，只聽禮部尚書紀曉嵐說道：宣太上皇聖旨。文武百官立刻跪下聽旨：朕原想在禪禮之日，親手傳璽，不料近日欠安，不能親行頒禮，擬頒禮遲行。又思傳位不傳大寶，史無前例，特賜傳璽之禮一體舉行，自今而後，朕不再禦太和殿。欽此。聖旨宣畢，大臣們立刻歡呼：太上皇萬歲，萬萬歲！傳禪之禮隨之告畢，一場中國曆史上鮮為人知的鬧劇，就這樣拉下了幃幕。
嘉慶帝登極以後，心中十分感激劉墉和紀曉嵐，以寶冊元老對待，而除治和珅的念頭，一天更比一天強烈。
轉眼到了嘉慶四年的正月初三，乾隆死在乾清宮。初四，嘉慶便降下諭旨：褫去和珅軍機大臣，九門提督等銜，命他與福康安晝夜守在直殯殿，不得擅自出入。
滿朝的忠正大臣終于等來了奏劾和珅伸冤出氣的機會，誰也顧不得去考慮如何追悼先皇，料理殯事，卻紛紛上疏，言舉和珅的種種罪行，幾日內，嘉慶帝收到大臣們的奏折上百件。
正月初八，嘉慶帝下旨，命成親王、儀親王帶禦林軍捉拿和珅，又怕路上有人劫奪，又派禦前侍衛勇士阿蘭保，沿路保護，把和珅一直拖進刑部大堂。嘉慶帝派吏部尚書、體仁閣大學士劉墉，軍機大臣刑部侍郎董浩，會同八王爺永璿等嚴刑審問。和珅讓大刑一伺侯，立刻疼得哭爹喊娘，熬不過，只得一一招供。同時嘉慶又派人查抄和珅及其家人的家產。並宣布和珅罪狀，要求地方督撫設罪，繼續揭發檢舉。
劉墉吩咐人給和珅釘上鐐銬，收進大牢，然後把審問的情形，一一向皇上奏明。
十五日，嘉慶帝下諭，宣布和珅二十條罪狀：朕于乾隆六十年九月初三日，蒙皇考冊封皇太子，尚未宣布諭旨，而和珅即于初三日即在朕前先遞如意，漏泄機秘，居然以擁戴為功，其大罪一。皇考在圓明園召見和珅，伊竟騎馬直進左門，過正大光明殿、至壽山口，無父無君，莫此為甚，其大罪二。又因足疾，乘坐椅轎，抬入大內。肩輿出入神武門，眾目共睹毫無忌憚，其大罪三。並將出宮女子娶為次妻，罔顧廉恥，其大罪四。自剿辦教匪以來，皇考盼望軍書，刻縈宵旰，乃和珅于各路軍營遞到奏報，任意延擱，有心蒙蔽，以致軍務日久未竣，其大罪五。皇考屈躬不豫時，和珅毫無憂慽，每進見後，出向外延人員敘說，談笑如常，喪心膽狂，其大罪六。昨冬皇考力疾披章，批諭字畫間有未真之處，和珅膽敢口稱不如撕去，竟另行擬旨，其大罪七。前奏皇考禦旨，令伊管理吏部、刑部事務，嗣因軍械銷費，伊系熟手，是明又諭命兼理戶部題奏報銷事件，伊意將戶部事務一人把持，變更成例，不許部臣纂改一字，其大罪八。上年十二月內，奎舒奏報循化、貴德之廳賊番，聚眾千余，搶奪達賴喇嘛商人牛興、殺傷二命、在青海肆劫一案，和珅竟將原奏駁回，隱匿不辦，全不以邊務為事，其大罪九。皇考升遐後，朕諭命蒙古王公未出痘者，不必來京，和珅不遵諭言，命已未出痘者俱不必來京，全不顧國家撫綏外藩之意，起居心實不可問，其大罪十。大學士蘇凌阿兩耳重聽，衰邁難堪，因系伊弟和琳姻親竟隱匿不奏。侍郎吳省蘭、李潢、太平卿李光云皆曾在伊家教書，並保舉卿階，兼任學政，其大罪十一。軍機處記名人員，和珅任意撤去。種種專擅不可放掉，其大罪十二。
昨將和珅家查抄，新蓋楠木房屋，僭侈逾制，頗多寶閣及隔段式樣，皆仿照甯壽宮制度，其園囿點綴，意與圓明園蓬島瑤台無異，不知是何肺腑，其大罪十三。薊前墳瑩，居然設立享殿，開置隧道，致附近居民，有和陵之稱，其大罪十四。
家內所藏珍寶內，珍珠手串竟有二萬余串，較之大內，多至數倍，並有大珠，較禦用冠頂尤大，其大罪十五。又寶石頂前非伊應戴之物，新藏其寶石頂，有數十余個，而整塊大寶石，不計其數，且有內府所無者，其大罪十六。家內銀兩及寵物等件，數逾千萬，其大罪十七。具有夾牆，藏金二萬六千余兩，私庫藏寶六千余兩，地窖內並有埋藏銀兩百余萬，其大罪十八。附近通州、薊州地方，均有當鋪錢店，查計資本，又不下十余萬，以首輔大臣下與小民爭利，其大罪十九。伊家人劉全，不過下賤家奴，而查抄資產竟至二十余萬，並有大珠及珍珠手串，若非縱令需索，何得如此豐饒，其大罪二十。其余貪縱狂妄之處，尚難盡數，實從未罕見罕聞者一時間，和珅的案子成為人們關注的中心，紛紛互相傳告。紀曉嵐的家中，成為一個信息站，一些平素跟他要好的官員都集中他這里來打聽消息。他這里的消息又快又准；因為劉墉、董浩都是他的好友，軍機大臣劉權之，又是他的門生，都參與審訊和珅一案。紀昀是禮部尚書，雖無緣參與，但其動靜，他了解得一清二楚：他派人給劉墉送去一封請柬：備好蟹宴，敬請石庵；倘若來遲，蟹湯喝干。
劉墉正忙著審訊和珅，一見請柬笑了。心想這紀春帆又打聽消息來了，揮筆寫下幾行字：螃蟹已拿，我等嘗鮮。唯余一爪，遺公解饞。
然後找出一份事先抄錄的查抄和珅家產清單，交給來人一並帶回。
紀曉嵐拿過清單，展開與眾人觀看：
已抄出家產計：
上赤金八十萬兩，值銀一千二百八十萬兩；中赤金三百五十萬兩，值銀一百二十五萬兩；一切金器爐灶，值銀一百七十九萬兩；人參一百六十斤，值銀七十八萬二千兩；大珠一顆，值銀一千五百萬兩；珍珠二百二十串，值銀二千六百五十萬兩；散小珠值銀二百四十萬兩；散銀二十四庫，計二千四百萬兩；寶石頂六十八個，值銀六十八萬兩；大塊寶石四十二方，值銀一百六十八萬兩；珊瑚瑪瑙值銀八十五萬兩；貓兒眼密脂綠松石值銀一百二十四萬兩；古玩器物值銀三百七十二萬兩；五彩各色寶石值銀八百四十萬兩；皮錦夾單紗衣二萬六千余件，值銀七十二萬三千萬兩；大小貂皮五千九百余張，值銀六萬三千兩；粗細裝修陳設等件，值銀一百六十萬兩；銀號十處，本銀一百六十萬兩；當鋪十二處，本銀一百萬兩；房屋三千四百四十三間；樓台、更樓一百一十八座；人們一邊看著，一邊不住驚歎。
紀曉嵐暗暗想道：怪不得那年直隸、山東鬧災，我和劉墉敲了他一杠子，讓他拿了二十萬兩，後來沒聽他說什麼，原來在他來說，九牛不及一毛埃這個奸賊！
正月十八日，嘉慶皇帝傳下聖旨說：
姑念和珅是首輔大臣，于萬無可貸之中，免其肆市，著加恩賜令其自荊劉墉等人到刑部大堂，把和珅從大牢里提出，驗明證身，把聖旨宣讀給他聽。
和珅拜過聖恩，眼淚直淌。昔日驕橫跋扈、不可一世的宰相，今朝成了狼狽不堪的可憐蟲。劉墉忍不住好笑，對他說道：和相國，皇上賜你自盡，太便宜你了。你死到臨頭了，應該有所題留啊，給你拿筆硯來，寫首絕命詩，怎麼樣？和珅到了這時候，還是那樣恬不知恥，竟然真的拿起筆來，寫下了他的絕命詩：五十年來幻夢真，今朝撒手謝紅塵。他時水汛含龍日，認取香煙是後身。
立刻，上來幾個番役，把他架到一間用刑的空屋里，用一條吊在屋梁上的白綾子，完成了他此生中最有意義的一件事兒。
紀曉嵐對于近日所聞之所聽之諸事細細想來，頗有一番感觸。他想到和珅由一個無功受祿的小人，成為聚榮華與富貴于一身的權貴；他想到身邊好友的悲歡離合，生死遭逢；他想到宦海的升遷沉浮，失意與得志；他想到自己幾十年間在官場上的境遇和感受，有時歡暢淋漓，有時毛骨悚然，有時不得不在人前逢場作戲；複又想到歲月倥傯，時光荏苒，不覺自己也告別了繁花似錦之春，日漸走向了草木凋零的衰老之秋。于是，他不覺發出一聲長歎。人世呵，真如云流沙湧、浪起帆轉一般。看來，無論是勝者，還是敗者，無論是貧者，還是富者，無論是褒是貶，也不分你我和他人，皆在此間呵。
人生是盤棋，這就是：作為本身來說，即是觀弈者，也是舉弈人，更是棋盤中的任人擺布的一顆棋子而已呵。
大概，他的這種心情為後世人所發現，並同樣產生感慨，遂有人寫了這樣一詩：
人生觀弈二者同，
人生即置弈盤中。
輸贏勝負平平事，
來時空空去空空。