李景隆一敗再敗，建文二年五月，德州失守，這個水陸要沖的碼頭，在當時是伐燕大軍的主要兵站，貯糧百余萬石，兵器不知其數，竟盡為燕軍所得。
為李景隆督運糧餉的是山東參政鐵鉉，齊魯之士提起鐵鉉，無不肅然起敬，至今濟南仍有“鐵公祠”，廟食千秋，當之無愧。因為鐵鉉不僅僅是忠臣——忠臣跟奸臣一樣，也有好多種，有有用的忠臣，有無用的忠臣，有無用而誤事的忠臣，如鐵鉉與黃子澄就是一個強烈的對比，如果建文朝參國政的是鐵鉉與齊泰，此兩人的合作，定可戡平大亂。
在李景隆潰敗時，鐵鉉為他辦善後，一路收集潰退下來的散兵游勇；及至燕師南追，李景隆在濟南城外，又吃了個大敗仗，單騎南奔，鐵鉉與李景隆手下的一個都指揮使盛庸便合力堅守濟南城。燕王起兵以後，因為兵力單薄，深怕各路官軍合圍，“以大吃小”，把他的部隊吃掉，所以攻城如果兩三日不克，便即引兵走避。但自攻濟南開始，他的戰略改變了，因為李景隆大敗，五十萬大軍剩下十萬不到，而燕軍則盡得德州的糧儲，複多降卒，軍力一消一長，在燕王認為可以硬拼一下了，所以決心攻占濟南，截斷南北水陸道路，准備劃疆而守，這樣先穩住了，再進一步設法窺伺金陵。
打算倒是不錯，偏偏遇著鐵鉉與盛庸，不但守住了濟南，而且常出奇兵突襲，相持達三月之久。燕王決水灌城，情勢危急，鐵鉉將計就計，故意派出一千人詐降，燕王大喜，軍中歡呼，哪知鐵鉉在城上埋伏壯士，城門上設下機關，是一塊鐵閘板，預備等燕王進城時，放下閘板，同時隔斷護城河上的橋梁，活捉燕王，則大事可定。
到了獻城的那一天，燕王得意洋洋地策馬進城，不知是哪個冒失鬼把閘板放早了，落下來打在燕王的馬頭上，而橋梁又一時弄不斷，以致燕王死里逃生，回營震怒，下令轟城。
那時已有大炮了，稱為“紅夷大炮”——紅夷者葡萄牙等國的人——以其威力強大，常封為“大將軍”；用紅布作炮衣，所以亦稱“紅衣大將軍”；又根據Frangi的音譯，稱為“佛郎機大炮”。