既平之後，即當“收兵入營，王朝天子而還。如王不至，而遣將討平，其將亦收兵入營；將帶數人入朝天子，在京不過五日而還。其功賞續後頒降”。這是明太祖的精心設計，既防親王，又防奸惡；既防親王本人，又防親王所遣之將。顧慮不可謂不周密，但他沒有想到，這些規定只能防君子不能防小人；而君子不必防，小人又非一紙憲法所能防。道衍這種倒黑為白的做法，為後世的野心家開了一個惡例，罪不可恕。
這一通書奏抵達京城，滿朝震動，建文帝召集禦前會議，商議聲討。齊泰提出主張：“明其為賊，敵乃可克！”這是針對燕王假借“靖難”的名義，以堂堂之陣，正正之旗，昭告天下，號召仁人義士共起勤王。想法是不錯，無奈沒有足智多謀的大將堪以當此戡亂的重任。
那時開國的宿將多已凋零，剩下的只有一個長興侯耿炳文，年已六十五歲，拜命為大將軍，率諸將渡江，分道北進迎敵。出師以前，建文帝告誡將士：“毋使朕有殺叔父名。”這句話說壞了——建文帝不明大義，當此時也，只有忠臣與叛逆之分，縱有不忍之心，只可存之于心，相機辦理；公然作此表示，正好為燕王所利用，在以後每當燕師危急時，燕王便站出來成了個“擋箭牌”，建文帝太失策了。
耿炳文出師一個月，戰于滹沱河北，大敗。建文帝決定易將，這時愚而好自用的黃子澄保薦李景隆堪當重任。建文帝聽了他的話，賜斧鉞，專征伐，領兵五十萬，去代替耿炳文。
李景隆的父親叫李文忠，是明太祖的外甥，與燕王為姑表兄弟，李景隆算起來與建文帝同輩份，此人根本是個紈袴子弟，所以燕王聽說他掛帥，且將兵五十萬之眾，大喜過望，對他的部下說：“此人膏粱孺子，謀寡而驕，色厲而餒。從前漢高祖自稱只能將兵十萬，他如何將得了五十萬兵。看著，他一定會自己坑害了自己。”
果然，這年十一月，兵臨燕京城下，李景隆大敗，逃回德州。燕王用了個誘敵之計，假稱出兵攻大同，引誘李景隆去救，等他出紫荊關，即由居庸關出塞。李景隆的部隊都是南方人，不耐塞外隆冬苦寒，手指頭都凍得掉落，何能打仗？