建文三年三月，燕王再度引兵南下，在河北南部的夾河與盛庸相遇，一陣惡戰，互有勝負，各自收兵。傍晚時分，燕王與少數隨從策馬敵前，視察形勢，當夜露營野宿，第二天一早起來一看，已陷重圍之中，“乃從容引馬，鳴角穿營而去。諸將以天子有詔，‘無使負殺叔父名’，倉促相顧愕眙，不敢發一矢”。類此情形，不一而足。
夾河之戰，盛庸初遭敗績，但亦非戰之罪。那天忽然東北風起，塵埃滿天，飛沙走石，燕師在北，盛軍在南，處于下風，燕師利用天時追擊，盛庸退保德州；吳傑和平安自真定出兵亦不利。于是建文帝在表面上解除齊、黃的職務，希望安撫燕王，但無效果，燕師已進駐河北、河南、山東交界之處的大名府。
其時鐵鉉在山東、盛庸在河北，此一線固然守得很好，使燕師南下不敢經山東；但後防空虛，所以燕王派降將李遠率輕騎南下，換著南軍服飾，以背插柳枝為號，竟無人識破，直達徐州沛縣，縱火燒毀糧船上萬艘。這一下京師震動，虧得河北、山西紛紛出兵，燕王怕北平根本之地不保，引師北還。三進三出，為時三年，而所能控制的地方，不過北平、保定、永平三郡，當今河北北部的半省而已。
于此可見朝廷與燕軍的強弱之勢，如果齊、黃能辦大事，調遣有方，號令明確，則備邊諸將入關合圍，盛庸北上迎堵，一舉剪除逆藩並非難事。無奈一誤再誤而至無數錯誤，硬生生自毀金湯，這實在是天意了。
此時燕王的信心，似乎也動搖了。建文三年十二月第四次出師，慨然而言：“頻年用兵，何時已乎？要當臨江一決，不複返顧矣！”所謂“臨江一決”，就是直逼長江。三次南下的經驗，尤其是李遠輕騎奇襲的啟示，使燕王得到一個新的戰略觀念：爭城爭地而戰，吃力而不易收功，不如繞道山東，逼近徐、淮，直撲京師。這個決定，“和尚軍師”道衍力贊其成，于是建文四年正月，燕師由館陶渡河，直薄徐州。這一次全軍深入，抱著有去無還的決心，所以平安和鐵鉉從燕師的後路進攻，燕師拼死力戰，得以獲勝。三月間，平安領軍四萬追擊，燕王在淝河設伏，平安大敗；于是而有小河一戰，為燕王成敗的關鍵所在。