顧秉謙和魏廣微的一面倒，使得魏忠賢能逐去葉向高、韓等輔臣及掌握人事大權的趙南星，這是天啟四年的事。在這一年，東林已經落了下風——東林和閹黨的大規模斗爭是在天啟三年，東林這面的主將就是趙南星，所以趙南星的升沉最可以象征東林的興衰。
趙南星字夢白，河北高邑人，進士出身，資格很老。他做過吏部文選員外郎，這個職位在六部司官中可以居首席，大致相當于現在的人事行政局長，而權猶過之。萬曆二十一年，因處事認真，為人所攻而落職。東林的根據地在江蘇，在北方則有趙南星為桴鼓之應。光宗即位，起用為太常少卿，升遷甚速，到天啟二年，鄒元標以左都禦史告老，趙南星接替他的遺缺。一年以後，調為吏部尚書。
這年是癸亥年，逢京官大計之年——即所謂“京察”，六年一次，逢巳、亥之年舉行。趙南星大權在手，毫不客氣，以給事中亓詩教、趙興邦、官應震、吳亮嗣等四人，“先議結黨亂政議黜之”，那四個人的直屬長官吏科都給事中魏應嘉力持不可，趙南星著《四凶論》，終于在“下等”的“八目”中，以“不謹”的考語，把這四個人淘汰掉。
按：我以前談過萬曆末年政治上的派系，當時有齊、楚、浙三黨，亓詩教是齊黨，趙興邦是浙黨，官應震和吳亮嗣是楚黨，這些人的靠山是神宗鄭貴妃娘家的鄭皇親，憑借言官的身份橫行霸道，其作風之惡劣，可從《明史·李樸傳》中所載的奏疏中看出來：
深結戚畹近侍，威制大僚，日事請寄，廣納賂遺。褻衣小車，遨游市肆，狎比娼優。或就飲商賈之家，流連山人之室。身則鬼蜮，反誣他人。
照這個樣子，加以“不謹”的考語看來毫不冤枉。但事實上不是如此：
第一，自光宗做了一個月皇帝，樂極生悲，死于女色時，鄭貴妃已經垮台，冰山一倒，齊、楚、浙三黨無形中銷聲匿跡，大可不理舊案。
第二，如果真的要公事公辦，那“四凶”是過去之凶，眼前若干閹黨比他們更凶，何以放過？所以趙南星此舉，即使不是打落水狗，也難免意氣用事之譏。