這個大膽的行動無異于一場賭博。好在電廠順利建成了，使合川成了四川第一個用電燈照明的縣城，股東對盧作孚的壓力略有減輕。最後陳伯遵挪用了8000元教育經費，加上其他的挪借，勉強湊齊造船的費用。1926年6月10日，盧作孚的公司宣告正式成立，確定公司的名稱為"民生實業股份有限公司"——公司的宗旨是"服務社會，便利人群，開發產業，富強國家"；公司的資本額定為5萬元；一致推舉盧作孚任總經理，黃云龍任協理。公司的第一艘船被命名為"民生"號，由盧作孚到宜昌去接船。當他路過萬縣時，他過去的上司楊森當時正在萬縣執政，力邀盧作孚任職，月薪500元——當時盧作孚在民生的月薪是30元。盧作孚謝絕，但是連夜幫他起草了一份萬縣市政建設計劃便離開了。
1926年7月23日，盧作孚自己指揮著披紅掛彩的"民生"輪滿載乘客，在震耳欲聾的鞭炮聲中，從重慶起航，當天下午到達合川，完成了65公里的處女航。"民生"輪開始定期航行于重慶至合川之間，以客運為主，客貨聯運，過去需要兩天的路程，現在順水只需4小時，逆水9小時，旅客稱便，所以營業興旺。和舊式的輪船公司不同，民生從一開始就提出明確的服務宗旨，如安全、迅速、舒適、清潔等等，頗令人感覺氣象一新。盧作孚取消了自洋務以來船運盛行的層層分包的買辦制度，代之以經理負責制；將服務質量視為公司生命，經常親自搭乘"民生"輪，以便了解和改進。民生的聲譽很快傳揚開來，一樁嶄新的事業艱難起步。
但是"民生"輪運行不到四個月，便遇到了冬季枯水期，輪船停運。一個剛剛誕生的事業，遇到這樣的困難，無疑是很嚴重的。盧作孚的兒子盧紀國在《我的父親盧作孚》中寫道："在父親的一生當中，創造過許多奇跡。每當困難出現的時候，他都會以他的遠見、聰敏和不屈不撓的精神戰勝困難，創造奇跡。"盧作孚不甘坐待虧亡，決定做兩件事：一是開辟新的枯水季節航線；二是定制吃水更淺的新輪船。1926年冬，"民生"輪改航重慶至涪陵一線，同樣獲利可觀。同時民生公司股本翻倍，在上海定造了一艘載重只有34噸、吃水更淺的小輪，取名"新民"，特別適用于枯水期，使渝合線全年通航。1928年，盧作孚又從南充商人譚謙祿手中買下了第三艘輪船，命名為"民望"號。民生公司便以三艘輪船，在重慶、合川、涪陵三地之間循環航行，非常高效地配置了資源。1929年民生公司盈利4.9萬元，成為一家極有生氣的航運公司。
民生公司一起步便不可避免地遇到了這個時代的痼疾——地方割據。在軍閥割據的四川，商人們既無法依賴某一個軍閥，但也不可能擺脫軍閥。民生公司從重慶到合川的航線雖然只有幾十公里，卻跨越了兩個軍閥的防區——合川是二十八軍師長陳書農的防區，重慶則是二十一軍劉湘的防區。兩個防區交界處的北碚鎮，匪盜橫行，卻無人過問。航道即便通了，而"人道"不通，民生公司同樣無法前行。所以，盧作孚只得著手去打通軍閥的關節。陳書農用財禮便疏通了；但是劉湘因為與楊森結怨，而盧作孚曾是楊森的親信，所以劉湘處處與他為難。盧作孚去找劉湘，劉湘不理。于是迂回路線，重金收買劉湘所敬奉的算命先生劉從云。劉從云對劉湘說，盧作孚所辦的航運利于劉湘的風水五行，劉湘從此轉而支持盧作孚，甚至到後來越發器重。