1927年盧作孚被劉湘任命為嘉陵江三峽峽防團務局局長，訓練士兵，維持航道安全。過了兩年，劉湘又請盧作孚擔任新成立的川江航務管理處處長。當時川江航運幾乎都操縱在外國公司手中，中國人所組建的大都是只有一兩艘輪船的小公司，不僅談不上競爭，甚至連生存都有問題。劉湘希望通過扶植一家中國航業公司，逐漸壯大力量，最後以這家公司為中心統一川江航運。
盧作孚對從政並沒有興趣，但是這個職務關系到民生公司的前途，也關系到川江航運大局，于是答應任職半年。盧作孚擔任了這個職務，也就意味著民生公司將成為川江航運的統一者，並擁有官方的支持。民生發展的步伐大大加快了，旗下的輪船迅速改造和更新，增加了川江上中國輪船從未有過的救險設備、生活設施和娛樂空間。1931年民生公司總公司遷到重慶，接連收購了多家華商輪船公司。1932年又開始經營長江中下游航運業務。到1937年，民生公司已有輪船46艘，總噸位達19182噸，成為川江上最有實力的輪船公司。在此情況下，許多慘淡經營的小型本土輪船公司相繼主動或被動地並入民生公司，化整為零。
在實力擴充之後，民生公司與外商開始了激烈競爭。其時日資公司是最主要的對手。隨著中日關系的惡化，民族感情成為當時中國商業界對抗日貨的重要訴求。"九一八"事變後，盧作孚的社會活動非常活躍，他是救國會重慶分會的核心成員之一。民生公司輪船的臥鋪床單和職工宿舍的床單上都印有"夢寐毋忘國家大難"的字樣，以此激勵國人的愛國之心。另外，盧作孚還特地制定了一套針對日資輪船的服務標准——"招待乘客和藹周到的精神要超過日船；保護客貨的辦法要超過日船；保護船身，節省費用的精神要超過日船；清潔整飭調理秩序的精神要超過日船；對于乘客要隨時提起其抗日救國的精神"。靠這樣的精神和服務質量，民生公司的輪船大受歡迎，一度出現許多人甯願多等幾日也要搭乘民生輪船的局面。
民生既有民族情感上的感召力，又有過硬的設施和服務，很快被擠出川江的就已經不僅僅是日本船只。1934年進出川江的旅客將近一半搭乘的是民生公司的客輪，民生公司在競爭中取得絕對優勢，該年度民生公司贏利16萬多元，而英商怡和洋行卻虧損4.5萬英鎊。外商輪船公司不得不承認競爭失敗，他們向盧作孚提議以"大打關"方式統一經營，結束競爭，為期半年。盧作孚接受了這一方案，乘機繼續穩固實力。6個月期限滿後，民生公司宣布不再續約，競爭再起。在這種壓力下，1935年美國捷江公司宣布破產，民生公司買下了它的4艘輪船。從此，民生公司不僅可以在川江上與各外商輪船公司分庭抗禮，而且漸漸在川江上游握有霸權。