清代，尤其是清朝後朝，由于地方政府機構執行政務的需要，又興起辟幕之風。清朝政府的地方官吏，上至總督、巡撫，下至知州、知縣，一般都聘請若干幕僚幫助處理政務，當時流行一句俗語："無幕不成衙。"據估計，當時全國一千五百多個州縣中，幕僚總數不下萬人。可見當時地方軍政長官養幕之風的興盛。
當時，不只是督撫，道、府、州、縣同樣延幕相助，而且曆史較為悠久，雍正元年（1723年）三月的一道上諭說："各省督撫衙門事繁，非一手一足所能辦，勢必延請幕賓相助，其來久矣。"幕僚協助行政官員裁決民事刑事案件、征收錢糧賦稅、開支各種費用，處理公私函件、考核征收田賦等，是地方行政官員不可缺少的重要助手。幕僚中除少數是幕學出身外，很多都是當時頗有才識的士紳。
幕僚雖然是地方軍政長官私人的幫手，但在清代法律上已具有可以合法存在的地位。中央政府對地方軍政長官選拔、任用幕僚的資格和人數沒有限制，其權柄操在幕主手中。這就為幕主施展抱負和貫徹主張提供了可能。
由于幕僚具有一定的社會地位，因而社會上多稱幕僚為師爺。師爺有刑名師爺、錢谷師爺、掛號師爺、征比師爺、書啟師爺、賬房師爺、知客師爺等，可謂名目繁多，而在總督或巡撫衙門中還有戎幕師爺、閱卷師爺、著書師爺等。在這些師爺中，以刑名師爺和錢谷師爺較為重要。刑名師爺是辦理司法訴訟事務的師爺，簡稱刑名、刑席。錢谷師爺是專門辦理戶籍、婚姻、田賦、土地等事務的師爺，又稱錢幕。
清初辟幕之興，有很深的曆史文化背景。當時的社會制度要求地方官吏成為全能型的人才，能勝任司法、行政、軍事等各方面的工作任務。隨著地方長官職責的不斷加重，而有才華的地方長官又相對有限，能完全勝任要求的全能型官吏更是有限，因此促成了幕業的興盛。造成這種情況的原因主要有：
第一，自隋唐創建科舉選官制度以後，通過科舉考試選取官員，一直是以詩賦考選官員，明清時代改為以八股文考取官員，考試內容是演繹某一經義，號為"代聖人立言"，"許言前代，不及本朝"，八股文逐漸成為一種空頭文章。考選出來的新科進士被派到基層州縣，對地方實際政事知曉不多，如果沒有地方上的賢人幫助，他們難以勝任各項工作。
第二，滿洲貴族入關後幾年就平定中原，建立起滿洲貴族政權。對于滿洲貴族政權，大部分漢族知識分子最初持排斥或觀望態度。而滿洲貴族的民族歧視政策，更造成地方州縣官署大乏其人。由于地方長官多由滿族武夫充任，他們很多不識漢字，不通文墨，若要將地方治理好，他們不得不招徠或聘請當地一些漢族文人入署幫助料理政務。二十多年後，很多漢族知識分子放棄觀望態度，爭相參與科舉考試，進入仕途，大批"政途"官員補充到正印官位置後，也多因循舊例，聘請幕友幫忙。
清代中葉以來，由于政治黑暗，仕途更加壅塞，許多士子失去了入仕做官的機會，當時有人估計懷才之士"見收于科第者十之二，其見收于軍營者及一切保舉者十之三，其沉抑而不獲一用者，猶十之五"。
這樣約有半數者處于失意狀態，其中不少更是生計沒有著落。為了生存和求得發展的機會，他們紛紛投奔于幕府。在這種情況下，清朝養幕之風大興，形成了"無幕不成衙"的局面。
由于養幕之風大興，習幕之道便為士人所關注，習幕之學也興盛了起來。乾隆初年，吳人萬楓江所著的《幕學舉要》專論習幕之道，幕學成了專門之學。在這種背景下，人們對習幕人士要求更加嚴格，誠如當時人所言："幕雖小道，非洞達世情，周知利弊，焉能出而佐人?"
清朝時期的幕府主要是地方官吏的智囊，幕府中的幕賓很多是招聘來的學者名流，其職責是為幕主出主意，參謀咨詢，協助處理行政事務，起到"天下之治，天下之賢共理之"的作用。與以前不同的是，此時的幕僚只是參謀咨詢，而沒有直接參事或管事，他們既不承擔決策執行職能，不具有相應的決策權力和職責，也不承擔監督等諫議職能。到了清朝後期，才逐漸有一些幕僚直接參與政事，掌握實權，如左宗棠，他考中舉人後一直未能走上仕途，只好做一名師爺聊以糊口，他在湖南巡撫駱秉章身邊當幕僚，施展才華，實際上總攬了大權，雖無巡撫之名，卻執行巡撫的職權，時間長達六年之久。