再過幾天之後，我一大早就被窗外一陣當當小鑼驚醒。原來是試差來報喜。我已經考取了附生，也就是平常所說的秀才。試差帶來一份捷報，那是一張大約六尺長，四尺寬的紅紙，上面用宋楷大字寫著：
"貴府相公某蒙
禮部侍郎提督浙江全省學政某考試錄取余姚縣學附生"
所謂"縣學"只有一所空無所有的孔廟，由一位"教諭"主持，事實上這位"教諭"並不設帳講學，所謂"縣學"是有名無實的。按我們家庭經濟狀況，我須呈繳一百元的贄敬，拜見老師，不過經過討價還價，只繳了一半。也並沒有和老師見過面。
當討價還價正在進行的時候，父親惱怒了說，孔廟里應該拜財神才是。旁邊一位老先生說，那是說不得的。從前有一位才子金聖歎，因為譏笑老師，說了一句"把孔子牌位取消，把財神抬進學官"的話，奉旨殺了頭。臨刑前這位玩世不恭的才子歎道："殺頭至痛也，聖歎于無意中得之，豈不快哉。"
郡試以後，又再度回到浙江高等學堂，接受新式教育。我離開紹興時，房東告訴我，一位同住在他店里的考生憤憤不平地對他說，學台簡直瞎了眼，居然取了像我這樣目不識丁的人，其意若曰像他那樣滿腹經綸的人反而落第，真是豈有此理。我笑笑沒說什麼，考試中本來不免有幸與不幸的!
回到學校以後，馬上又埋頭讀書，整天為代數、物理、動物學和曆史等功課而忙碌，課余之暇，又如饑似渴地閱讀革命書刊，並與同學討論當時的政治問題。郡試的那段日子和浙江高等學堂的生活恍若隔世。靜定的，霧樣迷濛的中世紀生活，似乎在一夜之間就轉變為洶湧的革命時代的漩渦。我像是做了一場大夢。
兩個月以後，寒假到了。奉父親之命回到鄉間，接受親戚朋友的道賀。那時我是十九歲，至親們都希望我有遠大的前程，如果祖墳的風水好，很可能一步一步由秀才而舉人，由舉人而進士，光大門楣，榮及鄉里，甚至使祖先在天之靈也感到欣慰。二哥已早我幾年考取了秀才，那時正在北京大學(京師大學堂)讀書。當時的學生們聽說京師大學四個字，沒有不肅然起敬的。想不到十五年之後我竟為時會所迫承乏了北京大學的校長職務。回想起來，真令人覺得命運不可捉摸。
在紹興時曾經收到一份捷報，不久，試差又用一份同樣以紅紙寫的捷報，敲著銅鑼分向我家鄉的親戚家屬報喜。開筵慶祝的那一天，穿起藍綢衫，戴了一頂銀雀頂的紅纓帽。好幾百親戚朋友，包括婦孺老少，齊來道賀，一連吃了兩天喜酒。大廳中張燈結彩，並有吹班奏樂助興。最高興的自然是父親，他希望他的兒子有一天能在朝中做到宰相，因為俗語說："秀才為宰相之根苗"。至于我自己，簡直有點迷惘。兩個互相矛盾的勢力正在拉著，一個把我往舊世界拖，一個把我往新世界拖。我不知道怎麼辦。
在鄉間住了三個星期，學校重新開學，我又再度全神貫注地開始研究新學問。在浙江高等學堂再逗留了半年光景，到暑假快開始時，又離開了。滿腦子矛盾的思想，簡直使尚未成熟的心靈無法忍受，新與舊的沖突，立憲與革命的沖突，常常鬧得頭腦天旋地轉，有時覺得坐立不安，有時又默坐出神，出神時，會覺得自己忽然上沖霄漢，然後又驟然落地，結果在地上跌得粉碎，立刻被旋風吹散無蹤了。