走出政治低谷的葉利欽，終于登上了推行其決意為蘇聯動大手術的政治舞台，充當了舉足輕重的角色。他不再需要蘇聯、蘇共和蘇聯原有的國家機器、思想文化，甚至原有的版圖。他要達到權力的頂峰，樹立起一面新的國旗。
1991年的蘇聯政壇波濤翻滾、風云變幻。經濟危機、政治危機、蘇共危機、民族危機、大國地位危機混雜交織在一起，這一切為葉利欽在政壇上大顯身手、攀上頂峰創造了極好的機會。
當葉利欽在政壇上剛站住腳，便向戈爾巴喬夫為首的聯盟中央發起了咄咄逼人的攻勢。1991年1月14日，葉利欽在記者招待會上宣布，俄羅斯、烏克蘭、白俄羅斯、哈薩克斯坦四個共和國的總統或主席，決定簽訂一個涉及政治、經濟、民族、文化各個領域的"四方條約"。這一計劃如果得以實現，蘇聯總統將被架空，中央政府形同虛設，戈爾巴夫加緊擬定中的聯盟條約也將失去意義。可是，這個"四方條約"還未出籠便遭到了哈薩克斯坦總統和哈薩克斯坦蘇維埃的嚴正譴責。俄羅斯議會的共產黨議員堅決抵制這個條約。白俄羅斯議會的多數議員不僅反對搞"四方條約"，而且反對其他加盟共和國簽訂"雙邊條約"。結果，葉利欽等人另立中央的計劃便胎死腹中。
一計不成，又生一計。1991年2月19日，葉利欽發表電視講話，指責戈爾巴喬夫"使這個國家成為獨裁國家"，號召不要同中央合作，並要戈氏立即辭職，公開宣布與戈氏決裂。此舉遭到"傳統派"和"主流派"的反擊。2月23日，莫斯科數十萬人舉行群眾性集會，表示支持改革，支持國家統一和軍隊統一，支持戈爾巴喬夫，反對葉利欽。與此同時，在"民主俄羅斯"的號召下，數萬莫斯科人參加了"保衛葉利欽"的群眾集會。葉利欽還在隨後的莫斯科民主力量代表會議上公開號召人們支持礦工罷工，向國家領導人宣戰。
就在葉利欽與戈爾巴喬夫在維護聯盟還是分裂聯盟較量中，1991年3月17日，蘇聯就是否贊成保留聯盟問題舉行曆史上首次全民公決。在全蘇登記的1.85億選民中，80％的人參加了投票，其中76.4％的公民贊成保留聯盟。這無疑是對葉利欽為首的勢力的一個沉重打擊。然而，葉利欽也另有所得，他在俄羅斯聯邦的全民投票中附帶著該共和國是否設立總統職位進行了投票：在參加投票的75.31%的選民中，69.85％的人贊成設總統職位。這一結果為葉利欽登上總統寶座鋪平了道路。
在隨後召開的俄羅斯聯邦人民代表大會非常會議上，兩派力量進行了更加激烈的較量。俄共議員們向葉利欽發起攻勢，意在逼迫葉利欽下台。同時，"激進派"則在會內外加緊活動，轉守為攻。會內，他們要求戈氏下台，要聯盟政府辭職，要解散蘇聯人民代表大會和最高蘇維埃；會外，他們不顧政府的禁令，組織了10萬人的游行示威，支持葉利欽。最後，魯茨科伊發起成立"民主共產黨人"議員團，宣布與俄共議員團決裂，支持葉利欽。此舉使會議發生有利于葉利欽的急劇變化。
1991年6月，葉利欽以57.3%的得票率榮登俄羅斯聯邦首任總統寶座。這時的總統盡管還不是真正國家的意義上的總統，但是這件事本身表明了維系著蘇聯和俄羅斯的國家紐帶，已經變得越來越脆弱。乘此勝機，葉利欽對蘇共和俄共進行了堅決的打擊，簽署了"非黨化"總統令，禁止共產黨在俄羅斯聯邦的政府機關和企業中進行活動。他要清除權力道路上的最大障礙。
這一年葉利欽60歲，蘇聯一個國家內出現了兩個總統（戈爾巴喬夫是蘇聯總統）、兩個政權，蘇聯分裂的征兆開始顯露。葉利欽與戈爾巴喬夫的權力斗爭也進入了白熱化階段。
葉利欽組織"激進派"向戈爾巴喬夫為首的"主流派"發起強大的攻勢，迫使戈氏妥協，接受了葉利欽一直主張召開的"圓桌會議"——"91會議"。這個會議，撇開了合法的國家最高權力機關，發表了"91"的聲明，決定通過新憲法，重新選舉蘇聯人民代表、最高蘇維埃和總統，建立新的中央政府，並將國名改為"主權共和國聯盟"。
正當葉利欽准備大刀闊斧地施展總統威力時，1991年8月19日，蘇聯發生曆史上又一個震驚世界的日子，即"8·19"事件。事發之時，剛從哈薩克回到莫斯科的葉利欽毫無思想准備。聞訊後，一時不知所措。但他很快便明白過來，這次事變，在很大意義上是針對他而來的，他的政治生涯已經到了最關鍵、最險峻的時刻，必須也只能面對挑戰。他先是和前去他別墅的哈斯布托夫等准備了致俄羅斯公民的呼籲書。隨後，驅車前往議會大廈——白宮，開始組織反擊。據葉利欽事後回憶說，當時，他深知在白宮堅持得越久，取勝的可能性越大。他還意識到必須深入民眾中去，得到群眾的支持。于是，他走出白宮，冒著危險爬上了一輛包圍白宮的坦克，挺直身子，掏出事先已准備好的呼籲書，大聲宣讀起來。隨後，他還發表了演講。此時，葉利欽看到了人們期待的目光，聽到了群眾支持的呼聲，他感到自己正走向勝利。當他完成這一壯舉跳下坦克回到自己的辦公室時，覺得精力充沛，格外輕松。緊接著，他舉行記者招待會呼籲舉行總罷工；派代表前往克里米亞半島，與被困在那里的戈爾巴喬夫棄嫌聯手；用電話與西方大國領導人聯系，尋求他們的支持；組織支持者去勸說包圍白宮的軍人倒戈等等，從而使"8·19"事件以緊急狀態委員會的失敗而告終。