劉秉忠根據《周禮》前朝後市、左祖右廟的思想，在皇朝以北（今鼓樓一帶）設置了街市，在皇朝以東（今朝陽門一帶）設置了太廟，在皇朝以西（今阜城門內）設置了社稷壇。
1267年1月大都城破土動工，經過九年多的建設，于1276年竣工。
為建設大都立下汗馬功勞的人除了劉秉忠外，還有負責修築宮城的順天府官張柔、張宏略父子，負責修築大城的千戶王慶端，以及曲陽縣的石工楊瓊和阿拉伯人黑迭兒。
看來，忽必烈當年建都城並不搞種族歧視那一套，只要是人才，不論來自何方，也不管姓漢還是姓蒙，全打收條。
1271年，根據劉秉忠的上奏，忽必烈取《易經》"大哉乾元"以示天的功能開始，成為創造萬物的根源，建國號為"元"。他的年號"至元"，也是根據劉秉忠的奏請，取《易經》"至哉坤元"，以示大地功能的開始、生成萬物的根源之意。
《元史》本傳記載："'至元'四年又命秉忠築中都城，始建宗廟宮室。八年秉忠奏建國號曰'大元'。而以中都為大都。"
忽必烈是一個拜倒在漢文化腳下的一代帝王。也就是在他完成定國號的那一年，他又下詔定都燕京，稱"大都"，就這樣，一個全世界獨一無二的偉大都城在東方橫空出世。
三
忽必烈大帝這時管轄的版圖，東鄰日本海，西過多瑙河，南接越南，北達北冰洋，這是一個前無古人，後無來者的龐大帝國。他每天威風凜凜地坐在瓊華島上的宮殿里，接見一批批來自遙遠國度的使者，並樂此不疲地向全國頒發著一道道雷霆萬鈞的詔書。
忽必烈大帝周身透著降龍伏虎的霸氣，他喜歡雄視四方，君臨天下的感覺。他坐的龍椅座北面南，其座位之高，使臣工只能仰望而無法平視。這位滿面紅光、鼻子高挺、留著兩撮山羊胡子的皇帝，習慣在身邊放兩只豹子，使本來就望而生畏的場面，更添幾分戾氣。缺少膽量的人，見了忽必烈是不敢正眼相望的，碰上皇帝打個噴嚏，朝覲的大臣不是篩糠般的哆嗦，就是尿濕褲子。
元朝至元十二年（1275年），跟隨父親經過三年多長途跋涉，經兩河流域經過中亞一帶，從意大利威尼斯遠道而來的馬可·波羅，有幸看到了忽必烈參加大典的熱鬧場景：元大帝坐在四頭大象拉的龍輦上，十萬匹駿馬列成一排排殺氣騰騰的方陣，五千頭大象整齊的排列在隊列中央，齜牙咧嘴的虎豹蹲立在忽必烈身邊，其身後是穿著朝服的文臣和肩披盔甲、手持寶刀的武將。除了站在大帝兩側的皇後、太子、公主外，手握經書的和尚、提著桃木劍的道士，以及來自西洋拿著聖經的傳教士，也被賜請到龍輦兩旁。
馬可·波羅像一堵厚厚的石灰牆橫立在那兒，他的心被一只從黃土里鑽出來的手死死揪住，根本沒有空氣擠進去的胸腔卻最大限度地膨脹。這個二十來歲的西方小伙子，在1295年回到他的祖國後，寫了一本叫《馬可·波羅游記》的書，他把在元大都親眼看到的宮殿、廟宇、街道、觀象台、鍾樓、城牆、城門、宅院、橋梁、瓷器，以及帝王將相和普通百姓的生活，全方位地收攏在書中。
自負的歐洲人，終于從馬可·波羅的書中知道了這樣一個強大的帝國，一個神話般的都城。
航海家哥倫布也正是看了這本游記，才揚帆出海，試圖尋找東方的天堂，可上帝偏偏戲弄了他一把，使他偏離航向，駛到了美洲大陸。他的航舵在某一時刻心不在焉，歐洲人便莫名其妙地拿起了書寫美洲殖民曆史的鵝毛筆，世界發展的走勢圖陡然間波瀾洶湧。
馬可·波羅這樣描述元大都："整體呈正方形，周長二十四英里，每邊為六英里，有一城牆圍繞全城，城牆底寬十步，愈向上愈窄，到牆頂，寬不過三步。城牆上全披上葦草編的草席，成為不鑲磚的蓑城。城垛全是白色的，城中各條街道都沿一條直線，直達城牆根。外城有十一個城門，北面有兩個，東、西、南各三個。在城里的大道兩旁有各色各樣的店鋪，全城建屋所占的地也都是四方形的，並且彼此在一條直線上，每塊地都有充分的空間來建造美麗的住宅、庭院和花園，整個城區布局像一塊棋盤那樣。整個設計的精巧美麗，非語言所能形容的……"