他們仍在戰斗崗位上。拜倫用塊染紅血跡的手絹捂著臉，登上梯級，走向他在艦橋上的崗位。埃斯特在海圖桌前，說道：“一等戰斗准備，勃拉尼。”醫助正彎著腰在照顧艇長，艇長背對魚雷發射數據計算機坐著，睜著兩眼，臉色發青，頭部紮著繃帶，卡其襯衫上濺著鮮血。胡班病懨懨地對拜倫一笑。“嘿，我看你也掛了彩。”他的嗓音嘶啞無力。
“只不過割了道口子，長官。”
“你可比我走運。”
埃斯特說：“艇長，你要試試走路嗎？”
“過一會兒。你說，你是在朝南行駛？干嗎朝南？”這句質問的話說得有氣無力，但帶著點兒火氣。“海灣口在另一頭呢。”
“對啦，長官。敵人釘上咱們啦，他們知道咱們的航向。他們看到兩個切點之間的一條直線就明白了。還有兩艘驅逐艦正沖著咱們來呢，我想咱們最好還是來個大迂回吧。朝南開十英里，朝東開十英里，然後順著東海岸朝海灣口開去。”
“好極了。幫我站起來。”埃斯特和醫助攙住他胳膊肘，把他扶起來。胡班搖搖晃晃地站著，趕緊攥住一根柱子。“唷！頭昏眼花。‘夫人’，這計劃倒不壞。可是要讓大家堅守戰斗崗位。我最好還是在鋪位里睡上半個鍾點再說。”
“是，長官。”
艇長在醫助的攙扶下，跌跌沖沖摸到梯級那兒，走下艙口，血糊糊紮著繃帶的頭部在艙口不見了。埃斯特拿起直尺和兩腳規。“勃拉尼，最好讓赫維斯滕大夫給你治治。”
“我沒什麼，‘夫人’。我這就到崗位上去。”拜倫想要爬出艙外，看看海浪，吸吸新鮮空氣。
埃斯特目光銳利地看了他一眼。“照吩咐去做吧。穿上雨衣套鞋。”
“是，長官。”
等他登上艦橋，只見黑茫茫一片，浪花飛濺，狂風怒吼，波濤滾滾。這些在他看來都很美。射擊指揮軍官全面負責甲板上一切事務；他是個金發碧眼的弗吉尼亞人，上尉軍銜，名叫威爾遜·塔凱爾第二，諢號“呼呼”，那是在安納波利斯發生的一件早已被遺忘的事里叫開頭的。如今只有艇長和埃斯特還叫他“呼呼”。他是個多才多藝的軍官，有兩個突出的癖性：除了艇上事務之外，一聲不吭；另外一點是一上岸就喜歡獨個兒喝個爛醉。拜倫走到甲板上的時候，塔凱爾一言不發，此後也沒吭聲。
艦橋是艇長的戰斗崗位。過了半個鍾點他還沒來。埃斯特打敞開的艙口大聲發布一道命令，吩咐轉向東。這時塔凱爾那黑糊糊的人影說了五個字：“這事真糟糕。”拜倫聽了暗吃一驚，幾乎就像聽到一棵樹開了口一樣。
“你說什麼？為什麼，威爾遜？”
不料樹說出木頭一樣幾句話後，再也不吭聲了。除了發命令之外，塔凱爾什麼話也沒說。
半個鍾點就在大雨滂沱、前後顛簸、左右搖晃的岑寂中和一片漆黑里度過。聲納找不到那三艘驅逐艦了。“烏賊號”又回過頭來沿著海岸開了。擴音器里發出刺耳的喊聲：“解除戰斗崗位的值勤任務。在軍官室里舉行軍官會議。”
艇長沒有出席會議。埃斯特坐在他位子上，臉色鐵青，抽著一支灰色的雪茄。等到全體軍官就座，他就拉上綠色的簾子。“得，我簡短說吧。”他用不安的聲調輕輕說。“剛才一個鍾點我一直陪著艇長。他的腦震蕩看來很嚴重。赫維斯滕大夫說他的脈搏加快了，血壓也升高了，視力也減退了。可能顱骨折裂。‘烏賊號’只好返回基地。”
埃斯特頓了一下，挨個兒看著在座軍官驚愕的臉色。沒有人吭一聲，也沒有人做手勢。他深深抽了一口臭味難當的雪茄煙。“眼下我揣摩諸位的心情全都像我一樣不是滋味。咱們到這兒是來執行任務的。可是沒有第二條路好走。咱們的無線電不能通話。如果能通話，潛艇二十六中隊司令也准會指令咱們回去的。胡班艇長無法指揮進攻，他也不能委派代表來指揮。要知道保住潛艇和全艇人員的安全是當務之急。惟一的辦法就是趕緊離開這兒。但願‘鲑魚號’、‘海豚號’和其他潛艇的弟兄在登陸灘頭那里多少有點收獲。”
“咱們怎樣脫身，‘夫人’？”塔凱爾隨口問。“幾時脫身？”
“打水面上走，‘呼呼’，以二十一海里的時速筆直穿過海灣口”——埃斯特看了一下表——“約莫再過四十分鍾。”
塔凱爾只是明顯地撇了一撇嘴，點了一下頭，表示回答。“有什麼意見？”沉默一會兒後，埃斯特問。“咱們是有難同當。”
輪機軍官舉起手來，這在“烏賊號”的軍官中倒是一項尷尬的虛禮。他是費城人，名叫薩姆托，說話尖刻，個子矮小，是個海軍中尉，說起機械維修就一本正經入了迷，不過平時說話很逗。“艇長神智清楚嗎？他知道情況怎麼樣嗎？”
“當然知道。他病了，頭昏眼花。感到人不行，不能指揮進攻，再說浪費魚雷也沒意思。”
“他可知道咱們要在水面上通過海灣口？”
“知道。”
塔凱爾的嘴唇勉強動了動。“那是他的意思？”
“哦，‘呼呼’，我們倆顛來倒去琢磨過啦。”埃斯特一副沒精打采的樣子，噴著雪茄煙，放下幾分勉強擺出來的架子。“這事可難辦。那邊的驅逐艦和獵潛艦艇多得密密麻麻，就像菜市街的婊子一樣。這點情況我們是了解的。這些毛猴子甚至可能在海灣口布下雷。雖然咱們的情報機關說他們沒有雷達，但據我們所知，他們也有雷達。”埃斯特把兩臂朝外一攤，聳聳肩膀。“另一方面，咱們在海面上舷側的能見度是零吧？咱們用內燃機，不消一刻鍾就能開過去，逃之夭夭。這個灣子有十二英里寬，在雨夜里，這一大片水域要用巡邏艦只來牢牢把守，那可不得了。不過如果咱們放掉空氣下潛的話，因為有那麼多驅逐艦用脈沖聲納在搜索咱們，咱們就得花上四倍時間才能通過這個危險地帶。不錯，我承認，頭頂上有著兩百英尺的海水確是很好的安全系數。艇長最後說，由我來指揮，一切照我的辦。所以我再說一遍，有什麼意見？”
軍官們個個面面相覷。