因日本人設立神社引起了一次高山族人民的大起義。
日本殖民者強迫高山族人民進入森林砍伐巨木，興修神社。高山人視巨木為守護神，砍伐巨木使民眾十分驚恐。日本警察為使樹木完好，不允許將樹木拖地而走，而要伐木人肩扛手抬。沉重的勞役與對神樹的汙辱，使高山族人的憤恨達到了極點。
1930年10月7日，高山族泰雅人首領莫那魯道決定領導群眾發動武裝起義。他們把起義時間定在北白川宮能久親王被台灣義軍打死的日子，日本殖民當局把這天定為;台灣神社祭日;。霧社的小學每年都要舉行運動會，附近日本人都要參加。
起義這天上午8時，運動會開幕，小學生及其家長被迫唱起日本國歌，突然，一個高山族青年沖入會場，舉刀砍下了日本人頭目管里正衛的頭。會場立刻大亂，埋伏在學校四周的高山族青年一齊殺入會場，見日本人就砍。霎時刀光劍影，血肉橫飛，在場所有的日本人都被砍殺。在莫那魯道的指揮下，經過一天的戰斗，起義者掃蕩了12個警察所，殺死日寇137人，砍傷18人，繳獲了180支步槍和1挺機關槍，2?3萬發子彈和大批糧食。
日軍調來了1000多人，加上各地日警5000多人，對人口僅2000多人的霧社進行;掃蕩;。飛機在霧社上空狂轟濫炸。30日，日軍進占霧社村莊。進村後，日寇燒殺搶掠後，用山炮把村莊全部摧毀。更為狠毒的是，日寇竟對霧社山區施放毒氣彈，許多起義戰士被毒死。山林谷地毒氣熏天，到處尸首累累。事隔半年之久，人們仍不能進山。
面對凶殘的敵人，起義戰士毫不畏懼，他們用竹槍、大刀和從敵人手中奪過來的少量步槍，與數十倍于己、擁有先進裝備的強敵血戰一個多月，共殺敵4000余人。為了激勵丈夫和兒子勇往直前，沒有後顧之憂，許多高山族婦女懸梁自盡。敵人集結全部兵力攻擊莫那魯道堅守的岩窟。莫那魯道集中余下的起義者，把指揮權交給了長子達拉奧，命令他戰斗到底，自己帶著家人走入森林。
戰斗了40多天，勇士們饑寒交迫、彈盡糧絕。莫那魯道見大勢已去，遂于妻兒死後，在斷崖上用槍自殺。霧社高山族人大半壯烈犧牲。莫那魯道尸體沒有完全腐化，一半變成木乃伊。多年後，被狩獵人發現，日本人將其送到台北當做人類學標本。20世紀70年代，台灣當局將其遺骸在霧社安葬，並建立霧社起義碑，以供世人永遠緬懷。
1934年，日本台灣總督府發布《台灣社會教化要綱》，強調要;努力以皇國精神的徹底普及來實施國民精神的教化;，要讓台灣人體會;崇敬神社的本意;，並規定;將神社作為地方教化的中心;。而;台灣神宮;自然就成了台灣島最大的;教化;場所，日本總督當局規定每年10月8日是;台灣神宮;例行的;祝日;，全台灣島的學生必須到;台灣神宮;搞;新年參拜;、;畢業參拜;，一有機會就組織學生集體參拜。