云台華胄，真忠心為國，豪氣橫空。海疆困英雄，歎周郎年少，輾轉途窮。循州旅館，羨金蘭臭味相同。
惹多少波翻浪攪，元黃血染鮫宮。越囹圄，標旗幟，更無端，揭竿斬木興戎。又屢挫前鋒，看大眼名揚，大樹名馮。歸琛納贐，願皇恩早鑒愚衷。淫凶輩，豈吾族類，腰間劍吐長虹。
彩筆生花，搖漾處，秋風點綴新。棘闈深鎖，詞源泉湧，逸態橫陳，諸公甯後起，應讓我，獨步前塵。
逢盲叟，便含咀墨水，點染金身。頻頻孫山海落，阿誰高掇換頭巾？溫家呆子，名題虎榜，錦躍龍鱗。
歎成功僥幸，也不必哀禱錢神。假成真，看朱衣臉熱，白蠟眉顰。
卻說任提督約了胡制台，調齊鍾總鎮，會剿潮州。四月初旬，兵已四集，任公置酒會議，說道：“小弟因兵微將寡，屢失機宜。近日賊禿遣兵沿途打糧，雖斬他數百余人，也還未能禁止。今幸督師駕到，自然不久誅夷。”胡公道：“弟在羊蹄失機，久知負罪深重，定當與元戎協力掃除，以圖贖罪。”當下任公議欲並營，胡公只說：“分兩處安營，為椅角之勢，倘有賊兵到來，可以互相救應。”惠潮道屈公因勸胡公，將潮鎮兵馬合在提標，休兵三日，兩路並進。督標原是收捕羊蹄嶺的那些將佐剩兵八千，提標只有副將滕賢、參將余良、游擊計策，本標兵卒三千。合鎮、標共四千五百。
探卒報知，摩刺分付海元、海貞領五千兵馬抵住胡成，深溝高壘，不要與他交戰。自己領了海利、海亨，並顧信、孟飛天、夏叱咤、李翻江等四員健將、一萬雄兵，來迎任恪。
這任公兵馬雖不上五千，卻頗嚴于紀律。遠遠望見賊兵遍野殺來，即與鍾總兵張兩翼而待。那海亨持著兩條鐵棍飛馬向前，海利隨即繼至，這里鍾毓、滕賢接住；夏叱咤、李翻江雙馬齊出，力搗中堅；摩刺麾兵大進。任公指揮左右兩翼圍攏將來，那弩矢如飛蝗般的亂射。李翻江臂中一箭，退將下來。摩刺勃然大怒，左手持了六十斤的禪杖，右手飛起五十四斤的戒刀，直沖進去。他部下兵馬就如排山倒海而來。雖則任公兵法精嚴，無奈眾寡不敵，況且諸將中並無摩刺的對手，立腳不住，各各敗陣而逃。退下二十里下寨，卻又損了八百余兵卒，參將余良陣亡，悶悶不樂。
摩刺殺退任恪，分付四員健將，各領兵一千四面埋伏，當中紮下一個空營：“倘任恪殺來，只須四面聲張，驚之使走”，自己領了海亨、海利，悄悄殺向那邊，暗約海元等分兩路連夜去劫胡成營寨。可笑胡成，在惠州被劫致敗，到此還不提防，又被摩刺弄了個迅雷不及掩耳，只得四散奔逃。幸得任公預防劫寨未睡，聽東南上殺聲大起，忙引兵救援。黑暗之中互殺一陣，退了摩刺，合兵一處，兩下勸慰。
天明，正欲造飯，摩刺已合兵追來，這帶餓的殘兵如何迎敵？未曾上陣，先定下逃走之心，任公約束不住，只得又退下來。摩刺的兵馬人人奮勇，個個爭先，亂殺了一回。屈道台馬失前蹄，被他擒住。兩位大人剩了五千余兵卒，無計可施，一面各路調兵，一面具摺先自參奏，並請分調外鎮兵將。摩刺呵呵大笑，奏凱而回。將屈強辱罵一場，發了監候。並差人至陸豐報捷，約定日期，同攻廣州。
姚霍武將來使割去兩耳，分付說：“你回去告訴你那和尚，叫他安頓那顆光頭，姚爺爺不日來取！”正是：
盜與盜，各一道。參不透，個中竅。
僧附俗，甯通好。僧去耳，堪一笑。
卻說茹氏葬了理黃，家中安妥，問這冶容道：“如今我家男人死了，你在此無用，你須拿出主意來才好。”冶容哭道：
“奴一身流落，舉目無親，大娘若肯見憐，奴願為婢女服待。”茹氏曉得他是無著落之人，也不怕他怎樣，就允下了他。冶容磕頭謝了。過了三朝，悄悄的托時家小阿喜送信與吉土，請他前來。
此時四月中旬天氣，殘春送去，溽暑催來。廣中既值兵戈，又遭亢旱，從二月播種之時下了一場小雨，以後涓滴俱無，那第一熟的早稻看來收不成了，米價霎時騰湧。
江西、湖廣等處打聽得風聲不好，客商不敢前來，斗米兩銀，民間大苦。吉士分付蘇邦，將積年收下的余剩糧食，細算一算，約十三萬石有零，因于四城門鄉城之交各設一店，共四處，每店派家人六名，發糧米二萬石，平粜每石收花邊銀五圓，計司馬秤銀三兩六錢。看官聽說，若講那時米價每石十兩，不是已少了六兩四錢一石麼？若依著平時平價，卻還多了一兩六錢一石，八萬石米還多賣了十二萬八千銀子。這雖是吉士積善之處，仔細算來，還是他致富的根基。吾願普天下富翁都學著吉士才好。那吉士再叫蘇邦、蘇榮分頭監察，逐日收銀回來。
本府上官大老爺聽得蘇芳有此善舉，忙請他進去，獎掖一番，又每店派老成差役二名，禁止光棍藉端滋事及鋪戶轉販諸弊。
已粜了六七日了，吉士在家無事，聽得時家來請，坐了一乘涼轎，杜寵、慶鶴跟隨，到了時家。邦臣說：“那邊已備下酒席，晚生不敢再留了。”又低低說道：“竹理黃雖死，家中倒又添一位美人，大爺也須賞鑒。”吉士從後門轉進。茹氏將房中收拾得十分潔淨，焚下好香。他也不帶孝巾，穿著件白貢繭單衫、元羅裙子，笑吟吟的接他進來，請他坐下，擺上酒菜，磕頭遞酒。說道：“拙夫死了，虧著大爺那邊的殯葬，奴特設一杯水酒，致謝大爺，求大爺寬飲。”吉士扶起了他，說道：
“怎麼又累你費心。”因吃了一口。茹氏忙遞過菜來，吉士道：“且不要慌，天氣炎熱，我還脫下袍子哩。”即站起來。那冶容早從背後伸手上前，與吉士寬帶。吉士回頭看見，便問：
“此女是誰？”茹氏見吉士細細看他，便說道：“是死的從潮州帶回來的。奴留他在此伺候大爺。”便叫冶容：“還不與你大爺磕頭？”冶容真個磕下頭去。茄氏附著吉士的耳說道：“這個丫頭不但相貌生得嬌豔，據說還有許多內里頭的好處。”吉士帶著笑挽他起來，叫他在旁斟酒，問他多少年紀、那里人氏。冶容道：“小的才十六歲，外江人。父親在潮州開綢緞鋪的，因被伙計拐去本錢，自己氣死了，留下奴家並無著落。”
吉士聽他一片虛言，不勝傷感。那冶容已受了范媽的教訓，那一樣不知？見吉士憐念著他，便以目送情，挨身遞酒，吉士也叫他自飲幾杯。茹氏見他兩人入港，便推說去整萊，躲在外房。
吉士抱著冶容又飲了一回，撳在榻床，一番弄聳。(刪二十九字)吉士極為歡暢，因複喚進茹氏，(刪一百零二字)可謂淫而無度矣。三人事畢，重新斟酒，就叫冶容一傍同飲。到了晚間，三人一床，輪流酣斗。從此，吉士拼著幾兩銀子養此二姬，倒也妥貼。無奈冶容年正及時，淫情方熾，吉士又不常來，不免背著茹氏做些勾當。
這日將近端陽，吉士差杜寵送些花粉、角黍及紗羅之類與他二人，茹氏留他酒飯，叫冶容相陪。這冶容，三不知又搭上了杜寵。茹氏因他是蘇府得用之人，巴不得纏住了他，要他在主人面前美言一兩句，所以只做不知，落後送他出門之時，卻暗暗的叮囑于他說：“這冶容你大爺已經收用過了，你的事切不可透一點兒風。”杜寵紅著臉答應，著實過意不去，差赧而回。
再說吉士因如玉回清遠過節去了，只與姊姐妻妾們預賞端陽，在後花園漾淥池中造了兩只小小龍舟，一家子憑欄觀看。
又用三千二百兩銀子買了一班蘇州女戲子，共十四名女孩子、四名女教習，分隸各房答應。這日都傳齊在自知亭唱戲。到了晚上，東南上一片烏云湧起，隱隱雷鳴，因分付將龍舟收下。
少頃，大雨傾盆，約有兩頓飯時才住。吉士對著母親說道：
“有此一場大雨，早稻還有三分起色，孩兒此番平粜不為無功了。前日廣府傳我，極意褒獎，孩兒怕後來不能湊手，豈不是枉費前功？倒覺十分慚愧，也虧這位大老爺志誠祈雨，所以天降甘霖。”毛氏道：“這本府實在是個好官。我前日在樓上，望見龍宮前擁擠熱鬧，那仆婦們說：‘府大老爺天天步行上山求雨，一早起身，至午時才回，都在這太陽中走來走去，並不打傘的。’我還疑他是沽名釣譽。後來，又聽得說他晚上露宿庭中，一切上下人等都吃齋穿素。果然是誠可通天，佛菩薩有靈有感！”因對蕙若等說道：“我是老了，你們後生家須當念佛持齋、禮敬菩薩，才可修得來世男身。”蕙若等都答應了“是”。吉士因園中路滑，拿著許多椅子，選了些壯健仆婦，將他們一個個抬回。毛氏同兩位姨娘、兩個女兒上樓去了。吉士等又在小霞房中歡飲一回，至小喬房中睡覺。
次日端陽佳節，那各家送節禮的紛紛不絕，或收或回，自有家人們照例遵辦，吉士坐在外書房，看刻字匠做那些送與上官知府的泥金匾對。卻好時邦臣家阿喜送了四色禮來，那茹氏托他寄送物件，因到書房親見吉士，悄悄稟道：“竹姨娘叫小的寄送大爺的節禮在此。”因于袖中取出一個紅綿紙包呈上。
吉士退至後軒，打開看時，卻是一個銀紅貢紗兜肚，上面繡著三藍大纏枝蓮，中間睡著一對鴛鴦，白縐綢里子，做得十分精巧，光彩射人，心中大喜，因分付阿喜致謝，“停兩日我親去看他。”那阿喜又打了個襨，稟道：“小的有句話要稟明大爺：小的蒙大爺抬舉，照應他家，有話理應直說；小的若不稟明，恐怕大爺後來打聽著了，又怪小的不識抬舉。”吉士道：“是什麼話，你只管直說。”阿喜道：“昨日這里杜二爺送節禮過去，在那邊有一個多時辰，小的說是竹姨娘賞他酒飯，如何不叫小的過去陪他？後來他家小丫頭對小的說，那新來的冶容與杜二爺串上了，竹姨娘並不管他。這個豈不礙著大爺的體面！”
吉士聽了，也覺著惱，說：“我知道了，你只不要響著。”阿喜答應下去。吉士細想：“此事如何處置？如今將這杜寵攆了，卻也不難，只是難為他兩番好意。”因轉一念道：“那紅拂故事，傳為美談，他雖比不得李藥師，我難道學不得楊越公麼？
況路旁之柳，何足介懷！”主意定了，也就丟開，一面著人到溫家、烏家、施家，請那些太太奶奶們到來同玩龍舟，並看女戲。
過了幾日，即將三百銀子交與邦臣，叫他告訴茹氏，轉賣冶容與杜寵為妻。這男女二人倒是郎才女貌，況且杜寵曾服過摩刺葫蘆中的丸藥，與冶容可稱勁敵。二人的感激自不必言。
吉士又托時邦臣勸諭茹氏，轉嫁一個幕友續弦去了。吉士還送了他四套衣裳、二百兩銀子，略過不提。
是年恩科鄉試，卞如玉苦志埋頭；溫春才亦咿唔竟日，但文章兩字，實做不來。他父親一定要他進場，光輝自己門面。
如玉只得擬了十二個題目，做了十二篇文字，叫他讀熟，場中不論什麼題目，叫他謄抄，以免白卷。但春才資性頑鈍，讀了三四日才熟得一篇，到得第二篇熟時，這一篇又忘了。虧得如玉再三督責，整整的讀了兩個多月，才熟得九篇。以後天天溫習，並教他謄過幾回，默了幾遍。吉士倒勸他不必如此認真，那春才偏有僻性，讀熟了，天天默寫，手不停披。
七月初旬，學憲錄科弄了些手腳，倩人代作，高高的取了一百第一名的科舉；同如玉歡然進場，一樣的點名歸號。那大主考是陝西榆林人氏。這科奉了密旨，《中庸》書句不多，所有題目都系士子平日在家擬過的。此次鄉會試，只將《論語》、兩《孟》出題，以杜弊飾，所以這回三個題目，第一是“其不改父之臣”三句，第二是“是餻餻之肉也”二句，第三是“《凱風》親之過小者也”二句。
真是人有善願，天必從之，卻好三個題目都是如玉做過、春才讀熟的。第一題將“不改”“不”字看得活泛，前後兩段一起一收，中間劈分三比：一比是胡亂改父之臣與父之政的，自然不是；一比是拿定死腔，總不改其父之臣與政，毫無變通，也只算與執中無權的一樣，何足為難；一比是量才授職，因時制宜，不改其父分職任官之意與法天勤民之心，雖改而一如不改，才是難能。第二題將“是”、“也”二字，看作乃兄指點仲子回心轉意的口吻，並不是學三家村婦女反唇相譏；落下出哇，更覺有力，而仲子之嬌異，亦倍覺異乎尋常。第三題將講家“《凱風》事關一身，其過小；《小弁》及天下，其過大”的議論駁去，中有警句云：“女子之失身，無異天子之失天下，以不安其室，而猶曰過小，是編氓婦女終身無複有大過矣。”撇過此層，卻將過之已成、未成定大小。《小弁》是已廢申後黜太子，危及宗社，其過自然大了。《凱風》之母，雖有不安其室之心，卻未有不安其室之事。七子洞察隱微，作詩自責，所以過小。中有警句云：“貿絲送子，未免習俗之移人；桑落嗟鳩，亦自中心之抱愧。”這三篇文字一一謄好，早早交卷，第一起出場。到二場、三場，不過丟了幾兩銀子，請人應酬，聊草塞責而已。
誰料房主、考司都看中了頭場文字，稱他曠世奇才。
那揭曉日期，春才中了第二十名經魁，如玉落孫山之外。
弄得廣州眾士子稱冤叫屈，溫仲翁眼笑眉開。還是吉士大有主意，叫他快遞病呈，不必出去會同年，拜主司、赴鹿鳴喜宴。他父子還不肯依，虧得如玉再三勸阻，方才歇了，直到主司進京以後，方才張宴請客。
那日請了鹽政廳呂玨、河泊所烏必元、南海主簿苗慶居七八位綱商埠商，及卞如玉、蘇吉士、施延年等，共是八席。
擺著攢盤果品看吃大桌。外江貴華班、福壽班演戲、仲翁父子安席送酒。戲子參過場，各人都替春才遞酒簪花，方才入席。湯上兩道，戲文四折。必元等分付撤去桌面，並做兩席，團團而坐。廚役又上了一道蟾宮折桂巧樣果餡點心。
苗慶居開談說道：“小婿賴諸公福庇，竟掇亮魁，實為可喜。只是前日主考大人在這里，何不進去拜謁？拼著幾百銀子，拜了個濕門生，來春進京，這進士就穩了。”仲翁道：“小兒三場辛苦，又冒了風寒，所以不能出去，明年再補拜罷了。”慶居道：“我小弟未做官的時候，也曾考過幾遍童生，無奈瞎眼的縣官看不出我的文字，說什麼破題中用不得乎哉字樣，篇中不許散做，又說文章只得三百余字，嫌太短了，再也不肯取我一個縣名。直至後來，到了一位胡父台，竟取了名字送府。
我雖沒有去府試，卻備了一副厚禮去謝這胡父台。他告訴我說：
“‘老世兄這等年輕高才，何必向場屋中去尋苦吃，不如在我這里當了一名典史，圖個三考出身，穩穩的一個官職，不強似那些寒酸秀才？’我那時如夢初醒，急急的捐了吏員，鬧了十幾年。吏滿了，跑到京中，卻好這胡父台行取進京，升了吏部主事，因是故交，蒙他一力扶持，才有今日。可知前日這位主司是必該去拜見的。”那必元等個個稱是，蘇吉士氣得默默無言，卞如玉笑得要死。春才道：“岳丈不要心焦，我橫豎還有六篇好文字在肚里，會試怕不是個進士？有了真學實才，不用干謁別人；就要點個狀元，也不過多費了卞大哥半日的心，我再吃了兩月的苦就是了。”吉士怕他再說下去，便插口道：“苗老伯談了一回少年本色，且吃杯酒兒以助豪興。”家人斟上酒來，吉士每人遞過，眾人都出席打恭致謝。那戲旦鳳官、玉官、三秀又上來磕了頭，再請賞戲，並請遞酒。慶居等從前已都點過，卞如玉點了一出《鬧宴》，吉士點了一出《墜馬》，施廷年點了一回《孫行者三調芭蕉扇》。當日觥籌交錯，極盡其歡。
吉士回家，與蕙若歇了，將席間的談話笑了一回。
次早起來，早有家人稟說：“新巡撫不日到任，就是從前在這里的廣糧廳申大老爺。”吉土分付家人：“快再打聽，大人幾時船到碼頭，我去拜謁。”家人答應去了。
原來申公自升擢江西藩憲，聖眷日隆，七月中召他陛見，有旨垂詢海疆事宜。申公奏對稱旨，又力保慶喜熟悉防海機宜，可以控制兩廣，聖心喜悅。因廣東巡撫久已缺員，即放了申公，並傳諭慶公：“複任兩廣，得旨之後，即馳赴新任。胡成剿撫失宜，降補惠潮兵備道，其慶喜未到之時，仍暫護總督印信。”
此時李匠山與申蔭之俱來京師鄉試，蔭之中了舉人，匠山依然下第，住在兒子李薇省下處。這薇省暗暗稟明姚霍武之事，及蘇吉士所托密語。他就絕意科場，懇薇省的同年耿禦史上了一疏，情願隨撫臣申晉軍前效用，稍報涓埃。奉旨交該部並粵撫申晉議奏，都複奏過了。奉聖旨：“李國棟著即給予伊子誥封，隨申晉前去參贊軍務。”李匠山得了旨意，即分付兒子明春歸娶，自己跟著表叔申大人，于九月中旬起身。一路馳驛，並站兼行，至十一月廿八日已抵廣東省會。各官迎接。申公進了撫署，接了巡撫關防，李參贊另尋公館住下。
蘇吉士先于碼頭遞過手本，侯申公進署，約略文武官上轅散後，再遞手本稟見。申公欣然傳進。待過茶，先說：“尊翁已作故人，可傷之至，因職守在身，有缺吊奠。”又詢問家事。
吉士一一稟明，申公深為贊歎。吉士又賀蔭之世兄秋闈之喜，方才稟辭出來。忙到匠山公館，久別乍逢，悲喜交集。敘了一回寒溫，匠山屏退下人，說道：“此行原出于不得已，因為著去年你對垣兒說的話，所以請旨前來。但不知這姓姚的說話還是至誠，還是借端推宕，希圖稽遲天討的意思？”吉士道：
“據學生看來，姓姚的系感慨激烈之談，倘得先生一書，定然俯首歸順。學生不但見得透，並能奉書前去，諭以福禍，使其待罪軍門。”匠山道：“果能如你所言，俟慶大人到來，定當依計行事！”