這是在亨特利格特舉行的一次漫長的演習，從拂曉結束到現在已有兩個小時。演習曆時近九天，連查韋斯也感到有些疲勞。他不再是十七歲啦，他的腿上有種難以言狀的奇妙感覺。至少，這是他最後一次扮演忍者的角色。他已經調出，下一個任職是到佐治亞州本甯堡的陸軍基礎訓練學校當操練軍士。查韋斯為此得意非凡。陸軍如此器重他，他現在成了新兵的典范。他站起身來，但是在抬腿去少尉那兒之前，他把手伸到口袋里，摸出一支飛鏢。自從上校把他的部下稱作忍者以來，這個小小的難纏的鋼制飛鏢就成了他們手中時興的玩意兒。但也總有些好手對此不當一回事，查韋斯就是其中之一。他那有力的手腕輕輕一抖，把飛鏢扔了出去，插入十五英尺外的一棵樹上達一英寸深。他在去見少尉的路上又把它收了回來。
“報告，長官！”查韋斯立正敬禮。
“稍息，中士，”杰克遜少尉說。他背靠著一棵樹坐著，讓極度疲勞的手和起了泡的雙腳歇上一會兒。雖然他畢業于西點軍校，今年才二十三歲，但他漸漸認識到，要跟上手下那些士兵需費多大的勁兒。“我接到一個電話，他們要你回司令部。和你調動的書面報告有關。你可以搭乘營輜重隊運送補充物資的班機。直升機一小時後就到你那兒。對了，昨天夜里你表現得很出色。你走了我會感到惋惜，丁。”
“謝謝你，長官。”杰克遜雖然是名年輕軍官，可是還不錯，查韋斯心想。當然還嫩了一點兒，不過他很努力，掌握得也挺快。他十分干脆地向那個年輕人敬了個禮。
“好好保重，中士。”杰克遜站起身來還了個禮。
“忍者擁有黑夜，長官！”查韋斯按十七團三營中忍者的方式答道。二十五分鍾後，他登上了西科爾斯基UH60A黑鷹直升機，經過五十分鍾飛行便能回到奧德堡。他一踏上飛機，營里的軍士長便遞給他一封信。在去師人事科之前，查韋斯有一小時可以用來整理個人衛生。他沖洗了好久才擦去身上的鹽漬和臉上的油彩，但他還是穿著他那套最神氣的偽裝迷彩服早早就到達那里。
“你好，丁，”另一位參謀軍士跟他招呼，這名軍士還處于腿部骨折療養期間，是在人事科協助工作。“那個人在二樓大廳頂端的會議室里等你呢。”
“什麼事，查利？”
“我也說不上來。只知道有個上校要見你。”
“見鬼——我應該先理個發才好，”查韋斯一面快步登上木樓梯，一面咕噥著。他的靴子本來可以多擦幾下的。見一個鬼上校要走那麼多路，不過當時他們應當多給他一些告誡才好。這就是陸軍的長處之一，中士思忖著，規則適用于每一個人。他敲了敲他要進的門，累得不願再多操心。不管怎麼說，他在這兒待不長，他去本甯堡的命令已經確定。他想知道佐治亞州那些放蕩的娘兒們到底是什麼模樣，他剛與一位相交已久的女朋友分了手。也許操練軍士比較穩定的生活方式會讓他能……
“進來！”一個大嗓門回應他的敲門聲。
上校正坐在一張廉價的木制辦公桌後。他那件橙綠色的襯衣外面套著一件黑色毛衣，上面有一張寫著“史密斯”的標簽。查韋斯向他立正。
“多明戈-查韋斯中士奉命前來報到，長官。”
“好，稍息，中士，坐下吧，我知道你一直在趕路。那個角落有咖啡，你可以喝一點。”
“不，謝謝，長官。”查韋斯坐下來，剛感到輕松，忽然看見辦公桌上放著他的人事檔案。史密斯上校拿起卷宗，用手指把它輕輕打開。讓別人隨手翻閱你的人事檔案通常令人很不好受，但是上校看檔案時輕松自在，面帶微笑。查韋斯注意到史密斯上校的姓名標簽上沒有部隊紋飾，甚至連第七輕步兵師的沙漏刺刀標記也沒有。他從哪兒來的？是什麼人？
“這些材料看來確實不錯，中士。我要說，你在兩三年內會成為上士的合適人選。我知道，你到南邊去過。三次，對吧？”
“是的，長官，我們去過洪都拉斯兩次，巴拿馬一次。”
“三次都干得不錯。材料上說你的西班牙語很棒。”
“我從小就講西班牙語，長官。”他的口音使見到他的人都能感覺到這一點。他想知道要他來是怎麼回事，但中士是不應該向上校提這種問題的。不過他終究還是如願以償了。
“中士，我們在組織一個特別小組，希望你成為其中的一個成員。”
“長官，我接到新的命令，而且……”
“這我知道，我們在尋找既具有語言技能，又——媽的，我們在尋找有可能找到的最佳輕步兵。我看到的所有關于你的資料都說明你是師里最出色的士兵。”還有其他一些特征，“史密斯上校”沒有再說，查韋斯還沒有結婚，他的父母都已過世，他沒有來往密切的家庭成員，或者至少沒有看見他經常寫信或打電話給什麼人。他看上去其貌不揚——他們還希望他具備其他一些條件——但是他們見到的一切似乎都不錯。“這是一項特殊的工作，也可能會有些危險，不過也許毫無風險，我們還沒有把握。這項工作要持續兩個月，最多六個月。結束時，你就將晉升為上士，還能選擇自己的任職方向。”
“什麼樣的特殊工作，長官？”查韋斯興致勃勃地問。能提早一兩年晉升為上士的機會立刻吸引了他的全部注意力。
“這我可不能說，中士。我不喜歡讓被挑選的人蒙在鼓里。”“史密斯上校”信口說道，“可是我也得執行命令。我可以告訴你的是，你將被調往東部某個地方進行強化訓練。也許到了那兒就結束，也許還有任務。即使到那兒就結束了，你仍然會得到提升和任命。要是繼續干下去，你也許會被送到某個地方去施展你的特殊才能。好吧，我可以說我們是在談論某種秘密搜集的情報。我們不是派你去尼加拉瓜或諸如此類的地方。你不會被派去從事秘密戰。”這番話按字眼來說並非謊言，因為“史密斯”自己也不清楚要執行的是什麼任務，而且也沒有人要他去多加思索。他知道對挑選去完成這項任務的人有什麼具體要求，只要找到能做這項任務的人，他的差事差不多就算完成了——管它是什麼任務呢。