提調尚宮的生日臨近了。按照慣例，禦膳房里的每位尚宮都要獻上一種貴重的食物，最高尚宮決定准備一道雜拌拼盤。最高尚宮的病情日益惡化，現在就連站立都有困難了。醫女說，這不是年老所致的關節炎，而是腎虛的緣故。所以問題相當嚴重，不是休息幾天就能好的。宮女生病之後就要被驅逐出宮，如果年輕，則還有父母兄弟姐妹歡迎自己回家，但是對于在宮里度過大半輩子的年老宮女來說，所謂的家不過就是供自己安息的墳墓罷了。
而且對于最高尚宮來說，現在這段時期至關重要，她絕對不能退縮，不能把整個禦膳房拱手交給與提調尚宮沆瀣一氣的崔家。
正好長今也做不了什麼吃力活兒，韓尚宮便囑咐她一刻不離地協助最高尚宮。為了減輕最高尚宮的痛苦，長今毫不吝惜自己的身體。
提調尚宮生日宴會那天，尚宮住所大院的帳篷前面從一大早就排起了送禮的長隊。
針房尚宮用最上等的綢緞做衣服，崔尚宮不僅有人參瘦肉，還送來了首飾盒，就連戶曹判書也送來了松口蘑。上到吳兼護，下到大殿別監莫介，凡是想拉攏關系的人，無不帶來豐厚的禮品。連生竟然問道，提調尚宮的生日，那些朝廷大臣為什麼要送禮物呢。
“我也不知道，你去問問天上飛過的烏鴉吧。”
這好象不僅僅是開玩笑，說完之後，最高尚宮的臉上泛起了苦澀的微笑。
問題是最高尚宮所獻的雜燴拼盤，提調尚宮剛剛嘗了一口，便厲聲喝道。
“你現在就讓我吃這個嗎？”
刹那間，場內仿佛冷水掠地般寂靜無聲。最高尚宮卻是理直氣壯，她似乎早就預感到提調尚宮會雞蛋里挑骨頭。
從那天開始，提調尚宮和吳兼護，還有崔氏家族，以禦膳房最高尚宮的料理手藝越來越差為借口，展開了他們凌厲的陰謀。
長今也多了個新的煩惱。全身麻痹的症狀消除了，可是味覺卻沒有恢複。麻痹的舌頭分辨不出白糖、食鹽、醋和醬油的味道。酸、甜、苦、辣，所有的味道都分辨不出來。
最初還以為很快就會好的。盡管心里不怎麼在意，當發現自己味覺沒有恢複時，長今還是去找了醫女施然。施然說，長今服用得太多，所以舌部的微細感覺麻痹了，過一段時間自然會好的。在此之前，她會每天都給長今針灸，不會讓別人知道這件事。對此，長今深為感激。接受針灸期間，食物完全是憑本事做出來的，此外別無他法。
時間一長，長今開始著急了。禦膳房內人失去味覺，無異于將軍沒了雙腿。施然勸她再等幾天看看，但長今實在等不下去了，心急如焚。
她決定再找政浩幫忙。一想到自己只在無助的時候才會去找政浩，長今心里也是無比內疚，不過仔細想想，如果沒有需要幫忙的事，根本就不敢去找他。
政浩臉色陰沉，總是示人以笑的他今天竟是滿腹憂慮的表情。
“大人，您是不是有什麼煩心事……”
“不是。我不知道你為什麼要借醫書，聽說你治好了元子的病？”
“沒想到事情那麼容易就解決了。”
“而且我還聽說你親自做了試驗？”
“我想不出別的辦法，只好那樣。哦，大人，我想再借一本醫書。”
“什麼書……”
“最好能把患者的症狀和處方都寫得詳細點兒。”
政浩讓長今等在外面，自己進去找書，說完就消失在校書閣里。聲音不如以前響亮，回答也不太痛快。
幾位內人從長今身邊走過，眼睛直往這邊瞟。長今不知道往哪兒看才好，匆忙間發現了黃色的菊花。沿著校書閣後牆，幾朵菊花正在悄悄地盛開。長今以為是山菊花，然而葉子後面密密麻麻的都是絨毛，看來應該是腦香菊。曆經冰霜仍不退縮，依舊頑強展現自我的風采，真是神奇。
“很可愛吧？”
不知不覺中，政浩已經站到了她的身後。
“據說，戰國時代的屈原每天早晨都要喝木蓮花上的露水，傍晚要吃落地的菊花。”
“聽說常吃菊花，能消除眩暈症，還能明目清心。”
“……徐內人是高高在上的禦膳房內人，屈原是借菊花歌頌生活艱難而品質高貴的詩人，對于徐內人來說，菊花不過是一種料理的材料罷了。”
“……不敢當。”
“這是《傷寒論》和《金櫃要略》。我不知道你要找什麼內容，先拿這些看看吧，總共有好幾本呢。”
“再次感謝您。”
長今沒有勇氣正視政浩失去笑容的眼睛，低著頭轉過身去。走出兩三步的時候，她聽見後面傳來政浩的聲音。
“不管多麼重要的事，再也不要拿自己的身體做試驗了。”
不知道為什麼，這句話幾乎讓她流淚。長今頭也沒回，繼續走路。
最高尚宮的病情日益惡化。有一天，提調尚宮煎了一服藥並派服侍尚宮送過來。最高尚宮表面上千恩萬謝地接受下來，待服侍尚宮離開後，她思考了很久。
第二天，最高尚宮穿衣服的時候花費了很長時間很多心思，她已經很久沒有這樣了，頭發也比平時梳理得更用心。最高尚宮親手做好早膳去了大殿，長番內侍、提調尚宮、崔尚宮、韓尚宮等人都在。
跟往常一樣，禦膳桌上並不豐盛。與樣式相比，更重視食用方便；與色澤相比，更重視實用性。謙恭和養生是朝鮮王朝一貫的飲食哲學，即使大王的禦膳，也僅擺到手臂夠得著的范圍之內。盤碟擺放的位置也完全考慮便利和營養，醬碟放在米飯前面，這樣食用起來更方便，熱食和新鮮食物也放在面前，便于最先吃到。營養價值高的食物放在視線和筷子容易到達的右側；吃亦可，不吃亦可的食物總是放在左邊。
望著眼前熟悉的情景，最高尚宮喉頭哽咽了。崔尚宮坐在小圓盤前面，韓尚宮坐在雜燴前面，氣味尚宮檢查完了食物，大王正准備伸筷子。
突然，中宗發現了最高尚宮，頓時面露喜色。
“寡人讓你經常來，怎麼這麼長時間也不來啊？”
“殿下，對不起，現在奴婢年紀大了，身體懶惰，看來也該退休了。”
提調尚宮和崔尚宮慌張地交換了個眼色，仿佛是說看她想在大王面前耍什麼花樣。韓尚宮也停下了正在煮雜燴的手，不無擔憂地抬頭望著最高尚宮。
“身體不好嗎？寡人給你找醫官看看。”
“不，殿下，如果氣力不夠，那就很難做出可口的食物。請您斟酌。”
“寡人沒覺得有什麼不一樣啊。再說你又不是臥床不起，就算為了寡人，再呆一段時間吧。十年來，寡人已經習慣了聽丁尚宮說話，吃丁尚宮做的膳食。”
“可是殿下，這衰老之軀什麼時候會變成什麼樣子，奴婢也不敢說。上次最高尚宮的位子空出來之後，提調尚宮也很為難。”
“哦，是嗎？”
“是的，殿下。奴婢斗膽懇求殿下一件事！”
“懇求？你說吧。”
“現在，禦膳房里有兩位出色的禦膳尚宮。”
“是嗎？都是誰呢？”
“一位是崔尚宮，來自專門培養最高尚宮的世家，從小就學會了超人的料理手藝。另一位就是韓尚宮。韓尚宮才華出眾，擅長分辨食物的原味。奴婢退休之前，想讓她們兩個進行一場比賽，不知大王意下如何？”
“比賽？”
中宗仿佛很感興趣，眼睛里散發出光彩。三位尚宮同時露出驚訝的神色。
“通過比賽，可以督促大家努力提高手藝。而且在她們公平競爭之後，我干乾淨淨地退下來，還可以留下一個好的傳統，您說不是嗎？”
“呵呵，這個倒挺有意思。是不是寡人只要借給你們一張嘴，選擇有才華的人就可以了？”
“可是，殿下……”
提調尚宮剛想插話，長番內侍誇張地附和了一句，堵住了提調尚宮的嘴巴。
“果然是好辦法，最好在選擇其他大臣的時候也采用。”
“好，那就這樣吧。即便如此，丁尚宮你也不要想著盡快舉行比賽，以便早日離開寡人，知道嗎？”
“是，殿下，我會鼓勵她們做好充分准備，努力做到最好。”
“好，那就這樣。我就等著看了。”
離開內殿以後，最高尚宮叫來韓尚宮袒陳了自己的想法。
“食物不能用于食物之外的任何目的。我必須糾正這一點然後再出宮，這是我臨死前的唯一心願。”
最高尚宮的聲音開始顫抖了。韓尚宮感覺喉嚨熱乎乎的。從做事方面來說，她是自己的師傅；從感情上說，則是自己的母親。這麼重要的人，如今年邁生病不得不考慮退休了，當她臨行前收拾自己漫長而艱難的一生，卻把最後的心願托付給了自己。
“我相信你能夠完成我的心願。但我不會因為相信你就對你枉開一面，要是那樣，我們豈不是跟崔家也沒有區別了嗎？我不知道你以前和她們之間有過什麼糾葛，我只希望你能憑借自己在料理方面的實力和誠懇，光明正大地贏得比賽的勝利。”
不知道為什麼，這話聽起來有點像遺言。
回到房間，韓尚宮叫來了長今。她把最高尚宮的意思轉告給長今，並且透露了自己的想法和決定。她接著說道，自從明伊走後，有一種挫敗感從來沒有離開過，這讓她無比慚愧。懇切的告白之後，韓尚宮說出了心里話。
“我已經確定你為上饌內人。從現在起，我就要把絕技傳授給你。”
長今大為驚訝，但是什麼也沒說。
“你怎麼不回答我？”
“我沒有這個能力！”
“沒有能力？”
“是的。”
長今說得清清楚楚，韓尚宮還是不相信自己的耳朵。盡管長今做事每每出人意料，但大多數時候還是讓人滿意的，這次她肯定有著難言的苦衷。
“你可不是那種不喜歡做事或者害怕做事的孩子，有什麼事嗎？”
“我失去了味覺。自從吃了人參肉豆蔻全身麻痹之後，一直都是這樣。提調尚宮嬤嬤生日宴會上的雜燴出自我手，我以為正好合適，結果弄成了那個樣子。我已經讓最高尚宮嬤嬤蒙受了巨大的恥辱。我實在是沒有這個能力啊。”
“我們去找醫女！”
“我已經找過了。她說麻痹會慢慢消除，讓我等一段時間，還給我針灸治療，但是已經過去好多天了。在這種情況下，我怎麼能完成最高尚宮的心願呢？”
“醫女不是讓你等嗎？既然讓你等，你就應該等下去，為什麼首先想到不行呢？”
“我非常了解最高尚宮的心意，所以這次就更不能勝任了。”
“你怎麼這麼快就放棄了，這可不像你啊？如果你不幫助我，就再也沒有人能幫我了。盡管你失去了味覺，卻比那些擁有味覺的孩子更出色，這點我相信。再說了，味覺很快就會恢複的。”
“可是，如果一直恢複不了……”
“閉嘴！既然我知道了，就不會袖手旁觀。我去跟最高尚宮請求出宮，你先回去吧。”
第二天早晨，長今被韓尚宮拉著出宮了。她們換上了老百姓的衣服，過了集市又走出很遠，進入一條陰暗的胡同，這才看見一家藥房。
“你患有味覺障礙和味覺衰退症，患有味覺障礙的人會感覺白糖是咸的，或者感覺肉是甜的，你是這樣的嗎？”
大夫認真為長今把過了脈，問道。
“不是的。”
“味覺衰退症，顧名思義，也就是味覺衰退。要吃很多白糖才能隱約感到甜味，嚴重的話，甚至什麼味道都感覺不出來。”
長今的症狀就是這樣。大夫說有兩種情況能夠導致失去味覺，其一是吃得過少，患傳染病後健康狀況較差；其二是中風或者錯服藥草、毒草等，控制味覺的血液受到了傷害。第二種情況很難治療，要想恢複味覺，少則十年多則二十年，這都是不可預知的事。
告辭出來，韓尚宮仍不死心，堅持把所有的藥房問過一圈，尋找醫術更高的大夫。所有的人全都搖頭歎息，當她們懷著最後的希望乘船尋訪的那位大夫也搖頭時，韓尚宮心里僅存的希望也破滅了。
坐在返回的船上，韓尚宮和長今都盡量避開對方的視線。她們彼此離得很遠，一個坐在左邊，一個坐在右邊，眼睛緊緊盯住某處，其實什麼也沒看見。風搖晃著船，船掠過水波，緩緩前行。長今仍然把目光集中在水面，開口問道。
“所有的大夫眾口一詞，都說不知道要等十年還是二十年。”
“所以說嘛，也許明天就恢複了呢。”
“嬤嬤，您一定要贏！”
“沒有你，我不可能贏！”
“您不能因為我而違背最高尚宮的心願。”
“有你在，我才不會違背她的心願啊。”
也許長今說的每句話都乘風飛走了，也許是韓尚宮誤會了長今的意思，她始終固執己見。
“嬤嬤！不管怎麼樣，還是請您放棄我吧。”
“我說過了，我需要你！”
韓尚宮大聲叫喊，身體隨之劇烈抖動，甚至連船也搖晃起來。長今沉默，但她內心深處卻有千言萬語在奔湧，在澎湃。以喪失味覺的舌頭對抗崔尚宮和今英，無異于拿著竹竿丈量天空，點起篝火輝映星辰。
下得船來，韓尚宮無聲無息地走在前面。漁夫正在卸魚櫃，商人們討價還價，碼頭上混亂不堪，強烈的魚腥味撲鼻而來。
“你想蒙誰啊？抓回來一天的魚你也敢往外拿？”
有個商人把拿在手里的魚扔到一邊，原來是位盲人。怔怔地看著這一幕，韓尚宮和長今都是悶悶不樂。在喧鬧的碼頭上，只有這兩個女人和一條落在地上的魚，漫無興致地睜著眼睛。
“給我挑兩條新鮮的青魚。”
“喲，韓尚宮嬤嬤，您今天怎麼無精打采的？”
僅僅聽聲音，商人就知道說話的人是韓尚宮。其實也難怪，只用手一摸，他便能敏銳地猜出魚兒出水的時間了。
長今目不轉睛，始終盯住活蹦亂跳的魚。沒有四肢的生命，只能以身體為支點蹦跳，什麼也抓不住，既不能掙紮又不能逃跑，只能在原地跳躍，直到死亡的瞬間才能停下。長今忽然覺得失去味覺的自己其實就是一條離開水的魚啊，想到這里，心中隱約為這條將死之魚悲傷起來。
最高尚宮叫來了韓尚宮和崔尚宮，告訴她們每人可以選定一名上饌內人，協助她們在比賽期間的工作。崔尚宮不假思索就選擇了今英，韓尚宮稍微猶豫了片刻，終于還是說出了“徐長今”三個字。
消息傳開後，禦膳房里每個人都津津樂道于比賽的話題。雖然禦膳房從未有過一天的風平浪靜，卻也從來沒有過如此激動人心的事件。比賽固然引人注目，然而剛剛舉行完內人儀式的長今和今英成為上饌內人，這消息才是眾人談論的焦點所在。不知道為什麼，令路和調方互相看不慣，一直都對對方惡語中傷。昌伊和連生也鬧翻了。
聽到消息之後，最驚訝的人要數長今了。她迅速地翻看從政浩處借來的書，不料一行也看不進去，翻來翻去最後扔到一邊。長今控制不住心頭的郁悶，獨自跑進夜風里。夜風撲面而來，依然無法冷卻她那顆冒火的心。
長今氣喘籲籲地向上跑，一直跑到成為內人之前經常來這里采野菜的宮外後山。年紀幼小連數到一百都還困難的時候，韓尚宮便讓她在百日之內采回百種野菜，采回野菜之後，或者煮熟，或者晾干，或炸或炒，有時直接生吃。她真想重新嘗一嘗那種溢滿嘴巴的嫩綠野菜的苦澀味道，吐了又吐仍然揮之不去的野菜的腥味，如今她忍不住有些懷念了。
長今想逃跑。味覺的喪失意味著禦膳房宮女的生涯結束了，同時意味著母親的夢想和自己的夢想全部破滅。如果僅僅是這樣，她似乎還可以挺過去。長今害怕在失去味覺的狀態下參加比賽，會連韓尚宮和最高尚宮也一起失去。不，她害怕自己破壞了她們的信念和勇氣。喪失遲早帶來傷心，而傷心遲早會帶來“相信”。
如果被趕出宮，可以到德九家里蒸酒糟釀酒，度過一生之中剩余的歲月，然後遇上一名男子，跟他共飲一杯井華水*（早晨挑的井水，用于表達心意或熬藥——譯者注），結下夫妻緣分。宮女被逐出宮，依然是大王的女人，但她可以像父母那樣，逃到一個很遠的地方躲起來。失去味覺的宮女就像一只舊鞋，百無一用。不過，普通人家的女人就完全不同了，大醬湯之類的食物閉著眼睛也能煮好，而且男人需要的又豈止是做飯呢？
就這樣度過一生也好，給自己的男人做飯和給大王料理禦膳又有什麼不同呢？如果生下孩子，僅僅培養孩子的樂趣就會讓自己感覺人生短暫。母親不也是這樣嗎？被逐出宮的時候，一種喪失感包圍著她，哪里還敢奢望未來的幸福啊。盡管當時很小，但她仍然記得，母親總是幸福地依偎在父親身邊……
如此看來，母女二人走的竟是同樣的路。從小進宮，心懷大志，一心想要成為最高尚宮，不料最後被趕出宮，遇上內禁衛軍官……遇上內禁衛軍官……長今隨手抓過一把青草，放在嘴里輕輕咀嚼。遇上內禁衛軍官……她甯願自己的腦子里空無一物，就像現在的舌頭，什麼也感覺不到。
他是貴族家的子弟。即使自己能夠出宮過上普通女人的生活，也還是無法成為他的妻子。
把嚼碎在口中的草吐出來，長今悲不自禁，失聲痛哭。她用力地吐啊吐啊，然而悲傷貼緊在心門壓迫著氣管，任你怎麼用力也吐不掉了。
回到禦膳房，長今抓起一把鹽塞進嘴里，又吞下醋、醬油和香油，然後咀嚼五味子、益母草、青鱗魚醬。嘴里依舊沒有任何味覺，只有胸口爆炸似的疼痛。
長今開始燒熱水。如果在笨重而遲鈍的舌頭上潑熱水，說不定可以振作起來呢。匆匆倒了一瓢熱水，也只是燙著了無辜的手，長今干脆把舌頭伸進滾燙的熱水鍋中。
在禦膳房外目睹這一切的韓尚宮跑進來攔住了長今，長今甩開韓尚宮的手，開始發泄心中的憤怒。
“您為什麼總是讓我感到如此巨大的壓力？嬤嬤，請您放棄我吧，求求您放棄我吧！”
“如果你想撒嬌，先把這身衣服脫掉。你如此懦弱，這身內人服對你還有什麼用？”
“要是您覺得我可憐的話……”
“閉嘴！我不是為了一己私情而把事情搞砸的人！”
“我嘗不出味道，味道……”
“你的味覺一定會恢複的！”
“可是那要等到什麼時候？十年？還是二十年？”
“都說過會恢複了，你怎麼還這樣？再說了，你是制造味道的人，而不是品嘗味道的人！”
“我根本就分辨不出味道，怎麼可能做出可口的食物？”
“就算你的味覺永不恢複，你仍然擁有兩種能力！第一是調味的手藝。有的人天生就有這種手藝，有的人是通過堅苦卓絕的努力調出好味道。你既有與生俱來的手藝，又肯付出艱苦的努力。”
“可是，如果嘗不出味道來……”
“哪怕是一位年老體衰、味覺退化的老大媽，仍然能夠做出兒子喜歡的大醬湯啊。”
“……”
“而且，你還有一種能力，是崔尚宮、今英和我都不具備的。這種能力比味覺更重要！”
長今停止了哭泣，怔怔地望著韓尚宮。世界上不可能有那樣一種任何人都無法比擬，甚至比味覺更重要的能力。
“就是你描繪美味的能力啊，長今，你好好想想吧！”
根本沒必要去想，長今連這句話是什麼意思都聽不懂。
什麼描繪美味的能力！
“你知道菘菜可以用做餃子皮，你知道礦泉水最適合做冷面湯，你知道木炭能夠祛除醬油的雜味，你是通過品嘗才知道的嗎？不是。這都是超越經驗的能力，只有具備描繪美味的能力的人，才可能做到這一切！”
“就算我有這樣的能力，那也是我能嘗出所有味道的時候啊，不是嗎？”
“我說過不是的！難道你先嘗過木炭的味道，再放進醬油里的嗎？難道你以前吃過礦泉水和蘿蔔泡菜湯做成的冷面嗎？”
“不是這樣的，可是……”
“你不要多說了，從明天早晨開始訓練，天一亮你就過來！”
韓尚宮嚴厲地下達命令，然後就離開了。聲音冷冰冰的，就跟成為內人之前第一次見到她的時候一樣，長今突然感覺自己像個被遺棄的人，腦子里什麼也想不起來。後來，她的頭腦也像舌頭一樣什麼都感覺不到了。
天剛蒙蒙亮，長今去了太後殿的燒廚房。韓尚宮已經准備好了火爐、菜板，以及各種各樣的調料。菜盤里的兩只大蝦看上去非常新鮮，韓尚宮不管三七二十一就讓長今做清蒸大蝦。長今一再解釋說自己從未做過這種食物，但終究無濟于事。韓尚宮的目的就是讓長今描繪出清蒸大蝦的圖畫，然後再尋找與之相符合的材料。
長今磨磨蹭蹭地拿來竹筍，又找來黃瓜和牛腱放入菜盤。韓尚宮命令立刻開始，長今感覺困難重重。
韓尚宮像門神一樣守住門口，長今想跑也跑不了。長今邊哭邊小心翼翼地拿起了菜刀，在等待肉熟的時間里，她把黃瓜和竹筍切成小薄片，然後在黃瓜里稍微撒點鹽醃上，蝦放在蒸籠里蒸。所有的配料全部盛在一個深盤子，擺上大蝦和肉片，撒上鹽和胡椒粉。長今下意識地抓過一塊經過初步調味的黃瓜放進嘴里，韓尚宮看在眼里，大聲喊道。
“不要嘗！以後絕對不能嘗味道！”
“不嘗味道怎麼做食物？”
“你會因為品嘗味道而把食物做得一塌糊塗，你想想手指尖的感覺。”
“可是……”
“長今啊，你要相信自己。如果你不能相信自己，也要相信我。我相信你，難道你不相信我嗎？”
“……”
“如果真的不行，我也只能放棄你了。你以為到時候傷心的只有你自己嗎？”
長今又拿起了菜刀，這次她深深地吸了一口氣，穩定了頭緒。長今把初步調過味的盤子推到一邊，拉過一只小盤子，在里面放上松仁粉、鹽、白胡椒、香油等。她好象覺得松仁醬有點硬，便舀了一勺水。韓尚宮眉頭往上一挑。長今搖了搖頭，毫不猶豫地把水倒掉，舀了一勺肉湯。不一會兒，她把肉湯也倒掉了，拿過盛蝦皮的碗。碗里只有蝦頭和蝦皮。長今把碗略微傾斜，倒出三四滴湯水。長今又用勺子舀出來，滴進松仁醬里，攪拌均勻，最後澆在剛剛調理過的材料上，又擺上蝦頭和蝦尾做為裝飾。表面看來，一盤無可挑剔的清蒸大蝦已經做成了。
韓尚宮用筷子夾起一口嘗了嘗，“噗”地一聲，便把筷子放下了。
“現在，你再做豆腐雜燴湯！”
長今感覺不可思議，甚至連問的勇氣都沒有了。綠豆、蘿蔔、香菇、芹菜、細蔥等等，不管是什麼，看見了就抓過來裝進菜盤。豆腐上面撒鹽去除水分後，沾上澱粉在油鍋里煎。切成碎末的牛肉稍經浸漬，在煎過的豆腐上撒以薄薄的一層，上面再放一塊豆腐，並用芹菜系好，外形就算出來了。蔬菜和肉搭配顏色後平鋪于煎鍋底部，放入豆腐，加湯熬煮。
長今很想嘗嘗味道，急得手指發癢。盡管這食物只是為了應付韓尚宮，但她還是瘋狂地想知道味道如何。韓尚宮好象看透了長今的心思，一聽見沸騰就立刻走上前走。打開蓋子，韓尚宮舀了一勺湯，等湯稍微涼一些了便放到嘴邊。韓尚宮的表情比旁邊看著的長今更緊張。
一勺似乎不夠，韓尚宮又舀了一勺。舌頭剛碰到勺子，韓尚宮的眼睛里突然落下一顆粗大的淚珠。
“你看看，我說你能行吧？”
“難道，您……您的意思是……很好吃嗎？”
“好吃，真的很好吃！”
“我不相信。”
“你的舌頭失去了味覺，我的舌頭可沒有問題。從來沒有做過的食物，你竟然能想到加蝦湯，這讓我怎麼能放棄你呢。崔尚宮在做清蒸大蝦的時候用肉湯，但我一直堅持用原汁蝦湯。直到現在，崔尚宮還不知道呢。這就是殿下為什麼喜歡吃我做的清蒸大蝦的原因啊。”
“嬤嬤，這次可能是我運氣好……”
“不要這樣說！你竟然在兩塊煎過的豆腐之間夾上調過味的牛肉！這是誰都沒有想到的辦法，我也想不出來。所以，我不是說過嗎？你懂得描繪食物！”
韓尚宮哭哭又笑笑，瘋了似的大喊大叫。直到此時，長今才感覺一切都是真的。
“我看見瞎眼的魚商在挑魚的時候竟然分毫不差，所以從中得到了信心。就像魚商相信自己的手指一樣，你只要相信你的手指就行了！”
如果真的可以相信，長今甯願相信一百次、一千次。盡管她仍然無法確定，但她願意相信那道目光，韓尚宮那充滿信任的目光……除了這目光，世界上再也沒有什麼能讓自己依靠了。
不久，又發生了一件讓人難以置信的事。醬庫里的醬變了味道。按照各種不同口味醃制的醬，包括大醬、黃醬、清醬、濃醬等，全像事先約好似的變了味。從今年醃制的新醬到幾十年的陳醬，無一例外。
從“醬”和“將”諧音就能看出，當時的“醬”是百味之首。何況是在王宮，這不僅是一千多人最基本的飲食材料，更是預示國家吉凶的重要物品。
正是出于這個原因，醃醬一定要選在良辰吉日。人們深信，只有在丙寅、丁卯日、諸吉神日、正月雨水日、立冬日、黃道日、三伏日醃醬，醬才不會生蛆。馬日、雨水日也被人們認為是吉日。
既然醬被賦予了如此重要的意義，王宮對這件事情的反應也就不奇怪了。禦膳房、負責制醬材料的司道寺、司饔院，甚至議政府全都亂做一團。
為了商討緊急對策，司道寺提調、長番內侍、提調尚宮、最高尚宮、醬庫尚宮等人聚集在內侍府執務室里。司道寺提調大發雷霆，提調尚宮在他面前活像熱鍋上的螞蟻。司道寺提調命令提調尚宮立即找出變味的原因，並迅速恢複原樣。
只剩下幾位尚宮了。提調尚宮把責任歸咎于最高尚宮的無能，最高尚宮好像什麼都沒聽見，尖聲追問醬庫尚宮。
“應該沒淋過雨吧？”
“怎麼會呢？”
“是不是沒曬太陽？”
“絕對不會。嬤嬤您在醬庫的時候，我就一直在您身邊，您可比誰都了解我啊！我什麼時候偷過懶？”
“那為什麼惟獨今年變味呢？”
醬庫尚宮歎了口氣，好象在說，“我也正為這個問題納悶呢”。沒有被雨淋過，也沒有因為偷懶而錯過了曬太陽的機會，好好的醬不可能一夜之間說變味就變味啊。宮里的醬庫四周有圍牆遮擋，門也上了鎖，根本不可能有人在里面放什麼東西。
“你每天都忙著背後籌劃大計，哪有時間管理禦膳房的事？普通百姓家的醬變了味，醃醬的人都要受到責罰。我會把這事向太後娘娘稟告的，你的責任一定要追究！”
提調尚宮首先擔心的好象不是醬的問題，她更急于責怪最高尚宮。不管提調尚宮怎麼說，最高尚宮好象早就預料到了似的，只把解決問題當成首要課題，找出變味原因並且想出對策的人，就是第一輪比賽的勝者。
韓尚宮和長今先去制作醬塊的青龍寺。每年都為醬庫制作醬塊的老僧擺著手說，我今年的精神比哪年都好，我感到很滿足，你怎麼突然說這種話。今年黃豆大豐收，不僅材料的質量好，而且通風和溫度也都接近完美。不論是從他多年的勤懇，還是從他說話的態度來看，醬塊肯定沒有問題。
出了青龍寺，她們要去的第二個地方是瓷器村。從村口經過時，她們聽到一位老人正在責罵一個年輕人。
“混蛋！時間不夠就不要拿出來賣，你竟然把這種東西也搬出來？”
“爹，我錯了，我心太急了……”
“混帳！趕快給我滾，混帳！”
老人舉起眼前盛著水的方木碗朝兒子潑去。旁邊看著的人都情不自禁地蜷起了身體，老人的兒子卻一動不動地站在那里。盡管全身都濺上了釉料，他也沒有擦拭的意思，只顧低垂著頭，最後還是跪下了。
“爹！請原諒我這一次吧！”
“沒必要，你趕緊滾蛋！趕快滾，混蛋！”
兒子苦苦哀求，老人仍然怒氣未消，回家把門鎖上了。韓尚宮表情尷尬地囁嚅著，終于小心翼翼地上前問道。
“你到底犯了什麼大錯，你的父親竟然這麼責罵？”
“因為我沒做好朝鮮釉藥。”
“朝鮮釉藥？”
“就是把松葉粉、豆莢皮和上好的藥土混合，沉澱而成的釉料。把這種釉料塗到瓷器上，燒出來的缸就像人一樣，也是有呼吸的。”
“那你犯了什麼錯誤呢？”
“應該發酵沉澱兩個月以上，我把發酵不到兩個月的釉料拿出來用了。”
“哎呀！父親的性格你應該最了解，怎麼還要這樣著急呢？”
“官衙催得緊，如果到期交不上，父親會挨大棍的。”
“那你父親還是因為你沒等滿兩個月就責罵你？”
“是的。”
韓尚宮重重地點了點頭，一句話不說就離開了。長今連忙追上韓尚宮。
“您不是說要看看缸有沒有問題嗎？”
“難道你還不明白？甯肯挨大棍，他也絕對不肯應付了事。這樣的人做出來的缸怎麼會有問題呢？”
聽來的確有道理。
醬塊和醬缸都沒有發現問題，韓尚宮不禁加快了腳步。絲毫線索也沒找到，夜幕已經慢慢降臨了。
從瓷器村出來，又走了大半個時辰，一棵略顯笨重的山神樹擋在了面前。這是一棵樹齡足足超過五百年的松樹，人們圍在樹下祭拜。樹下擺滿了大小參差模樣各異的缸，多得數也數不過來。好象在舉行“醬祭”，村子里所有的缸都聚集到這里了。
氣氛相當嚴肅，看來只能等到祭拜結束才能上前搭話了。活動時間很長，而且非常隆重。蕭瑟的秋風中，孤傲的青松矗立在黑暗之中，比黑暗更加黑暗。面對造物的嚴酷考驗，永不變節而勇氣百倍的大概也只有松樹了。
結束了祭拜活動，人們開始三三兩兩地散去。韓尚宮快步上前，跟一位看著很厚道的婦女搭起訕來。
“我是從宮里來的，想問一下，你們為什麼把所有的醬缸都搬到這兒舉行醬祭呢？”
“我也不知道為什麼。只知道這個地方對醬最有好處。”
“全村只有這個地方最好嗎？”
“韓參判家里也很好，但那是貴族人家，誰敢往那兒放醬缸啊。倒是有幾個人往後院的栗谷家里放。”
“那你知道那兒為什麼適合放醬缸嗎？”
“不知道。我們這些人啊，只要醬的味道好就行了。總之，我們村子里最好的地方就是這里、那邊，還有那邊，就只有這三處。”
又打聽了幾個人，回答如出一轍。他們只知道適合放醬缸的位置，卻不知道理由，看來也不想知道。
“我們走！”
“您要親自去嗎？”
“這三個地方一定有共同點。如果找到這個共同點，說不定就能找出解決第一個課題的線索。”
“可是天黑了，看不清楚。”
“是啊，看不清。”
在這偏僻的村莊里，韓尚宮已經忘了天黑這碼事了，她重重地籲了口氣。無奈之下，當天夜里她們只好住宿在附近的旅館，天一亮就跑去韓參判家。站在遠處，還是看不出他們家的醬缸台有什麼特別之處。醬缸台後面有三棵紅通通的紅松，下面是一排大大小小的醬缸。
栗谷家的醬缸只是種類更多而已，也沒有什麼特別之處。醬缸台與灌木叢相連，灌木叢後面就是山腳，那里有很多栗子樹，栗谷的名稱可能就是這麼得來的。
這時候，通往醬缸台的門正好開了，一個女人拿著碟子出來。韓尚宮顧不得失禮了，提高嗓音沖著圍牆對面說道。
“聽說您家的醬味道特別好吃，所以特地前來拜訪。可以讓我嘗一嘗嗎？”
“請吧。”
女人的面容美麗而文靜，說起話來嗓門有點粗，她舀起滿滿一勺醬遞出牆外。韓尚宮用手指蘸了一下放進嘴里，表情頓時大變。
“味道很像以前醬庫里的醬。”
“這麼說，它們之間肯定有共同點。”
長今嘗不到醬的味道，焦急地直咂嘴。她們又回到山神樹下，發現醬缸蓋子上放著幾個碟子，不知道是沒來得及收拾，還是故意放在那兒的。韓尚宮嘗了一口，味道很好，幾乎和栗谷家的一樣。
嘗不出味道的長今，心急如火，百無聊賴中便把頭向後仰去，想要深深地吸一口氣。密匝匝的樹梢和深邃的天空映入眼簾，讓她感到一陣眩暈。仿佛被古木的悲涼氣氛所感染，長今竟有些頭暈起來。長今突然醒悟過來，村莊里的樹木數量其多，而且大都枝繁葉茂。韓參判家的紅松和栗谷家的栗子樹，尤其粗壯而繁茂。
“樹……樹……”
“你說什麼？”
“樹？”
“你到底嘟噥什麼呀？”
“嬤嬤！我們趕快回宮！”
韓尚宮困惑地抬起眼睛。長今沉默無語，走在前面。韓尚宮也二話不說便邁開了大步。她不是一個描繪美味的孩子嗎？既然如此興高采烈地走在前面，她的腦子里肯定是在描繪著某個圖景。
崔尚宮和今英前一天就回宮了。她們稟告提調尚宮說，鹽已經檢查過了，用料都是最好的。供應王宮食鹽的是崔判述，問題並非沒有，但是很久之前就使用同樣的鹽，醬的變味應該不是鹽的問題。
盡管沒有找出醬變味的原因，崔尚宮卻帶回了宮中未曾醃制過的奇妙大醬，為此興奮不已。她就以帶回宮來的大醬做成大醬湯，為大王做早膳。恰好吳兼護也來到了大殿。
“四山頻繁發生山火，濬川沙請求增援消防兵，預防首都火災。”
濬川沙是管理首都河川和山林的官廳，四山是指漢陽周圍的四座山，即北部的百岳山、南部的木覓山、東部的駱山、西部的仁旺山。
大王正要喝雜燴湯，聽到這里便放下了湯勺。
“什麼？四山火災頻繁？”
“可能是因為天氣連日干燥。”
善于察言觀色的提調尚宮插嘴說道。
“醬庫的醬都變了味，所以總有不祥之事發生。”
“這麼說是因為醬才發生火災？”
“百姓中間不是有這樣的風俗嗎？所以崔尚宮特地帶回了好醬，請大王品嘗。”
原來，他們的最終目的就為說出這句話。吳兼護也在一旁幫腔，最高尚宮無言地目睹他們施展自己的詭計。
“是啊，味道很好。”
大王放下筷子，隨口說道。聽完這話，提調尚宮、崔尚宮、吳兼護不約而同地露出喜悅的神色。
“不過，不如原來的味道好。”
三個人頓時沮喪起來。
長今一回來就把王宮翻了個底朝天。不久之後，大概是找到了要找的東西，長今面露喜色朝韓尚宮跑來。韓尚宮聽到這個消息，趕緊拿起碟子和勺子跟在長今身後。那里的醬果然還是原來的味道。
“嬤嬤，您趕快燉大醬湯給殿下吧。”
“你說什麼？應該由你來燉！”
原本因喜悅而手舞足蹈的長今聽韓尚宮這麼說，立刻就沒了精神。
“嬤嬤！這可是為殿下做的大醬湯啊？”
“所以就更應該由你來做了！”
“可是，我現在還……”
“閉嘴！你是我的上饌內人。拌蔬菜和燉湯之類的事應該由上饌內人來做！燉大醬湯就是你的第一個任務！”
“在第一輪比賽中獲勝，難道不重要嗎？”
“直到現在你仍然沒有信心嗎？”
“……不是的，我來做。”
當長今把煮好的大醬湯送往大殿時，提調尚宮和所有禦膳房尚宮全都聚集在那里。大王輪流享用蟹殼丸子湯、清蒸魚鰾、蘿蔔炒牛肉、炸海帶扣，對于大醬湯看都不看，湯匙一直放在鯛魚粉條那邊。崔尚宮的大醬湯是早晨做的，現在再吃應該不算勉強。最高尚宮和韓尚宮都沒有勸大王，而是耐心等候。不知道大王是否感覺到了她們焦急而懇切的等待，最後終于舀了一勺濃濃的大醬湯。尚宮們的視線一齊聚集到大王的嘴唇上。
“提調尚宮你過慮了，這味道不還是原來的味道嗎？看來並非所有的醬都變了味嘛。”
大王無意中說了一句。然而就是這無意中的一句話卻決出了第一輪比賽的勝利者，同時也對失去味覺的長今給予了高度的評價。此時，丁尚宮開口說道。
“殿下，其實並非如此，是韓尚宮千心萬苦找出了醬變味的原因。”
“哦，是嗎？說來聽聽。”
大王表示出濃厚的興趣，從餐桌旁邊退開，聽完最高尚宮的解釋，又把吳兼護和禦醫叫了進來。
“這麼說來，醬庫里的醬之所以變味，都是因為醬庫旁邊的樹木被砍伐了？司饔院提調聽見了嗎？”
“是，殿下，有人說樹葉總往醬缸里落，所以今年年初就把所有樹木都砍掉了。”
“花粉還能增加醬的美味啊……怎麼樣？寡人想聽聽禦醫的意見。”
“小人對飲食方面的知識不太了解，不過我知道花粉是一種有效的酶。中國的醫書上說，花粉具有殺蟲和消毒等作用，是重要的醫用藥材。”
“是嗎，那應該告知老百姓才對啊。既能讓味道甜美，又有利于健康，還有比這更好的東西嗎？”
“小人明白。”
“到底還是丁尚宮的飲食故事啟發了寡人。你是說韓尚宮嗎？”
大王點到了韓尚宮。韓尚宮突然間被大王點名，驚慌不已。
“是，殿下。”
“你很了不起！”
真是徹底的勝利。出了大殿，大家聚集在司饔院提調的執務室里，最高尚宮又趁機指出一條。
“禦膳房領的鹽跟其他燒廚房的鹽質量不一樣。”
頓時，吳兼護和崔尚宮緊張地望著最高尚宮。
“是嗎？”
“餅果房和生果房也是為殿下和宗室料理飲食的地方……”
“知道了，我會看著辦的。”
吳兼護打斷了最高尚宮的話，最高尚宮依舊是不依不饒。
“所以，尚醞令監，希望您能允許我臨時負責驗收分配給燒廚房的物品。”
“你的身體不太好，事情這麼多能行嗎？”
“醬庫的事情已經讓我吃了不少苦頭，現在哪怕事情再瑣碎我也不敢草率了。”
“我明白了，那就這樣吧。”
長番內侍痛快應允了，提調尚宮開口想提反對意見，不料吳兼護這邊卻遞來了眼色，示意提調尚宮不要輕舉妄動。因為長番內侍不會輕易改變自己的決定，而且種種跡象表明，現時機尚未成熟。
崔尚宮臉色鐵青。