在馬車上不知搖晃了多少天後，安潔琳終于抵達了公國首都埃斯特加城。與奧爾芬雜亂的街道相比完全不同，這里的氛圍給人一種非常洗練的感覺。大概是因為接近帝國，這里隨處可見帝國風格的建築，大路兩旁的牆壁也都經過精心粉刷，看不到特別髒的地方。
一條大河縱貫城市中心。
當年帝國的北伐軍和北方豪強的聯合軍在此隔河對峙，展開了一場大戰。獲勝的帝國軍隊在此建立了城鎮，而埃斯特加則利用這條河開展貿易，逐漸興盛起來。如今河面上也有大大小小的船只來來往往。
到處都能看到棧橋和碼頭，有的棧橋一直伸到河中，有些木橋好像是把小船串起來形成的，上面還有小房子並排佇立著，住在這些房子里面的似乎是那些以駕船和捕魚為生的人們。
「……河水漲水的時候那些房子要怎麼辦啊，吉爾小姐？」
安潔琳嘟囔了一句。迎面吹來的颼颼的風讓她板起臉。
被喚作吉爾小姐的女性牽著缰繩眯起眼睛。
「你看，那邊」
安潔琳順著她所指的方向看去，棧橋前端似乎沒有完全固定，只是利用了空桶使其浮在水面上而已。就連那些連在一起的房子，只要有那個意思的話似乎也可以隨水移動。
安潔琳甚是佩服地點點頭。
「真厲害……不過為什麼要故意建在水上呢……」
「有傳說里提到他們的祖先曾經是人魚。那些非常迷信的人對此深信不疑，于是就特意生活在離水近的地方了」
「……真的？」
「騙你的。嘻嘻」
安潔琳噘起嘴，背靠在馬車上。
安潔琳原本以為這次會是一個人獨自旅行，但公會方面特意派了一名萊昂內爾當年的隊友與她同行，負責拿行李兼各種雜事。
她的名字叫吉爾梅妮婭。是一名現役的ＡＡＡ級冒險者，一頭略帶紅色的茶發剪得很短。按理說她是與萊昂內爾同世代的人，所以現在應該也將近四十了，但看她的外貌卻像是二十來歲的年輕人。
當年她在萊昂內爾的隊伍里主要負責補給、偵察、旅行准備等各種支援性工作，很有本事且頭腦活絡。從這方面來說倒的確是輔助安潔琳的合適人選。
她性格方面有點飄忽不定，經常會說一些奇怪的話，不過安潔琳還是很喜歡和她聊天的。也多虧了她，這一路上也不至于無聊。
大道非常寬敞，可以容納幾輛馬車並排而行。作為大公直轄的大都市，往來的貴族應該也不少。
安潔琳還是第一次到埃斯特加來。雖然心里不太願意，但前往未知的地方還是不免會讓人心情高漲。就連出發時因回鄉被阻撓而產生的那種憤怒感，在這將近半個月的旅途中也逐漸得以平複。
不過，每當她突然想起托內拉的風景時，怒火又會不由得湧上心頭，埃斯特加的風景也似乎突然變得無趣了。
「……吉爾小姐有來過埃斯特加嗎？」
「有啊。當時河對岸是帝國的北伐軍，河這邊是豪強的英雄巴拉布里安。我見證了那場大戰啊」
「……還有這種事情？」
「大概三百年前吧，嘻嘻」
「三百……」
「好啦，玩笑就先開到這里……」
吉爾梅妮婭說道。
「要去公會看看嗎？」
安潔琳搖了搖頭。
「我又不是來工作的……對埃斯特加的公會沒什麼興趣」
「心情不好啊。可愛的臉蛋全浪費啦」
「又不可愛……」
「不可愛的臉蛋全浪費啦，嘻嘻」
「用不著重說一遍吧……」
安潔琳繃起臉，將胳膊放到膝蓋上，然後把下巴架上去。吉爾梅妮婭則是饒有興趣地戳了戳安潔琳的腦袋。
兩人終于到達了客棧。這是一家連馬和馬車都可以寄放的大型旅館，冒險者、旅行商人和各種旅客進進出出，很是熱鬧。
舞會的時間是三天以後。一路上太過順利，反倒是來得早了，余出來不少時間。不過既然已經決定要來，那在奧爾芬呆著生悶氣也沒什麼用，麻煩的事情趕緊解決掉就好，安潔琳這樣子強行說服自己。
將行李搬進客房，店家送上茶來，二人坐下休息一下。房間是在二層，旅館臨河而建，窗戶下面河水淙淙流過。
吉爾梅妮婭將一塊糖放進嘴里，說道。
「我就在這里等著，安潔你去大公的公館就好」
「咦……為什麼？」
「因為你是被招待來的客人啊……去了那邊他們需要給你准備裙子和禮服。還會在豪華的房間里接待你呢，嘻嘻」
「那吉爾小姐也一起來吧……一個人實在感覺不舒服」
「我去了也沒什麼用吧。安潔因為有功勞所以才被招待，但貴族其實和冒險者基本上關系是很差的」
「……那他們還經常派給我們那麼多委托？」
「貴族就是這樣的生物啦。從對方角度看來，冒險者就只是隨便使喚的人，嘻嘻」
安潔琳心情很不好地靠在椅子上，將杯里的茶一飲而盡。
「真是不爽……果然還是不來比較好……」
「我也是這麼想的哦？為什麼要來呢？」
「……為什麼呢？大概是覺得會給大家添麻煩吧……」
吉爾梅妮婭咯咯地笑了。
「安潔你還真是認真啊。其實也算是這樣吧。正面交戰的話是我們這邊比較強，但貴族有各種各樣的陰險手段啊。稍微反抗他們一下，立刻就會有各種差評、處罰和收買等著我們……這世上也有很多光憑力量無法解決的事情啊」
「……貴族到底是為了什麼而存在的啊？」
「他們自己就會長出來啊。一下雨就從各個地方噗哧噗哧地鑽出來，然後從口袋里掏出錢和勳章來，讓我們墮落。嘻嘻」
「……是騙我的吧？」
「嗯」
安潔琳無奈地歎了一口氣。
同樣是貴族，薩莎、賽侖和赫維緹卡她們就是好人。她不禁覺得，如果貴族都是那樣的該有多好，可惜世間的事情往往不能遂人願。
不管怎麼說，既然已經來了就至少得去露個臉。
雖然不知道授勳是要怎麼搞，不過如果是只要把勳章給自己就可以的話，那就在舞會之前拿了勳章趕緊走人就好。倒不如說這樣才是最好的。
安潔琳站起身來。
「那我就過去看看……不過我不認識路。你帶我去吧」
「好啊。雖說我也不知道路。嘻嘻」
「……你也不知道？」
「騙你的。我知道」
安潔琳板著的臉放松下來，默默地戳了戳吉爾梅妮婭。
兩人離開旅館，沒有乘坐馬車，步行在大街上。寒風吹來，露在外面的耳朵和鼻子都感覺涼颼颼的。
「請帖帶來了吧？」
「嗯」
安潔琳又確認了一下外套口袋里的信封。雖然被揉得皺巴巴的了，但還是可以讀的。
吉爾梅妮婭把手放到安潔琳肩頭。
「安潔，可能會遇上許多讓你不舒服的事情，但絕對不能發火啊？適當地應付他們一下，忍過這幾天，然後就可以回奧爾芬了」
「……嗯」
「還有，說話口氣一定要客氣。要是對貴族態度太差的話過後可是會很恐怖的啊」
「……我會盡量努力的」
在吉爾梅妮婭的帶領下，兩人沿河前行，中途拐了個彎。道路逐漸變成上坡，街道也逐漸安靜下來，道路兩旁的房屋似乎也變得越來越大。有些地方貌似是供私家士兵使用的練兵場，可以聽到里面傳來士兵們訓練的聲音。
在道路最深處最高的地方，有一棟最大的建築物。四周圍著高高的石牆，簡直像是要塞一般。石制的牆壁看起來就非常結實，似乎有很厚重的曆史感。
回頭望去，分布在大河兩側的埃斯特加的街道和房屋都一覽無余。想來這里當年應該是為了警戒河對側的敵人而建立的城堡，後來就直接作為大公的公館來使用了。
鐵鑄的大門敞開著。站在門兩側的壯碩的士兵正瞪大眼睛監視著四周。
大概是為了准備舞會，有眾多人員出出進進。有傭人打扮的男男女女、裝了禮物的貴族的馬車、做衣服的裁縫、搬運各種食材的裝卸工等等。
安潔琳在一旁站了一會兒，最後還是決定上前跟士兵搭話。
「那個」
「怎麼，什麼事？這不是你這種窮鬼該來的地方」
士兵對待安潔琳的態度明顯非常差。
安潔琳鼻子哼了一聲，一言不發地拿出請柬遞了過去。
士兵有些詫異，但他看到信封上的紋章後立刻瞪大了眼睛，看過里面內容後更是驚訝，來回交互看著信和安潔琳。
「干、干掉魔王的『黑發女武神』……？」
「……有意見嗎？」
「不、不是……您請通過」
士兵有些狼狽地讓開路。安潔琳皺起眉頭。
「我說，就算你說讓我過去我也不
知道該去哪里啊。你們這里沒個管事的人嗎？」
「呃……我們也只是看門的。麻煩您進里面再問那些傭人吧」
「這樣啊……謝了」
安潔琳輕輕點頭，隨後轉頭看向吉爾梅妮婭。
「我走了……吉爾小姐你呢？不一起來嗎？」
吉爾梅妮婭呵呵笑了。
「這種華麗的地方跟我性子合不來啦。我也不想跟貴族吵架，所以就在旅館里等你了。你自己要小心啊」
「嗯……我走了」
安潔琳大步走進大門。
高牆內側是庭院。人來人往的路上露出黃土，還可以看到馬車的車輪留下的痕跡，除此之外其它地方都是草坪，可以看到精心打理的花壇和庭院樹。
因為馬上就是冬天了，所以色彩並不是特別鮮豔，但仍有一些樹木和草叢上開著花，給人以賞心悅目的感覺。
有一些似乎是了望台的東西掛在外牆上。牆邊有一些石木結構的建築，大概是給傭人們住的地方吧。
穿過這些地方往里走，那里是一座非常大非常絢麗的房子。這里大概就是正屋了。
玄關的門是對開的兩扇大門，打開的大門里可以看到里面是一個帶有露台的大門廳。地板似乎是使用了大理石，看著很光滑很漂亮。波爾多家的公館雖然也很漂亮，但無論是尺寸還是華美程度都完全無法跟這里相提並論。
極度陌生的景象讓安潔琳有點不知所措的感覺，呆呆地站在那里。她甚至不知道該去找誰問路。一些似乎是帶著禮物來討好大公的貴族們斜眼看向她，露出嘲笑般的笑容，悄悄地議論著什麼。
這時，有人朝她「喂」地喊話。轉頭一看，一位傭人模樣的中年男子站在那里。
「你什麼人啊？從哪兒進來的？」
「……大叔你是這里的人嗎？」
「我是不是關你什麼事。像你這一副寒酸樣的還在大公閣下的公館……」
「我是被邀請來的。大公大人在哪里？」
安潔琳將請柬遞了過去。傭人看過一遍，驚訝地瞪大眼睛。
「你、你就是那個『黑發女武神』嗎……雖然有聽過傳聞但還真是年輕啊……」
「有什麼問題嗎？」
「不，沒有。方才對您出言不遜，十分抱歉，還請您在此稍候片刻」
傭人快步走進公館。
安潔琳抱臂歎了一口氣。感覺精神方面莫名地疲勞。環視四周，不管是建築還是人都非常華麗。唯有自己是一副寒酸樣，感覺顯得非常紮眼。
原本以為自己不會因為這種事情而膽怯，但實際陷入這種狀況後，才終于體會到一種不合時宜的感覺，讓人很是不好意思。
「……貴族還真是可怕」
安潔琳靠在公館的牆上，閉目養神。
過了一會兒，她聽到腳步聲走近，睜開眼睛，傭人正站在她面前。
「已經為您通報過了。請隨我來」
「謝了……」
安潔琳跟著傭人進入公館。一進到里面，她就不由得一縮身子。
巨大的吊燈從門廳的天花板上垂下來。吊燈上到處是玻璃和金銀的裝飾，閃閃發亮。燈上用的不是火而是黃輝石。
正常情況下買一顆黃輝石都要花好多金幣，而這里居然如此大量地使用，這讓安潔琳不知是傻眼還是佩服，有種頭暈目眩的感覺。腳下的大理石地板打磨得十分光亮，湊近了似乎能映出人影。不由得讓她有些擔心自己的鞋子會不會把地板弄髒。
穿過鋪著地毯的走廊，她被帶到一間房間里。這是在二層的一個房間。
「請您在此稍候片刻」
傭人朝門邊站著的女仆說了幾句什麼，隨後就快步離開了。
這似乎是一間給來客用的的房間，雖然不算特別大，但打理得非常乾淨漂亮，各處的擺設都有意無意地展示出極佳的品味。房間深處還有一扇門，透過門縫可以看到里面是浴室。
安潔琳在雕花的椅子上坐下，感覺總是有些別扭。屁股底下的墊子非常柔軟，坐著感覺很舒服，但卻總讓人有種想要站起來的感覺。女仆泡了茶端到面前，但連將杯子端到嘴邊都有些忌憚。
不得不說，這里太過華麗了，的確是讓人無法安心下來。安潔琳也終于理解了吉爾梅妮婭為什麼不跟自己一起來。還有就是，如果貴族平常都在這種地方生活的話，他們自然是會看不起冒險者了。不過這些都是些無聊的想法就是了。
「……扒光了誰還不是一樣」
她自言自語道。就算穿著漂亮的衣服，就算住著華麗的房屋，如果身無分文被扔到荒野上，大家其實還都是一樣的人。那種時候，比起這種讓人無法靜下心的地方，她還是更願意回到托內拉那有著炭火和稻草味的壁爐前。
這時候，房門打開，有人走了進來。
這是一個大概剛二十出頭的男人。他中等身材，身穿一身華麗的服裝，正試圖撫平他灰棕色頭發上翹起的一小撮。
男子以評定般的眼神盯著安潔琳上下打量。安潔琳被他盯得很不舒服，但只是皺了皺眉，什麼都沒說。
「……你就是『黑發女武神』安潔琳？」
安潔琳默默地點點頭。男子皺起眉頭在她對面坐下，有些不悅地打了個響指。女仆慌慌張張地走了過來，為他倒上茶。
「還真是個不可愛的家伙。虧得我還向父親進言為你授勳」
「……你是什麼人？」
【譯注：安潔琳這里用的是“お前”，相對較粗魯的口氣】
「你——？這、這什麼口氣！」
「……粗鄙之人，還請見諒」
安潔琳趕緊低頭行禮，將表情藏起來。想到就是這家伙把自己叫到這里來的，安潔琳恨不得現在就在他臉上狠狠抽一巴掌。不過要真是做了這種事情麻煩就大了，她只能將雙手放在膝上緊緊握住。
男子發了一通火，很快平靜下來，用鼻子哼了一聲。
「算了，就算是干掉魔王的人，說到頭也只是個冒險者！姑且原諒你某種程度的無禮！」
「……感謝您的寬宏大量」
似乎是安潔琳恭敬的態度讓他的心情有所好轉，男子後仰靠到椅子背上。
「我是維拉爾・埃斯特加。有聽過我的名字嗎？」
安潔琳本想搖頭，但考慮了一下後還是點了點頭。如她所料的那樣，維拉爾得意地嘴角上揚。
「哈哈，果然像奧爾芬這樣的鄉下地方也都知道了呢」
其實是完全不知道的呢，安潔琳這樣想著，曖昧地點了點頭。
維拉爾將胳膊肘撐在桌子上，向前探出身子。
「魔王強嗎？」
「呃……是很強的」
「這樣啊……嗯，那就好」
維拉爾站起身來，在房間中來回踱步。
「這我就放心了。萬一我進言請求授勳的是個不怎麼樣的人的話可就要丟人了。不過你既然討伐了強大的魔獸，那獲得勳章也是當然的。很光榮吧？」
「呃……」
「嘿嘿……這下子父親他也會對我刮目相看的吧……平常他都只誇獎大哥，讓人不爽」
安潔琳心里想著趕緊結束吧，苦著臉喝了一口茶。
看這個樣子，這個叫維拉爾的男人不知是為了和哥哥競爭還是為了給他的父親——埃斯特加大公——留個好印象，總之是為了自己而建議為安潔琳授勳。一想到自己被卷入貴族的權利斗爭游戲中，安潔琳就覺得無比厭煩。
安潔琳將杯子放回桌上，開口說道。
「那麼……請問勳章我什麼時候可以拿到呢？如果您方便的話我希望能越早越好」
維拉爾有些傻眼。
「我說你啊，勳章可不是光拿到就好的啊？要有一個莊嚴的儀式，才能彰顯出這種榮譽。不然別人誰都不知道你被授勳了，那也就沒什麼名譽了」
安潔琳本想說一句『就算別人不知道也無所謂』，但還是忍住了。她想起吉爾梅妮婭的話，不情不願地點了點頭。總之按這樣來說的話，自己必須要在舞會上參加過儀式後才能回家。
維拉爾盯著安潔琳上下打量了一番，用鼻子哼了一聲。
「話說回來，你這還真是有點邋遢。這幅模樣出席舞會的話會給我臉上抹黑的。喂」
維拉爾將女仆喊了過來。
「你來負責照顧這家伙。給她洗得干乾淨淨的，然後給她找一條上等的裙子。別忘了她可是我招待來的客人，這三天里把她給我徹底地打扮漂亮。看著有點瘦，讓她多吃點！教給她最低限度的禮數，別讓她給我丟臉」
「是」
女仆點頭應承。維拉爾滿足地笑了笑，看向安潔琳。
「我還很忙，你就在這里呆著吧。別給我惹麻煩啊？」
這樣說完，他就大步走了出去。
門關上的同時，安潔琳終于松了一口氣，放松下來。即使是與高階魔獸戰斗的時候也很少感到這麼疲憊。明明同樣是貴族，維拉爾與波爾多三姐妹實在是相差甚遠。她簡直想表揚自己居然能強忍住沒有發火。
「……貴族真是可怕」
安潔琳自言自語了一句，隨後轉向女仆。
「那個，可以再給我一杯茶嗎……？」
「好的」
女仆添上新茶，安潔琳喝了一口。大概是因為比起剛才來心情平靜了不少，感覺非常好喝。她長長地歎了一口氣，和女仆攀談起來。
「那個人是什麼樣的人啊……？」
「咦？您不知道嗎？」
「不知道……只知道名字」
姑且還是補充了一下。女仆似乎也明白了，點了點頭。
「維拉爾大人是大公閣下的第二個兒子」
「……你對那個人是怎麼想的？」
對于安潔琳的問題，女仆似乎有些為難，視線游移不定。安潔琳噗哧一下笑了出來。
「沒事的，我是冒險者……又不是貴族的間諜？」
女仆也噗哧一笑。
「也是呢……不過還請您多多保密」
「那當然」
據女仆所言，維拉爾似乎是個典型的貴族子弟。因為生來就是大貴族，所以他不像那些暴發戶那樣有很強的金錢欲，但權力欲很強，事事都想跟他的哥哥——也就是大公的嫡長子——費爾南多爭個高下。
但費爾南多在各個方面都強過維拉爾一頭，所以現在的情況就是維拉爾怎麼做都非常不順利。
「安潔琳小姐的授勳也是由維拉爾大人提出來的。大公殿下之前有問過有沒有什麼能給舞會添彩點睛的項目，大概就是為了回應這個而提議的吧」
所以授勳才會晚了一年啊，這讓安潔琳不由得歎了一口氣。實在是太過無聊的理由，讓人想生氣都生不起來了。
「……他們兄弟關系不好嗎？」
「誰知道呢？雖說我們下人從旁邊看著好像也不是那樣……」
「唔……只有他們兄弟兩個嗎？」
「不，他們下面還有一個妹妹。另外還有一個異母的弟弟，共計兄妹四人」
安潔琳以手托腮。和另外幾個人也遲早要見面的吧。
她呆呆地坐在那里，而女仆則是在她身邊來回打轉，盯著她上下打量。
「……怎麼了？」
「沒事，只是在想什麼樣的裙子適合您」
「……我實在穿不慣裙子」
「這可不行啊。我覺得安潔琳小姐是一顆只要打磨就會發光的原石……您要先洗澡嗎？」
「……還請手下留情啊？」
安潔琳站了起來。
爸爸他現在正在干什麼呢。
她突然想到這個問題。
○○○○○
就在安潔琳差不多到達埃斯特加的時候，奧爾芬迎接了冬天的到訪。
前幾天下了第一場雪，將街道都染成了白色，但氣溫又很快反彈，暖和的天氣讓雪全部融化，隨後冷風又再次光臨。像這樣冷暖交替了幾次之後，冬天終于正式降臨了。
雖說安潔琳不在對于公會的運營不至于造成什麼影響，但畢竟管理層都跟她很熟，一段時間見不到讓人感覺多少有點莫名的寂寞。
今天的公會里也是人來人往，委托人和冒險者吵吵嚷嚷讓公會非常熱鬧。尤莉坐在櫃台里正在整理文件。這里是高階冒險者專用的櫃台，因此不會像普通櫃台那樣經常有人來打攪。所以她可以像這樣在空閑時間兼做一些整理資料之類的事務性工作。
「嗯—……在大概是Ｄ級的地方出現了Ｂ級的魔獸……這個放這邊」
這些舊的委托的資料，過後也是可以發揮作用的。對照完成報告確認過內容後，根據不同情況要分類整理。為了可以在出現異常事態時調查過去的事例，需要將這些資料整理成一個數據庫供隨時查閱。這是從上次魔王騷動時學到的經驗。
此時萊昂內爾搖搖晃晃地走了過來。他的黑眼圈非常重，臉色愈發蒼白，簡直像是病人一般。
「尤莉……給我一下阿斯提奧斯附近的……Ｃ級地城的資料……」
「我說里奧，你沒事吧？」
「哈、哈哈……感覺罪惡感好強啊……安潔小姐她，應該沒事吧？吉爾要是能好好地支援她就好了啊……」
「真是的，所以說你早點告訴她就好了嘛。非要等到出發前一天才告訴她，這種事情也太殘忍了……」
「我原本想的是，就當作安潔小姐已經出發了，但奧爾芬領主那里好像也收到了信，所以她還在奧爾芬的事情就暴露了啊……就在我想假裝視而不見的時候被人專門提醒了一通……為什麼那些人明明就不強卻還那麼恐怖啊？」
尤莉歎了一口氣。
「你老是這樣，想要一個人承擔一切，所以才會落得這個狀況啊。雖然說不想給別人添麻煩是好事，但最後的結果是給大家都添了很大的麻煩，以後要再多考慮考慮啊」
「……也是啊。是我的壞習慣呢……」
萊昂內爾長長地出了一口氣。
就在這時，櫃台前出現了一個人影。一只手啪地拍到櫃台上。
「有人嗎！」
「咦？」
尤莉瞪大雙眼。
如竹葉般尖尖的耳朵，如絲般順滑的銀發。站在那里的是一位精靈族的少女。眼神中看得出很是要強好勝，其面容有如能工巧匠精雕細琢出來一般美麗。
兩人看到難得一見的精靈族的美貌，一時不知道該說些什麼。
然而與那份美貌似乎恰恰相反，精靈族少女一開口就讓人覺得甚是吵鬧。
「這里就是接待處嗎！？俺是來當冒險者的！要怎麼弄！？」
「咦、呃，這里是高階冒險者專用的櫃台……」
「這樣啊！沒問題！俺很快就能升到Ｓ級的！」
「那個，精靈族的小姐……？萬事都有個先後順序……」
「順序！？那就趕緊的！要怎麼弄啊？」
「喂」
精靈族少女正要朝櫃台探出身子，此時有人從她背後拍了拍她的肩膀。
「瑪麗，我知道你很高興，但這種詢問方式可不行啊」
「是、是這樣嗎？」
「是啊。你看職員們不都很為難嗎」
從精靈族少女背後現身的中年男子這樣說著，臉上露出苦笑。男子斗篷下面穿著毛皮坎肩，紅色的頭發在腦後紮成一束，同樣紅色的胡須覆蓋了整個下巴。
好像是在哪里聽過的有特點的面容。
萊昂內爾和尤莉都呆住了。
「你、你、你、你是？」
「啊，抱歉」
紅發男子走到櫃台跟前，露出親切的微笑。他右腿的假腿在地板上發出咔嗒咔嗒的響聲。
「我叫貝爾格里夫。我來這里找我的女兒安潔琳，請問您知道她在哪里嗎？」