暑假結束之後的九月八日。這是在夏季酷熱尚未消散的某個下午所發生的事。
來禪高中體育館，正籠罩在一股不尋常的氣氛之中。
「距離現在剛好一年前……我們獲得了許多教訓。」
站在台上的同學———山吹亞衣一邊握緊拳頭，一邊透過麥克風努力擠出聲音。
順帶一提，亞衣的好朋友——葉櫻麻衣與藤袴美衣就像是親衛隊或保鑣一般，分別以「稍息」的姿勢站在她的兩側，甚至還在左右兩邊豎立起來禪高中的校旗。加上亞衣那異常激動的模樣，看起來就像是待會兒就要宣布開戰的一國元首。
「痛苦的回憶、失敗的屈辱……以及被打倒在地時所感受到的寒冷！」
緊握的拳頭不斷顫抖，憤憤不平說出這段話的亞衣，突然抬起頭來：
「來吧，諸君。可悲的殘兵敗將們。我想問你們。我們要一直沉浸在痛苦的回憶之中嗎？我們要一直匍匐在地嗎？我們要一直處于失敗之中嗎……！」
「砰！」亞衣的拳頭用力捶向講台。麥克風的回授哮嗚聲響遍四周。
「不！絕不！那些家伙犯了一個重大的錯誤！那就是給予我們磨礪複仇尖牙的時間！實現的悲願的時刻來臨了！振興來禪吧！榮耀來禪吧！我們將會使出全力的一擊，將那些家伙的喉嚨咬碎！」
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
就在亞衣高高舉起拳頭的同時，像是在呼應亞衣的舉動一般，原本聚集在體育館中的學生們，突然不約而同地大叫出聲。體育館的玻璃窗微微搖晃，經過幾重回響的驚人音量震耳欲聾。
「哈哈……大家真有干勁啊。」
五河士道一邊苦笑，一邊眺望正在台上進行演講的同班同學。
話雖如此，士道倒也不是不明白她們變得如此狂熱的理由。畢竟———
「士道，亞衣到底在說什麼？我們打算要跟誰打仗了嗎……？」
此時，從右方傳來疑惑的聲音。
定眼一看，原來是站在身邊的夜刀神十香正注視著自己。
夜色般的漆黑長發覆蓋腰際。凝視著士道的雙眸如同水晶一般。眼前的少女美得讓人難以相信她是真實存在于這個世界的人。
不過，她臉上的表情，如今卻染上了百思不解的困惑之色。
哎，這也難怪。如果是不了解詳情的人看到這場演說，頭腦必定會感到一片混亂吧？因為現在的亞衣不管怎麼看，都像是發動獨立戰爭的英雄，或是啟發自我研討會的講師。
「因為這個月有那個活動啊，就是天央祭。」
「天央祭？那是什麼？」
「嗯……簡單來說，就是一場超大型的文化祭。」
聽見士道的話，十香的眼睛立刻變得閃閃發光。
「文化祭……哦哦，我曾經在電視上看過。那是在學校開設許多食物攤位的夢幻祭典呀！」
「嗯，你這麼說是沒錯啦。不過……」
「哦哦……是嗎？要舉行文化祭嗎！該怎麼說呢？嗯，我覺得很棒喲！」
說完後，十香臉上浮現恍惚神情。過了一會兒，再次疑惑地說道：
「姆……所以呢？舉辦文化祭，為什麼要像這樣進行一場誓師大會？」
「這是因為這場『天央祭』與其他文化祭有點不同。那是由位于天宮市境內的十所高中所聯合舉辦的文化祭喔。」
「十所高中……聯合舉辦？」
十香把眼睛睜得圓滾滾的。「沒錯。」士道點了點頭。
士道他們所居住的天宮市，是將三十年前南關東大空災發生時，受到嚴重破壞的東京都南部到神奈川縣北部一帶，進行重新開發後所形成的區域。
現在的天宮市身為擁有最新技術的實驗都市，因此有一定的人口生活在此。但是在重新開發階段的初期，由于空間震的威脅尚未完全解除，天宮市也曾有過人口稀少到與地區面積、設施完善度不成比例的不平衡時期。
于是，在那個時期開始創辦的活動，便是被稱為「天央祭」的聯合文化祭。
「簡單來說，當時學校數量與學生人數都很少，所以才會策劃出這個由各校聯合舉辦，一起熱鬧慶祝的活動。而這項活動就一直延續到居民數大幅增加的現在。」
士道一邊露出苦笑一邊聳肩。
當初那個由人口過少地區的高中並肩合辦的小小祭典，如今卻變成租下整個天宮廣場的大展示場並且連續舉行三天的大型活動。
即使是天宮市官方，也因為無法取消如今已經成長為大型活動的天央祭，默許了現狀。
畢竟每年電視台都會來此采訪，這項活動也吸引了許多市外游客前來觀光。此外，也有不少、國中生會依據天央祭來決定自己的志願學校。天央祭所產生的經濟效益遠超過高中的文化祭這一點，也是不爭的事實。
只是，「各校攜手合作讓文化祭變得更加熱鬧」的這個活動初衷，也隨著參加學校的增加，開始具備其他意義。
也就是——
「就是今年！今年我們來禪一定要奪得王者的榮耀！」
站在台上的亞衣高聲喊叫；學生們也在台下呼應著。
沒錯。在天央祭中，將會依據投票結果選出販賣部門、展示部門、舞台部門等各類別的優秀學校。獲得第一名的學校，在往後的一年就能以王者之姿稱霸整個天宮市。
無論對外宣稱的理念有多麼美好，只要有校際比賽制度的存在，平時沉眠于心中的斗志與愛校心會被激發起來也是理所當然。這種情況就和平時對足球絲毫不感興趣的人，一旦到了世界杯開打期間，就會熱衷地搖國旗吶喊是一樣的道理。
就在士道對十香做出說明的這個時候，背後突然傳來說話聲。
「呵呵……原來如此。終于明白亞衣她們如此激動的理由了。」
「同意。既然如此，那就一定要獲得勝利。」
定眼一看，眼前出現不知從何時開始站在那里、容貌長得一模一樣的兩名少女。
其中一人是將長發整頭編起，看起來個性剛強的少女。緊緊擁抱似乎就會被折斷的纖細身軀，還有與纖細身材不相符合的高傲表情為其特征。
另外一人則是把頭發編成三股辮的少女。無精打采地只睜開一半的眼睛點綴在美麗臉龐上，如同模特兒般的勻稱身材不斷勾引著士道的視線。
「耶俱矢、夕弦……你們怎麼會在這里？」
沒錯。出現在眼前的人，正是在兩個月前被士道封印靈力的精靈——從新學期開始轉入隔壁二年「三班」的八舞耶俱矢、八舞夕弦姊妹。
聽說原本是打算讓她們兩人也轉到與士道同班的四班，但是與只要離開士道就會變得不安的十香不同，她們兩個人只要待在一起，精神狀態就會變得十分安定，所以最後決定將她們編進隔壁班。
現在當然正在集會中。照理來說，每個班級會分開來各自排成隊伍。所以八舞姊妹理應站在三班的隊伍里面才對。
不過，士道馬上就發現了原因。原來是處于興奮狀態的學生們不斷呼喊著來禪的口號，各班隊伍早就已經亂成一團。
「哼，話說回來，只要有吾等八舞姊妹在，來禪鐵定能獲勝。」
「同意。夕弦與耶俱矢的組合是最強的。無論面臨什麼敵人都是無敵的。」
「呵呵，正是如此。因為夕弦能把所有事情都處理得完美無缺呢。」
「肯定。而且我們這里還有比夕弦更厲害的耶俱矢在呀，所以不可能會輸。」
「呀哈哈……你這家伙～什麼嘛～說得人家心里癢癢的呢，夕弦～戳戳。」
「微笑。耶俱矢才是呢。戳戳。」
就這樣，兩人在愉悅微笑的同時，互相輕戳對方的上臂。
「……哈哈。」 看見兩人的模樣，士道臉上浮現一個無力的笑容。兩人表現出來的好感情，完全不輸給剛交往一個禮拜的甜蜜情侶。但是有誰會相信這對姊妹在兩個月前才曆經一場危及周圍的大吵架呢？士道將目光從出現之後便立刻陷入兩人世界的八舞姊妹移回到十香身上。
只見十香一臉想不通地低聲嘟囔，然後點了點頭。
「原來如此……也就是說，到時候也會有很多賣食物的攤位吧？」
「……啊啊，嗯，對呀，沒錯。」
士道露出無力的笑容如此說道。然後，十香的呼吸變得急促，同時用手撫摸下巴。
「是嗎，嗯嗯，是這樣子嗎……呵呵，真是令人期待呀，士道。到底會有什麼攤位呢？」
「嗯～這個嘛……」.
「讓我來說明吧！」
在士道回答之前，這一次從前方傳來說話聲。定眼一看，同班同學殿町宏人正擺出看似特攝片主角的變身姿勢站立在眼前。
「殿町，你怎麼突然出現了？」
「我聽見了小姐的求助聲所以連忙趕來這里！你想知道天央祭會有什麼攤位吧？」
聽見殿町的話，十香將眼睛瞪得大大的。
「哦哦，你知道呀？」
「那當然
！為了十香，我已經全部調查清楚了！」
說完後，殿町從懷中取出筆記本開始翻頁。
「這本筆記本記載了參加天央祭的全十所學校的販賣攤，總共高達約九十家店的情報喲！」
「哦哦！」
「你想知道嗎，十香？」
「嗯，想知道！」
「求我呀！」
「拜托你，士道的友人啊！」
十香以天真無邪的表情如此說道。從她的表情完全感受不到一絲惡意。
殿町似乎也察覺到這一點。露出一個複雜的表情之後，往士道的方向瞪了一眼。
「唉……」
士道歎了一口氣之後，在十香耳邊低聲說了「殿町宏人」四個字。
「哦哦……原來如此。拜托你，殿町！」
十香精神奕奕地說完這句話之後，殿町的臉上瞬間浮現開朗神情。
「再……再一次！」
「拜托你……殿町！」
「用後面兩個字叫我！」
「拜托你，宏人！」
「用滿懷愛意的昵稱叫我」
「拜托你，小宏人！」
雖然最後變成像是一種危險藥品的名字(注：「小宏人」的日文原文為「ヒ□ポン」，與大日本住友制藥所生產的興奮劑(甲基苯丙胺)同名，現在已經成為禁藥)，但是殿町似乎感到非常滿意，相當感動地扭過身體之後，將視線落在筆記本上。
「既然你都這麼說了，我當然不能拒絕了！我看看……提到販賣部門，榮部西高中每年都獲得相當優秀的成績吶。畢竟他們學校有家政科嘛。烹飪社的技術是其他學校所望塵莫及的。去年的土耳其旋轉烤肉店已經遠遠超越文化祭的水准了……」
「哦……聽你這麼說，確實是有這麼一回事吶。」
「聽說他們今年主打『肉的南北戰爭！特制黑色炸肉餅』。是一道奢侈地使用北海道黑毛和牛與鹿兒島黑豬肉所做成，無須沾料佐味的夢幻逸品！」
「你……你說什麼……」
十香顫抖著雙手如此說道。眼睛閃閃發光，口水從嘴邊流了下來。
「接下來還有……仙城大附中吧。因為他們是附屬學校，未來可以直升大學，所以連三年級都會參與活動。」
「哦……那麼冠軍種子隊就是這兩所學校吧？」
士道說完後，殿町嘴里發出「嘖嘖」聲響，然後搖了搖手指。
「你在說什麼啊。難道你忘了嗎？還有王者——龍膽寺女子學院喔！」
「啊……」
士道搔了搔臉頰，自己確實是忘記了——那可是去年奪下冠軍的學校。
「今年她們也會使出全力來參賽……最可恨的是她們很清楚自己學校擁有被譽為全市最高美少女偏差值的優勢。味道與菜色是擁有一流水准了，但除此之外，她們更憑藉恭敬的接待方式獲得許多來客數與得票數。像是去年的攤位，她們就以握手會等級的親密度，親手將零錢交到我手上喲。我都不記得後來到底又排了幾次隊呢。」
「你這家伙去排什麼隊啊！」
士道直直瞪向殿町。「咳！」殿町干咳了一聲。
「總……總之，那些大小姐們可是很恐怖的。而且——今年龍膽寺還多了一個可疑的傳聞。」
「傳聞？」
士道疑惑地歪著頭。然後殿町說了一句「沒錯」。
「你仔細回想，四月初時不是有成為話題嗎？說龍膽寺有個轉校生入學就讀。」
「四月……嗎？」
士道皺起眉頭努力回想……但是什麼都沒想起來。話說回來，四月那時滿腦子都是十香的事情，根本沒有多余的心思去注意其他事情。
「真的假的？你不記得啦？就是美九九呀！美九九！」
「……那是誰啊？」
毫無印象。士道老實回答道。
但是那對于殿町而言，似乎是個令人難以置信的答案。他臉上露出一個驚訝的表情之後，「啪！」地突然揮手賞了士道一個巴掌。
「哇啊，你突然干麼啦！」
「那是我要說的吧！你這家伙該不會連神秘派偶像誘宵美九都不知道吧？啊啊？我明白了！你的意思是『我對讓大家都為之瘋狂的偶像明星沒興趣』吧？你其實是想裝酷吧？」
「就算你這麼說，我也沒辦法啊！不認識她的人也大有人在——」
「才沒有！沒～這～種～！至少在我們同年齡的人之中，不認識超國民級偶像美九九的人只有五河士道這～個～笨～蛋～而已！」
「這是你說的喔！若真有跟我們年齡相仿，卻不知道那位美九九的人存在，你要怎麼辦？」
「哈！到時候我就跪在地上用屁股吃義大利面！」
「真的嗎！」
「當然！」
「吶，十香，你聽過誘宵美九嗎？」
「五河你這家伙太卑鄙了！」
就在士道出聲詢問十香的瞬間，殿町用手緊緊抓住士道的肩膀。
但是他們其實不用這麼做。因為十香根本沒有聽見他們之間的爭論——
「唔姆……」
只見十香一臉呆滯，舉起的雙手像是抓著什麼物品似的。接著把嘴大大張開咬了一口空氣，
「嗯咕嗯咕……」地咀嚼的同時，臉上也浮現恍惚陶醉的神情。
想不到她正幻想吃著炸肉餅。由于十香的舉動過于逼真，就連士道他們也都看見了美味的炸肉餅幻影。
「……喂，十香？」
士道一邊說話一邊戳戳她的肩膀，十香才突然回過神，全身顫抖了一下，擦去口水。
「唔，什麼事，士道？」
「嗯，沒事……」
在那雙天真無邪的雙眼注視下，士道似乎也不好說下去。視線的角落，可以看見殿町松了一口氣撫摸胸脯的樣子。
「不過……是嗎，聽起來真不錯呢。吶，士道，當天我們一起去吃吧！」
笑容滿面的十香，伸出右手的小指。
「嗯？」
「這是令音教我的！好像叫作『打勾勾』吧。」
「啊啊……原來如此。」
士道輕輕搔頭，然後同樣伸出小指。殿町以及周圍幾名男生們的視線，不斷剌向全身。
「好，那麼——」
就在十香將右手往士道的方向靠過去的瞬間……
有個人影快速從人群中沖出來，溫柔地將自己的小指纏繞上士道的小指，同時一把抓住十香的小指並且使出關節技手法用力彎曲她的手指。
「呀啊！」
十香跳了起來，慌慌張張地抽回右手。
「折……折紙！」
士道瞪大眼睛，說出現身在兩人之間闖入者的名字。
觸及肩膀的如絹秀發，猶如人偶般端正——而且猶如人偶般面無表情的容貌。毫無疑問的，她就是士道的同班同學，也是十香的死對頭——鳶一折紙。
「打勾勾，說謊的人要在我的房間吞下安眠藥。」
以毫無抑揚頓挫且缺乏節奏感的聲音說完後，折紙輕輕揮動用小指纏繞在一起的兩只手。
「為什麼不是吞下一千根針而是要吞安眠藥啊！你想干什麼！」
「如果是男孩子的話就取名貴士，女孩子的話就取名千代紙。」
「你到底想干什麼啊！」
就在士道大叫出聲的同時，十香抬起頭來，以銳利的眼神瞪向折紙。
「你……你這家伙！干什麼啦！」
「跟你沒關系。天央祭當天，我跟士道約好要一起去逛攤位。」
「你……你說什麼！開什麼玩笑！那個約定是我的！」
聽見十香的叫聲，折紙像是在炫耀般地從鼻間哼了一聲，揚起下巴示意士道小指與自己小指接合的部位。順帶一提，折紙的小指像是老虎鉗般牢牢固定住士道的手指，讓他無法輕易掙脫。
「嗚！你……你這家伙還不快松手！」
十香皺著臉，抓住兩人的手腕，打算拉開士道與折紙的手。不過……
「現在分開手指的話，就代表『打勾勾了』——也就是完成約定的意思。」
「什……！不……不許松開！不可以松開」
「是嗎……既然你這麼說，那也沒辦法了。我永遠都不會放手了。」
折紙面無表情地如此說道。十香輕輕點頭。
「嗯……嗯嗯。維持這個狀態的話，約定就無法完成了。這麼一來……」
松了一口氣的十香撫著自己的胸膛——但是，「嗯嗯？」立刻又皺起眉頭。
「等一下！這麼一來，士道就得永遠跟你在一起了呀！」
「那是不可抗拒的因素。無法可解。」
「你……你這家伙！這是你的詭計吧！」
露出驚訝神情的十香，以氣憤的語氣如此說道。
「喂，你們兩個……」
從小指到手腕的部位漸漸失去知覺，士道的臉頰不禁微微抽搐。
然後，就在此時，原本籠罩在體育館的狂熱氣氛突然產生了些微變化。
「各位同學，請肅靜。我已經確
實接收到你們的心意了。不過，我有一個要求。」
說完後，亞衣拿起麥克風繼續說道：
「親愛的同胞，包含桐崎學生會長在內的幾名同學已經在半途中變成英靈了。因此，我們將在此招募繼承會長他們理念的同志。如果有自願者，請務必報上名來！」
學生們開始喧鬧起來。可能是因為大家都不明白這段話的意思吧。
過了一會兒，站在前方的學生舉起手來。
「請問，那是什麼意思呢？」
亞衣搔了搔頭，突然一改方才猶如演戲般的語氣繼續說道：
「嗯……老實說，會長他們累積過多壓力與勞累，已經病倒了。所以必須在此決定代理人員。有誰想擔任天央祭的執行委員嗎？」
這一瞬間——
在數秒前還發出猶如地鳴聲響的學生們，不約而同地安靜下來。
似乎察覺到情況不妙，亞衣連忙比手畫腳地打圓場：
「哎呀，話雖如此，其實大部分的工作都已經完成了喔！真的沒騙你們。只要在開會時坐在座位上就好了！真的是個完全無拘無束的委員會喲！還能藉此提升自身實力！」
不知為什麼，後半段的內容聽起來就像是黑心企業在招募打工人員的時候，故意引人上當的說詞。
看得出來，剛剛還表現得那麼瘋狂的學生們的熱情急遽冷卻。為了不與台上的亞衣一行人四目相交，大家紛紛挪開視線。
不過，士道沒有多余心思去注意體育館里氣氛轉變的事情。
「對了！」
像是想起什麼事情似的，十香瞪大眼睛，然後對准折紙的對側——也就是士道的左手小指，把自己的小指纏繞上去。
「怎麼樣！這樣我就跟你一樣了！」
「用左手打勾勾意味著絕交，代表以後不會和那個人再有任何關聯。」
「什……什麼……」
十香發出充滿恐懼的聲音，來回看向士道的臉與連接在一起的手指，然後露出一副快要哭出來的表情。
「士……士道！不……不是這樣的，我不是那個意思……」
「……不，我沒有聽說過那種說法。」
聽見士道的話，十香驚訝地瞪大眼睛——
「你……你這可惡的家伙！居然一而再、再而三……！」
大聲喊出這句話之後，用力將士道的小指拉過來。而折紙也不服輸，以小指作為支點將士道拉向自己。
「好痛痛痛痛痛痛痛痛！快……快住手！」
如果這是那起由大岡越前所解決的爭奪孩子案件的話，那麼其中一方必定會先松開手吧。但現實是殘酷的。兩人不僅沒松手反而變得更加用力。然後……
「呵呵……汝等怎可將吾等擱置在一邊擅自做決定呢？如此愉悅的祭典，毫無疑問的，士道當然是要與吾等一起享樂呀。」
「警告。士道是夕弦與耶俱矢的共有財產。即使是折紙大師也不能通融。若要使用，最晚請在一個禮拜前提出書面申請。」
原本處于兩人甜蜜世界的八舞姊妹，在發現騷動之後也出聲插話。在士道動彈不得的情況下，趁機從前後兩方黏到士道身上。
「唔……唔姆！耶俱矢與夕弦，連你們都這樣！」
「……不想死的話就趕快離開士道」
兩人更加用力地拉扯士道的雙手。
「呀啊啊啊啊！」
「你這家伙……！沒看到士道很痛嗎！快點松手！」
「那是我的台詞。趕快放開他。」
「呵呵，汝等就繼續進行那毫無意義的爭論吧。」
「同意。在你們吵架的期間，士道就由夕弦與耶俱矢收下了。」
而且更糟糕的是，現在與剛剛不同，周圍已經變得鴉雀無聲，所以這場騷動特別引起學生們的注視。殿町與其他男學生們咬牙切齒地用銳利眼神瞪向這里；女學生們則是開始竊竊私語。
然後，以怨恨眼神瞪視士道的殿町在此時轉過身去，突然高高舉起手大聲說話。
「主席！」
「請發言，殿町同學。」
「我推薦五河士道同學擔任天央祭的執行委員！」
「什……！」
友人突如其來的背叛，讓士道瞪大雙眼。
「殿……殿町你這家伙！在說什麼啊……好痛痛痛痛痛！」
不過，抗議的聲音卻被左右兩方的強力絞盤打斷。
就在這個時候，贊成殿町意見的男生們一個接一個地開口說話：
「贊成！拜托你了，五河同學！」
「贊成！我們的意志只能托付給五河同學！」
「贊成！你這混蛋就乖乖被奴役到送醫院為止吧！」
「喂！最後這句才是真心話吧！」
即使大聲喊叫，也無法阻止已經達成共識的男學生們繼續表示贊同。女孩子也在此時趁勢表態，一起高呼五河的名字。
「安靜！」
然後，亞衣從台上出聲制止這場騷動。
這一瞬間，還以為亞衣會幫忙勸大家冷靜下來……不過這想法真是太過天真了。
「各位的聲音，我確實接聽到了！二年四班五河士道同學，經他人推薦並且獲得多數人贊同，我在此任命你為天央祭執行委員！」
「等……！」
「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦噢噢噢噢！」
士道的聲音隨即被震動體育館的歡呼聲吞沒。
◇
在帝國飯店東天宮頂樓的總統套房內，艾薩克·威斯考特悠閑地坐在沙發上，並且輕輕歎了一口氣。他揚起下巴，顏色黯淡的灰金色瀏海隨之輕輕搖晃，如同鋒利刀刃般的銳利眼睛眯了起來。
現在威斯考特的視線前端，放了一疊用長尾夾固定住的文件。他揚起嘴角之後，將視線轉向左方。
「——原來如此。AAA等級的精靈以及使用精靈能力的少年……嗎？而且這兩個人還在同一所學校上學，確實令人很感興趣。」
「是。」
隨侍在側的，正是制作出這份資料的少女。
艾蓮·M·梅瑟斯。DEM公司引以為傲，人類最強的巫師。
「不僅如此，現場還出現了〈拉塔托斯克〉的空中艦艇。」
〈拉塔托斯克〉。對于威斯考特和艾蓮而言，這個名字跟他們有著很深的淵源。
以和平手段抑制空間震發生，並且保護引發空間震的主因——精靈。〈拉塔托斯克〉便是將這種像是喝醉酒的人才會說出的瘋言瘋語當作理念的組織。
忍不住笑意的威斯考特將手掩住嘴角。
「呵呵，為什麼呢？我竟然覺得有點高興。沒想到那個小伙子居然敢瞞我。」
「是嗎……我倒是覺得非常不高興。」
艾蓮立即做出回應。威斯考特覺得艾蓮的反應更加有趣，把原本遮掩嘴角的那只手蓋住臉，嘻嘻笑了起來。
艾蓮似乎對威斯考特的反應感到不甚滿意，雖然她臉上的表情沒有任何改變，卻表現出不悅的態度。
威斯考特揮了揮手表示歉意，然後繼續說道：
「那麼，那邊的情況怎麼樣了？」
「進行得很順利。亞德普斯3號之後的十名隊員，從今天開始分配到實動部隊。」
「很好。」
威斯考特一臉滿足地點點頭。為了讓這個不合理的編制獲得通過，必須花掉不少錢來進行賄路，不過那都是小事。
設立新的系統與機構，才能有效率地調動如同自己左右手的巫師們。但是這個做法需要龐大的資金與時間。不過要在日本國內公然使用武力，這也是最簡單快速的方式。
「五河——士道。」
他再次將視線落在文件上，念出記載在上面的名字。
此時，威斯考特以誇張動作聳了聳肩。
「不過，上面居然沒有附上最重要的照片。真不像你的風格吶。」
沒錯。〈公主〉夜刀神十香的資料里，還有附上幾張用望遠鏡頭拍攝的照片，但是這名少年卻完全沒有照片。
「我沒料想到會需要除了精靈以外的其他人的資料。我馬上准備。」
「不，不用了——不過，我想盡快與他本人見面。」
聽見他的話，艾蓮輕輕歎了一口氣。
「我明白了。我一定會安排好。」
「哦，我很期待。」
威斯考特說完後，將文件放在桌子上，從沙發站起身來。
「——對了對了，還有一件事。」
接著他慢慢走到艾蓮身邊，伸手搭上她的肩膀。
「如果〈拉塔托斯克〉跟那兩個人有關的話……你不覺得應該向他們打個隆重的招呼嗎？」
「打招呼嗎？」
「是的，沒錯。超群出眾的招呼喔。例如痛毆那群傲慢和平主義者的腦袋，讓他們清醒過來那種。」
說完後，威斯考特不禁露出一個意味深長的笑。
◇
現在是太陽完全西沉的十九點三十分。士道拖著蹣跚步伐走在昏暗道路上。
「累……累死我
了……」
結果在那之後，無法抵抗群眾暴力，正式被任命為天央祭執行委員的士道，被半強迫地與她們一起完成交接工作。
從攤位的設置規定，到預算分配、各種傳達事項，還有其他諸多資訊等等，都被一口氣塞進士道的腦袋里。比起身體上的勞累，精神上所感受到的疲憊反而更加嚴重。原來執行委員要一直處理如此大量的資訊，也難怪會讓人因為承受過大壓力而胃痛了。亞衣、麻衣、美衣她們居然還能活蹦亂跳的。
士道右手拿著書包，左手搖晃著購物袋，緩慢地走在路上。
今天沒有前往超市，而是到附近的商店街購物。因為太累不想繞遠路到超市是其中一個原因，不過最主要的原因是……
(天央祭即將來臨了吧，今年也要拜托你們了喲！來，這個青椒送給你。)
(你說絞肉的公斤數比你要買的數量多？哈哈，你要多吃一點才會有體力啊！)
(這個給你！沒關系～沒關系～記得要分給常常跟你一起來的那個孩子喔。)
就像這樣，可以從熟人那邊拿到許多贈品。
舉辦天央祭的期間，會有許多市內外的人聚集在此，所以附近的商店街也會變得很熱鬧。事實上，這可是除了年末年初以外，生意最興隆的時期。
士道一邊看著張貼在道路旁圍牆上的天央祭彩色海報，一邊輕輕微笑。光是有能獲得優惠的這一個禮拜，天央祭就為五河家省下不少開銷。
「……嗯？」
就在此時，士道突然停下腳步。
因為在士道的前方——被街燈照亮的街道上，出現一個小小人影。
那是一名戴著帽簷寬大的草帽，身穿淡色連身裙的嬌小少女。美麗的藍色雙眸，還有戴在左手上的兔子手偶令人印象深刻。她似乎正在看貼在圍牆上的海報。仿佛深感興趣似地，將自己的大眼睛睜得更加圓滾滾。
「四糸乃？.」
「……！」
聽見有人呼喚自己的名字，少女——四糸乃晃顫了一下肩膀，往士道的方向看過去。
「啊……士道。」
「哦！找～到～了！」
四糸乃發出音量微小的聲音，緊接著，左手的手偶——「四糸奈」則是放聲大喊。
「怎麼了？你們怎麼會在這里？都這麼晚了……」
「那……那個……我……剛才有去拜訪士道的家。但是……士道卻遲遲沒有回家，琴里很擔心……所以……」
看來她似乎是出來尋找自己的。士道搔了搔後腦杓。
「這樣啊。不過，天色已晚。你們兩人不該單獨跑出來喔。」
聽見士道的話，四糸乃滿臉歉意地縮起肩膀。
「嗚……嗚嗚……」
「不要凶她嘛～四糸乃沒有惡意呀！她只是擔心士道～」
「我知道。謝謝你，四糸乃。」
「不……不客氣……！」
說完後，四糸乃用力點頭。因為那頂大草帽的緣故，從士道的位置看不到四糸乃的臉。
「你還沒吃晚餐吧？雖然有點晚了，不過到我家來吃飯吧？」
「好……謝謝你。還有……那個，有件事情想請教你……」
接著，四糸乃慢慢地用右手食指指向剛剛一直注視著的海報。
「這個……到底是……」
「嗯？這是天央祭喔。」
士道輕輕點頭，然後與向十香解說那時候一樣，簡單說明天央祭是什麼。
接下來，四糸乃相當感興趣地低聲嘟囔：
「是嗎……原來有這種活動呀……」
「哈！好像很好玩吶！」
「是啊，很好玩喔！如果可以的話，四糸乃你們也一起來玩吧？」
士道說完後，四糸乃驚訝地瞪大眼睛。
「可……可以嗎……？」
「當然。我們學校也會展出許多東西，到時候再過來玩吧。」
「哇啊！真是太好了～四～糸乃！」
「嗯、嗯……！」
「四糸奈」輕戳四糸乃軟軟的臉頰，而四糸乃則是愉悅地點點頭。
能夠讓她感到如此高興的感覺還真是不錯。心情跟著變好的士道，與四糸乃一起走回家。
「……我回來了！」
當四糸乃為雙手提滿東西的自己打開門的同時，士道朝著走廊里頭大聲喊叫。
接下來，將東西放在玄關上並且脫下鞋子之後，「砰！」客廳的門突然被人打得大開，一名用黑色緞帶將長發綁成雙馬尾的少女飛奔出來。然後……
「太慢了……」
大聲喊叫的同時，對准士道的胸口使出一記漂亮的飛踢。
「嗚嘎…………」
這突如其來的攻擊，讓士道當場跌坐在地。他一邊撫摸悶痛的腹部一邊站起身，看見滿臉不悅的妹妹大人直挺挺地站在眼前。
「哼……『嗚嘎』呀，你留到卡拉OK之後再這麼叫吧！」
「你……你干什麼呀？突然間……」
「……那是我要說的吧！為什麼這麼晚才回家？而且連一通電話都沒打。」
士道搔了搔臉頰。雖然自己確實是晚回家，但是現在才不到八點而已。
「抱歉。因為我突然被任命為文化祭執行委員了。」
「執行委員……」
聽見士道的話，不知為何，琴里歎了一口氣。
「……你的身體，應該沒有不舒服的地方吧？」
「咦？」
「……沒事。比起那件事，居然還叫四糸乃出門去迎接你，你到底在想什麼呀。天色都已經這麼晚了。」
「不，那是……」
原本想開口反駁的士道……突然停止說話。
「嗯，說得也是，抱歉。我以後會多加注意。」
「啊……那……那個，琴里，士道他……」
「別說了。」
士道出聲制止想為自己辯護的四糸乃。不知為何，在看見這番情景之後，琴里的表情變得更加不高興。從鼻間哼了一聲，轉身往客廳的方向走過去。
等到琴里背影消失之後，四糸乃才愧疚地低下頭。
「對不起……都是因為我……」
「別在意。」
低聲說完這句話之後，「唔……」士道呢喃。雖說今天是個特例，但是自從上個月士道從教育旅行回來之後，琴里的樣子就變得有點奇怪。
平常倒也沒有什麼異樣，但是只要士道表現出稍微懶洋洋的模樣，琴里就會變得焦躁不安。士道搔了搔頭當場站起身來，然後拿起東西走向客廳。四糸乃則是跟隨在士道後頭。
就在此時，士道發現客廳的門微微開了一道縫隙。而且從那道縫隙間，有雙眼睛正目不轉睛地看向這邊……那是應該在剛剛消失于門的另一側的琴里。
「怎……怎麼了？還有什麼事嗎？」
士道的話才剛說完，門的另一側便傳來「咕嚕咕嚕咕嚕……」這樣可愛的肚鳴聲。
「……」
琴里漲紅了臉。士道放下書包，在歎了一口氣之後，表情也變得和緩許多。
「有什麼想吃的嗎？」
「……漢堡排。」
「現在開始做嗎……？」
這是一道相當花費時間的料理。士道拿出手機想要確認現在的時間。
結果在熒幕上，看見來自琴里的未接來電……看來琴里似乎相當擔心自己。
「……」
士道將手機收起來後，一邊轉動肩膀一邊往客廳的方向走過去。
「會花點時間也沒關系嗎？」
「……嗯。」
琴里繃著臉跑向客廳，然後鑽到沙發上。
往那個方向看過去，發現客廳里除了琴里以外，還有其他人的身影。在隔壁公寓換好衣服的十香，手握搖杆坐在電視前方。
雖然她拗著說要等到士道開完委員會為止，但是士道知道時間一定會拖到很晚，所以就讓她先回家了。
「哦哦，士道。你回來啦！話說回來，琴里！快點來幫我呀！」
身體配合畫面左搖右晃的十香大聲叫道。不過琴里只是將臉埋在靠墊中並且發出模糊不清的聲音：
「嗯……四糸乃，拜托你了。」
「咦……咦咦……？」
突然被要求代替琴里的四糸乃，慌慌張張地跑到十香身邊。
「呃……這個……要怎麼玩……」
「快速沖過去發射光線就會產生爆炸！就是那里！」
「那……那個……我……」
「哎，要人教還不如自己實際操作喲～四糸奈負責左邊，右邊就交給四糸乃啰～」
「我……我知道了……」
四糸乃與「四糸奈」同時握住搖杆，開始玩起游戲來。
「……哈哈。」
士道看到這副情景之後，將書包隨意放在一旁，然後洗手漱口，伸手拿起掛在椅背的圍裙。接下來，就在士道開始動手剝洋蔥的時候，趴在沙發上的琴里突然抬起頭來開口說道：
「……喂，士道。你真的沒事吧？」
「嗯？什麼
嘛，原來你在擔心我啊？」
「才……才不是呢！是……是十香喲！十香！萬一士道發生什麼意外讓十香的精神狀態變得不穩定，那可就糟糕了呀！所以你要好好照顧自己的身體才行！」
「好、好。」
士道一邊笑一邊說道。琴里則是坐了起來，一臉不悅地看著士道。
聽見有人叫喚自己名字的十香說了一聲：「什麼事？」不過在那個瞬間，似乎有個魔王等級的角色登場了。于是十香的注意力立刻又回到游戲里。
琴里歎了一口氣，將身體靠在沙發背上，以十香她們聽不見的音量繼續說道：
「……不過，你真的得小心。現在情況變得很複雜。」
「情況變複雜？」
聽見士道的疑問，琴里說了聲：「沒錯。」並且點了點頭。
「原因有很多……不過目前最大問題是〈幻影〉吶。」
「〈幻影〉……？那是什麼？精靈的識別名嗎？」
「就是五年前，出現在我們面前的『那個東西』。一直叫他『那個東西』實在是有點不方便吶。所以在之前的會議中，就暫時先幫他取了個識別名。」
「啊啊……是那個呀。」
五年前。賜予琴里精靈的力量，封印士道與琴里的記憶，不確定其身分是否為精靈，真實身分成謎的存在。
那個存在確實成了一宗懸案。而且現在他的真實面貌與目的等，一切都還處于謎團之中。
「另一個大問題則是——那間公司。」
「DEM公司……嗎？」
士道說完後，看見琴里點了點頭。
那是發生在上個月的事。參加教育旅行而前往某座島嶼的士道，與精靈二人組——八舞耶俱矢、八舞夕弦相遇。然後在那個時候，同時也遭到巫師艾蓮·梅瑟斯、使用CR-Unit的機械人，以及巨大空中艦艇的襲擊。
幕後的犯人，正是DEM……Deus ExMachina Industry。
業務內容跨足各項領域的這家公司，如果追本溯源的話，是因為軍需產業而開始急速成長的。雖然沒有對外公開，但是自衛隊AST所使用的顯現裝置的制造商，似乎就是這一家DEM公司。
「不過……現在還是很沒真實感吶。那間DEM公司居然會做出那種事……」
「不要說夢話了。如果他們有良心的話，真那就不會——」
「——咦？」
聽見琴里的話，士道的眉毛抽動了一下。
「真那……？真那怎麼了嗎？」
那是以前出現在士道他們面前，自稱士道親妹妹的少女的名字。不過，她在之前與精靈的一場戰斗中受了重傷，現在應該在醫院接受治療才對。
琴里露出一副「糟糕了」的表情，接著閉緊嘴巴並且挪開視線。
「喂……喂，到底發生什麼事？真那她怎麼了……」
這件事不能坐視不管。把手中的洋蔥放到砧板上，士道一邊用圍裙擦拭雙手一邊繞過餐桌走向客廳。
不過，就在士道站到琴里面前的那一瞬間——
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚———」
「……什———」
客廳的大玻璃窗微微震動，空間震的警報聲響徹整個街道。
刹那間，琴里站起身來從士道身邊穿了出去，身上裙子飄飄飛揚。
「啊，喂……喂！我的話還沒說完——」
「之後再說吧。士道也趕快去准備，要開始工作了。」
說完後，琴里從像是腿掛槍套一樣穿戴在裙子里的棒棒糖掛套中取出一支加倍佳，瞬間拆開包裝放入口中。
◇
將時間稍微往前回溯到陸上自衛隊天宮駐屯基地。
「——鳶一折紙上士。從今天開始，解除對你的禁閉處分，你可以繼續參與AST的一般任務與訓練。」
「是。」
在基地的某間房間里，聽見長官告知自己的消息後，折紙以敬禮作為回應。
沒錯。自從六月發生那起丑聞以來，折紙一直被禁止使用顯現裝置，也不能參與陸上自衛隊的活動。
當然，這段期間內，折紙依舊有做基礎訓練，但是由于無法使用顯現裝置的緣故，所以並不能進行針對精靈的戰斗訓練。折紙一直承受難以言喻的焦躁感與無力感所帶來的煎熬，努力度過這段超過兩個月以上的時間。
話雖如此，其實發生這種狀況，即使遭到比免職處分更嚴重的刑事處罰也不奇怪，若從這個角度來思考，折紙能再次歸隊已經算是一個奇跡了。
「不准再犯。如果再發生同樣的事情，你就再也無法歸隊了。你要牢記這一點。」
「我明白了。」
就在折紙做出簡短回應的時候，突然有人沒敲門就直接打開房門。
「……？」
折紙往後方轉過頭，在確認那名犯人的身分後疑惑皺眉。
「……日下部上尉？」
沒錯。表現出激動情緒進入房間的人物，正是對于預算與禮儀都有著嚴格要求的AST隊長——日下部燎子。
不過，燎子卻打破折紙對她的認知，焦躁地踩著重重步伐往前走，然後將手中的書面文件用力摔在長官的桌子上。
「這是怎麼回事！」
「究竟是……什……什麼事……」
連塚本少校也被燎子怒氣沖沖的氣勢震懾，不旦沒有指責燎子的無禮行為，反而還把身子轉了過去。
「怎麼了？」
聽見這個問題，燎子才終于察覺到折紙的存在。
「啊啊……折紙。對了，今天是你歸隊的日子。剛好，對于這個，你有什麼意見？」
說完後，燎子將剛剛摔在桌子上的書面文件遞過來。折紙將視線落在紙面上。
「這是……」
在看見記載在上頭那令人難以置信的內容之後，折紙微微皺起眉頭。
「這種編制未免也太不合理了！十名外國籍隊員……而且還授予那支獨立分隊在緊急情況下擁有特別裁量權……！上級們究竟在想什麼！」
說完後，「砰！」燎子再次用力敲打桌子。塚本少校的肩膀顫抖了一下。
那份文件記載的內容是AST遞補人員的相關資訊。
其實，這種事理應不會有什麼大問題。
但是當遞補人員多達十人——而且全員都是DEM公司的派遣人員，再加上都是外國人的話，那可就另當別論了。
再者，他們還被賦予特權，能視情況自由脫離燎子的指揮。這種事與股份被壟斷購買而導致公司被他人霸占的情況有何不同。
「AST可不是棒球隊！怎麼可以讓外國人入隊！而且還授予他們這種權限，這當中一定有問題！」
「那……那是……」
塚本開始支吾其詞。燎子焦躁地抓了抓頭，表現出「跟你說再多也沒用」的態度，打算轉過身去。
不過，就在此時，房門再次被打開了，但這一次是以緩慢的速度開啟。
然後——大約十名左右的外國人依序進入房內。
「——哎呀？」
此時，站在最前面的紅發女子看見燎子與折紙的身影後揚起嘴角。她的年紀大約與燎子相仿。或許是因為女子的眼尾微微往上吊的緣故，她的外表總會讓人聯想到狐狸。
「看你的表情就知道你看過資料了吧。AST的隊長，還有——對了，你叫鳶一折紙吧？」
以獨特的腔調說完這句話之後，女子臉上的笑意加深。
「……你是？」
燎子提出反問。接下來，女子用力點點頭，然後伸出右手。
「我是從今天開始調派到AST的潔西卡·貝里。以後請多多指教。」
「……哼。」
燎子的臉扭曲成不悅的神情，用像是要把手打飛般的力道與對方握手。
「我不知道你們究竟有何目的。但是我是不會讓你們在這里撒野的。只要你們隸屬于AST,就必須聽從我的命令！」
聽見燎子的話，潔西卡瞪大眼睛，與背後的部下交換一個眼神之後聳起肩膀。
「如果聽從你的命令，就能打倒精靈嗎？」
「……你說什麼？」
「我聽說了很多有關AST的事情。你們雖然是空間震發生次數最多地區的對抗精靈部隊，實際上卻是到現在都還沒打倒過一只精靈的扮家家酒部隊。」
「什——」
潔西卡的視線離開緊緊皺眉的燎子，轉移到折紙身上。
「我也聽說過你的事情啰。聽說你擅自前往獵殺精靈，最後遭受了禁閉處分。啊哈哈，或許你跟我們有點相像吶。」
折紙沉默不語。接下來，潔西卡迅速地把臉湊過來。
「不過，你這樣不行喲。你的行為真是太不像話了。強行使用〈whiteLycoris〉那種缺陷品，最後卻沒有達成目標吧？呵呵，真是丟臉呀。」
當潔西卡笑著說完這段話之後，後方的隊員們也開始偷笑了起來。
「隊長，不管如何，你說得也太過分了
吧。」
「你不能拿我們的標准，來評估位于極東地區的廢物隊員呀。」
「對嘛。她也不是自願變成弱者的嘛！」
長滿雀斑的女人、唇厚的女人，以及小眼睹的女人，依序以嘲笑的口吻如此說道。折紙依舊維持相同的表情緊緊咬住牙齒。
「哎呀，生氣啦？呀哈哈，生氣又能怎麼樣呢？你們連精靈都無法打倒，怎麼可能會是身為DEM亞德普斯成員的我們的對手呢？」
「……等等，你們不要太過分了——」
就在燎子打算制止潔西卡的時候……
四周突然響起尖銳的警報聲。
「……！折紙，准備出動了！你的身手沒有退步吧！」
「當然。」
就在折紙做出回答並且打算跑出去的時候，潔西卡一行人的臉上再次浮現笑容。
「不管身手有沒有退步，如果無法殺死精靈，兩者的結果不是都一樣嗎？」
「……」
「住手，折紙。現在不是吵架的時候吧？」
當折紙瞪視著潔西卡的時候，燎子擋在兩人中間阻止沖突發生。
「我們要出去應戰。不管你們說什麼，我們都必須保護這個城市……你們打算怎麼做？」
「啊啊，我們嗎？這個嘛……好吧，這是個好機會，我們也出動吧。我們可以教導你們如何作戰。不過——」
潔西卡豎起一根手指之後，繼續說道：
「我們背負著一項特別任務。我們會根據實際情況，優先執行那項任務喲。」
「……特別……任務？」
折紙在說話的同時，皺起眉頭。
不知為何，折紙從這句話里面感受到一股不祥的味道。
◇
「嗚……」
士道不自覺地皺起臉孔。在如同搭乘高速電梯般的奇妙飄浮感包圍身體的同時，映入眼簾的景象也從昏暗的艦艇內部轉變成夜晚的街道。
利用搭載在〈佛拉克西納斯〉的裝置，在一瞬間完成近似瞬間移動般的傳送。士道努力在如同喝醉酒般的扭曲意識中保持清醒，同時將腳踏在地面上。
等到視線變得清晰之後，再次環顧四周。
士道所降落的位置，是位于天宮市西部的立浪車站前方廣場。
因為它是距離多用途活動會場——天宮小巨蛋最近的車站，每當有演唱會或活動舉辦時，這里便會被人群擠得水泄不通。以前士道曾經在不知道某個人氣樂團在此舉辦演唱會的情況下經過這個地方，被人山人海的情景嚇了一跳，因此留下深刻的印象。
不過，如今這個站前廣場卻空無一人。
這也難怪。因為映入士道眼簾的景色，其中大部分被削成了缽狀，形成看似隕石坑的凹洞。站前廣場也幾乎面目全非，僅僅殘留部分柵欄而已。
空間震。侵蝕人類與世界的突發性災害。
能在瞬間將「存在于此的事物」全數摧毀的廣域震動現象。
「看樣子你平安無事抵達現場了呀。」
從戴在右耳的小型耳麥傳來琴里的聲音。
身為〈拉塔托斯克〉司令官的琴里，如今應該位于飄浮在距離平地一萬五千公尺高空處的空中艦艇〈佛拉克西納斯〉中，監控著士道的一舉一動。
「精靈的反應從空間震發生地點往南方移動了喲。你得加快腳步了。」
「好……！」
回答之後，士道馬上開始奔跑。
——精靈。被稱為摧毀世界的災難，也是被指定為特殊災害的生物。所謂的空間震便是精靈從被稱為「鄰界」的空間來到這個世界時所產生的余波。
「……嗚啊！」
即使腳步踉蹌，士道還是繼續奔跑。今天或許剛好有演唱會或活動吧？被街燈照亮的道路上，滿是散落在地的彩色傳單以及貼有照片的圓扇。一開始還以為是不守禮儀的惡質聽眾所為，不過如果突然響起空間震警報，人們應該也只能丟掉手中傳單趕緊逃命吧。
「琴里，精靈的反應在哪里？」
「等一下，現在正在確認正確位置——」
就在琴里開始說話的瞬間，士道的眉毛抽動了一下。
因為此時突然有個聲音從前方——天宮小巨蛋的方向傳過來。
「這是……歌聲……？」
沒錯。雖然被牆壁阻絕後的音量變得相當微小，不過這毫無疑問的是「歌聲」。
難道對方是在空間震警報聲響起，聽眾全部前往避難的情況下，即使剩下自己一個人也要堅持繼續唱歌的歌手嗎？這種想像在一瞬間浮現腦海——但是士道立即搖了搖頭。
他有點恍惚地推開大門，走進小巨蛋里面。
接下來，往前走到可以一覽舞台的位置。
瞬間——一股令士道全身無法動彈的感覺襲來。小巨蛋的中央。可能是表演者或工作人員將舞台設備放^在原地直接跑去避難的緣故，昏暗的會場中，只有如同瞭望台般高高升起的舞台被下方幾盞聚光燈照亮，散發出明亮光輝。
在那個舞台的正中央……
一名少女身穿以光之粒子縫制的燦爛衣裳站在那里，其聲音響徹整個會場。一首由沒聽過的語言架構而成、猶如搖籃曲般安穩平靜的曲調傳進士道耳里。
「啊———」
無意之間，從士道的喉嚨里，發出感歎般的聲音。
沒有樂器伴奏，也沒有使用麥克風與擴音器。那是完全無伴奏的獨唱。
但是這首單純由人聲所構成的曲調卻具有壓倒性的力量，給人一種通過耳朵滲透整個腦干的錯覺。
「那個難道是——
「……！」
直到聽見突然傳進右耳里的琴里的聲音，士道才回過神來。士道垂下雙眼輕輕搖頭。順便輕拍臉頰，讓自己重新打起精神來。
——沒錯，現在可不是沉迷在歌聲中的時候。
畢竟從現在開始，士道將要進行一項非常困難且極為重要的任務。
「〈歌姬〉……這是那個孩子的識別名嗎？」
「沒錯……她是大約在半年前被發現到曾經現身過一次的精靈。資料庫里雖然記載了她的存在，但是我們對于她的性格與脾氣，或是能力、天使的詳細情報等，幾乎可以說是一無所知。你先小心謹慎地試著與她接觸看看吧。」
「我……我知道了。」
士道點了點頭，將臉再次轉向少女所在之處邁步向前。
就在此時，「鏘！」會場內響起清脆聲響。
「啊……」
士道維持往前踏出一步的姿勢，身體再次僵直在原地。
士道似乎在跨出腳的瞬間，一不小心踢飛了放置在地板上的空罐子。
少女似乎也注意到那個聲音，歌聲突然停止了。
「——哎呀？」
接下來，發出與響徹會場的歌聲完全不同，聽起來慢慢吞吞的聲音。
「笨蛋，你在干什麼呀？」
「抱歉……因為腳邊太暗，我看不太清楚……」
不過，士道並沒有把這句辯解說完。
因為舞台上的少女在環顧會場後，繼續說道：
「原來這里有聽眾呀？我還以為一個人都沒有呢～」
前方傳來聽起來溫柔並且悠然自得的聲音。由于觀眾席太暗的緣故，少女似乎看不見士道的身影。
「你在哪里呀～？我一個人在這里正感到有點無聊呢。如果可以的話，能跟我說說話嗎？」
「琴里——」
「嗯……看來，對方並非不分青紅皂白就發動攻擊的精靈吶。對話方面就由我們來提供支援，你先試著移動到可以跟她直接對話的位置吧。」
「我明白了，我現在就試著走過去。」
士道握緊拳頭，同時點了點頭。接下來，爬上通往舞台上的階梯。
不過，就在登上舞台的前一刻，右耳聽見琴里的制止聲。
「stop!出現選項了——嗯，看來是要你登場的同時出聲向她搭話的模式呀。」
在昏暗的半橢圓形空間中，浮現許多由熒幕散發出來的光塊。
琴里目前的所在位置，是距離士道他們所在的天宮小巨蛋正上方約一萬五千公里處，飄浮在黑夜中的空中艦艇〈佛拉克西納斯〉的艦橋中。
此時，嘴里含著加倍佳，仰坐在艦長席上的琴里站起身來，身上的深紅外套與裙擺也隨之擺動。接下來，她在艦橋內大聲喊道：
「全體人員，開始選擇！」
聽從琴里的指示，並列坐在艦橋內的船員們開始操作手邊的控制台。
現在，艦橋的主熒幕上跳出一個列出三個選項的視窗。
①「因為你實在是太美麗了，所以我不禁看到出神。」
②「你的歌聲——好好聽啊。」
③「從下往上眺望的景色真是太棒了！」
那是正在監視精靈精神狀態的〈佛拉克西納斯〉的AI所推算出來，攻略精靈的手段。
在琴里舔拭嘴唇的同時，小型熒幕上顯示了每個人的回答。
獲得最多票數的是——
「原來如此……是個不錯的答案吶。」
就在琴里說話的同時，位于艦橋的船員們開口說話了:
「①雖然也不錯，但是這個回答有點太露骨了，所以這個時候應該選擇②吧。」
「既然會在這種地方唱歌，應該不會討厭被人誇獎吧？」
確實如此。琴里輕輕點頭。
「說得也是吶……令音，你的看法呢？」
說完這句話，坐在琴里左方位置上的女性，將裝飾著明顯黑眼圈的雙眸轉向這邊。
「……嗯，這個嘛。應該是個妥當的答案吧。畢竟關于〈歌姬〉這名精靈的情報可以說是非常少。以這個問題的反應為基准來預測接下來的趨勢，也是個不錯的選擇。」
「原來如此。好，那就選②吧。話說回來，神無月。」
在對士道下達指令之前，琴里瞄了畫面一眼。因為在票數幾乎集中于②，剩下幾票選①的情況下，只有一名船員選了③。
擁有如同假人模特兒般容貌的高挑男子，正以立正姿勢站在琴里背後。他是這艘艦艇的副艦長，也是琴里的副官——神無月恭平。
「是！」
「海與山，你比較喜歡哪個呢？」
「咦？是在談論『如果與司令去旅行』之類的話題嗎？那麼我果然還是會選擇暴露程度較高的海邊……」
「很好。那麼我就送你去當魚飼料吧。」
琴里彈了一個響指，接著有兩名壯碩男人從背後的門走出，抓住神無月的雙臂。
「冤……冤枉呀！wetclothes!(注：在日文中「濡れ衣」本意為被海水或雨水打濕的衣服，引申有冤枉之意。故神無月按照字面意思直接翻譯成英文。)這一次我的選擇是②啊！」
「……你說什麼？」
琴里操作控制台讓熒幕顯示出選項的詳細內容。
接下來，發現神無月確實把票投給第二選項。
「那麼，到底是誰……」
琴里深感詫異地看向標示為③的地方，上頭記載的名字為「中津川」。
「中津川是你呀！」
「咿！」
聽見琴里的吼聲，〈穿越次元者〉中津川的肩膀顫抖了一下。
「呃……請……請問有什麼事嗎？司令……」
「你還敢問『請問有什麼事』？我不會說出『不准選③』這種話。畢竟我也需要不同的意見做參考——只不過，至少要請你說明選擇這個選項的理由是什麼。」
「咦？你說③……咦？」
中津川表現出不明白琴里所言何意而左思右想的樣子，接著看向個人熒幕「嗚啊！」發出驚訝的叫聲。
「非……非常抱歉！我沒有看清選項就按下按鈕……！」
琴里不悅地皺起眉頭。
「中津川，你知道你在做什麼嗎？你的選項很有可能會置士道于險地之中喔。」
「非……非常抱歉！我已經做好接受任何懲罰的覺悟了！但……但是……」
「但是什麼！？」
琴里如此說道。然後，中津川往主熒幕的方向瞄了一眼接著繼續說道：
「這名精靈……〈歌姬〉的聲音，我似乎在哪個地方聽過……」
「……你說什麼？這句話是什麼意思！」
就在琴里驚訝皺眉的那一瞬間，擴音器傳來士道的聲音。
「喂、喂……！還沒決定選項嗎？」
「啊啊，抱歉、抱歉，是②啊。誇獎她的歌聲吧。」
琴里說完後，畫面中的士道點完頭，踏上階梯，走向舞台。
琴里吐出一口氣來轉換情緒，然後重新坐到艦長席上。
「——算了，就這樣吧。總之現在最要緊的是攻略精靈。晚一點再來聽中津川的說法。」
「遵……遵命！」
中津川恭敬地敬禮之後，轉身面向控制台。
與此同時，背後傳來虛弱無力的聲音。聲音的主人是仍然被滿身肌肉的男人們固定住雙臂的神無月。
「呼……解開誤會了，我得救了。」
「抱歉呀，因為你平常素行不良才會讓我誤解。」
「不，人非聖賢，孰能無過。重要的是事後必須認真反省。對了，總之這次就先用司令剛脫下來的襪子來打手心吧。」
琴里彈了一個響指之後，男人們便維持架住神無月雙臂的姿勢，將他拖出艦橋。
「司令！我……我知道了！用鞋墊！用鞋墊就好了！」
伴隨電子音的響起，門自動關閉。接下來就聽不見他的聲音了。
「……你們那邊好吵啊，發生什麼事了嗎？」
「沒什麼。士道只要專心注意眼前的精靈就好。」
琴里以若無其事的語氣如此說道……但是總覺得聽到了神無月的哀號聲……哎呀，不管了。額頭已經冒出汗水的士道搔了搔臉頰。
現在的狀況並不容許自己分心去在意那種事情。士道做了一個深呼吸之後，跑上樓梯跳到舞台上。
被大量聚光燈照射的舞台上，如同白晝般耀眼，而且充滿了熱氣。但是，不能在此時閉上眼阽。士道用力睜大眼阽，凝視站在舞台下的少女背影。
少女似乎也察覺到從背後傳來的響聲，于是慢慢轉過身來。
「啊啊，你還特地走上舞台呀。晚安，我是——」
此時，臉上浮現開朗笑容轉過身來的精靈，在看見士道身影的同時，突然停止說話，身體也僵直在原地。
「咦……？」
「士道，你在干什麼呀？」
雖然在第一時間感到驚慌失措，但總不能讓沉默狀態繼續蔓延下去。于是士道咳了一聲之後開口說道：
「嗨，晚安。我不是有意偷聽的，但是你的歌聲實在太好聽了——」
然而，士道的話還沒說完……
「嗶——！嗶——！」耳麥的另一頭突然響起尖銳的警報聲。
「這……這是……好感度、心情指數、精神狀態——所有數值都在急速下降中啊！這到底是怎麼回事……！士道，你應該沒有裸露著下半身吧！」
「什……才沒有呢！」
士道嘴巴這麼說，視線還是移往下方。原本還以為會不會是衣服被鉤破讓胯下不小心裸露出來，但並沒有發生這種事。既然如此，那麼原因到底是……？
「沒辦法了，試試其他選項吧。選①吧！試著誇獎她的容貌！」
「我……我說你啊，長得真漂亮呀！真是令人吃驚！」
嗶——嗶——
「好感度降得更低了！」
「已經進入對士道感到厭惡的領域了！」
「你……你說什麼！」
緊接在通報緊急狀況警鈴聲之後，又聽見了船員與琴里的驚慌聲。
「那……那麼就使出最後手段吧！選③『從下往上眺望的景色真是太棒了！』」「從下……」
嗶——！咿咿咿咿咿！
「從……從沒看過這麼低的數值！」
「這樣的好感度數值比蟑螂還不如呀！」
「明明連話都還沒說完！」
挾帶哀號聲的船員們的聲音幾乎使人發疼地重重敲擊在右耳鼓膜上。
就在此時，原本凍結在原地的少女開始產生變化。
她「嘰嘰……」猶如生鏽機械般轉過頭，「嘶……」挺起胸膛開始大門吸氣。
「那……那個……」
雖然士道試著向她搭話，但是少女依舊沒有任何反應。右耳依舊持續不斷地聽見音色尖銳的警報聲。
接下來，少女完成吸氣的動作，瞪了士道一眼。下一瞬間——
「哇！」
少女發出驚人的喊叫聲。
「嗚啊！」
與此同時，士道的胸部、腹部、手腳、臉部等部位全都被沖擊波襲擊。一股可以用「音壁」來形容的隱形壓力打在他身上。士道像是要咳出血似地大口呼氣，同時身體也輕而易舉地被吹飛出去。
「士道！」
「……！」
受到琴里聲音的剌激，士道在從舞台墜落的前一刻下意識地伸出手抓住舞台邊緣。全身被音壓震動到幾乎麻痹，還是拼命忍了下來——雖然只有上半身而已，總算是成功地留在舞台上。
「哇……哇啊啊……！」
往下方瞄了一眼，發現舞台被搭建在很高的位置上。如果從這種地方摔下去，一定會受到粉碎性骨折的重傷。即使有琴里能力的保護，可是依舊會感到疼痛啊！
為了回到舞台上，士道努力擺動雙腳。
不過就在此時，〈歌姬〉踏著緩慢步伐，走向正在垂死掙紮的士道。
接下來，當她走到士道眼前時，臉上浮現一個宛如女神般的溫柔微笑。
不過……
「咦，為什麼要抓住這里不放呢？為什麼沒有摔下去呢？為
什麼沒有死掉呢？請你以最快速度從這個舞台、這個世界、這個時空消失不見吧～」
「呃……？」
她的表情與說話內容所造成的反差，讓士道不自覺地瞪大眼睛。
「呃……欸……你剛剛說什麼？」
「為什麼要跟我說話呢？請你閉嘴吧，感覺好惡心呀～請你不要發出聲音啦～請你不要亂噴口水。請你不要呼吸。難道你不明白只要你存在于此，就會對四周空氣造成汙染嗎？你真的不知道嗎？」
「………」
如果眼前景象是無聲電影的話，那該有多好呀！即使處于這麼危險的狀況之中，士道的腦海里卻還是浮現如此愚蠢的想法。對方就是這樣一名散發出強烈異樣感的少女。
「那個，你……你是……」
「你都沒在聽人說話嗎？能不能請你盡早消失不見呢？你的存在讓我感到不悅。你知道為什麼我不去踩你的手，讓你從舞台上掉下去嗎？那是因為就算是用鞋底，我也不想碰觸到你～」
溫柔的表情、悅耳的聲音、如歌般的語調，只是說話內容卻猶如狼牙棒一般。
然後——就在這個時候……
「……！」
小巨蛋的天花板在瞬間塌陷，伴隨著驚人炸裂聲與沖擊波產生了爆炸。設置在天花板上的巨大照明設備開始崩落瓦解。
「嗚……嗚哇……」
「哎呀？」
周圍傳來輕微震動。士道抓緊舞台避免自己被搖晃下去。
「怎……怎麼回事……」
往上一看。那個地方，原本被稱為天花板的東西已經不複存在。取而代之的是點綴有月光與云朵的夜空，正探出它的臉來。
不——不僅如此。還能看見融合在夜色中，身穿機械盔甲的數名人類的身影。
「AST……!」
士道顫抖著聲音大叫出聲。看來時間已經到了。
AST隊員們輕盈地在空中飛舞，接著飛進小巨蛋。雖然聽說過CR-Unit基本上不適合在室內戰斗，但是這個場地相當寬敞，應該不會有問題吧。過沒多久，好幾名巫師手持武器展開陣型，將〈歌姬〉與士道所在的舞台團團包圍。
不過，士道卻察覺到一絲不對勁。她們確實是AST沒錯。但是，不知為何，卻有好幾名沒見過的歐美人混在隊伍之中。
「士道！沒辦法了，先暫時撤退吧！」
「好……好的……」
士道對透過耳麥傳來的琴里聲音點點頭——接著再次因為感受到不對勁而皺起眉頭。
因為從剛剛到現在持續作響的通報緊急狀態警鈴，突然間停止了。
「咦……？」
感到疑惑的士道，往〈歌姬〉的方向看過去。
「哎呀、哎呀！」
態度變得與之前截然不同，〈歌姬〉此時正做出十指交握的姿勢，雙眼閃閃發光。
「真好呀～真棒呀～沒錯，所謂的聽眾就是要像這樣才對！啊啊，沒錯～尤其是——」
然後，殘留下耳鳴般的聲音，〈歌姬〉的身影突然當場消失不見。
下一瞬間，〈歌姬〉無聲無息地出現在AST隊員的其中一人——折紙的背後。
她把手親昵地搭在折紙肩上，就像親密戀人一般在耳邊細語呢喃：
「啊啊……很好、真好呀～喂，你想不想聽我唱歌呢？」
「……！」
肩膀顫抖了一下之後，折紙立即揮舞光劍。
「啊啊，別這樣～」
〈歌姬〉在避開折紙攻擊的同時，發出嬌滴滴的聲音。
這種反應似乎讓折紙變得更加不悅。不斷揮舞光劍砍向〈歌姬〉展開追擊。但是在碰觸到〈歌姬〉之前，這些攻擊就全部被像是隱形牆壁一般的東西阻擋了下來。
「這樣下去沒完沒了。退後——」
然後，隔著舞台，飄浮在對面位置的紅發女子似乎正開口說話，不過她卻在看見士道之後突然閉上嘴巴。
「他是……」
接下來，做出透過通訊機與同伴交談的舉動之後，她不知為何對精靈視而不見，驅動飛行器朝著士道的方向飛過來。
「咦——？」
士道發出錯愕的聲音。一瞬間還以為對方是打算保護被卷入戰場的一般市民，但是事情並非如此。紅發女子從腰間抽出大型電擊棒，朝著士道飛過來。簡直就像是打算將士道電暈之後抓起來似的——
「…………！」
就在紅發女子逼近到士道眼前之際，折紙出現在士道前方。
看來折紙似乎察覺到了異狀，放下〈歌姬〉不管，迅速地飛來這里。折紙的光劍與女子的武器撞擊在一起，散發出激烈火花。
「哎呀？你想干什麼？」
「那是我要問的。他不是精靈，你究竟想對他做什麼？」
「你沒有權利知道詳情。這是長官的命令。快點退下。」
「……我無法接受。請你做出合理的說明。」
「真是不明事理呀。」
女子再次舉起武器；折紙也揮舞光劍應戰。
與先前無法比擬的強烈沖擊波往四周蔓延。
「嗚……嗚啊……」
下一瞬間，士道的視野轉暗——
等注意到的時候，士道已經回到燈光昏暗的艦艇內部了。