「……所以？你有什麼要辯解的嗎，士道？」
晚上，從美九家里走出來的瞬間，士道就被〈佛拉克西納斯〉的傳送裝置傳回艦上，接著立刻被帶到會議室。而在會議室里等待自己的，是比平常更加專橫跋扈、面露不悅神情的妹妹大人。
「……我感到非常抱歉。」
維持士織裝扮直接跪坐在地面，臉上布滿汗水的士道低聲說道。
順帶一提，士道現在被迫跪坐在設置于會議室里圓桌的正中央，同時被坐在四周的船員們注視著……該怎麼說呢？簡直就像是以被告身分出席法庭似的。
「我說過了吧？叫你要沉住氣。在需要提高精靈好感度的關鍵時刻，居然還告訴對方『我討厭你』？『我要否定你』？你還真是愛講什麼就講什麼呀！」
「但……但是……那樣很奇怪呀！那個家伙根本不把人命放在眼里！不……應該說，只要利用那個『聲音』，大家就會喜歡上美九，所以美九的周圍一定沒有人告訴她什麼事情是不能做的。既然如此，我——」
「但是你也沒有必要說出口吧。至少不應該在那個時間點說出來。」
「嗚嗚……」
被琴里直接指出錯誤，士道啞口無言。
「誘宵美九的價值觀確實是不正常。等到封印以後，有必要對她進行全面性的教育……但是，正因為如此，我們才更要盡快封印她的靈力才行呀！為什麼要做出這種掮風點火的行為呢？你這個變態女裝癖男子。」
「……不對吧，我會穿成這個樣子完全是你的錯吧？」
士道即使對于這項過于不合理的責罵提出抗議，但是琴里依舊表現出毫不在乎的樣子。雖然有點令人難以接受，不過現在這件事情並不重要，于是士道繼續說道：
「話說回來，講了那麼多，美九的好感度與心情數據又是如何呢？至少我沒有從耳麥聽到警報聲喔！」
對于士道的反駁，琴里嗤之以鼻。
「的確，美九的好感度與心情都尚未降低到那個程度。雖然對于自己遭到否定這件事感到驚訝而暫時出現了不安定的狀態，但是之後又恢複原狀了。」
「你看吧！所以——」
「是的。沒有任何問題——只要士道能在舞台上贏過誘宵美九的話。」
「……呃啊！」
正打算展開反擊而抬起頭來的士道，再次沮喪地低下頭來。
看見士道的模樣，琴里吐出不知道是第幾次的歎息聲之後，改變雙腳的姿勢。
「——總而言之，既然答應要比賽，那也沒辦法了。執行委員的雜務就交給我們想辦法處理。為了能站上舞台表演，士道明天找時間去跟表演者交涉一下吧。」
「你……你們願意幫我嗎？.」
「當然呀。你以為〈拉塔托斯克〉是為了什麼目的而存在的？既然情況演變至此，當然要全力以赴，一舉獲得勝利！你們聽懂了嗎？」
「遵命！」
琴里抱起雙臂同時如此說道。接著，周圍的船員們整齊的回答聲響遍整個會議室。
「話雖如此，這次的對手可是人氣偶像誘宵美九。她可不是輕而易舉就能打倒的對象呀。士道的學校在第一天的舞台上，打算表演什麼節目？」
「咦？這個嘛……」
被琴里這麼一問，士道努力回憶。記得亞衣、麻衣、美衣三人曾說過她們有參加舞台表演。
「我記得是……樂團演奏。」
「樂團……嘛？哦，還不錯嘛，是你擅長的領域。」
「咦？」
不明白琴里所說的話，士道歪了歪頭。接下來，琴里操作手邊的控制台，讓設置在房間里的大型熒幕開始播放某段影像。
「噫……！」
看見那段影像，士道的喉嚨不禁一陣痙攣。
顯示在熒幕上的是士道的房間。還是國中生的士道坐在床上彈著中古吉他。彈奏技巧稱不上高明，但是也沒彈得多差。應該說以國中生的水准來說，士道算是相當厲害了。
不過，接下來才是問題所在。士道完全沉浸在自己的世界中，和著自己創作的拙劣旋律，開始哼唱自創歌詞。
沒錯。國中時期正處于思春期的士道，曾經有過一段時間扮演著「能了解我心情的人只有這把吉他而已……」這種有點憂郁氣質的男子。當然，在士道面臨入學考試之際，突然覺得這種行為相當可恥，所以就將這段過去封印了起來。
「好不容易磨練出來的技巧……噗……終于可以派上用場了……咕咕……」
琴里的肩膀微微顫抖，在拚命忍笑的同時如此說道。仔細一看，其他船員們也別過臉去不斷顫抖著身體。
「等——為……為什麼會有這段影像…………」
「哎，我想說總有一天可以派上用場……所以……噗噗！」
此時，影像里的士道唱到副歌部分。突然從原地站起身來，開始大動作地撥弄吉他。「噗哈！」琴里終于忍不住地放聲大笑。
「住……住手住手住手啊啊啊啊啊啊！」
就在士道抱著頭大叫出聲的時候，這段演奏突然停了下來。
原本以為終于從地獄解脫了，但是在看向熒幕之後，發現再次坐回床上的士道面向空無一人的空間，仿佛在接受訪問一般自言自語地說起話來。
「是的，因為我不擅長說話……所以只能藉由吉他來傳達意思。我不是在『彈奏』。對我而言，那比較像是在跟這個家伙『交談』……」
「等等，快點關掉影像啊啊啊啊啊啊啊啊！」
直到全身起雞皮疙瘩的士道淚眼汪汪地如此哭訴之後，影像才終于被中斷。
經過幾秒之後，「啪嘰！」調整好呼吸的琴里彈了一個響指。
「哎，總比完全沒經驗的菜鳥還要好——當然，我會幫你安排一位技術高超的指導老師喲。從今天開始到天央祭當天，你要有所覺悟！我會好好磨練你直到即使閉上眼睛睡覺也能演奏歌曲的程度！還有——干本。」
緊接著，坐在左方位干本開始操作手邊的控制台……
「是！現在立即准備最好的器材！」
琴里輕輕點頭，接著再次將視線移回士道身上。
「那麼，曲目是什麼呢？」
琴里以沉穩的語氣如此問道。士道在腦海中不斷複誦激勵自己的話語，努力站直身體之後開口說道：
「……不，我也不太清楚……應該是翻唱吧9.」
「不夠吸引人——箕輪！」
這一次換成坐在右方的〈保護觀察處分〉箕輪開始操作控制台。
「現在立刻委托專家進行創作，並且舉辦甄選會來挑選演奏曲。」
琴里聽完箕輪的發言之後點了點頭，再次向士道提出疑問。
「那麼，你對敵軍的情況了解多少呢？」
「這個……我不太清楚。」
「是嗎……椎崎！」
與干本、箕輪一樣，〈詛咒娃娃〉椎崎也開始行動了。
「將會派遣間諜潛入龍膽寺女子學院，收集當天表演內容的情報。要對她們進行妨礙嗎？」
聽見椎崎的危險發言，琴里低聲嘟囔了幾聲。不過，隨即搖了搖頭。
「這麼做或許能提高獲勝機率，但是在那之前會先惹怒美九喲。最理想的獲勝方式是讓美九使出全部實力，不過還是略遜我們一籌這樣的發展。雖然要以讓我們獲勝為首要條件，但是也得讓對方輸得心甘情願才行呀。」
琴里就這樣接二連三地下達指令。士道有點錯愕地看著〈拉塔托斯克〉成員們之間的交談。
「總覺得……好厲害呀。」
「我說過了吧。我們會盡全力獲得勝利。對手可是現役偶像喔，這種程度的事前准備根本不算什麼。誰教某人輕率地跟對方訂下約定，所以也只能這麼做了。」
「嗚……我……我知道我做錯了。」
「哼，算了。那個時候確實沒有其他更好的方法。而且——」
「啵！」琴里把加倍佳從嘴里拿出來，接著將視線移到一旁。
「當士道痛罵美九的時候……讓人覺得……有點爽快呢。」
「咦……？」
琴里揮了手，再次把加倍佳放進嘴里。
◇
「……你們是認真的嗎？」
以低沉聲音說話，燎子瞪著並列坐在眼前的一群人。
陸上自衛隊天宮駐屯基地的會議室里，現在大約有二十幾個人聚集在此。
坐在燎子身邊的是原本的AST隊員們。而並列坐在對面的，是在前幾天以AST遞補人員的身分調派過來，隸屬于DEM公司的派遣職員們。
坐在派遣職員一行人正中央的潔西卡揚起嘴角。
「當然。如果你不相信的話，我可以出示附有高層簽名的文件喔。」
「那麼我換個問題——你們瘋了嗎？」
面對燎子的無禮質問，潔西卡似乎打從心底感到愉悅似地，臉上笑意變得更深了。
燎子的臉扭曲成不悅神情，將視線落在放置手邊的命令書。
上頭寫著一
項令人難以置信的作戰內容。
——捕捉精靈〈公主〉的作戰計劃。
由于現在確認了就讀于都立來禪高中的少女——夜刀神十香的真實身分是一名精靈，因此要將她捉起來。
不過，這些都還在燎子的理解范圍之內。以前就聽說過這位名叫夜刀神十香的少女與精靈〈公主〉長得非常相像，所以如果偵測到靈波反應的話，確實不能放任不管。
「我可以退讓一百步，對這幾點表示同意。即使是我們，也不會對『精靈到學校上課』這種危險情況坐視不管。」
說完以後，燎子用手敲了敲文件。
「不過，這是什麼？」
「你的意思是？」
「不要再裝傻了——為什麼捕捉對象的名單里，會出現普通人類的名字呢？」
沒錯，除了身分可能是〈公主〉的那名少女之外，文件里還記載著另一名捕捉對象。
五河士道。詳細內容——機密。
「意思是這名少年也是精靈嗎……？」
「有關他的詳細內容是秘密喲。不過，我只能告訴你，他是非常重要的目標。」
「我說你們呀……」
「換過說法好了，你沒有了解這件事情的權力。」
「唔……」
燎子瞪視著以斬釘截鐵語氣說出這句話的潔西卡，故意用潔西卡也聽得到的音量咂舌一聲，然後看了下一條重要事項一眼。
「那這又是什麼？執行作戰執行作戰日，九月二十三日禮拜六。地點是天宮廣場天央會場……！你們到底在想什麼！顯現裝置是未公開的秘密技術吧！怎麼能在眾目睽睽之下……不，更重要的是，
你們居然打算在這種人來人往的地方與精靈大干一架？你們真的明白自己在胡說此什麼嗎！」
燎子發出接近于慘叫的怒吼聲。問題不僅僅只有捕捉對象而已。
那一天，天央祭會場恐怕會成為天宮市中聚集最多人潮的地方。但是AST卻要闖進那種地方，在眾人面前捕捉夜刀神十香與五河士道。
而且執行部隊皆是由DEM派遣職員組成，像燎子這些原本就隸屬于AST的隊員們則是被安排負責周圍的警戒、情報管理等後勤工作，根本無法接近現場。如此一來，燎子根本無法阻止她們在現場的失控舉動。
「我完全不明白！到底為什麼要這麼做……！」
不過，態度與激動的燎子完全相反，潔西卡冷靜地歎了一口氣。
「這可是一場慶典喔。其目的是向我們親愛的敵人打招呼——所以即使有點冒險，我們也必須辦得熱熱鬧鬧的才行啊。」
「啊……？敵人？打招呼？你在說什麼……」
沒有聽完燎子的話，潔西卡露出一抹冷笑並且站起身來。
「就算你不同意也沒關系。如果對于作戰計劃有意見的話，就向上級申訴吧。要是這項計劃真的被撤回，我們也會乖乖聽從命令。」
「等……等一下！」
就在燎子出聲制止的同時，潔西卡突然停下腳步——不過，很快就能發現潔西卡並不是因為聽從燎子的話所以才做出這個舉動。因為潔西卡像是想起某件事情一般轉過頭來。
「——對了對了，我忘了說一件事。不能讓鳶一折紙上士知道這次的作戰喲。」
「折紙？為什麼？她可是AST的重要戰力，為什麼要特地將她排除在外——」
「聽說在這次的作戰中，她很有可能會妨礙我們的任務。而且，反正你們這些元老隊員也不用參加實戰呀。所以應該不會有影響吧？」
「我不記得你有插手我們編制的權利！」
「你不要誤會了。這並不是我的個人意見，而是來自上級的命令——那麼，再見了。」
說完後，潔西卡走出房間。其他DEM職員也跟著走出去。
「咕……！到底是怎麼回事……！」
燎子將不甘心與無力感握進拳頭，接著一口氣捶在桌子上。
此時，原本放置在桌面上的文件當場飄了起來，其中幾張紙飄落到地面上。
然後——就在這個時候……
視線落在寫有「五河士道」這個名字的文件上，「……嗯？」燎子皺起眉頭。
「……這麼說來，我好像作那里聽過『士道』這個名字……」
說完這句話，燎子想起剛剛潔西卡所說的話。
「禁止……折紙參加作戰——意思是……啊！」
燎子瞪大眼睛。
五河士道。那是，折紙曾經提過的「戀人」的名字。
◇
「吶，五河。戀愛……真的是種很美好的東西吧？」
與美九訂下約定之後，經過了一個晚上。現在是九月十三日的放學時間。
與十香命名的昵稱一樣，殿町的臉上浮現猶如吃下某種糟糕毒品的恍惚表情，突然說出這句話。士道則是深深歎了一口氣，同時回答道：
「……你突然在說什麼呀？」
不過，殿町對士道不耐煩的表情視若無睹，興奮地繼續說道：
「我……好像遇見命運中的另一半了。」
「啥，你又在哪里遇見可愛女孩子了嗎？」
「沒錯，在前天放學後，我遇見一位完全符合我喜好的女孩。」
「哦？」
「在男生廁所里。」
「噗……！」
聽見殿町的話，士道不禁咳了起來。不過殿町卻將這個反應誤會成另一種意思，抱起雙臂露出意料之中的表情點了點頭。
「我能夠理解你為什麼會有這種反應。不過我說的是真的，她真的躲在男生廁所里等我。」
「才不是在等你！」
「嗯啊，一定是這樣沒錯。因為那個女生知道我的名字喔。」
「不，這樣也不代表……」
士道搔了搔頭。殿町則是表現出完全不在意的樣子，繼續激動地說道：
「這就是命運的安排。因為她想與我單獨相處，所以才會做出埋伏在位于校舍深處、幾乎沒有人會出現的廁所里等我這種事。那個時候應該問一下她的名字才對……」
「……啊……是喔，這樣啊……」
「啊～什麼嘛！你那是什麼反應。你還是認為我在說謊嗎？我說的是真的。身高跟你差不多高、體格也跟你差不多……雖然是初次見面，感覺卻像相處了很久一段時間似的，讓人感到相當安心——沒錯沒錯，就跟五河你給我的感覺一樣。」
這家伙其實已經發現了吧？這個念頭在士道腦海中一閃而過，但是看見殿町如此高興的反應，怎麼想都覺得不可能。
話說回來，自己也沒空再跟殿町繼續瞎扯下去。士道從座位上站起身來。
「啊？你要去哪里？」
「要去做你推薦由我擔任的執行委員工作啦！你這混帳東西！」
聽見士道的話，殿町發出「啊哈哈哈」的尷尬笑聲。
「對不起啦。不過，你就期待吧。今年大家可是認真的，一定會讓你站上領獎台的！」
「好的好的，我會滿懷期待的。」
士道一邊說話一邊走出教室，從置物櫃取出裝有替換衣服的包包。接下來又要變身為士織模式，去跟預定要登台表演的演出者們進行交涉。
不過，士道卻在走廊停下了腳步。因為士道遇到了一個大問題。
「……我該去哪里換上這套衣服呢？」
「去昨天的廁所換衣服不就行了？」
聽見士道的低聲呢喃，琴里如此回答。
「不行，結果昨天還不是被人看見了……」
「那麼，你干脆直接進去女生廁所里面換衣服吧？」
「……那樣不是更糟糕嗎？」
「你在說什麼呀。現在的問題是從洗手間的隔間走出來時，無法得知外面有沒有人在吧？如果是女生廁所的話，只要在進去時提高警覺就行了呀。」
「不，重點不是那個……」
「好了，動作加快。不然我就不准你在裙子里穿短褲喔。」
「……知道了。」
那是士道拚命哀求後所得到的最後防線，怎麼能在現在又被剝奪。士道心不甘情不願地走向女生廁所。
「應該……沒有人吧？」
士道窺探位于校舍最里面的女生廁所的情形，在確認沒有任何聲音之後，走進廁所里。
然後，就在這一瞬間，「砰！砰！砰！」三間隔間廁所的門依序被打開來。
「哎呀～得救了。」
「原本還認為干麼在這種地方設置廁所，原來是有其用處的呀！」
「差一點就要成為狂熱分子愛好的女高中生了呀。」
就這樣，一臉舒暢的亞衣、麻衣、美衣三維女生從里面走出來。接下來，再次依照順序發出「嗯？」「嗯？」「嗯？」三聲，然後將視線投在已經嚴重侵犯我方領土的男學生身上。
士道慌慌張張地逃離現場。此時，從背後傳來駭人的怒罵聲。
「嗚呀啊啊啊啊！」
「有……有變態啊啊啊！」
「狂熱分子啊啊啊！」
「啊啊，為什麼偏偏選在我要進廁所時……！」
士道露出一臉泫然欲泣的表情在走廊上奔跑著。
……結果，最後還是回到〈佛拉克西納斯〉換衣服。
因為沒有早點發現這個最單純的解決方法而感到哀傷，但是再怎麼後悔也無濟于事。士道拍了拍臉頰，重新振作起精神。
已經變身為士織模式的士道，為了讓自己在第一天可以登台表演，現在來到位于四樓的音樂教室前方。據說亞衣、麻衣、美衣她們都在這里進行樂團練習。
話說回來，包含亞衣、麻衣、美衣在內的成員們，在這之前應該已經練習過無數次了吧。現在才要拜托她們讓士道也加入樂團，應該不會輕易答應。
就在士道思考這些事情的時候，突然有人從背後用力抓住了自己的雙肩。
「我終于找到你了，士道。你到底跑到哪里去了？」
「我不會再放你走了。」
「十香……還有折紙？為……為什麼你們會在這里……」
士道驚訝地瞪大眼睛同時如此說道。沒錯，將手搭在士道肩膀上的，就是應該待在教室里的十香與折紙。
「嗯。因為士道突然不見了，所以我出來找你。我很擔心你會不會是被鳶一折紙綁架了。」
「我還以為夜刀十香對你做了什麼事，還好你平安無事。」
說完後，兩人互看了一眼，「哼！」又把頭轉向一旁。
看見兩人的模樣，士道露出一個無奈的笑容……就在此時，「嗯？」士道歪了歪頭。
位于眼前的音樂教室，門的另一側在響起一陣猶如胡亂彈奏樂器的聲音之後，又傳來像是在爭吵般的聲音。
「怎麼了……？」
士道輕輕地把十香與折紙的手從肩膀上放下來，接著靠近門邊窺探里面的情況。
就在這一瞬間，門突然被人用力打開，重重撞上了士道的鼻梁。
「好痛……！」
「什麼嘛！那就隨你們高興吧！」
「沒錯，都跟我們沒關系了！」
不過，粗魯開門的凶手似乎完全沒發現士道的存在。兩名陌生的女學生怒氣沖沖地大吼大叫，踏著重重步伐走下樓。
「士……士道，你沒事吧！」
愣了一會兒之後，十香一臉擔心地靠到士道身邊。即使眼角有點泛淚，士道還是說了一句：「我沒事……」並且揮了揮手。
就在此時，從音樂教室的方向再次傳來對話聲。
「哼，混帳！我們不需要沒有干勁的家伙！」
「亞衣真是的……接下來該怎麼辦呀？現在只剩下我們三人而已耶！」
「先不管樂器方面的問題，缺少主唱可是個嚴重的問題響——呃，嗯？」
站在音樂教室前的士道、十香、折紙的身影映入眼簾，美衣挑起眉毛。
下一瞬間，這個情報也傳遞到亞衣、麻衣眼里——
「抓住她們！」
大叫一聲之後，三人就朝著士道他們撲過來。
「原～來如此……在我們不知情的時候，情況居然發展成這個樣子呀……」
像是落枕一樣地歪著頭，亞衣低聲嘟囔。
順帶一提，亞衣現在雖然歪著頭，但是絕對沒有瞧不起士道他們的意思。純粹只是因為剛才亞衣飛撲過來的時候，挨了折紙一記招式華麗的關節技之故。
現在待在音樂教室里的，只有亞衣、麻衣、美衣，還有士道、十香、折紙六個人而已。
士道先告知自己的來意——希望參加樂團登台表演，接著一邊巧妙地隱瞞重要事宜，一邊說明誘宵美九向自己下戰帖的經過。
「好，我們也不是沒人性的魔鬼。為了保護士織的頁操，我們必定會傾力相助！」
「砰！」亞衣拍了拍胸脯。或許是這波振動傳到了脖子，「嗚呀啊啊！」亞衣突然淚眼汪汪地發出猶如珍奇異獸般的呻吟聲。
「又～再說那種話，因為人手不足而感到困擾的人明明是我們呀。」
「有什麼關系嘛。追加三名成員！這樣應該能順利上台表演了。」
「咦？」
聽見美衣的話，士道不禁歪了歪頭。
「啊，不，十香……同學與折紙同學只是陪我來……」
「是嗎？看起來不像呀……」
麻衣指向士道後方。在那里，折紙與十香已經開始挑選樂器了。
「那……那個……你們兩個家伙。不對，是你們兩位……」
士道一邊苦笑一邊說道。于是，兩人朝士道點點頭。
「雖然不知道發生什麼事，不過一定得贏得這次的勝利。」
「嗯，交給我吧！」
兩人異口同聲地說完話之後，互看了對方一眼，又哼的一聲把臉別到一旁。
「好了好了，你們兩人要好好相處呀！」
「沒錯沒錯，一起打倒龍膽寺吧。」
「也為了保護士織!」
聽見亞衣、麻衣、美衣的話，兩人只好勉為情難地接受這種說法。看見這個情形，士道不禁松了一口氣。
雖不清楚折紙與十香的演奏技巧如何，但在練習或正式表演時，兩人如果在士道看不見的地方起沖突，也是讓人很傷腦筋的一件事。所以她們能夠一起參加樂團，士道也感到安心不少。
「不過，現在執行委員全都來參與這項活動，這樣真的可以嗎？」
麻衣用手指抵住下巴如此說道。士道說了一句「可以的」並且點點頭。
「不用擔心那個。我已經拜托朋友幫忙了。」
「是嗎？嗯……那好吧。」
回答得相當干脆……身為執行委員，理論上應該稍微對這件事情表示擔憂才對。但是萬一對方繼續追究，自己也不能說出〈拉塔托斯克〉的事情，所以士道最後還是決定保持沉默。
「那麼……我們快點來練習吧。士織你們會演奏什麼樂器？」
然後，亞衣突然看向士道。
「我是貝斯手、麻衣是鍵盤手，然後美衣是鼓手。」
「是的……那個，我稍微會一點……吉……吉他。」
當然不能在這里將吉他稱為「那個家伙」。不過光是要說出這句話，士道就覺得自己消耗了許多卡路里。如果把這個方法當成最新減肥法並且寫成書的話，說不定會暢銷。
聽見士道的話之後，「哦哦！」三位女生的眼神立刻閃閃發光。
「很好、很好，吉他少女。」
「好帥呀！你就當吉他手吧！」
「那麼，剩下兩人呢？」
美衣詢問十香與折紙。于是，折紙毫不猶豫地回開口說道：
「吉他，和士織一樣。」
「哦～鳶一同學也有學過嗎？」
折紙搖了搖頭。
「只要給我一天的時間，我就能學會。」
「是……是嗎……」
聽似荒唐的宣言，但是由折紙口中說出來卻相當具有說服力。亞衣搔了搔臉頰。接下來，十香用閃閃發光的眼睛看向亞衣、麻衣、美衣並且提出問題。
「那麼我要彈什麼樂器！」
「這個嘛，你有學過什麼樂器嗎？」
「沒有！」
「呃……那你有喜歡的歌手嗎？」
「沒有！」
「嗯……那麼……」
「沒有！」
十香以活潑開朗的語氣如此回答。最後甚至在別人問完問題之前就搶先回答了。三人聚在一起稍微討論一下之後，從音樂教室的最里面拉出一個小箱子。
接下來，以沉痛的語氣開口說道：
「十香……我們決定將這個托付給你。」
「這是常人無法操控、傳說中的樂器喔。」
「不過，我相信十香應該辦得到。你願意收下嗎……？」
看見三人神秘兮兮的模樣，十香不禁咽下一口口水。
「嗯……好。」
十香點點頭。于是，三人打開紙箱。仿佛看見從里面射出剌眼光芒似的……
「就是這個……」
說完後，亞衣從箱子里取出樂器交給十香。圓形骨架周圍連接著好幾個小小的圓形金屬片，那個形狀——不管怎麼看都只是個鈴鼓而已。
「這……這就是……傳說中的樂器……」
不過十香卻一臉驚恐地顫抖著雙手，小心翼翼地揮動拿在手里的鈴鼓。「鈴！」響起一陣悅耳聲音。
「哦……哦哦……！」
就在十香的眼睛變得閃閃發光的同時，亞衣、麻衣、美衣故做驚訝。
「沒……沒想到你才剛拿到而已，就能讓它發出聲音……！」
「不愧是十香呀！你一定可以熟練操控這項樂器！」
「天堂之門已經開啟！樂聖就此誕生！」
三人說著相當敷衍的話語。但是，十香似乎感到相當滿足。接著「鈴鈴！」開始高興地搖動鈴鼓。
然後亞衣、麻衣、美衣回過頭來，將視線從十香轉移到士道身上。
「——那麼，每個人負責的樂器就這樣決定了。」
「你們應該
沒有帶吉他過來吧？所以明天才能正式開始練習。不過……」
「在那之前，必須先決定一件事情。」
「意思是……？」
聽見士道的疑問，三人尷尬地搔了搔臉頰。
「嗯……簡單來說就是要決定由誰來擔任主唱啦。」
「事實上，我們三人都不擅長唱歌……」
「再加上對手是誘宵美九，情況對我們更加不利了。」
「唉！」歎了一口氣。緊接著，美衣開口說道：
「大致上來說，一般樂團的主唱都是由吉他手或貝斯手兼任吧？亞衣你來唱啦！你可以在演唱現場故意跌一大跤，露出橫條紋小褲褲呀！」
「什麼！你不要擅自決定啦！就算是鍵盤手也可以唱歌呀！麻衣你來當主唱啦！一切都結束了！你的背影離我越來越遙遠!(注：日本歌手小田和正所創作的歌曲——《再見》的歌詞。)」
「嘖！照你的說法，鼓手也可以擔任主唱呀。都能戴著眼鏡打鼓了，為什麼美衣不能唱歌嘛！Romantic都停歇了嘛！(注：用日本樂團C-C-B的歌曲《無法停歇的Romantic》來吐槽。)」
三個人你一言我一語地開始爭吵起來。
「好……好了好了，冷靜下來……」
就在此時，士道突然想起一件事。
「對了……說到主唱……」
他將手探進制服口袋，取出今天早上琴里交給自己的CD。
接著將CD放進擺放在房間牆邊的音樂播放器里，然後直接按下播放按鍵。
擴音器立即傳出熱鬧樂曲——「嗯？」亞衣、麻衣、美衣停止爭吵，同時轉頭看向這里。「這是……誰的歌？雖然沒有歌詞，但是聽起來很酷嘛！」
「呃……其實我有親戚從事音樂方面的工作。所以，他提供給我這首未發表的歌……」
士道隨便編了一個理由，亞衣、麻衣、美衣立刻露出表情開朗了起來。
「真的嗎！這麼好！」
「咦？意思是我們可以演奏這首歌？」
「那麼就由士織你來唱這首歌吧！」
「咦？這個嘛……」
就在士道支支吾吾說不出話來、頭腦一片茫然之際，舞台就已經被整理好了。十香與折紙也趁機動作迅速地坐在士道面前，並且進入了觀眾模式。
「好，開始播放音樂！」
「咦，啊，等一下！」
不理會士道的制止聲，麻衣按下播放鍵。士道慌慌張張地從口袋里拿出歌詞卡，遲疑了一會兒之後開始唱歌。
——接下來，大約經過五分鍾之後……
「哦哦！」
「……」
十香不斷拍著手.，折紙則是不發一語地點點頭。順帶一提，不知何時開始，折紙的手上突然多了一個錄音器。
但是相對于兩個人的反應，亞衣、麻衣、美衣露出困擾表情低聲呢喃道：
「嗯……」
「不算……難聽。」
「但是也稱不上……好聽。」
聽見這種十分中肯的評價，士道不自覺地露出苦笑。
事實上，自己在琴里面前唱歌的時候，也獲得了相同的評語。
不過正因為如此，琴里還傳授了一項「計謀」給士道。
「那個……我這里還有另外一個請專業歌手演唱的版本。所以我們當天也可以選擇播放那個版本……」
「那不就是……對嘴演唱嗎？」
「果然行不通吶……」
士道一邊用手搔搔臉頰一邊皺起眉頭。只有這樣做，才有可能打敗美九吧？這就是琴里托付給自己的計謀。不過，這確實不是什麼光明磊落的手段。為了登台表演而不斷練習的三人，或許會對這個方法感到不滿吧？
「不過，為了獲勝而不擇手段，你的這份求勝心滿值得誇獎的。」
「嗯嗯。不過，當天要怎麼播放那卷CD也是個問題呀。」
「而且，要是被發現的話，應該就會立即喪失資格吧。」
亞衣、麻衣、美衣一起發出「唔～」的呻吟聲。看來似乎是在煩惱其他方面的問題。
話雖如此，找不到更好的替代方案也是不爭的事實。雖然〈拉塔托斯克〉能夠暗中提供某種程度的支援，但是如果不能讓美九輸得心服口服，也沒有任何意義。不出色的主唱將會使整個表演缺乏一份說服力。
就在大家苦惱地低聲嘟囔之際，原本坐著的折紙突然從原地站起身來。
「——士織，把音樂重新播放一次。」
「咦？」
「我不會讓你輸給她的。」
士道露出目瞪口呆的表情。至于折紙則是迅速地走到台上，拿起麥克風。看來，她似乎打算高歌一曲。
察覺到折紙想法的士道，按照她的指令正想重新播放音樂之際——「啊！」的一聲，突然想起自己應該先將歌詞卡遞給折紙。
「折紙……同學，這個給你。」
「不需要，我背下來了。」
「是……是嗎……」
士道一邊苦笑一邊搔了搔臉頰，乖乖地播放曲子。
——前奏結束後，折紙開始唱歌。
「咦……？」
就在這一瞬間，從後方傳來某人的細微驚呼聲。
不過，士道完全理解那個人的心情。因為和平常一樣面無表情的折紙所唱出來的歌聲——好聽到連專業歌手都自歎弗如。
「哇……」
就在折紙完全唱完整首歌的同時，現場響起亞衣、麻衣、美衣的歡呼聲與拍手聲。
「嗚哇！這是怎樣，好厲害呀！」
「原來鳶一唱歌這麼好聽呀？」
「咦？她的實力應該完全可勝任吧！」
這三名女生突然變得很興奮。不過士道可以理解她們的心情。雖然和折紙平時的表情與舉止有很大的落差，但是即使屏除這個因素，她的歌唱實力依然遠遠優于一般人。完美的音准、充足的音量。簡直就像是在播放CD一般，完全正確無誤的歌聲。
士道吞了一口口水，朝折紙的方向往前邁進一步。
「折紙同學……拜托你。請你代替我接下主唱的位子吧？」
「如果這麼做能讓士織獲勝的話。」
折紙毫不猶豫地立刻答應。亞衣、麻衣、美衣一齊發出歡呼聲。
就在這個時候，有人「咚咚」地輕輕戳了戳士道的肩膀。定眼一看，表現出躍躍欲試的十香正站在眼前。
「我也想唱。我可以試試看嗎！」
「咦？啊啊，當然可以。」
做出回答之後，士道將歌詞卡遞給十香。十香似乎不像折紙那樣只聽幾次就能一字無誤地將歌詞全部背下來，所以便乖乖收下歌詞卡。
接下來，以一手拿起麥克風，另一手拿著歌詞卡與鈴鼓的狀態站到台上。
話說回來，士道好像從來沒看過十香唱歌。只有隱隱約約聽過她隨意哼唱的歌聲……所以這是士道初次看見十香在有伴奏、有歌詞的情況下唱歌。
十香也是精靈。也許比不上美九，不過說不定也擁有魅惑人心的魔性歌聲。士道在心中思考著這種可能性。
不過，等到伴奏都結束了，十香還是沒有開口唱歌。
「姆……唔？」
十香疑惑地皺起眉頭，朝士道招手。
「怎麼了？」
「唔……這個漢字該怎麼念……？」
十香說完，以困擾的表情將歌詞卡拿給士道看。
「啊……」
總之，就先決定由折紙擔任主唱吧……大家在心里達成了共識。
「好……好了，時問所剩無幾，我們！開始練習吧！」
在亞衣的帶領之下，包含十香在內的所有人一起舉起拳頭，高聲大喊：「喔！」
◇
同一時刻，于龍膽寺女子學院——
「吶，大家請聽我說。我決定在第一天登台表演～」
美九的話在會議室中引起一陣騷動。
「姊……姊姊大人！你說的是真的嗎！」
「你明明很討厭在眾人面前露臉……」
「不過，如此一來，我們一定能奪下第一天的勝利！因為姊姊大人要上台表演唱歌呀！」
並排坐在一起的女學生們露出雀躍表情，聲音而變得高亢。美九一邊呵呵微笑，一邊愉悅地看著她們的模樣。
「所以要拜托大家盡早著手准備～既然要登台，我希望能准備新衣服，器材也要頂級的～啊，還要從學生之中選出伴舞人選。」
聽見美九的話，大家開始幻想舞台的情景，紛紛露出陶醉表情將雙手交握在胸前。不過……
「等……等一下！」
一名坐在左側、戴著眼鏡的女學生突然把雙手撐在桌面上站起身來。
「是的～有什麼問題嗎？」
美九看向那個方向。戴眼鏡的學生在一瞬間膽怯地晃動了一下肩膀，但是立刻又緊握起拳頭繼續說道：
「恕我冒昧……但是如此一來，原本報名參加舞台部門的管樂隊演奏該怎麼辦呢？」
「嗯……非常遺憾，這次恐怕要請她們讓出表演機會了。哎，不過這樣也好呀。由我出場的話，龍膽寺就一定能獲勝～」
「怎……怎麼可以這樣！」
戴眼鏡的學生表情扭曲地放聲大喊。
「為了天央祭，大家一直拚命練習喔！不管怎樣，你這麼做實在是太過分了！」
女學生的控訴立刻形成動搖的波浪，往四周擴散而去。大家都想看美九登台表演。但是她說得也有道理。
緊接著，坐在她對面的短頭發學生畏畏縮縮地舉起手。
「請……請問，如果姊姊大人要參加舞台的准備工作，那麼其他部門該怎麼辦……」
「去年不是也獲勝了嗎？只要按照去年的方式去做就不會有問題了～」
美九這麼說，這次連坐在隔壁的學生也開口表示意見：
「非常抱歉……但是我們已經沒有多余的預算可以訂制姊姊大人的新衣服，以及舞台專用的器材……」
因為她們的發言，整個會議室變得越來越吵鬧。
美九無奈地歎了一口氣，眯起眼睛開口說道：
【好了，乖乖照我所說的去做。】
——于是，原本一片嘈雜的會議室突然在一瞬間變得鴉雀無聲。
「那麼，一切就拜托你們啰？沒問題的，我會想辦法解決所有問題～」
美九以緩慢的語氣如此說道。接下來，全部的學生一齊回答：「是的，姊姊大人。」
◇
九月二十二日，鳶一折紙來到駐屯基地進行機體維修。
盡管天央祭即將在明天開幕，但是身為AST隊員，對于這些例行公事依然不能輕忽懈怠。大致確認完機體能夠正常運作之後，折紙脫掉西裝外套換上工作服，一邊對排列在飛機庫里的CR-Unit進行確認，一邊核對手中終端機所顯示出來的項目。
「……」
在進行這項作業的途中，折紙突然感受到不對勁，微微皺眉。
飛機庫里，除了折紙以外還能見到其他AST實戰人員與維修人員的身影。但是從她們身上所散發出來的氛圍，感覺與平常不太一樣。應該說她們身上似乎多了幾分……緊張感？導致于整個飛機庫都充斥著異常的壓迫感。
「……」
折紙不發一語地陷入沉思……但是依舊沒有最近有下達作戰行動指令的印象。為了小心起見，折紙試著利用終端機進行確認，結果還是一樣。
就在此時，左方傳來一陣「啪跶啪跶」的腳步聲。
往那個方向看過去，一名戴著眼鏡、金發碧眼的少女手里抱著零件，正以小跑步的速度移動著，身上過于寬松的白色長袍隨著她的動作不停飄動——她就是AST的維修主任，米爾德蕾德．F．藤村中士，昵稱小米。
來得正好。折紙抓准小米經過自己面前的時機，伸手抓住她的脖子。
「呀啊！」
預料之外的沖擊，讓小米發出猶如小貓似的慘叫聲。比折紙更加豐滿的胸部，在比折紙更為嬌小的身體前方晃動起來。
「你……你在干什麼呀！如果小米的頸椎受傷的話，你擔當得起這個責任嗎！」
「米爾德蕾德，我有事情要問你。」
折紙以平靜的語氣如此說道。此時，小米才終于察覺到犯人就是折紙，半眯起眼睛，鼓起臉頰表達憤怒。
「折紙對待小米的方式令人感到相當不滿！小米要求立即改善！」
「我會妥善處理。」
聽見折紙的簡短回答之後，小米像是放棄似地歎了一口氣。
「……所以，有什麼事嗎？小米現在很忙。」
「最近有什麼特殊作戰計劃嗎？」
折紙提出疑問。然後，小米驚訝地瞪大眼睛。
「你在說什麼呀，折紙？大家當然是在為明天的作戰而做准備呀。」
「明天？」
折紙以疑惑的語氣如此說道。小米說了一句「沒錯」之後，點了點頭。
「我完全不知情。明天到底有什麼作戰計劃？」
「咦？真的嗎？啊！難道是忘了聯絡你？燎子也真是的，每次都愛批評別人，自己卻在這種關鍵時刻出錯！」
「告訴我，到底發生什麼事。」
「好的好的，明天——」
不過，小米卻突然停止說話——正確來說，是突然在背後現身的潔西卡輕輕按住她的嘴巴，中斷她的發言。
「stop，維修主任大人，接下來內容屬于機密情報喔。」
「咦？你說什麼？」
小米驚訝地大叫出聲，但是當潔西卡在耳邊低語幾句之後，漸漸露出為難的表情。
「……唔，對不起。折紙似乎沒有獲知這件事情的權限。」
「這句話是什麼意思？」
折紙倏地眯起眼睛.，潔西卡佯裝成不知情的樣子聳肩。
「呵呵，就是你聽到的那個意思。不要露出那麼恐怖的表情嘛！有意見的話，盡管去跟上級抱怨吧。」
說完這些話，潔西卡便轉身離開。小米也滿臉歉意地抱著零件跑走了。
到底發生什麼事了？折紙環顧還留在飛機庫里的AST人員。
不過，所有人在與折紙四目相交的瞬間便立刻挪開視線，不自然地重新進行手邊的作業。
「……」
相當令人不解令人不解且厭煩的氣氛。折紙不悅地從鼻尖呼出一口氣。動作迅速地完成工作之後離開了飛機庫。
今天的工作就到此結束。雖然心里還有許多疑惑，但是既然被告知自己沒有得知情報的權限，那也沒辦法了。
與其一直拘泥于那個不明確的擔憂，還不如趕快換好衣服回家練歌，為明天做好准備。這個做法反而比較有意義吧。
就在折紙獨自一人打開自己的置物櫃、脫掉身上的工作服之際，背後突然傳來開門聲。
往後方瞄了一眼，發現燎子走進更衣室。
「日下部上尉。」
「……」
但是聽見折紙聲音的燎子完全沒有做出回應，直接踏著緩慢步伐走到房間中央，背對折紙坐到長椅上，拉開拿在手中的罐裝咖啡拉環。然後燎子喝了一口咖啡，「呼啊！」發出疲憊的歎息聲。
「……」
隊長看起來似乎不想跟折紙對話。
理解到這一點之後，折紙沒有做出任何反應，只是默默地繼續換衣服。
不過，當折紙從衣架上取下襯衣的時候，突然從後方傳來說話聲。
「啊～啊～今天也一整天都在應付討厭的老外，真是累人吶！要是再不抱怨幾句的話，我可受不了啊～剛好更衣室里一個人都沒有，我就來自言自語抱怨幾句了～」
「……？」
折紙皺著眉回過頭來。
要說是自言自語，聽起來也太像是進行一種說明了。應該說，就算再怎麼疲憊，燎子在進入更衣室的時候，應該就會注意到折紙的存在才對。如果燎子的注意力真的如此散漫，根本不可能勝任時常與危險相鄰的AST隊長一職。
不過燎子似乎完全沒察覺折紙的想法，只是面對牆壁繼續說道：
「——明天九月二十三日下午三點，第三戰斗分隊將會突襲天宮廣場。目的是捕捉其身分被懷疑是精靈〈公主〉的少女夜刀神十香。」
「……什？」
聽見燎子將下唇貼在鋁罐邊緣所說出來的話，折紙不禁輕輕發出聲音。
第三戰斗分隊是只由DEM公司的派遣職員所組織而成的新部隊——她們要捕捉夜刀神十香？而且還選在明天，舉行天央祭之際？
完全不懂這麼做的用意何在。聽見燎子突然泄漏給自己的情報，折紙甚至忘了將手穿過襯衣的袖子，便往燎子的方向轉過身去。
不過，燎子的「自言自語」尚未結束。
「——以及，捕捉來禪高中二年級學生五河士道。」
「……！」
聽見燎子口中說出來的名字，折紙不禁屏住呼吸。
等到回過神來時，折紙已經抓住燎子的肩膀。
「這是怎麼回事？夜刀神十香就算了，為什麼連士道也——」
「……」
不過，即使被人使勁搖晃肩膀，燎子還是沒有任何反應。簡直就像是把折紙當成幽靈似的。燎子就這樣輕輕歎了一口氣，在原地站起身來，大口喝完罐子里剩下的咖啡，然後往大門的方向走過去。
「啊啊，明天的作戰真是麻煩呀。因為太倦怠了，『好像會不小心就忘了鎖上第二飛機庫的後門呢』。反正不會發生什麼意外事故，應該沒關系吧。」
然後……
「——拜托你了，折紙。」
燎子留下這句話之後，走出更衣室。
「……」
獨自一人被留在更衣室里的折紙，呆呆地凝視著燎子離開後的大門一段時間之後——
「———……」
緊緊握起拳頭。