「這瓶『營養酒』真的很好喝喔！在伏蘭特州可是掀起熱潮呢！由于瓶裝確實密封，還可以長期保存，即使賣剩也不會變質！可以安全確實地為店家增加營收！」
「哈爾卡拉小姐，你還真是能言善道呢……」
對方公司的大叔有點嚇到，不過營銷就該像這樣有精神才好。如果力道不足，對方根本不會留下印象。
我名叫哈爾卡拉。
是哈爾卡拉制藥這間公司的社長。
出身精靈，學習植物與藥學知識，同時幾年前開始創業。
很幸運地，在我們精靈群居的善枝侯國，以及侯國所在的伏蘭特州都有不錯的業績。
今天則以擴大銷路為目標，長途跋涉來到其他州做生意。
多賣一點！大賺一筆！
「原本對精靈的印象是更加端莊又拘謹，但你似乎不一樣……」
「不好意思～連我自己都對『營養酒』很有自信。結果自信有一點徒勞無功呢～另外精靈多半都是這種感覺喔～拘謹的印象應該是住在更北邊的精靈吧～」
這一次推銷，我可要盡量強勢一點。
畢竟商品已經放在桌上了。
「敬請喝喝看。我認為這是最能理解價值的方式！」
既然我都這麼說，對方當然也只能喝了。
大叔拿起酒瓶，咕嘟咕嘟一飲而盡。
「哦！不知道為什麼，感覺還可以再拚一下呢！」
「對吧！『營養酒』是以敝公司的秘傳配方，混合多達三十六種到四十五種植物，調配得滋味順口喔！」
「三十六種到四十五種，會不會太粗枝大葉了……？」
「因為……根據季節不同，能采集的植物與蘑菇之類也會改變……是這個意思……」
細節要靠氣勢轉移話題。這才是做生意的鐵則。
就算詳細說明，反正對方也聽不懂……所謂做生意，就是與對商品沒興趣的對象溝通。
「不過三十六種到四十五種，加了這麼多種植物，你都記得嗎？」
哎呀，這次被對方吐槽了。
「哈哈哈！我可是社長啊！當然不記得！」
「明明不記得，居然將錯就錯呢！」
「這個啊……只要看看這份資料就好，上頭寫著植物成分一覽表！因為每天都在改良，所以要背起來……很困難！沒錯！」
為了轉移焦點，我增強自己的氣勢。做生意時的行銷話術也要依照對象而改變。
大叔緩緩點了點頭。
「你這人真是有趣，所以我接受。那就先放兩箱試賣看看吧。」
「非常感謝您！」
生意搞定！
◇
「哎呀～城鎮景色看起來比來的時候更漂亮呢～」
我輕快地連蹦帶跳，走在不知名的城鎮中。
讓客戶將商品放在公司內，職員飲用多少就收多少錢，這種制度還是首次引進。
一般而言，商品都放在商店內販售。
但是要在人多的店鋪內才能暢銷。所以我靈光一現，何不放在職員人數眾多的公司呢。
職員肯定累積了不少疲勞，理論上很有可能飲用有舒緩疲勞效果的飲品，而且也會有許多職員目睹到飲用者。這麼一來，自己肯定也會想喝喝看！
「哎呀，有機會，有機會喔！我該不會是天才吧！這豈不是很順利嗎？成功的話，收益應該也會大幅增加！？」
可是。
──心情非常好的我……身體卻出現了悲劇！
「我的肚子…………餓了。」
來到遙遠的土地上談生意，當然會緊張。我也是會緊張的。
生意談完後，一下子就感到肚子空空了呢。
要事已經搞定，接下來只要搭乘馬車返回即可。現在是上午，時間還早，可以到馬車抵達的下一站再吃東西──
不過機會難得，就在這里找店家用餐吧！
要吃什麼好呢。來都來了，乾脆吃些平時不會吃的東西吧。
我走在餐飲店眾多的馬路上。
『正宗精靈料理』。
嗯，這種店家最不可信，是靠在地之名唬人的范例。還有，根本沒有什麼精靈料理。料理會依照居住地區不同而有差別，就像沒有人類料理這種分類一樣。
『可以無限添加香草的意面 免費加大！』
這是針對大胃口男性的店家吧。真要說的話也可以這樣冒險，但我現在想嘗些比較特殊的料理。
『面包與茶飲 蕾斯提亞』
咖啡廳呢。我現在的心情不太想吃簡餐～
『大眾餐廳 馬洛尼艾屋』
店鋪的氣氛樸素典雅，還不錯。看起來似乎贏得在地民眾的信賴。
要選這一間嗎？穩是很穩，從窗戶可以看見店內，座位坐得頗滿。距離中午休息還有點早就這麼多人！這間店肯定不會錯。
可是我搖了搖頭。
「機會難得，稍微冒險一下吧……雖說是用餐，但我是來擴大銷路的，吃得太保守很奇怪呢。」
再往前走一段路後，一間相當乾淨的店鋪映入眼簾。
『本州首間塔亞塔特島料理 珊瑚礁』
「這是什麼啊？從來沒聽過……」
置于店門前的招牌上有說明。
（插圖018）
南國料理嗎，難以想像是什麼樣的菜色呢。噢，招牌上附有插圖與說明。視覺資訊也得詳細確認才行。
（插圖019）
看插圖，什錦炒庫瓜附贈面包、湯品、小菜等三樣。賣九百戈爾德倒是很劃算，店鋪感覺也是最近剛開的，十分時髦。
「好，就選這一家！」
我緩緩打開店門。
店內一個客人也沒有。
只見餐桌座位與櫃台座位空蕩蕩。
我有不好的預感。
多半選錯店了吧……生意居然這麼差，該不會有什麼問題……？是不是離開比較好……
「啊，歡迎光臨！」
結果留胡子的年輕店長已經向我打了招呼。
天啊──！這下子走不掉啦！還有，雖然店長以頭巾裹住頭，不過還頗帥的！這一點值得稱贊。
沒辦法，我只好坐餐桌座位。那就正向思考吧，肯定只是剛開張沒多久，還沒有常客而已。一定是這樣。畢竟現在距離吃午餐還有點早。這個時間高朋滿座的店才奇怪。
「請給我一份什錦炒庫瓜定食。」
「好的！」
店長很有精神呢。似乎是在櫃台座位的後方烹調，從餐桌座位也可以看到鍋子等廚具。
只不過……廚房除了店長以外還有兩人。
曬得微黑的兩名年輕人類男女站在角落。
「莉安妹妹，下次放假我們搭馬車去釣魚吧～」
「欸～再看看吧～這是在把妹嗎～♪」
「那麼帶其他女孩一起去就好啦～」
還問是不是，就是在把妹！
其實在這種情況下無關緊要，要把妹也是個人自由──
問題在于，那是烹飪區吧？在那里聊天會讓人在意，拜托你們別這樣！
要把妹不會到休息室等地方再把啊？還有，客人才一名，櫃台卻有三名店員，有神秘的壓迫感……如果不工作的話，拜托去客人看不見的地方吧。
即使店內很時髦，結果卻讓人感到不安！坐立難安耶！
他的年紀看來與店長相仿，應該是開店的店長雇用朋友的模式。由于是朋友，多半很難糾正對方。
「還有啊，莉安妹妹，不覺得那位客人的胸部超大的嗎？身材好惹火喔～」
喂！不可以拿客人當話題吧！呃，要聊客人不是不行，但這種話應該在客人聽不到的地方說吧！而且怎麼可以對莉安妹妹說這種話！
「哇～真的耶～好厲害喔～我的胸部沒辦法長那麼大呢～」
連莉安妹妹也跟著答腔喔！
我略為抱著頭傷腦筋。
選錯了嗎？我選到虛有清潔嶄新的表象，結果毫無基礎的店家了嗎？
店內的裝潢倒是不錯。
雖然我沒去過，但有南方國度的感覺。店內懸掛貌似描繪塔亞塔特島景色的繪畫之類。原來塔亞塔特島有翠綠色的海洋呢。
另外我對海洋不太熟悉，但店內還掛著貌似沖浪用的板子。總覺得靠這種東西出海和自殺無異，運氣好的話會漂流到無人島吧……
總而言之，只知道胡子店長向往塔亞塔特島這種南方國度。
不過有一種照貓畫虎的感覺。
這絕非出身塔亞塔特島的島民開的店。若來自這麼南方的國度，即使是口音都會不太一樣，但店長的口音完全是在地人。
難道當初該選『大眾餐廳 馬洛尼艾屋』嗎……？
這叫搞不清楚勇氣與有勇無謀的失敗，太年輕犯下的過錯嗎……？
不，戰斗還沒結束。
剛才店門口插圖描繪的什錦炒庫瓜，看起來十分美味。
純粹只是這間店剛開不久，而且提供罕見的料理，所以才沒有固定客源。沒錯
，肯定是這樣！
實際上非常美味，可能是遭遇未知料理的好機會！
只要味道好，頑固老爹開的店也會生意興隆。最重要的是味道！光憑店內氣氛判斷太可惜了！
「來，什錦炒庫瓜定食好啰。」
店長連同托盤端來定食。
附帶一提，剛才那兩人還在聊天。他們的確沒有幫忙烹調，待在那里到底有什麼用意呢。算了，無妨，嘗嘗看吧──
哎呀？
有些不對勁。
在吃之前就有強烈的違和感。
精靈的本能這樣告訴我。有種森林提醒我的感覺。親如母親的森林在說有問題，有問題。
但是還不知道味道，從未見過的料理究竟哪里產生了違和感呢。
啊，原來如此……
這份定食的外觀，與店門口的插圖完全不一樣！
主菜以外的部分特別過分！
插圖中明明畫了三個小碗，實際料理卻是三道小菜各放一點在同一個盤子上！
呃，小菜的數量可能相同，分量卻差得太遠了！而且其中一道是隨處可見的醃黃瓜。有些店家甚至可以吃到過癮呢……
還有，主菜的什錦炒庫瓜也完全不一樣。
首先，色澤就不一樣。
但這並非指綠色的庫瓜炒成焦黑之類。庫瓜呈現綠色。
可是，料理整體看起來特別白。
原因在于存在感莫名強烈的豆芽菜！
插圖上幾乎沒畫什麼豆芽菜。只有幾根乖乖當庫瓜的配角，夾雜在整道菜之間而已。應該說因為豆芽菜是白色的，所以剛才在視覺上沒有注意到。
問題在于眼前這道料理，豆芽菜遠比庫瓜還多！
居然用豆芽菜灌水！
根本存心節省比豆芽菜高級又罕見的食材庫瓜！
還有與插圖不一樣的地方。
這道什錦炒庫瓜水水的。
大量水分累積在盤底。簡直就像湯品！
太奇怪了。剛才那幅插圖確實有炒乾水分。不應該這樣水水的。
造成這種現象的元凶很明顯。
是豆芽菜！
由于用豆芽菜灌水，形同加了水，宛如濕答答的不同料理，連菜款都變了！
即使不知道正宗料理都分得出來。這是一盤失敗的什錦炒庫瓜……
想不到在品嘗之前，就讓我嘗到苦澀的經驗……算你厲害……
總之吃吃看吧。我以叉子叉了一塊什錦炒庫瓜。
味道也苦苦的。
苦味應該是庫瓜原本的味道，況且其實精靈會吃不少苦澀的草，但這道料理本來不該有這麼多水分吧……不如說，這根本就是炒豆芽菜……豆芽菜過于搶味了。知名配角演知名配角還可以，當主角就毀了。應該說，就算炒豆芽菜也應該炒乾水分吧……
我在心中大喊。
選──錯店啦──！
※由于喊在心中，因此可以喊出難以發音的字。
在我默默地食用這道什錦炒庫瓜的期間，店長以外的兩人一直在聊天。太閑了喔。
女方即使被把妹，也一副半推半就的態度。不過立刻答應會被當成輕浮的女人，才會使出適度裝傻的戰術吧。
男方與其說光明正大，其實是采取正面突破的戰術。不耍什麼小聰明，約女方去風景區玩。某種程度上十分果斷，也有通曉騎士道精神的一面。
雖然我認為，他只是連耍花招都嫌麻煩而已。不過在任何人眼中都是把妹的直白手段，反而會出乎意料地有效呢。
既然聽他們的對話比較有娛樂性，我乾脆集中精神聆聽。至于味覺，老實說已經不重要了。
「真的啦，去池塘吧。聽說是這附近最像塔亞塔特島的蔚藍景色呢！」
「話說，前輩你有去過塔亞塔特島嗎～？」
「太遠了，沒去過（笑）。」
原來沒去過喔！
冷靜一點……喝杯水冷靜一點……他多半只是店長的朋友。胡子店長也有可能在塔亞塔特島待了很久──
「欸～店長為何會開塔亞塔特島料理的店呢？」
「契機是之前在鎮上的公會堂聽塔亞塔特島音樂的演奏會，聽得深受感動。心想總有一天要去看看。」
居然連店長都沒去過！
還有，契機居然是音樂！
拜托至少嘗過塔亞塔特島料理，受到感動再開店好不好！
「塔亞塔特島似乎有一片廣闊無垠的蔚藍大海呢。連沒看過海的我，都想有朝一日成為那麼不得了的人物，才會開這間店。」
不好意思，我真的聽不懂你這番話。
還有，那塊像沖浪板的東西，只是單純的展示品吧。
露出死魚眼的我，吃光了苦苦的炒豆芽菜與其他。
盤子上的小菜乾巴巴的。湯品也沒什麼料。
「我吃飽了。麻煩結帳。」
我掏出正好九百戈爾德。
「不好意思，客人。招牌的價目不含稅，所以是九百九十戈爾德。」
雖然感到不爽，但我還是補了九十戈爾德。
幸好我不是魔王，你們撿回了一條命。
離開店鋪，走到前方不遠處，我抬頭仰望這間店。
「頂多再撐半年吧。」
拖著疲憊的步伐前往馬車乘車處，同時我嘴里嘀咕。
「我好累……」
（插圖020）
◇
嘗過塔亞塔特島料理之後，過了兩星期。
我今天又來到不同的州做生意。
不過這次並非上一次的城鎮。
不如說是城鎮與城鎮之間的樞紐，大馬路的休息站。
前方是拴馬區，一旁有旅客用洗手間。這部分與任何一處休息站都一樣。至于後方──
『東寇塔大教堂大道 祈禱泉水休息站』
掛著這樣的招牌，並且矗立一間寬敞舒適的平房建築。
里面販售伴手禮與食物，也設有餐廳。
我的目的是讓這間食品販售處銷售自家公司的商品。
在休息站的管理樓層內，我與買方展開商談。他負責管理周圍五座休息站。
頭頂上參雜了幾根白發，不過貌似溫厚。在容易做生意這方面等于選對了地方。
「行走在大馬路上的旅客，肯定有不少人累積了疲勞。這時候只要有哈爾卡拉制藥的藥品與『營養酒』，就會活力百倍！我認為應該也符合休息站的需求！」
「哦～每一項商品看來都比食品更耐長期存放呢。」
「對呀！耗損也較少，敬請放心！即使請您先試賣一個月也可以！」
我湊過上半身展開攻勢。
縮短至對方不悅之前的位置，凸顯自己的干勁！
然後讓對方說出「我知道了」！
「既然可以試賣一個月，那就試試看吧。」
很好，有機會！
「非常感謝您♪另外販售時若能使用這些，銷量會大增喔！」
我將「哈爾卡拉制藥的自信商品推薦給您！」的海報交給對方。
文字一旁有我手扠胸前站著的圖片，表情彷佛在說「徵求挑戰者！」。
有沒有這張海報，銷售量會有天壤之別。尤其我們公司生產的商品單價較高，即使只增加一點銷售量，都有很大的效果。
「哎呀，真是熱衷于做生意的精靈小姐。海報上還畫著您，特別顯眼呢。」
「是啊，最近不是增加了不少張貼料理插圖的餐飲店嗎？我是仿效他們的。」
什錦炒庫瓜那間店……我不會讓你們死得毫無價值。雖然多半沒死就是了。還有，我已經忘了店名。
「機會難得，方便也看一下預定設置的場所嗎？這麼一來哈爾卡拉小姐也能放心吧。」
「我很樂意！」
于是我成功讓對方將商品放在轉角處，很容易映入眼簾的位置。
不錯，看來可以暢銷喔～
比起當個上班族，我更有經營公司的才能。
應該說，公司體制實在太不合理，我無法適應氣氛。
之前上班的公司也是，每周都要舉辦一次早會，但那對業績肯定一點意義都沒有。只是單純占用職員的時間而已。
為了「這是公司的傳統」這種原因，無法省略這種浪費時間的舉動，我認為這種公司做什麼都不會成功。因為這已經等于儀式了呢～又不是神官，舉辦儀式有什麼意義呢～既然做生意，當然得追求利潤才行啊～
「哈爾卡拉小姐，您似乎真的很開心呢。」
休息站的買方這樣告訴我。
「是嗎～？聽您這麼一說，或許是呢～因為自己的努力直接透過業績這種形式，化為『具體可見』呢。」
「冒險家也說過，只要戰斗就會提升狀態，所以會產生干勁。努力與成果銜接是一件好事呢。」
沒錯，這句話是真的。
如果無法產生得到回報的心情，就很難持續下去。若是當職員，基本上都是固定薪資；所以勝利條件很容易變成工作時間內，究竟如何才能輕松，這樣可不好
。
話雖如此，業績嚴苛的工作也很傷腦筋……
──就在這時候，悲劇再度出現在我的身上！
咕嚕嚕嚕嚕
肚子發出非常耍寶的聲音。
「哎呀，您似乎肚子餓了呢。」
「對啊。尤其是談生意的日子，前一天為了管理健康，都規定自己吃清爽的食物。」
身體不適就會無法出門。若露出病懨懨的表情談生意，對方或許會擔心我，可是對締結契約有沒有幫助，答案是沒有。
所以我的肚子才叫我提供食物給它。
現在是好好大吃一頓的時候呢。或許豪邁一點，喝喝酒也可以。因為這里是大馬路沿線，路線馬車的班次也不少。
「這樣的話，哈爾卡拉小姐，那里可以用餐，不嫌棄的話請嘗嘗看。」
買方手指的另一端，是與休息站並設的餐廳。
就是餐飲區吧。
在櫃台點餐，自己找餐桌座位，坐下來用餐。吃完後將餐具端到回收區。
只不過，雖然對買方很抱歉──
可是看起來不太美味呢……
我聽說最近大馬路的休息站似乎也有進化，名店進駐之類的例子。不過這間休息站貌似還停留在上一個時代，只提供很常見的料理。
可以感受到疲倦的氣氛傳過來。
連職員身上也傳來倦怠的感覺呢……
若是經常往來于大馬路上的職業，或許會產生「只要填飽肚子就行」這種心態，但是很少來這種地方吧。
來都來了，想吃些更好的！
找間店吃飯吧！
「這個呢，既然難得來一趟，我想在附近尋覓店家～請問有餐飲店嗎？最好是從以前就一直經營，在地人熟悉的店鋪。」
上次選到一間除了嶄新以外一無是處的店鋪，所以這次我想選曆史悠久的老店。
據說餐飲店大多撐不過五年。
意思是說，開了幾十年的店鋪值得信賴。
當然有可能改建過，外表變得煥然一新。所以光靠外表很難判斷，但依然可以做為參考。
「呣～店鋪啊……」
買方歪著頭回答。
「這附近人口稀少，所以沒什麼店家呢。雖然不至于完全沒有……很抱歉沒幫上您的忙。」
沒辦法。畢竟休息站不是針對在地居民的設施。
「不會，逛逛不熟悉的地方也是生意經，很重要的！我四處去逛逛！」
走出休息站後，我開始沿著大馬路走。
休息站附近倒是有幾間開在路邊的店。
首先是舊衣店。不是餐飲店，所以不行。
接著是在路上經常看到，面包內夾著蔬菜與肉之類，俗稱三明治的店鋪。還是上頭畫著魔女圖案的『女巫三明治』連鎖店。這在任何地方都吃得到，所以不行。
迷你賭場，豎立著許多「新靶台進貨！」的旗子。這也不是餐飲店，不行。
上頭寫著『休息 一晚四千五百戈爾德起』，粉紅色外牆的店……這是另一種類型的休息站，不行。
「沿著大馬路走也沒什麼意義呢……老店不會開在高度開發的地帶吧。」
我從大馬路轉進岔路內。
頓時少了馬車與行人通行，十分寂靜。
「呣……比我想像中還鄉下……難道是完全沒有餐飲店的區域嗎……？不過有零星的住宅，照理說不至于沒有……」
感到不安的同時，我繼續走在路上。胃彷佛在叫我趕快給它食物。
我肚子好餓！餓到想咬一口旁邊的樹！
田里長著某些葉子，真想挖起來吃……不，再怎麼說也不至于這麼做。
然後，就在我從岔路再轉進岔路的時候──
『阿露瑪餐廳』
有間只寫了這幾個字的店。
店鋪頗有年份，油漆也剝落了一定程度，門前放著一塊畫著湯品與湯匙插圖的木制招牌。掛出這塊牌子，代表目前有在營業……
不過還真是寂寥呢。
不論是街道或建築物，都感覺不到活力。
比方說，祭典時品嘗的食物會覺得比實際上更美味。
這里缺乏這種氣氛。
就算繼續往前走，前方也全是田野。
只能掉頭，或是進入這間店二選一。
「這才是終極的選擇……」
不，既然在這種偏僻的土地上經營許久，代表可能是名店！而且這次不嘗嘗看的話，這輩子就沒機會了！
身為社長，就是必須一決勝負的職業！
發揮開拓者的精神，我打開了店門。
從外面的馬路完全想像不到店內的人聲鼎沸──其實並沒有。
又是空無一人。
既然陳列著幾張桌子，代表是餐廳無誤，但顯得十分陰暗。
而且這次連店員都不見蹤影。
「呃，不好意思～」
首先我試著開口。
「不好意思～不好意思～」
老實說，其實這樣是不對的。
既然店里沒有人，就應該迅速關門，趕緊離去。
可是我怎麼會反射性地犯下呼喊店員的錯誤呢。
即使自覺到內心的聲音在吶喊「這種就不該深入！『再往前走一點』這句話會害死冒險家！調頭的話還有機會再來！」但我卻輸給「既然沒人就喊喊看」的常識！
過了一段時間──
一位步履蹣跚的老婆婆從後方緩緩走過來。
「歡迎光臨……找個喜歡的位置坐吧……」
當下我已經心知肚明。
──來錯店啦！
「來，請喝水……」
老婆婆為我放了一個水杯，于是我邊看菜單邊喝水。
水喝起來溫溫的。
「……那麼，請給我這份A午餐。」
「好的，稍等一下。哎呀，小姐是今天第一位客人呢……」
「哦，是這樣啊……」
「還有小姐，你的身材很不錯呢。年輕真好。」
「唔……是啊……」
雖然我的年紀可能比老婆婆還大……
由于店鋪是老婆婆經營，料理端上桌花了不少時間。不過味道還能下咽。
再具體形容一點，就是不擅長下廚的朋友母親做出來的味道。
價格雖然不算貴，但這種水准不值得花錢品嘗呢……
可能是老婆婆負責烹調，與其說調味雜亂，應該說味道太淡了。簡直沒有味道可言。雞肉應該多一點咸味。雖然應該對健康有益……
走出這間店鋪後，我緩緩眺望建築物。
「看起來根本就是改建自家的店鋪呢。」
原來不是有年份的老店！
由于不需付店租，雖然賺不了錢，卻是基于興趣開的店！
我頓時垂頭喪氣，步履蹣跚地走回大馬路。
然後在空無一人的路旁，朝著田野大喊。
「啊啊啊啊啊啊啊！我又搞砸了啊！」
之後我進入連鎖店『女巫三明治』，點了三明治與茶飲套餐（六百戈爾德）。
「嗯，不論在哪里吃都是相同的味道。但是，現在這樣才讓人放心……」
感覺到連鎖店真好。
「這就是文明的滋味呢……」
附帶一提，半年後，我由于聯系業務而經過塔亞塔特島料理的店鋪旁。只見上頭掛著「店鋪出租」的牌子。
有可能向往南方國度，搬遷了也說不定。
（插圖021）