暑假已邁入八月，現實里的氣溫更是居高不下。
「熱死人了……」
陽翔朝著車站走去。受到陽光直曬的地面被加熱到滾滾發燙，毫不留情地替周圍帶來酷暑，甚至給人一股肌膚被火烤般的感覺。
這天奇熱無比，令人汗如雨下，手帕早已被汗水染濕，沒有一處乾爽的部分能使用。現在是屬于較為涼爽的上午，因此一想到午後將有多麼難熬的酷熱煉獄在等待自己，陽翔就感到很憂郁。
「明明科技如此發達，為何外頭還是這麼炎熱啊……」
陽翔頂著一張垂頭喪氣的表情，慵懶地走在路上，自言自語地吐著苦水。
市面上曾推出過空調衣等各種抗暑商品，但現在仍是有錢人的娛樂用品，尚未普及至一般大眾。
再加上陽翔平常都是待在冷氣房里，因此夏日的酷暑，對他而言形同地獄。
「假如在《Re'Union》里，這情況肯定會對人體造成持續傷害。」
陽翔有氣無力地走著，同時回想起些許往事。
「說起小時候，我總是沒把這種天氣放在心上耶～」
當年還和大家玩在一起時，若是天氣太熱，就會提議前往海邊、游泳池或河川嬉戲，要不然就是登入《UNION》，一起去爬冰山。
「只不過沒有理會咲月的邀約，最後的下場都會很可怕……」
每當一發現有陽光照不到的地方，陽翔就會盡可能享用該處所提供的一絲恩惠，朝著目的地前進。
抵達距離住處最近的車站，驗票口前今天也是人滿為患，但在空調的作用下，再加上陽光被阻隔在外，因此車站內如同天國般涼爽宜人。
「那麼，咲月有傳訊息說，自己已經抵達了……」
陽翔觀望四周，隨即發現身穿便服的咲月，就站在驗票口的旁邊。
不過她並非單獨一人，有兩名看似是大學生的男性圍在她身邊，似乎在爭執著什麼。看他們的反應……不像是熟人。
接近後，那群人的對話聲猶如穿過現場喧囂的縫隙，逐漸傳進陽翔的耳里。
「就說我在等人呀。」
「真的嗎？瞧你從剛才已經等了很久，沒事就跟我們一起去玩啊。」
「我只是稍微提早抵達而已！」
兩名男子死纏爛打地繼續邀請。
看來現場並沒有爆發糾紛，而是有人在搭訕咲月。
目睹兒時玩伴遭遇這種事情，陽翔震驚到傻住了。
「難道咲月很受歡迎嗎……？」
當咲月困擾地拒絕邀請，露出求救的眼神環顧周圍時，恰好與陽翔四目相交。
「啊，陽翔！你終于來了！」
咲月露出松了一口氣的表情，迅速跑了過來，並且抓住陽翔的衣袖。由于咲月拉得有點用力，因此他的手臂輕輕碰觸到咲月那柔軟的身軀。
陽翔隔著衣服感受到咲月的體溫，以及她那有別于童年的成長，不禁心跳加速。
「那麼，我們先失陪了！」
「可惡，虧她是我的菜耶。」「她長得那麼可愛，肯定有一、兩個男朋友。」
兩名大學生在看見陽翔後，一臉興致缺缺地離開了。
咲月也疲倦地發出歎息，並且板起臉來，厭惡地瞪著大學生們的背影，甚至還朝他們吐舌頭。看來她是真的相當憤怒。
「你真受歡迎耶。」
「真讓人不舒服，他們竟然把我當成落單的寂寞女子，甚至還認為我是假裝與人相約在這里……！話說回來，陽翔你太慢了。」
「我幾乎是准時抵達喔。」
「你剛才旁觀了一段時間吧？為何不趕快來救我嘛！？」
「那個，我是真的剛剛才到。反倒是你，為何這麼早就抵達了？」
咲月嘟起嘴唇，氣呼呼地抱怨著。
對于剛才的搭訕騷動，她似乎誤以為陽翔是躲在一旁幸災樂禍。
「單純是因為我想先去買點東西，結果比想像中更早買好，剩下的時間又不夠找間咖啡廳坐坐。」
咲月鼓起雙頰，看起來怒氣難消，握住陽翔衣袖的手也沒有放松。
「那個，我的袖子快被你拉松了……」
「唔～～」
咲月好像擔心會把陽翔的衣服拉壞，才不甘不願地松手放開袖子。
陽翔為了掩飾心中的尷尬，連忙切入正題。
「你今天找我有什麼事嗎？需要我幫忙提行李嗎？」
陽翔只知道自己被咲月約出門，實際上根本不知道接下來要做什麼。盡管是陽翔沒有事先問清楚，怨不得其他人，但是咲月也並未對此多加解釋。
原本這個時候，他們都已經登入有旭姬等在里面的《Re'Union》……
「……我也是被人約出來的。」
「對方是誰？」
「你去了就會明白。」
咲月邁步向前，陽翔緊跟在後。
兩人逐漸遠離車站前的紛紛擾擾，走到陽光直曬的戶外時，全身再次被熱氣壟罩。
不過咲月就連眉頭都沒皴一下。
「咲月，難道你不熱嗎？」
「熱啊，但我不像你，一整天都開著冷氣。在起風的日子或入夜後，我都會關掉冷氣，要不然自律神經會失調的。」
「真虧你這樣還能睡得著，正常來說是自律神經要配合冷氣機吧。」
「你又說這種話，愛吹冷氣是可以，搞壞身體可就本末倒置啰。」
「說得也是，我覺得自己快要中暑了……」
「如果讓旭姬聽見這種話，她肯定會笑你說『陽翔真沒用』。」
「記得你跟旭姬，以前經常熱到快中暑吧。」
「唔……印象中，好像經常惹爸媽擔心……反倒是陽翔你毫不在意大熱天地東奔西跑，簡直沒把酷暑放進眼里，為何現在卻露出一副快被熱死的模樣呀？你以前不是最喜歡夏天嗎？」
「當時的我肯定跟現在的我不是同一個人，要不然我現在這麼怕熱，也太奇怪了吧。」
「你在鬼扯什麼呀，但你確實跟當年判若兩人。」
咲月舉止優雅地輕笑出聲。
「話說回來，記得希也很耐熱耶。」
「是嗎？單純是她不想去泳池，才強忍著而已吧？」
兩人任由思緒回到六年前，漫步走在路上，接著咲月在一棟看起來很高檔的旅館前停下腳步。
那是當地很有名的高級旅館，在網路上更是得到物超所值的盛贊，一樓大廳里有附設一間氣氛高雅的咖啡廳。
「這里是……」
「是他父親經營的旅館。」
咲月走向前，自動門便隨即敞開。
兩人進入室內後，體感溫度因為涼爽的空調而逐漸下降。
「啊～還是冷氣房最涼快，終于活過來了～」
「……你這樣很丟人喔，別再說那種話了。」
咲月配合周圍的氣氛，表現得很體面。此處咖啡廳的顧客年齡層也偏高，在一片甯靜的氣氛中，賓客開口聊天時，也會盡量壓低音量。
注意到有人光顧的服務生，迅速接近陽翔與咲月。
「歡迎光臨，請問是兩位嗎？」
「我們有訂位，應該有一位男高中生已經抵達了……」
「好的，二位客人，這邊請。」
兩人走向從入口看進來，剛好被柱子擋住的座位——
「……你們來啦。」
兒時玩伴之一的禦門貴法就坐在那里。他穿著以黑色為主、略顯正式的便服，完美溶入咖啡廳的高雅氣氛里。不管是那張優雅的表情，以及身上的氛圍，都能窺見他出身名門。
桌子上擺著一個偏小的杯子，想來那是一杯貨真價實的濃縮咖啡。
「果然是貴法。」
「嗯，有嚇到你嗎？」
「多少有一點。」
對于貴法來說，原則上是不會想邀請陽翔。既然這次特地約他出來見面，不難看出是要商量重要的事情。
咲月與陽翔坐在貴法對側的座位上。盡管在現實中已有六年不曾與貴法見面，但由于在游戲里早已見過彼此，因此現在並沒有感到特別懷念。
「你們想點什麼都可以，這次由我請客。」
「哎呀，你還真大方呢。」
「畢竟是我提出邀請，這點小事是應該的。」
兩人打開菜單，翻閱了一段時間。
在表示已經決定好餐點後，貴法便搖了搖擺放于桌邊的鈴鐺，呼喚服務生前來。
「我要一杯冰的咖啡歐蕾。」
「我要栗子巧克力蛋糕、草莓蛋糕、戚風蛋糕以及草莓塔，另外還要一杯熱的大吉嶺紅茶。」
望向咲月的貴法，他的眉頭隨著點餐的聲音不斷痙孿。
「啊喂，咲月，你不擔心自己吃太多嗎？」
陽翔也連忙出聲提醒，卻被咲月當成耳邊風。
之前一起去咖啡廳用餐時，陽翔就覺得咲月在甜點方面的食量特別大。
服務生回應的聲音也聽起來莫名尷尬，他在完成點餐，行過禮後便從桌
邊退開。
「……我原先還以為你是更懂得客氣的女性。」
「既然你都說要請客了，我當然就不客氣啦。更何況我被〈維利會〉包圍時，差點就要GAME OVER了。話說回來，這筆帳還沒跟你算清楚呢。」
「唔……這個嘛……」
「我的意思是你請完這頓餐，這件事就一筆勾銷。」
「只是午餐前吃這麼多，熱量方面沒問題嗎……」
「有什麼問題嗎？」
「沒事……當我沒說。」
貴法被咲月瞪了一眼後，立刻閉上嘴巴。
陽翔總覺得看見了之前的自己，不禁同情起貴法。
「……你有意見嗎，陽翔？」
「沒什麼，你別在意。」
不久後，餐點便逐一上桌。貴法的濃縮咖啡與陽翔的咖啡歐蕾都被迫移至角落，因為大部分的桌面，都被咲月的蛋糕占據了。
「貴法，你想和我們商量什麼事嗎？」
咲月將插起的蛋糕放進嘴里，同時一臉認真地提問。
「雖然眼下的狀況讓人頗有微詞……無妨，畢竟我也很忙，就直接進入正題，我要商量的事情，當然與旭姬有關。」
「這件事沒辦法在游戲里討論嗎？」
陽翔的提問，換來貴法不耐煩的眼神。
「這點小事，當我們相約在這里時就該察覺出來了，真是個駑鈍的家伙。」
「不好意思嘛。」
「……接下來的內容，我不想讓旭姬聽見。」
貴法重振精神，繼續把話說下去：
「關于旭姬複活不久後，大批玩家爭相搶奪旭姬一事，相信你們仍記憶猶新吧。」
「是呀，他們根本不分地點展開襲擊。包含〈南十字星〉與〈維利會〉在內，甚至連並未隸屬任何公會的玩家們也是如此。」
「〈南十字星〉與〈維利會〉擁有各自的情報網，不難理解會有這種反應，但我認為此消息傳進一般冒險者耳里的速度，實在有點太快了。不光是以亞爾特花園為據點的玩家們，就連其他大陸上的玩家們，也在同時湧入亞爾特花園。」
咲月從很早之前就覺得這個情況很不對勁。
她曾針對冒險者們爭奪旭姬的情況，說出了「簡直像是受人煽動」的感想。
「我調動〈光明會〉的成員們，私下針對此事進行了調查。」
「那麼……有查出什麼嗎？」
「若是毫無線索，我就不會找你們出來了。以結論來說，在幕後操弄此事的是〈諾斯底〉。」
聽見這個單字，咲月的眼神隨即出現變化。
「你說〈諾斯底〉？」
〈諾斯底〉乃是超高端公會之一。
公會的成員人數，在全公會之中更是首屈一指。
不過除此之外，包含他們的實際活動在內，一切都充滿謎團。自從《UNION》發跡以來，他們就一直秉持低調主義，公會會長與干部們的身分都從未曝光過。
「說句老實話，我對于這個結果感到意外。因為我從未想過這件事，竟會驚動〈諾斯底〉這等規模的公會。原先還以為會是〈Re end〉那類公會，為了重拾超高端公會的霸權而采取行動……」
貴法咬緊下唇，顯得一臉懊惱。
〈諾斯底〉的規模遠比貴法的〈光明會〉更加強大，縱使同在超高端公會之列，實力差距仍是一目瞭然。即便〈南十字星〉與〈維利會〉合並而成的〈神聖會〉，也不可能在公會戰里打贏〈諾斯底〉。
因此，貴法也無法利用公會的力量向對方施壓。
重點是他們之所以如此特殊，原因應該在于沒辦法明確看出他們的行動方針。
面對這種不知在想什麼的對手，不能隨意采取行動。
「從《UNION》當時起，我就挺在意他們的，這群人究竟有何目的？」
陽翔提問後，咲月搖頭以對。
「這部分也沒人知道。以超高端公會來說，或多或少都會秉持某種目標在行動。比方說〈南十字星〉是追求力量，〈維利會〉是追求自治，貴法的〈光明會〉也一樣有自己的目標，偏偏〈諾斯底〉卻沒有。」
「抱持相同目標的成員們群聚在一起，意志堅定地達成該目標，至此才終于能成為強大的超高端公會。但是以〈諾斯底〉來說，印象中並沒有為了達成某種目的，進而成為超高端公會的傾向，卻不知為何他們能夠號召人群，順理成章登上超高端公會之列。」
「還有名為〈畢宿〉的公會在他們之上，可是〈諾斯底〉從未做出想超越對方的舉動。公會並不能主動干涉玩家們的舉動，他們也不曾率先去討伐頭目級魔物，就連他們是如何成立公會都不明。」
「另外，加入〈諾斯底〉的成員們，都變得不再與同公會以外的玩家們進行交流，大家甚至不知道他們是出于自願，還是遭到強迫。脫離該公會等于等著被人肅清……就是遭到GAME OVER。只要加入〈諾斯底〉，任何情報都不會外泄，相傳還會影響到現實生活。」
聽完各種駭人的情報，陽翔皺起眉頭。
「不過他們的實力是無庸置疑，在陽翔你進入游戲之前，有個名叫〈沖刺貓〉的高端公會，曾去找過〈諾斯底〉的麻煩。」
「記得他們放話說要消滅〈諾斯底〉吧？」
回憶被勾起的咲月，出聲詢問。
「沒錯，而且他們真的逮住了〈諾斯底〉的基層人員，並把對方GAME OVER，不過發生此事的十分鍾後……〈沖刺貓〉就從《Re'Union》中消失了。」
「什麼消失，這也太誇張了吧……」
陽翔露出苦笑，貴法卻面不改色。
「在〈沖刺貓〉公會根據地里的所有玩家都消失無蹤，隸屬于該公會的玩家們也全數失聯，當時沒有登入游戲的人，在那之後也不再上線了。」
「……真的假的？」
「這起事件中最可怕的一點，就是從頭到尾沒有任何一名目擊者。」
「先等一下，高端公會好歹有幾十人吧？哪有可能在遭人殲滅時，完全沒有人目擊到現場啊？再加上是遭到GAME OVER，只要在現實里打聽一下——」
面對陽翔的說詞，貴法垂下眼皮，緩緩地搖了搖頭。
「包含他們使出何種手段都無人知曉，不過〈沖刺貓〉確實從游戲中消失了，慘遭GAME OVER的玩家，在現實中也三緘其口，沒有任何人肯透露詳情。」
「……所以才相傳是……被自己找碴的〈諾斯底〉消滅了。」
「沒錯，只是實在讓人難以想像，〈諾斯底〉的影響力居然擴及現實。」
「盯上旭姬的當真是〈諾斯底〉嗎？貴法……」
咲月不安地詢問，貴法點頭以對。
「那天進行煽動的人，全都只是一般的獨行俠玩家，但在深入追查後，發現這群人暗地里都是〈諾斯底〉的基層人員。我也親自確認過，他們就是消息的源頭。」
「怎麼會……為何那群人一定要盯上旭姬啊？難道他們想殺死旭姬，還是單純對于已死之人，在游戲中複活一事抱持興趣？」
陽翔咬緊下唇詢問著。
貴法搖了搖頭，開口回答：
「若是能明白此事，我也不會那麼辛苦了。唯一知道的，就是他們難得調動基層人員，主動干涉這個世界。」
「那麼，你有從煽動的玩家們身上打聽出什麼嗎？縱使他們沒有直接動手，單純只是煽動玩家們對旭姬下手，應當也會得知公會的目的或益處吧……」
「原因是得來的情報沒有一貫性，導致我們無法得出結論。不論是取得〈未來視〉的好處、變賣旭姬賺來的錢、打倒旭姬所獲得的名聲……沒有一人是抱持相同的目的。」
「這算什麼？簡直像是……盯上旭姬本身就是他們的目的。」
陽翔將雙手緊握成拳，用力壓在餐桌上。要不是目前人在咖啡廳里，否則他早就一拳捶向桌面了。
「為了掌握更詳細的情報，非得更加深入追查不可。就連〈南十字星〉與〈維利會〉陷害我那次，似乎也與〈諾斯底〉有關。」
「咦—他們的合並也是〈諾斯底〉造成的嗎！？」
「這部分尚屬臆測，但我認為十之八九就是事實。」
「他們到底想做什麼……！？」
「……以上就是我所掌握到的情報。」
兩人至此終于理解，貴法不願讓旭姬得知此事的心情。
想必是不願讓旭姬知道，自己身處在一個來路不明的巨大陰謀的中心。
而且若是透過網路，這段對話勢必會留下紀錄。
兩人能夠感受出貴法對旭姬的用心。
「那麼，就順便跟你說說我們發生的事情。」
「你們也遇到什麼事嗎？」
「我們見到克萊布了。」
這次輪到貴法震驚得目瞪口呆。
「這怎麼可能？等等，你們是在諾亞基斯大陸以外的地方遇見他嗎？」
「沒這回事，是在絕艦海域
里遇見的。」
「那里還算是諾亞基斯大陸的領域，那小子躲在那種地方做什麼啊……話說你們為何跑去那種地方？」
「我們想尋找適合陽翔的劍，便打聽到長眠于海底的一把劍。」
貴法似乎知道此事，隨口回了一聲「嗯」。
「不光是克萊布的事情，還有許多事必須告訴你。我們找到了傳聞中的那把劍，偏偏那把劍插在有點難纏的家伙身上。」
「就是死海王埃吉爾。」
「喔……是那只被稱為稀有頭目的巨型魔物啊，相傳它是龍、蛇或鷲鷹……並沒有確切的情報。」
「雖然有人說它是龍，事實上卻是相差甚遠，它唯獨頭部很像龍，不過身體是宛如蛇與蜈蚣合成的魔物。」
「而且插在它背上的，是我以前持有的〈七星劍〉。另外，埃吉爾的右眼里，還塞著旭姬之前取得的那種紅色寶石。」
以上一連串的訊息，似乎都超出貴法的預料，他錯愕到瞪大雙眼。
光是克萊布的消息就已驚天動地，如今又加上死海王埃吉爾的現身、從舊世界殘存下來的〈七星劍〉，甚至是與旭姬息息相關的寶石，全都齊聚一堂。
這樣的偶然，不禁令人覺得毛骨悚然。
「等等，依照克萊布的個性，是能理解他會跑去那里。至于埃吉爾出現在那里，盡管讓人很想質疑，卻仍屬于容許范圍內。關于紅色寶石，由于其存在本身就謎團重重，深入追究也毫無意義，但是唯獨〈七星劍〉一事，我可不能裝作沒聽見。」
貴法神情嚴肅地瞪向陽翔。
「你最後登出《UNION》時，可曾把〈七星劍〉扔在野外區域？」
「沒有，我記得是裝備在身上，所以才感到不可思議，畢竟所有的裝備道具都已被初始化吧。更何況當年我下線之前，並沒有特地把它插進海里，外加上我是當著你們的面前登出游戲，真要說來是大家一起下線的。」
「既然如此，那就應該不是〈七星劍〉吧。再怎麼說也是六年前的事情，記憶會變得曖昧不清。」
「不過我握住它時，竟順手到令人頭皮發麻，因此那肯定是〈七星劍（我的劍）〉，但最後我被埃吉爾甩出去，未能把它拔出來。」
貴法確認似地望向咲月，咲月像是想表達這並非謊言而點了點頭。
「我也有看見，它散發出來的光輝確實是〈七星劍〉，直到現在我仍記憶猶新。」
「……真是的，那可不是什麼稀有的掉落道具喔。」
貴法不耐煩地以指尖戳著桌面。
咲月為了安撫貴法，繼續開口解釋：
「我能夠理解你想表達的意思，以及十分混亂的心情，不過這一切都是事實，而且在我們對抗埃吉爾遭遇危險時，多虧有克萊布的幫助，但他很快就離開了。」
「真是的，你們還真是從不欠缺麻煩耶。」
貴法疲倦地大歎一口氣。
接著，他質疑地來回看向陽翔與咲月。
「我重新確認一次，那個人當真是克萊布嗎？在諾亞基斯大陸上，想逃出我的情報網，可說是難如登天。」
貴法似乎對于自己一手打造出來的公會情報網，有著相當的自信。
「雖然接觸的時間很短，不過克萊布變得相當強悍，遠超過昔日的他……相信他利用自己變強的變幻才能，才蒙蔽過你們公會的監視吧？」
陽翔說完後，貴法不服輸地出言否定：
「我也一樣有變強，同時相信自己的公會在所有超高端公會里，有著首屈一指的情報網。老實說，在親眼見到克萊布之前，我無法相信你們的說詞。」
果然在實際見到面之前，貴法完全不肯相信。
「算了，你們就繼續忙自己的事情，我也要接續其他必須完成的工作。關于〈諾斯底〉一事——可能或多或少都必須走一步險棋。」
「你不要緊吧，貴法？」
「還輪不到你來擔心我，陽翔。」
兩人微微互瞪一眼。
「好啦好啦，你們不必在現實中也這樣針鋒相對，會害蛋糕變得難吃的。」
咲月吃了一口甜點的同時，順便勸阻兩人。
「你……算了，事已至此，我還有一件事情要告訴你們，這部分與旭姬有關。」
「什麼事？」
「陽翔，根據情報網指出，你與旭姬是在奈落洞窟相遇，當時是與同班同學進入該處，而旭姬就沉睡在深處的寶箱里……沒錯吧？」
「真虧你知道得這麼詳細……」
「嗯，我逮住你的兩位同班同學，稍微打聽了一下。」
讓陽翔決定登入《Re'Union》的兩位同班同學，就是田茂與比屋根。
說起貴法的個性，天曉得他是否當真只是和對方坐下來聊聊。
「說實話，這還真讓人難以置信呢。」
咲月以訝異的眼神看著陽翔。
「我可沒撒謊喔。事實上，那個奈落洞窟里的情況非常詭異……入口處一開始是粗糙的石壁，途中的環境變得截然不同，而且魔物的氣息也忽然消失，甚至連頭目級魔物都消失無蹤，只剩下一個巨大的寶箱放在那里，我打開之後，旭姬就有如剛睡醒那樣，從里面冒了出來。」
「看你似乎真的沒在撒謊……沒有出現那個習慣動作。」
「我撒謊時的習慣動作究竟是什麼啊？」
「不告訴你。」
貴法不耐煩地提出質疑：
「為何旭姬是出現在陽翔的面前，而非重啟當初就進入游戲的我或咲月……」
由于抱怨得太小聲，陽翔不解地眨了眨眼睛。
「貴法，你說了什麼嗎？」
「哼，我什麼都沒說，是你在幻聽。言歸正傳，旭姬躲在寶箱里……不對，解釋成被人裝在里面會比較恰當吧？那麼，問題就在于……在現實中，旭姬的身體又在哪里？」
咲月渾身一顫，神情緊張地注視著貴法。
「旭姬的身體在哪里，當然是替她舉辦葬禮時……」
「我明白你想說什麼，畢竟我和你都有為她撿骨，不過唯獨一件事……這麼說有點冒犯死者——當時我們並沒有親眼見過遺體。」
陽翔與咲月都愣住了。
咲月不悅地柳眉倒豎，陽翔的表情則是難以形容。
「貴法，難道你認為……旭姬的遺體是——！？」
「是別人冒充的……我們不能排除這個可能性。」
「這怎麼可能呢……！」
「我也自知這番發言不夠謹慎，只是你們可曾見過旭姬的遺容？」
陽翔與咲月尷尬地面面相覷。
接著同時搖頭以對。
「希望你們能明白，假設旭姬還活在世上的話，就會得出這樣的推測。」
「這種事我也明白……但是……！」
咲月表情複雜地瞪向貴法。
她此刻的感受，確實無法一言以蔽之。
當初在葬禮上，幾乎快把這輩子的淚水都流乾了，如今有誰能接受，棺木里裝的其實不是旭姬的遺體。
所有人都是接到旭姬父母親自打來的電話，然後去參加葬禮。
各方新聞媒體也大肆報導。
確實很像是在強迫世人接受旭姬的死，但要否認此事實又很困難。
不過——
「……貴法，關于這個假設，你繼續解釋下去。」
等聽完所有推測再得出結論也不遲。
貴法點頭以對，繼續開口說明：
「老實說……這個假設太過天馬行空，我也沒有任何把握，反倒希望你們能以合理的解釋，來駁斥我的想法。我之所以開始認真思考這個假設，是基于兩個理由。」
貴法豎起兩根指頭，接著彎下其中一指。
「首先是她能夠使用〈未來視〉。原因是需要高端演算的才能（sense），人腦是不可或缺的。」
「記得〈未來視〉是……透過超高端的演算方式，藉由對手的情感推測出後續行動。」
「沒錯，〈未來視〉是除了旭姬以外，任誰都無法重現的能力，就連營運方的伺服器主機也一樣。這點在當時已得到證實，換言之——」
貴法將目光往上移。
「既然現在的旭姬能使用〈未來視〉，倘若現實中沒有她的大腦，那就太奇怪了。」
陽翔與咲月也明白這個道理。
咲月在親眼見識〈未來視〉的世界時，切身感受到游戲里的旭姬就是本人。
貴法彎下自己的另一個手指。
「至于另一個理由——就是我們看到的那些影像。」
「你是指……隱約能看見近代化設施的影像嗎？」
「嗯，那看起來很像是某間醫院，或是某種研究所。盡管只聽見片段的對話，其中確實充滿實驗、封印等危險的詞彙。」
「也有聽見〈未來視〉、心奏等單字，這兩個字眼湊在一起，肯定是指旭姬。」
「如果那些影像……不是發生在游戲里，而是存在于現實之中呢？」
聽完貴法的假設，陽
翔渾身一抖。
以上推論過于異想天開，他腦中充滿各種否定的言論。
「這個假設……未免太不切實際了。〈未來視〉是存在于游戲中的才能，並不會對現實產生影響。」
「沒錯，我也明白現實與游戲仍有區別，但是如此一來，不曾在《UNION》里見過的那棟設施又是什麼……當然這也包含了最根本的疑問，就是現場到底在做什麼……」
陽翔無法提出反駁。
反倒是看見貴法露出了一副希望有人能否定自己的模樣，但是陽翔最終還是無法從正面駁斥他。
三人暫時陷入沉默。
「……抱歉，你們忘了我剛才說過的話。我剛才也說過是自己太異想天開，畢竟這只是透過各種推論所組成，根本不值一提的假說罷了。」
貴法狀似承受不了良心的苛責，利用以上說詞蒙混過去後，喝了一口濃縮咖啡。
陽翔與咲月都沒辦法接話。
現場只剩下咖啡廳內產生的細微雜音。
「少爺。」
突然間，一名穿著管家制服、有些年紀的男子走到餐桌邊。他是從以前就隨侍于貴法身旁的管家，模樣與六年前幾乎毫無分別。長相慈眉善目的他，看起來像是一位白發蒼蒼的溫柔爺爺，卻仍保有挺拔的身軀與精悍的面容。
老管家恭敬行禮，朝著陽翔與咲月問候一句「二位真是好久不見」。
「怎麼，已是訓練的時間嗎？應該還很早吧。」
「不是的，是屬下想向少爺報告您之前交代的事情，就是已經查明希小姐的下落了。」
「咦……！？」
面對這出乎意料的回答，貴法的臉頰瞬間泛紅。
接著表情逐漸布滿怒意。
「為何你要挑在這種時候來報告！？」
「少爺您誤會了，屬下單純認為在場都是您昔日的朋友，即使被聽見也不成問題。」
「根本是大有問題！」
陽翔與咲月皆一臉狐疑，同時望向貴法。
貴法一臉尷尬地低語著。
「……我單純是想幫旭姬實現心願，也就是讓〈昴宿〉複活才這麼做的，可不是為了你們喔。那、那麼，希目前在哪里？」
辯解完之後，貴法催促管家繼續報告。
「恭喜少爺，聽說希小姐在半年前左右就回到這里了。」
陽翔和咲月聽見這個消息，表情都變得很開朗，貴法也看似松了一口氣，臉頰上浮現出小酒窩。
「只是她目前的住址與昔日不同，相信一、兩天內即可查明。」
「知道了，切記別給她帶來麻煩。」
「遵命，不過……希小姐是否有登入《Re'Union》就不太清楚了，倘若少爺需要的話，屬下會命人連帶調查此事。」
「麻煩你了。那你可以退下了。」
「是，屬下告退。」
老管家行完禮後，便從桌邊退開。
不過他趁貴法沒注意到的時候，朝著陽翔他們使了個眼色。
看來老管家這麼做是基于好意，以前還幫忙調解過陽翔他們之間的爭執，是一位一如昔日記憶中的貼心管家。
「……總之就是這樣，但我挺意外希已經搬回這里了。」
「也就是說……她沒有來找過我們。」
「究竟希是不願與我們有所接觸，或是想聯絡卻害羞得不敢付諸實行，不過依照她以前的個性，答案很可能會是後者……」
「總之她有就讀高中的話，很可能會是我、貴法或陽翔你們就讀的其中一間高中。」
貴法喝了一口濃縮咖啡，接著把話說下去。
「反正此事早晚會厘清，希的事情等到那時再談。」
陽翔與咲月紛紛點頭同意。貴法在這種時候總是非常可靠。
「那麼，你們打算前去打倒埃吉爾嗎？」
「眼下是這麼打算，畢竟我確實需要一把劍，再加上與旭姬的記憶息息相關的紅色寶石也在它身上，因此這場討伐是無可避免。」
「……那些寶石當真沒問題嗎？不會對旭姬造成影響吧？」
「誰叫現在完全沒有其他線索……那些寶石又有其含意，這麼一來，也只能硬著頭皮上了。」
「假如旭姬出事的話——你很清楚會有什麼下場吧。」
「我會注意避免發生那種事，不過當我們有困難時，你也一起來幫忙吧，當然不是為了我，而是為了旭姬。」
「這種事，輪不到你來說。」
話題至此告一段落。
接下來，不管是在現實中或《Re'Union》里，陽翔他們與貴法再次分道揚鑣。
「不好意思～我想加點薩赫蛋糕與法式千層蛋糕。」
「你好歹也客氣點吧……」
面對食欲旺盛的咲月，貴法像是感到既傻眼又佩服，不由得露出苦笑。
▽▽▽
返家後，陽翔便登入《Re'Union》，現身在由岩石組成的房間里。
這里是〈昴宿〉興建于洞窟之中的根據地。
「歡迎回來～」
住在這里的旭姬，躺在床上迎接陽翔的到來。不知不覺間，無論是棉被、杯子與餐盤等生活用品都已一應倶全。
「這些是哪來的……」
「我之前去港都時順手添購的。」
此處有別于旅館，並不具備能讓人長期居住的機能。
陽翔環顧四周，覺得此房間莫名冷清。當年，同伴們全數到齊時，並沒有這種感覺，不過獨自一人待在這里，應該會感到孤單。
「得充實一下這里的設備才行。」
既然旭姬今後會住在這里，陽翔不忍心讓她在生活方面有任何不便。住在旅館里，生活所需皆十分齊全，也能感受到其他人的存在，不過考慮到遇襲的風險，還是待在根據地里會比較好。
「雖然是能從池塘打水回來，但我還是希望有個能自動出水的水龍頭。」
「……拜托貴法的話，他應該有辦法解決。」
或是讓咲月的仙精常駐在這里。
陽翔注視著池塘，回想起之前那場戰斗。
「沒想到在水中戰斗，竟是那麼不容易。」
「身體根本沒辦法流暢地行動呢～」
當時的狀態，簡直就像是斗氣強化身體的效果完全沒發揮出來。身體既沉重又遲鈍，根本是敵人眼中的肉靶子。
在陸地戰斗的經驗完全不管用，必須想出身處在水中的移動方式與揮劍方法。
「來學習水中戰斗的方式吧，我相信有更適合的技巧。」
「嗯，一起加油吧～！」
兩人干勁十足地如此說著——
「你們是怎麼了？」
咲月也剛好上線，現身在根據地里。
「沒什麼，就是想在挑戰埃吉爾之前，先去摸索水中戰斗的方法。」
「嗯，說得也是。原則上我是有想出幾個，身處水中也能彷佛位在陸上戰斗的魔導招式，不過那都是頗具規模的魔導大招，需要你們幫忙爭取時間。由于在那之前，主戰場還是在水里，因此我也贊成這個提案。」
「了解，那就拜托你了。」
陽翔沒有針對此事深入追問。
既然咲月說她辦得到，那就一定沒問題。意思是直到環境改變之前，陽翔只要在戰斗中，抵擋住埃吉爾就好。
最後，就剩下該如何應對埃吉爾的攻擊方式。
「在目前能確認的魔物之中，埃吉爾稱得上是最強等級，話雖如此，也並非強悍到現在的我們無法戰勝，不過單就它位于水中這點，危險度應該凌駕于〈無垢之暗〉之上。」
「如果是在陸上，我完全不覺得我們會打輸它。」
「就算在陸上也不可大意，畢竟當它HP降至紅色范圍時，或許會改變攻擊手段，有可能反倒是在陸上更為難纏。」
「知道了啦，所以〈昴宿〉才會做好最萬全的准備。」
戰無不勝的〈昴宿〉，並非一路走來都沒有陷入苦戰。
盡管大多都是以優秀的才能（sense）力壓對手，不過少部分的頭目級魔物，其強度是在他們之上。原先那種級次的魔物，必須是超高端公會傾巢而出，付出極大的犧牲，才有辦法討伐成功。
與敵人對陣時，大家在戰斗前或戰斗期間都會努力收集情報，將自身的才能發揮得淋漓盡致，就算敵人采取出乎意料的行動，也能夠予以應對。
決不怠慢准備，決不輕敵大意，以上是〈昴宿〉的成員之間，自然而然培養出來的對敵原則。
「那麼，首先要熟悉水中戰斗，跟我來吧。」
咲月走出房間，來到池塘所在的洞窟里。
接著她縱身一躍，跳進那片池塘里。
「這里是最佳的測試地點。」
「好～！我也要加入，呀呼～！」
傳來旭姬的跳水聲後，陽翔也進入池塘里。
這片池塘是越往深處游去，越能看見大小不同的魚兒棲息在此，組成獨立的食物鏈。值得慶幸的一點，就是沒有
魔物棲息在這里。
陽翔以站立的姿勢漂在水里，並將斗氣凝聚在體內，但他總覺得渾身不對勁，狐疑地歪著頭。
「奇怪，即使利用斗氣提升體能，我卻完全感受不到效果，總覺得能量全被水減弱了。」
「心奏完全幫不上忙，應該只能慢慢習慣了～」
陽翔和旭姬無所適從地在水中移動身體，結果只是不斷產生水花聲，看起來就跟在嬉戲沒兩樣。
「出來吧。」
咲月在水中輕輕甩動鞭子，仙精隨之現身。
「——纏繞吧，艾伊利，泡沬之鎧！」
仙精產生的氣泡，逐漸包覆住咲月的身體。
接著她緩緩沒入水中深處，陽翔與旭姬也緊追在後地潛進水里。
咲月將手一甩，再次對仙精下達指示——她的身體猶如火箭般加速沖刺，湖水徹底被攪亂，沿途的軌跡產生氣泡逐漸漂向水面。
咲月橫行無阻地在池塘里游來游去，幾乎跟翱翔于天際同等快速，肉眼難以跟上她的速度。當她游過陽翔等人身邊時，隨即卷起一陣強烈的水流。
「喔～咲月好厲害喔～！」
兩人在一旁關注著咲月那迅如閃電的游泳表演。
一段時間後，咲月逐漸在水中減速，她滿意地點了個頭之後，便游向水面，陽翔他們也跟了上去。
「你真厲害，剛才那是水精嗎？」
「其實不光只有水精。我從昨天起就一直反覆思索，終于想出方法。我利用氣泡降低水里的阻力，讓人能夠在水中滑行，不過目前只能將氣泡附加在自己身上……」
「沒辦法附加在我跟旭姬身上嗎？」
「畢竟這得配合你們的動作，或許搭配旭姬的〈未來視〉可以辦到，但她現在無法隨心所欲施展，我也就束手無策了。」
旭姬露出尷尬的表情。
「為何我無法自由施展〈未來視〉呢……」
無法施展也就莫可奈何，畢竟最危險的做法，就是仰賴一股不穩定的力量。
這麼一來，陽翔和旭姬還是只能練習該如何在水中行動。
只是直到現在，尚未想出適合的方法。
「明明以前總是很快就想出好點子，現在卻沒那麼容易了。」
「畢竟孩童時期，不太容易受到常識的束縛。至于這點，也如實呈現在你當時的才能上，包含這部分在內，表示你尚未取回所有力量。」
「一個人的想像力，這種東西當真是有辦法找回來的嗎～……」
陽翔與咲月交談時——
「有了！」
旭姬宛如聯想到什麼似地放聲大叫。
接著像是想出好主意般，露出得意的笑容。
「這種時候，應該去請教相關領域的專家，只要交給那個人，相信我們很快就會學會吧？」
「專家……你是指誰啊？」
「就是女海盜亞兒碧妲！你們不覺得她對大海無所不知嗎？」
「啊～亞兒碧妲呀……話說那個人只是打扮得很像海盜，並不是真的海盜喔……」
不過旭姬壓根沒把以上糾正放在心上，迅速從池塘爬上岸。
「好啦好啦，我們快走吧！正所謂打鐵趁熱～！」
陽翔與咲月無奈地一起發出歎息。
只是繼續待在這里煩惱，確實無濟于事。
與其像這樣浪費時間，倒不如去請教海洋方面的專家。
在太陽西下的港都海邊。
陽翔、旭姬和咲月排成一列，站在一身海盜打扮的亞兒碧妲面前。
「虧我一得知你有事相求，就連忙取消捕魚的行程趕回來……」
旭姬似乎有與亞兒碧妲交換聯絡方式。
盡管亞兒碧妲顯得一臉困擾，不過從她特地駕船返航這部分來看，表示她十分熱心助人。
「你們想學會在水中行動啊，確實我是已經習慣了，卻不知該如何指導他人耶～」
「你在水中行動時，會注意哪些事情呢？」
亞兒碧妲聽完陽翔的提問，看似正在尋找恰當的詞句而緊閉雙唇，停頓一下後才開始說明：
「這部分非常單純，就是不要忤逆水，因為只要挪動身體，都必須承受水的阻力。」
「這麼說是沒錯，但我想問的問題，是如何才能夠降低水的阻力……」
依照魔導的觀點，一如咲月之前說的，感覺上就像在水中滑行，不過聽在斗氣士的耳里，卻難以產生共鳴。
光是釋放斗氣也無法改善這個情況，目前就只能強行降低水產生的阻力。
「畢竟以前很少在水中戰斗，最多就只有跟人玩耍而已。」
「哎，再來就是想辦法利用水流，感覺上類似于看出對手的動作，順著隨之產生的水流采取行動。因此，最終就端看你能夠預測對手的動作到何種程度。」
「預測對手的動作……嗎？」
「在水中若是不利用肌肉以外的能量，將會無法臨時做出動作。先預測對手的行動，至少能避免最糟糕的狀況。另外，想對抗那只巨大的埃吉爾，它光是快速移動就會產生水流，因此你們得要避免受其干擾，或是別被它妨礙行動，進而反過來利用，這才是水中的戰斗方式。」
為此，必須先把在陸地上行動的習慣徹底拋諸腦後。倘若抱持著在陸上就能躲開的想法，無論如何都會遲一步。
假使能游刃有余地閃躲，將連帶延緩敵人采取下一波攻擊的時機。
行動時該如何巧妙拿捏好安全與危險的平衡，就是熟悉水中戰斗的第一步。
不過這只是基礎中的基礎。
以前，陽翔在進行空中戰斗時，也曾經利用咲月的仙精制造出來的風，以及魔物產生的風來行動。
「……嗯？先等一下。」
在空中有空氣的阻力，盡管與水的阻力有所不同——
「原來如此。」
陽翔從沙灘上跳進海里。
接著釋放斗氣，但他不是纏繞在身上，而是累積于體內進行增幅。
——讓斗氣流過背後……做出動作！
陽翔在水中一蹬，隨即以迅雷不及掩耳的速度，一直線地沖了出去。
這次他換成往下踢，讓身體向上漂，在水面激起一道水柱的同時，整個人也飛到半空中。
「終究還是跟空氣一樣，只要讓斗氣順應氣流就好！」
陽翔這次朝著空氣一蹬，直接沉入海里，高速的沖擊掀起一道巨大的水柱。
「……陽翔小哥，你還真厲害耶，我根本沒有解釋什麼耶。」
亞兒碧妲嚇得目瞪口呆，佩服地低語著。
「說起陽翔，對于斗氣他可是貨真價實的天才喔。」
旭姬就像在炫耀自己的事情般，顯得十分得意。
「我有聽說斗氣才能挺適合水中戰斗，不過他很快就抓到訣竅了。」
「是嗎？」
「斗氣給人一種向外釋放、硬碰硬的感覺，可是這種時候並不需要剛，而是得利用所謂的柔嗎？以前與我組隊的隊友曾說過，動作要像柳樹一樣。不過我之前也說過，那家伙是花了一個月的時間，才有辦法在水中行動自如。」
亞兒碧妲瞪大雙眼，目光追著在海面上掀起大量水花的陽翔。
「你們說他現在這樣，還沒達到全盛時期嗎？他在《UNION》里，到底是個什麼樣的怪物啊……」
「嗯～陽翔真正的強處並不是斗氣的強弱，而是臨機應變與想像力，他經常輕松做出〈昴宿〉里無人能想到的事情喔。」
換作是以前，陽翔或許能更輕松就做到這件事。
縱使身手並未達到與位于陸地上相同的程度，但至少已找出能在海中戰斗的方法了。
陽翔躍出海面，降落在亞兒碧妲的面前。亞兒碧妲像是欣賞完一場精采的表演般鼓掌說：
「看來陽翔小哥應該是沒問題了。」
「我只是回想起當時的感覺，但要掌握那種感覺，還是花了不少時間。假如換作是以前，我應該馬上就看出端倪了。」
「你現在這樣就已經很不得了了。」
亞兒碧妲稱贊完陽翔，扭頭看向旭姬。
「旭姬你就只能慢慢習慣，原則上是有幾件適合水中戰斗的裝備，你就使用道具來彌補不足之處。比方說能夠噴出瓦斯瞬間加速的裝備，以及讓閉氣時間延長五倍的道具。」
耳聞這些陌生的道具，旭姬興奮得雙眼發亮。
「聽起來好有趣！以前根本沒有這些東西呢。」
「這樣啊，在現今的《Re'Union》里已有這類道具了。果然是因為水中任務增加了許多，促使玩家也想出這些點子。」
咲月也好奇地聽著亞兒碧妲的解釋。
但是，光靠這些依然不夠。
「旭姬在水中該如何攻擊呢？如果無法對敵人造成傷害，也就不能參加戰斗吧？」
面對咲月的質疑，陽翔一邊思考一邊回答：
「這應該不成問題吧？槍和子彈還是足以應付水中戰斗。咲月你使用的泡沫之鎧，是基于無法配合對方的行動，才不能附
加在其他人身上吧？」
「啊，對喔。子彈都是保持一定的速度，而且只要沒有溶入魔導，就不會導致彈道偏移，因此可以讓魔導纏繞在子彈周圍。因為我不確定某些仙精在水中會產生怎樣的魔導，所以得測試看看才行。」
「只要能掌握子彈的速度，接下來就完全是咲月的專業領域，你只要讓泡沫之鎧緊跟著子彈就好。」
「也對，我相信將斗氣注入在子彈里，同樣行得通喔。」
原則上已確定好方針。
但也只完成最基本的戰前准備。
接下來，必須制定各種作戰計畫。
「埃吉爾的主要攻擊手段是雷擊吧。若是利用避雷針，應該能引導部分的電流不是嗎？」
「利用斗氣是能夠擋下來……不過一直防禦也很麻煩，我希望能吸收或反彈掉它的雷擊。」
「這兩種應對方式都沒有意義吧。由于埃吉爾應該自帶雷電抗性，將攻擊反彈回去也無法對它造成傷害。至于你變得能夠吸收雷擊，將導致你的攻擊也附帶雷電屬性，反而讓你的攻擊都無法對它產生效用。」
「這麼說也對，既然如此，果然還是——」
三人不斷修正作戰計畫，逐漸確立方針。
過去在開會時，陽翔總會憑藉直覺提出點子，再交由貴法與咲月從天理、魔導兩方面去摸索可行性，進而討論出如何能有效率地制造出最大傷害。
此時，克萊布會再利用變幻提出調整，並且傾聽希的意見，提升計畫的精確度。
他們想出來的方法，往往是——邁向勝利的道路。
「原來如此，所謂的〈昴宿〉還真厲害，當初我還以為你們會陷入苦戰，結果一下子就突破瓶頸了。」
「耶嘿嘿，只要大家攜手合作，沒有什麼事是辦不到的，因為我們是〈昴宿〉呀！」
聽完旭姬的這句話，亞兒碧妲釋懷地輕輕一笑。
三人在找出水中戰斗的方法後，當天便搭乘亞兒碧妲的船艦出航。
陽光照得海面波光粼粼，猶如一顆顆寶石在舞動著。
一行人就像之前那樣出航，不過咲月似乎有所顧忌，專注地觀察船艦周圍，表情複雜地陷入沉思。
「咲月，你從剛才起是怎麼了？」
「唔、沒事，不必理我……就只是仙精有點奇怪，不過沒什麼好在意的，應該是我的錯覺罷了。」
「那就好，應該不是才能出問題吧？」
「這倒是完全沒有，你放心吧。」
「對啊對啊，煩惱太多只會導致皮膚變差喔。」
亞兒碧妲也以輕松的口氣，安慰著心事重重的咲月。
彷佛與咲月形成對比——
「真的好漂亮呢～」
旭姬將身子探出甲板上的扶手，陶醉地望向水平線，狀似未知的新鮮事物就擺在眼前，令她興奮不已。
「海洋有那麼稀罕嗎？你昨天才剛來過吧。」
「沒那回事，這片海洋與昨天看到的完全不一樣！」
陽翔認為海洋看起來都一樣，但在旭姬的眼中卻相去甚遠。
「旭姬有一雙很棒的眼睛呢。」
亞兒碧妲心滿意足地操控船舵。
「其實大海的風貌一直在改變，縱使乍看下毫無分別，卻會因為溫度與風勢展露出截然不同的神情。由于海洋不斷變化，也就讓人百看不厭，是個與無聊最扯不上邊的存在，而我就是喜歡上這樣的大海。」
「就是說啊！看著它不斷變化，讓人覺得好開心呢！」
「哈哈哈，旭姬果然是內行人。」
「耶嘿嘿～或許我可以成為船長喔！」
「嗯，肯定沒問題的，下次我把以前穿過的舊裝備拿給你，不過武器會改成彎刀。」
陽翔在腦中想像出一身海賊打扮的旭姬，卻覺得一點都不適合她，無論幻想中的她擺出何種帥氣模樣，依舊突兀到像在玩角色扮演。
「等其他事情都告一段落，感覺上可以去買艘船，目標是稱霸七大海洋！」
旭姬欣喜地舉起手臂。
「嗯，等事情都告一段落。」
至于這句話指的是什麼事情，陽翔完全一頭霧水。
是取得〈七星劍〉嗎？
是讓〈昴宿〉複活嗎？
是等旭姬重返現實世界嗎？
不清楚這種狀況會持續到何時，但是為了旭姬，說什麼都必須解開她身上的謎團。
既然一如貴法所言，〈諾斯底〉已經盯上旭姬，今後也同樣大意不得。
陽翔唯一的使命，就是保護旭姬。
為此——〈七星劍〉對他來說是不可或缺的存在。
「……海上變暗了。」
旭姬一改之前的態度，警戒地環視周圍。
「嗯，接下來不知道會發生什麼事情，大家可要提高警覺。」
亞兒碧妲也小心翼翼地駕駛船艦。
美麗的海洋逐漸變暗，給人一股陰森的感覺。看來他們已經抵達絕艦海域了。
不同于上次，途中並沒有遭遇魔物，海面上出奇地平靜，反倒更令人不安。
一行人就這麼寂靜無聲地在海上航行。
「——那麼，我們到啰，這里就是上回抵達的座標。」
陽翔從船上眺望大海，旭姬與咲月也將手搭在甲板的扶手上。
「亞兒碧妲，我們出發了。如果有危險，你就趕緊逃走，有事會再聯絡你的。」
「收到，祝你們一切順利。」
在亞兒碧妲的目送之下，三人從船上跳進海里。
這次沒有搭乘咲月制造的巨大氣泡，直接游向海底。
他們啟動隊伍戒指，開始互相通訊。
「昨天應當是在這個座標找到的，不過現在沒發現它的蹤影。」
「畢竟它是生物，好歹還是會移動吧。」
「外加上它原本就是稀有魔物，有可能已經消失了也說不定喔？」
一般魔物在非活動時間帶里，大多都會睡覺。睡眠時間會因為魔物的種類而各不相同，有的魔物睡眠長達二十小時，有的卻只睡不到四個小時，有的是站著睡覺，有的是掛在樹上休息，著實是千奇百怪。
由于趁魔物睡著時偷襲，幾乎能穩操勝算，因此調查魔物的活動時間，對玩家而言是不可或缺的。
但在非活動時間里就不存在于世上的魔物，盡管十分罕見，卻依然存在。
這種類型的魔物，無論如何搜索都無法發現其行蹤。縱使它們不會突然消失于玩家面前，卻會轉眼間鑽進地底，或是飛向高空，在脫離玩家們的視野范圍後，就從這個世上消失無蹤。
或許埃吉爾就具有類似的特性。
三人為了換氣而暫時浮上海面，然後再次潛入水中。
唯獨時間無情地流逝。
「完全找不到……再怎麼說，也沒有能夠操控魔物出沒的才能吧～」
「假如希在這里，感覺上或許可行喔。」
希的夢境之力有著既纖細又難以駕馭的一面，不過她在操控魔物的特性這方面，卻是出類拔萃。
「重點是我們並不清楚它的出現條件，明明時間與昨天差不多，天候也大同小異……難道是一周只出現一次嗎？這樣的話，我們等于白忙一場。」
咲月緩緩地搖了搖頭。
「我昨天有在家統整埃吉爾的目擊情報，感覺上毫無規律性。真要說來，情報本身就已經相當稀少，能否當成統計數據都令人質疑，而且還有人說它是猛禽類、龍族或是鯊魚等等。」
「依照昨天看到的模樣，總覺得它像是蛇的身體配上蜈蚣腳耶～」
或許是埃吉爾擁有改變外觀的能力，畢竟目擊情報過于缺乏一致性了。
「嗯～……暫時先回船上吧。」
陽翔等人浮出海面，利用從船上降下的繩梯，重新爬回甲板。
亞兒碧妲站在船舵的前面，神情複雜地仰望上方。
「亞兒碧妲，你怎麼了？」
三人循著她的視線望去。
發現有一道人影坐在風帆上的瞭望台邊。
凝神注視，能看見是一名少年。
此人看似閑得發慌地翹著腳。
「咦……」
三人瞪大雙眼。
「克萊布？」
咲月如此低語後，少年緩緩地從瞭望台邊站起，縱身跳到半空中。
在翻身幾圈後，輕盈地落在甲板上。
「嗨，闊別一天，三位。需要我的幫忙嗎？」
此人千真萬確是克萊布。
「唔、唔嗯。」
陽翔簡短地回應後，便陷入沉默。
克萊布說話的語調與六年前如出一轍，就算音調較為低沉，語氣仍爽朗得令人耳熟。
他像是並未感受到六年來的隔閡，一派輕松地走向陽翔他們。
「你們是怎麼了，一臉像是被雷劈到似的。」
「沒什麼，就只是太過突然而覺得有些困惑。沒錯，你就是克萊布。」
「喂喂，要不然你以為我是誰啊。」
看著克萊布雙肩一聳，旭姬迅速奔向他的身邊。
「哇～！是克萊布，你過得好嗎！？生活還開心嗎！？」
「雖然比不上你，但我過得還不錯。」
「真是的～！你至今跑哪去了！？」
「我有很多事情要忙啦。」
克萊布見到旭姬時，完全沒有感到訝異。
即使被旭姬亂摸身體，他仍滿臉笑容地回應著。
「克萊布，關于旭姬的事情……」
「我從傳聞得知此事，掌握了大致的情況。即便在親眼目睹前仍是半信半疑，不過見面之後，我確信她就是旭姬本人。抱歉，沒有立刻過來找你們。」
「不、不會啦，我們才該向你道歉……」
陽翔沒辦法像六年前那樣與克萊布交談。
明明以前並沒有這麼生疏，卻因為許久不見的關系，導致陽翔無法順利把話說出來。
不過克萊布似乎全然沒把此事放在心上，甚至還利用變幻維持當年的外表，彷佛從六年前活脫脫地走出來。
接著，克萊布與咲月四目相交。
「許久未見，你別露出這麼不開心的表情嘛，咲月。」
「我、我才沒有露出那種表情，都怪你出現得太突然了！無論是昨天，或是今天！」
咲月氣呼呼地撇過頭去。
卻又感到不好意思地斜眼偷瞄克萊布。
「抱歉抱歉，我昨天也有說過，自己還有事要忙。」
克萊布從口袋中取出一顆駭人的黑色骷髏頭。
「那個詭異的東西是什麼……」
「你們想打倒埃吉爾吧？只要擁有這個道具，在一定程度上是能夠控制敵人的出沒時間。」
「難道你昨天就是去尋找這個東西？」
「是可以這麼說，其實我也在追捕埃吉爾。」
陽翔輕輕發出歎息。
「那你何必自己一個人去尋找，直接跟我們說就好啦。」
「我還以為你們早就知道了。」
「我說你呀～……一般來說，是要先敘敘舊吧。」
「你不覺得所謂的一般很無聊嗎？更何況你們早該知道，我這個人就只能依照自己的步調做事吧？」
這是克萊布以前常說的台詞。陽翔感到十分懷念，不由得放松表情。
「先不說昨天，你這六年來在做什麼？」
面對咲月拋來的疑問，克萊布顯得一臉尷尬。
「自從那起事件後，我們之間疏遠許多，外加上我也發生了許多事，沒辦法與你們取得聯系，在得知《Re'Union》營運後，我想說機會難得，就試著登入游戲了。」
「意思是你從一開始就在游戲里啰。這樣的話，你應該有收到關于〈昴宿〉的情報吧？」
「是啊，並且也聽說旭姬的事情。我起初完全無法相信，外加上直接跑來見你們也不有趣吧，總得挑個適當的時機重新登場。」
「……真符合你的作風。」
陽翔回以苦笑。
克萊布雙腳一伸，放松地坐在甲板上。
「你不是要利用那個骷髏頭叫出埃吉爾嗎？」
「是沒錯啦，但這東西不是隨時都能使用。聽說埃吉爾是掌管死亡的魔物，除了在生死交界的時間以外都不會現身，而且還會隨著日期有所變化，另外就算時間到了，絕大多數的情況下也不會現身，是個令統計學欲哭無淚的魔物。」
「換句話說，現在去找也是白費力氣？」
「正是，所以慢慢來就好，等時間一到，再利用這個道具，它肯定會現身的。」
四人圍成一圈坐下來。
「那麼，要先回鎮上嗎？我們有些事情想告訴你。」
「對啊，我也有事想問你。」
克萊布卻慢慢地搖頭婉拒。
「為重逢乾杯，我是希望能在搞定這件事再說，畢竟沒有後顧之憂，才能夠玩得痛快嘛。」
「這麼說也對……」
到頭來，一行人只能頂著昏暗的天色，在船上載浮載沉。
陽翔他們待在船上，等待著克萊布進一步的行動。
「………」
克萊布鮮少主動說話，盡管他是有問必答，不過相較于過去，卻莫名顯得更為沉穩。
剛才還覺得克萊布跟六年前沒什麼差異，不過與以前相比，他變得沒那麼健談，以前那種總像是想捉弄人的態度也收斂許多，再加上許久未見的尷尬，令陽翔覺得渾身不自在。
「話、話說回來，到頭來未能履行那個約定，真的很不好意思。」
終有一天，彼此要在現實中見面的約定。
自從那天，也就是旭姬GAME OVER以來，陽翔就再也沒有聯絡過克萊布。
想當然耳，那個約定也未能實現。
「約定？」
克萊布顯得有些錯愕。
「你忘了嗎？不過那已是以前的事情，會忘記也是難免的……」
「畢竟我這個人，總是依照當下的感覺率性而為，不太記得以前的瑣事。」
陽翔感到有些落寞，但這也是莫可奈何。
陽翔自己當初也差點忘記與旭姬的約定，因此沒資格去責怪別人。
當初是陽翔等人舍棄了這段緣分，不能怪罪于克萊布。
光是能再次見到住在遠方的昔日同伴，就已實屬僥幸了。
現場這股令人渾身不對勁的氣氛，原因大概也出在自己身上。是自己抱持著與以前相同的感覺，才會產生這種感想。想以相同的方式與克萊布交流，勢必是行不通的，畢竟雙方都與六年前不一樣了。
「——那麼，差不多是時候了。」
克萊布慢慢起身，然後高舉手中的骷髏頭。
接著扔進大海。
靜靜地傳來一陣水花聲後，骷髏頭便沉入海里。
「真的會出現嗎？」
「你就放心看下去吧，陽翔。」
突然間，陽光被遮住了。
天空烏云密布，閃電交加，風勢逐漸轉強，浪濤隨之升高。
「真是對船只不友善的海域耶……！」
亞兒碧妲神情緊張地操控船舵。
「好，我們出發吧，它應該已經出現了。」
克萊布從船上躍入海里。
陽翔他們緊追在後，接連跳進海中。
相較于波濤洶湧的海面，海里卻是寂靜到很不自然，彷佛這里不存在其他生物。
不過，能從中感受到一股龐大的氣息。
當他們沉于海底時，便能看見其身影。
對手已悠游在海中，眼神充滿敵意地瞪著陽翔等人。
這名對手就是巨大海蛇——死海王埃吉爾。
它與昨天一樣，一把劍刺在其後頸處，右眼宛若熊熊烈火般發出璀璨的紅光。
「那麼……」
陽翔架起長劍，站在身旁的克萊布，左右手分別反握著一把短刀。
後方的旭姬拔出手槍，咲月也舉起鞭子擺出架勢。
盡管許久未見令人尷尬，但是有克萊布在身邊，就給人一種截然不同的感覺，陽翔的心態也出現變化。
感覺上，就像是逐漸找回當年的〈昴宿〉。
〈昴宿〉在戰斗時，總是由陽翔負責帶頭——
「我們上！」
「OK！」
克萊布緊接在後。
兩人彷佛化成子彈，在水中產生一連串的氣泡，朝著埃吉爾直沖而去。按照他們所處的位置，看似准備夾擊埃吉爾。
「喝！」
陽翔讓斗氣向後釋放地揮舞長劍，產生一道不像是置身于水中的犀利劍光，不過這記攻擊只對堅硬的鱗片造成些許傷害。
埃吉爾本身有著強大的防禦力，但有部分原因是出在陽翔身上，因為全力攻擊的話，會導致劍刃毀損，害他不得不手下留情。
「〈Imitation burst〉。」
克萊布的短刀在水中飛舞。
他渾身上下藏著多把短刀。藉由複制而顯現這些短刀，欲將埃吉爾團團包圍似地飛射過去。
克萊布每動一次指尖，短刀就會隨之改變攻擊軌道。他利用延伸出來的鋼絲，細膩地操控著所有短刀。
鋼絲纏住無數的附肢，令埃吉爾的行動受到限制。
「就是現在！」
旭姬架槍開火。
即使在水中，子彈仍維持原本的速度飛射出去。那些被咲月注入魔導的子彈，完全不受海水的影響，有如滑行般地沖向埃吉爾。
子彈精准穿過短刀與短刀之間的縫隙，鑽進埃吉爾的體內，隨之產生爆炸。
這是陽翔注入斗氣後所產生的效果。壓縮于子彈之中的斗氣引發爆炸，其威力猶如穿甲彈。
不過，這一切仍須仰賴旭姬的射擊技巧。
「——鑽開吧，黑帝斯，暗之螺旋！」
咲月揮動鞭子，召喚暗精後，隨之產生一股底端如同鑽頭般銳利的黑色龍卷風，徹底攪亂海底。
旭姬在埃吉爾身上造成的傷口，被撕裂似地皮開肉綻、扯下並且破壞上頭的鱗片，
「咻～咲月的魔導還是一樣嚇人耶～」
「少貧嘴，快點繼續追擊！」
陽翔對准咲月扯下鱗片的部位，一口氣把劍刺進去。
接著把斗氣注入，對體內造成傷害。
『沙嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
埃吉爾發出足以撼動大海的慘叫聲。
它為了驅散身邊的敵人，使出全方位的雷擊。
陽翔他們立刻退開埃吉爾的身邊，躲過這波攻擊。
『沙嘎！』
埃吉爾在自身周圍產生好幾道漩渦。
「它竟然還能辦到這種事……！」
「真是的，這下子無法隨意接近了。」
陽翔一臉疲憊，克萊布則是聳了聳肩。
「我有方法。」
咲月召喚兩名仙精，分別是冰與鋼。
「——結凍吧，艾伊利、薛里達，白色冰蝕！」
四周逐漸變冷。
埃吉爾產生的漩渦慢慢轉弱，附近的海水開始結凍。
「陽翔、旭姬、克萊布，你們能把它趕到海面上嗎？」
心領神會的三人，自信滿滿地點頭以對。
陽翔馬上移動至埃吉爾的正下方。
「喝啊！」
陽翔凝聚斗氣，一拳打向海底。
劇烈的波動掀起一陣大爆炸，海底的砂石被卷起，產生一道上升的水流。
埃吉爾看似很排斥受到水流的束縛，于是扭動身體往上游去。
「旭姬！」
「是那里吧！」
克萊布朝著埃吉爾投擲短刀。
旭姬馬上對准短刀開槍。
子彈擊中刀柄，順勢把短刀往前推去。飛刀猶如搭載噴射引擎，加速度飛射而去。
克萊布巧妙操控鋼絲，讓短刀繞著埃吉爾的身體飛行。綁在短刀上的鋼絲，就這麼將埃吉爾五花大綁。
「就麻煩你送我一程啰——陽翔！」
「沒問題！」
陽翔朝著克萊布發射斗氣彈，克萊布一腳踩在斗氣彈上，向海面飛去。
咲月立刻追在克萊布的後面，陽翔與旭姬為了避免遭到波及，也連忙向上游。
「看招！」
克萊布將埃吉爾拉出海面。眼前的光景，宛如利用釣竿將魚拉出水面。
「只要不在海中，就能隨心所欲采取行動！」
陽翔跟著沖出海面，以凝聚斗氣的拳頭揍向埃吉爾，把它打得更高。
在所有人都竄出海面的瞬間，咲月舉起鞭子。
「——絕對零度，涅柔斯、艾伊利、薛里達！」
仙精們發出強光。
「〈雪界海洋（Stardust ocean）〉！」
強烈的暴風雪夾帶著極度低溫的波動，讓海面逐漸結冰。
周圍一帶的海洋全數凝固。浪濤維持著原有的形狀遭到凍結，更是替這片景色增添幾分幻想的色彩。
「這魔導還真可怕耶～」
克萊布發出贊歎。
埃吉爾跌落在冰凍的海面上。
『沙嘎！沙嘎！』
埃吉爾想潛入海中，卻還是無法如願。
它利用銳利的附肢削開冰層，打算往下鑽。應該不出幾秒就能夠挖開一個洞，畢竟就算海面已結冰，並不表示海底也同樣如此。
咲月不服輸地揮動長鞭，讓冰層表面的冰霜侵蝕埃吉爾的軀體，把它給束縛住。
「陽翔，快去拔劍！」
「得抓緊時間！」
咲月與旭姬大聲提醒後，陽翔縱身一躍，落在埃吉爾的背上。
然後雙手握住〈七星劍〉。
〈七星劍〉上的寶石，猶如尋求著期盼許久的主人而不停閃爍著。
「拜托你了，我的——」
下個瞬間——
背後有股駭人的氣息。
陽翔之所以回頭望去，純粹是因為有股不祥的預感。
站在他背後的人是克萊布。
——為何他會散發出如此強烈的殺氣……
等陽翔驚覺時，一切都已經太遲了。
一把短刀，深深刺入陽翔的背部。
那是完全來自死角，瞄准要害的一擊。陽翔來不及利用斗氣防禦，刀刃直接貫穿心髒，他的HP一口氣歸零。
克萊布露出毒辣的笑容，冷眼看著陽翔。
「咦——」
咲月震驚到無言以對。
「陽、陽翔……！？克萊布！？」
旭姬一臉悲痛，發出十分絕望的聲音。
似乎完全無法相信，此刻眼前所看見的光景。
同伴拿刀刺死同伴。
這種事，根本不可能發生。
不過擺在眼前的是讓人無庸置疑的事實——
「啊……啊……」
旭姬已經說不出話來。
無法駕馭自己的情感。
腦中的突觸神經開始暴走。
她想起來了。
回想起當年，陽翔差點被〈無垢之暗〉殺死的時候。
「不要——」
旭姬的心——
旭姬的意志——
遭到粉碎。
當初拯救的生命，再次失手沒救成。
她的心，逐漸染上絕望的色彩。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
旭姬那失去光彩的眼神——深深烙印于陽翔的眼底，隨後便失去意識。