搖晃的馬車里陷入沉重的沉默。
即使是我，在這樣的氣氛下也沒心情開玩笑。
盡管馬車外頭就是帝都的明媚風光，內部卻充滿著完全相反的陰郁氣氛。
不過，想到我們接下來要前往的地方，會有這種氣氛也是沒辦法的事。
坐在我對面的迪巴緊閉雙眼，一臉沉痛地低著頭。
雖然為了支援歐茲國，迪巴身負率領帝國軍隊攻打沙利艾拉國的任務，但因為那個與我有關的蜘蛛大軍襲擊蓋倫家領地事件，讓他無法繼續攻打沙利艾拉國，所以才會像這樣回到本土。
此外，這家伙在那之後還開始調查某個事件。
那就是這陣子經常發生的孩童綁架事件。
不光是帝國內部，在各國都接連發生了孩童遭到綁架的事件，而迪巴正是調查行動的最高負責人，負責指揮所有行動。
以前也存在著綁架孩童，然後當成奴隸賣掉的家伙。
但這陣子的綁架事件的規模不同于以往。
只能認為是有個相當巨大的組織有計畫地在綁架孩童。
為了摧毀那個組織，救回被擄走的孩童，迪巴才會率領著帝國的一支部隊，每天追查綁架犯留下的線索。
但成果並不理想。
即使他們沖進組織的基地，也只能抓到最底層的小混混。
最重要的組織成員連影子都看不到，無從得知組織的全貌。
盡管做出這麼大規模的行動，卻完全沒露出馬腳。
這個對手相當難應付。
然後，我們正要前往的地方，正是這起綁架事件的被害者宅邸。
那里住著一位孩子大約在三年前被綁走的夫人。
從這輛馬車的氣氛便可得知，我們要帶給那位夫人的並不是好消息。
而是訃聞。
只不過，訃聞的主角並不是被綁架的孩童。
「羅南特大人，我還是覺得您不應該過去。」
迪巴像是忍受不住沉默般開口了。
在我們坐上馬車之前，他就一直這麼勸告。
然而，對于他的勸告，我的回答還是一樣。
「別讓我說那麼多次。這件事應該要由我來告訴她。」
「可是……」
「少啰嗦！」
我用稍重的口氣讓迪巴閉嘴。
再說，將這個情報帶回帝都的人可是我。
我不打算把這個任務交給任何人。
也許是感覺到我心意已決，迪巴之後再也沒有開口。
馬車在恬靜的貴族街前進，最後停在一棟宅邸前面。
以貴族宅邸來說，這棟宅邸有點小。
話雖如此，如果只是這種狀況，倒也沒有那麼稀奇。
然而，這棟宅邸給人的感覺跟周圍完全不同。
從外頭能瞧見的庭院缺乏整理，宅邸本身也有著顯眼的汙漬。
一看就知道至少有幾年沒人整理過了。
明明還是大白天，整座宅邸看起來卻有些陰沉，可說是慘不忍睹。
在這棟荒涼宅邸的門口，毫無氣勢的執事正在等待我們。
「歡迎各位大駕光臨。」
執事恭敬地向我們行禮。
我和迪巴簡單回禮，然後隨著在前面帶路的執事踏進宅邸。
宅邸內部跟外面不一樣，似乎還有做好最低限度的管理。
雖然家具並不多，看起來有些殺風景，但都有確實打掃。
感覺很乾淨。
盡管如此，卻還是給人寂寥且陰沉的感覺。
我們被帶到客廳，在那里見到這棟宅邸目前的主人。
「兩位大人，歡迎光臨。」
一名女子用優雅流暢的動作低頭行禮。
那種熟練的動作就跟我記憶中的一模一樣，但那名女子的樣貌跟我印象中的差了不少。
……她瘦了。
她原本是帝都公認的美女，現在卻憔悴得不成樣子。
肌膚失去光澤，不健康的纖細身軀缺乏生命力，讓她看上去比實際年齡老上許多。
正因為看過她以前的美貌，這樣的改變對我造成了不小的震撼。
不得不對衰弱至此的這位夫人，說出那種跟落井下石沒兩樣的話語，這個事實讓我的決心有些動搖。
我現在明白迪巴為何一直勸我別來了。
與其說是為我著想，倒不如說是為了不讓夫人更加操心，他才會想要阻止我來到這里吧。
可是，我必須做個了斷。
這件事必須由我親口告訴夫人。
「羅南特大人，好久不見。」
「嗯。」
換作是平常的話，我可能會說句「你看起來過得不錯」，但夫人看上去過得並不好，所以我無法對她這麼說。
從我難得會有的僵硬態度與迪巴沉重的表情，夫人應該也察覺到我們是帶著不好的消息而來了吧。
她不健康的臉色又變得更為蒼白了。
「好啦，我們趕快進入正題吧。」
大家打過招呼，侍女也准備好茶水後，我切入正題。
「羅南特大人。」
「迪巴，就算拐彎抹角描述，事實也不會因此改變。」
迪巴覺得我太過急躁，用責備的口氣叫了我的名字，但是在這種情況下，盡快說明來意反而比較好。
夫人很聰明。
我們一起來到這里的理由，她已經隱約猜到了。
如果我現在故意拖著不說，就表示夫人這段時間都得受到不安的折磨。
反正最後總是必須把事情告訴她。
既然如此，那還不如早點說出真相。
「布利姆斯死了。」
面對我毫無修飾的話語，夫人起初毫無反應。
正確來說，她是反應不過來才對。
夫人動也不動，連眼睛都不眨一下，我不發一語，迪巴也屏息以待。
時間就這樣靜靜流逝，最後夫人的眼神開始微微顫動。
她好像終于能夠理解我說的話，接下來的變化雖然安靜，卻極具爆發性。
仰起頭的夫人雙手摀臉，壓低音量哭了起來。
我跟迪巴不發一語，靜靜地守候著哭泣的夫人。
在此期間，我想起了布利姆斯這個人的事情。
布利姆斯這名男子跟我並沒有太多交集。
他是個優秀的召喚師，即使在帝國里，也是屈指可數的高手。
因為這個緣故，我們從以前就多少有些交情，但真要這麼說的話，帝國的有力人士幾乎都跟我有交情。
我們沒有親密到足以稱作朋友，即使布利姆斯把我當上司尊重，對我應該也沒有親近感吧。
我們不算是朋友，頂多只算是熟人。
如果沒有發生那件事，我也不會這麼在意他的事情。
如果我們沒有在那個事件中，一起在艾爾羅大迷宮里與那位大人對峙的話。
距今四年前，我和布利姆斯率領著一支部隊前往艾爾羅大迷宮。
理由是有人在艾爾羅大迷宮里目擊到神秘魔物。
根據目擊者的證詞，那家伙是個一看就知道很危險，渾身散發出強烈存在感的邪惡魔物。
帝國同時還得到情報，得知那只魔物似乎會做出有智慧的行動，便懷著說不定能收服那只魔物的僥幸心理，于是派出了身為召喚師的布利姆斯。
考慮到那家伙可能跟傳說中的一樣是只邪惡魔物，帝國同時派出了我這個能夠加以討伐的戰力，跟布利姆斯一起同行。
結果非常淒慘，除了我和布利姆斯之外，整支部隊都被那位大人殲滅了。
當時的我太過相信自己的實力。
不管對手是什麼樣的魔物，只要有我的力量都能戰勝。我對此深信不已。
盡管我早就知道世上有著以神話級為代表，據說人類無論如何都無法戰勝的魔物。
我對此毫無體悟的代價，就是艾爾羅大迷宮里的那場悲劇。
如果我沒有輕率燒掉那位大人的巢穴，那慘劇說不定就不會發生了。
雖然就算後悔也無濟于事，但我還是會這麼想。
如果事情只有這樣，那我就算會後悔，應該也不至于對布利姆斯感到這麼虧欠吧。
雖然我對導致部隊全滅一事感到虧欠，但我們一起逃過一劫，說不定有機會成為一起喝酒的朋友。
然而，事情並沒有就此結束。
因為帝國高層把失去部隊的責任，全都推給了布利姆斯。
問題就出在不久後被
稱作迷宮惡夢的那位大人，後來跑出迷宮展開活動了。
有些人懷疑可能是因為我們刺激到那位大人，才使它跑到迷宮外面。
我不確定那位大人到底是不是因為我們而跑出迷宮。
然而，事情發生的時機實在太糟糕了。
那位大人一離開迷宮，就立刻摧毀掉歐茲國的要塞，然後在與歐茲國敵對的沙利艾拉國定居下來，並且給予對方各種援助。
歐茲國是帝國的盟國。
帝國的行動對盟國帶來負面影響這種事，絕對不是那種能夠坐視不理的小事。
必須以某種形式，讓某人負起責任才行。
而布利姆斯扛起了那個責任。
那起事件的幸存者就只有我和布利姆斯。
高層里沒人有那種骨氣跳出來扛起責任。
這麼一來，照理來說就得由我和布利姆斯扛起責任，但我的地位這時卻成了問題。
我好歹也是帝國的首席宮廷魔導師。
換句話說，我是帝國最強的魔導師，別說是帝國了，我身為魔法師的實力甚至可說是天下第一。
如果是在遇到那位大人之前就算了，事到如今就算別人這麼說，我也一點都高興不起來。
然後，對于帝國來說，我的名聲有著重大的意義。
可以用來牽制其他國家。
自從魔族銷聲匿跡後，帝國的威信便不斷受損。
劍技高強到被譽為劍神的前任劍帝突然失蹤，帝國內部也因為少了魔族的威脅而日漸腐敗。
無能的貴族恣意妄為，認真做事的家伙們也一直拿前任劍帝與現任劍帝做比較，自顧自地感到失望。
一旦國家內部亂成一團，當然也會失去其他國家的信任。
然後，因為不能繼續在其他國家面前示弱，帝國沒辦法舍棄掉我這張手牌。
因為高層懷著這樣的盤算，我跟艾爾羅大迷宮的事件被徹底切割開來了。
于是，原本應該由我和布利姆斯一起扛的責任，變成由布利姆斯一肩扛起。
相較于只得到閉門思過這種輕微處罰的我，布利姆斯卻得到了嚴厲的處罰，被調派到西北方的魔之山脈。
魔之山脈一如其名，是自然環境嚴苛且棲息著強大魔物的魔境。
那是能與艾爾羅大迷宮匹敵的人跡未至之地，被調派到那種地方，實際上等于是被宣告了死刑。
布利姆斯對這個決定毫無怨言，二話不說就出發了。
盡管夫人即將生下他滿心期待的頭一個孩子。
「這只能說是運氣不好吧。才剛得知自己的孩子出生，卻還來不及見孩子一面，就得鑽進這種不見天日的洞窟。」
我想起布利姆斯曾經在艾爾羅大迷宮里，苦笑著對我這麼抱怨。
盡管露出苦笑，他的臉上還是洋溢著喜悅之情。
那神情是希望早點見到自己孩子的父親。
他之所以能夠擋下那位大人猛烈的攻擊，拚命爭取時間讓我發動轉移魔法逃跑，肯定是因為不願在見到孩子之前就死去。
他明明好不容易才撿回一命，卻又不得不再次赴死。
而且還是剛養好傷就出發。
換句話說，他還是沒能見到自己的孩子。
他沒能見到朝思暮想的孩子，而且如果這次想要回來，至少也得拿出足以抵銷罪過的成果。
沒人能夠保證他能活著回來。
對夫人來說，自己的丈夫不但身受瀕死重傷，而且兩人連再次見面的機會都沒有，就得任憑丈夫再次赴死。
不難想像她會多麼為丈夫擔心。
關于這件事，我也有責任。
因為我讓布利姆斯擔負起所有責任，現在依然在這里苟且偷生。
對此感到愧疚的我，當然對留在帝國的夫人表示願意盡力提供援助。
然而──
「您的好意我心領了。」
我無視閉門思過的命令，來到這棟宅邸表明來意，卻被夫人婉拒了。
「我是軍人的妻子。早就做好丈夫遲早可能會出事的心理准備了。」
夫人無力地微微一笑。
看到她那就算化妝也藏不住的浮腫眼角，我立刻就明白她在逞強。
「他已經拚盡全力了。然後，如果他能活下來，就一定會再次回到我身邊。」
在做好剛才那種心理准備的同時，她也懷著完全矛盾的希望。
該怎麼說呢？當時的我覺得有些難為情。
我還以為她會對我說幾句怨言，或是把我痛罵一頓。
但我沒想到對方根本不把我放在眼里。
夫人滿腦子都是丈夫的事情。
根本沒有我存在的空間。
我只是擅自誤以為自己在夫人心中占有重要的地位。
覺得自己對布利姆斯的所作所為有這麼嚴重。
然而，其實夫人根本沒把我放在眼里。
該怎麼說呢？之前遇到那位大人時也是，我再次體認到自己是個自以為是的家伙。
也許是因為她忙著擔心丈夫，以及剛出生的孩子，根本沒時間恨我也說不定。
不過，夫人心中當時沒有我也是事實。
即使號稱人族最強的魔法師，我也不過是個微不足道的家伙。我有種被上了一課的感覺。
然後，我發現自己的自以為是，才會覺得難為情。
結果，雖然當時被夫人拒絕了，但我還是有些強硬地開始提供援助。
要是什麼都不做，我會覺得過意不去。
與其說是為了夫人與布利姆斯，這更是為了讓我自己做個了斷。
然後，我好不容易才透過門路，對布利姆斯被派遣過去的魔之山脈部隊盡可能地展開援助。
再來就看布利姆斯本人的努力了。
可是，在與他本人無關的地方，悲劇發生了。
孩子被綁架了。
在轟動全國的孩童綁架事件中，布利姆斯的孩子也成為被害者了。
雖然迪巴擔任總指揮，追查著綁架犯與失蹤孩童的下落，但依然找不到線索。
「抱歉，讓兩位見笑了。」
雖然聲音還在發抖，但夫人還是堅強地向我們道歉。
對此，我和迪巴都表示不用在意。
接二連三的不幸，應該讓夫人的心理壓力達到極限了吧。
在這樣的情況下，又接到了丈夫的死訊。
夫人的心情可想而知。
「他是怎麼死的？」
「詳細情況我也不清楚。但是，當我前去查看情況時，整支部隊都全滅了。」
因為某件事情，我現在被調派到北方的要塞。
那里離布利姆斯所在的魔之山脈不遠，所以我一直在收集相關情報。
然後，得知來自布利姆斯駐守據點的定期彙報突然中斷後，我親自前往那個據點，結果發現那里已經被摧毀了。
「我想，原因八成是在同一時期出現的特異巨魔。」
那支部隊里有著布利姆斯這樣的高手，但對方卻有能力把他們殺到全軍覆沒。
那種敵人不會這麼容易出現。
然後，在同一時期出現了足以葬送多名冒險者的強大巨魔。
我不認為這兩件事毫無關系。
「我之後會親自率領部隊前去討伐那只巨魔。這可能算不上是安慰，但我會替他報仇的。」
「我也會拚盡全力，盡早救回你的孩子。」
我和迪巴分別說出今後的計畫。
「麻煩兩位了。」
夫人虛弱地低頭鞠躬。
「她沒問題吧？」
離開宅邸踏上歸途後，迪巴在搖晃的馬車里開口了。
雖然沒有指名道姓，但我知道他是在擔心夫人。
「不知道。」
唯獨這個問題，我也沒有答案。
不但失去丈夫，孩子也被綁架，就算我能想像夫人現在的心情，也沒辦法真正理解。
不是當事人的我，不該隨便說出「她沒問題」這種話。
「大概得看你的表現了吧。」
只要被綁走的孩子回到身邊，堅強的母性或許能讓夫人重新振作起來。
「我會全力以赴。」
迪巴嚴肅地點了點頭。
我本來就不認為這家伙會敷衍了事。
因為他不但個性認真，還有著讓他認真追查這個事件的理由。
「我一定會把那些孩子活著救回來。絕對。」
迪巴的話語中顯露出藏不住的憤怒。
除了對那些綁架犯感到氣憤難平外，其中還有難以抹滅的怨恨。
迪巴有個兒子。
應該說，他曾經有過。
他兒子有個妻子，兩人替他生下一個孫子。
那孩子出生的時期，布利姆斯的孩子也差不多出生了。
那是他兒子夫婦的第一個孩子。
也是迪巴的第一個孫子。
那是他們一家人最幸福的時候。
不過，他兒子夫婦跟他們的孩子都過世了。
他們三人搭乘的馬車出了意外。
可是，根據後來的調查，我們發現那其實不是意外，而是某人故意引發的車禍。
然後，那種手法似曾相似。
就跟那個綁架孩童組織的手法一模一樣。
難不成他們盯上迪巴的孫子，卻不小心殺了孩子嗎？
還是說，他們這麼做是為了其他理由？
雖然這點不得而知，但總之迪巴一口氣失去了兒子夫婦與孫子。
因此，這名男子也有追查綁架孩童組織的堅定理由。
其決心恐怕不會輸給布利姆斯的夫人。
「我也會盡力幫忙。」
事情到了這種地步，我也不能袖手旁觀了。
那個組織給我一種不好的感覺。
要是置之不理，恐怕會發生什麼不好的事情。
「……被貶職的人能幫上什麼忙？」
迪巴傻眼地看著我。
咕嗚！
這句話戳到了我的痛處。
因為某個無聊的理由，現在的我遭到貶職，被調派到帝國北部。
今天其實也是擅自跑回帝都。
拜此所賜，我無法自由地到處行動。
「嗚嗚嗚！只因為那種理由就把我貶職，實在是太奇怪了！」
「不，您把勇者整得半死不活，這也是理所當然的結果吧。您能夠不被處刑，只得到貶職處分，反倒該謝天謝地才對。」
「我只不過是稍微鍛練他一下！說我把他整得半死不活也太誇張了！」
我之所以會被貶職，都是因為幫忙鍛煉身為勇者，同時也是我的頭號弟子的尤利烏斯。
自願拜我為師的尤利烏斯接受了我的訓練。
神言教與尤利烏斯的祖國對訓練內容提出抗議，而帝國也接受了他們的抗議。結果就是，我明明沒有做錯事情，卻遭到了貶職，被調派到帝國北部。
即使是帝國，一旦其他國家為了勇者的事情指名道姓地出面譴責，也沒辦法繼續袒護我。
可是，為什麼我只是鍛煉徒弟，卻非得受到譴責不可！
「不，那不是鍛煉，以世人的標准來說，應該算是拷問才對。羅南特大人，您的常識不同于世人的常識，這點希望您有所自覺。」
「哼！」
我不能接受！
我不過就是用魔法打他，幫他鍛煉一下抗性而已啊！
只因為這樣就被人貶職，實在是太不劃算了！
「算了。反正我只要盡力而為就行了。首先，我就先去幫布利姆斯報仇吧。」
在馬車里，我思考著那只未曾謀面、殺死布利姆斯的巨魔。