今天是首次靠著自己雙腳走去森林的日子。
不再背著裝有石板的托特包，我也背著比大家小一號的籃子-帶了看起來只像是木刀的挖土用鏟子。難道就只有我覺得要用這個木刀挖土，比給小孩子玩的塑膠制鏟子還 靠不住嗎？
我隨手亂揮著看似很快就會壞掉的木鏟，父親就猛地抓住我的肩膀。自從確定要去森林以後，他就一再重複說著我耳朵聽到都要長繭的叮嚀。
「梅茵，你今天就只是去森林，再走回來而已。回程大家東西都很多，而且也累了。所以梅茵的目標，就是在森林里休息，再和大家一起回來。明白了嗎？」
「明白。」
大概是只有我的保證還是感到不安，或是臉上「我已經聽好幾遍了」的表情太明顯，父親垮著臉，轉頭看向多莉。
「多莉，我道你很辛苦，但就拜托你了。為了讓梅茵能夠在關門前回來，也跟路茲商量一下吧。」
「嗯，我們今天會早點回來。」
富有責任感的多莉收到父親的請托，使命感更是熊熊燃燒。今天的多莉可能會比平常嚴格一點。
來到屋外，幾個孩子同樣背著籃子，已經聚集在1起。包括體格和我差不多的孩子，以及多莉和弗伊等較高的孩子在內，總共有八個人。由粉紅色頭發的弗伊領頭，多莉負責殿後。通常出發的時候我都走在前面，但抵達的時候都變成最後面。
「梅茵，那走吧。慢慢走沒關系。」
已經能和一般人一樣走到大門的我，是頭一次前往森林。而我的領跑員，就是路 茲。這三個月來一同往返住家和大門，路茲似乎在不知不覺間掌握到了不會讓我感到吃力的速度。最近可以不太費力地走路，都是多虧有路茲在。今天他是從父親那里獲得了零用錢的監視員。
「路茲，謝謝你。」
「哪里，梅茵也幫了我們家大忙。」
前陣子，最後一次在路茲家處理了帕露果渣。帕露只能在雪中取得，天氣一熱，很快就會腐壞。所以，為了表達平常的感謝，和以後也請他們多多指教，我取代豆腐渣加量的豆腐渣漢堡排，教了他們做帕露漢堡排。把外觀乍看下像是黃椒，但味道很像是番茄的普瑪煮成醬汁，再放上起司，漢堡排就完成了。帕露柔和的甜味帶出了意想不到的濃醇滋味，完成品好吃到連制作的我也嚇了一跳。
不只路茲，哥哥他們也真的都吃到流下了眼淚。好吃當然是好吃，但聽說更感動于吃到的量是平常的好幾倍。卡蘿拉伯母也對我表示感激：「梅茵的料理不會對家計造成負擔呢。」家里有四個那麼會吃的男孩子，恩格爾系數肯定非常驚人吧。幸好能幫上忙。
「為什麼冬天的時候，你沒有教我們那道帕露漢堡排？」
恩格爾系數：指食物支出占消費總支出的比重。
「因為如果沒有新鮮的肉，就做不了絞肉吧？而且把肉絞碎很辛苦的，我也不知道你們願不願意幫忙……」
「啊……那的確很累人，但為了梅茵做的菜，我們會努力。」
我既沒有體カ可以用菜刀把肉剁到變成絞肉，明知辛苦，也開不了ロ對母親說「做給我吃」。截至目前為止，一直沒能吃到像漢堡排的食物。所以能在路茲家請大家做出 來，還能一起吃，實在很幸運。
就這樣一邊聊天，一邊走向森林。邊走邊聊天很開心，所以可以走很長的距離，但抵達時的疲憊感也非同小可。
大家都在采集的時候，我就坐在稍大的石頭上，恢複體力。看我坐在石頭上不斷咻咻喘氣，路茲擔心地拍著我的背，創：
「弗伊和多莉很快就要受洗了，梅茵得快點習慣森林才行。」
「……為什麼？」
之前縫制了衣服和發飾，所以我知道多莉即將參加洗禮儀式，但受洗之後會有什麼變化，具體而言我並不清楚。
「受洗完以後，多莉也要開始學徒的工作了吧？到時候一周有一半時間，梅茵都必須自己一個人來森林。」
經路茲這麼一說，我瞪大了雙眼。多莉當學徒開始工作，就意味著我必須代替她完成的家務事也變多了。
「怎、怎麼辦……我完全沒想過。」
梅茵體弱多病，多莉又是個不論什麼事都會幫忙擦屁股的姊姊，所以截至目前我才能過得這麼逍遙自在。沒有了多莉，我恐怕活不下去。
見我面無血色，路茲嘿嘿笑著搓了搓鼻子。
「就算多莉不在了，我也會保護梅茵。因為梅茵太軟弱了。」
路茲真是大好人。從我成為梅茵第一次見到他開始，路茲就很有男子氣概。
「路茲，謝謝你。那就拜托你了。」
「嗯。那我去撿木柴，梅茵好好休息吧。要是回不了家就糟了吧？」
說完，路茲就去撿柴火了。等到他的腳步聲遠去，四周沒有半個人，我便火速拿出形似鏟子的木片，開始挖洞。今天我的目標，就是「走到森林再回家，而且盡可能不要發燒」。這我明白。雖然對擔心我的家人和路茲很過意不去，但都來到森林了，能夠不做任何嘗試就回家嗎？不，我辦不到。
……挖吧、挖吧、拿起鏟子用カ挖！
我想要黏土質的土，但要挖到多深才挖得到呢？假設這里的地質和地球一樣，若不挖深一點，可能就碰不到黏土質的土層。
「嘿！」
我刺下鏟子，准備挖土。已經使出了全身吃奶的力量。但是，徒有鏟子之名的木片陷進土里的長度，卻連一公分也不到。
……好硬！咦？這個挖得了土嗎？
簡直像在挖著被人踩得很結實的運動場泥土。還以為森林的土壤應該會富含水氣，十分松軟，結果完全顛覆了我的想像。究竟是土壤太硬，還是鏟子不好用呢？答案很快就出來了。
……嗯，就是鏟子不好用。
和我認知中的鏟子差太多了。真希望不是木制，至少有把金屬鐵鏟。但是，不管鏟子是不是木制的，泥土很硬還是很軟，在我心里都沒有放棄這個選項。就算進度非常緩慢，還是只能一點一點慢慢挖。
沙沙沙沙沙……
我用木鏟慢慢地刨著泥土。看來想挖到黏土質的土，非常需要毅カ和カ氣，要在今天之內挖到是不可能了。做黏土板也不容易呢。只能祈禱會比做莎草紙輕松一點了。
沙沙沙沙沙……
就在我終于挖到了五公分深的時候，聽見有人的腳步聲正在靠近。
「梅茵，你在做什麼？」
雙手撿満了木柴的路茲看著坐在地上、揮著鏟子的我，張大一雙眼睛。
「今天不是說好了，不會在森林里做些會累的事情嗎?!」
我還記得出門時說好的約定。但是，黏土質的泥土搞不好就在我眼皮底下，實在很難忍得住。本打算在路茲回來前停手，但ー開始就停不下來。
……怎、怎麼辦？
如果是父親，就可以用笑臉和擁抱敷衍過去，但路茲因為奉多莉之命監督我，沒那麼容易蒙混過關。而且如果想蒙混過關，反而會讓路茲更加懷疑，更是嚴厲地質問我，這我已經親身體驗過了。
「那、那個……可是，路茲。」
「……可是什麼？」
路茲用力皺眉，雙手扠腰，低頭看著我。這是開始盤問的前兆。
「明明說過要你休息了，你到底在做什麼？」
「……我、我我、我在挖洞！」
面對張開雙腳站著、全身散發出怒氣的路茲，我脫口說出了事實。
……因為路茲生起氣來很可怕嘛。一個搞不好，我就沒辦法趕在關門前回去了。
「這我看就知道了。為什麼要挖洞？」
雖然老實回答了問題，但路茲的怒氣不減反增。低頭望著我的視線感覺變得更加冰冷。我「唔唔」地小聲呻吟，抬頭看著路茲。
「呃，這個嘛，因為我想要『黏土質』的泥土。」
「咦？你說想要什麼？」
路茲聽不懂地歪過頭。露出了納悶的表情後，怒氣也變淡了 ー些。
「我想要會黏在一起、感覺很重，又不利于排水的泥土。」
「……那種泥土的話，不是這里，那邊草木稀疏的地方比較多吧？」
黏土質的土壤排水不易，植物不容易生長，所以確實該找植物不多的地方比較有效率。
「不愧是路茲，謝謝你！」
「慢著！梅茵，等一下！」
我匆匆忙忙想要移動，路茲就揪住我的領子，把我拉回來。我的體格和カ氣都比不上路茲，根本掙脫不了。
「我都說了，梅茵今天的工作是休息吧？你沒聽到嗎？那東西有必要非得馬上搜集到不可嗎？」
領子之後，路茲接下來用カ揪起我的兩只耳朵。我揮舞著兩條手臂哀嚎。
「好痛！好痛！……我無論如何都想要嘛。因為和平常生活沒有關系，才沒辦法拜托多莉，也沒辦法拜托別人嘛！」
我「嗚鳴?」地按著耳朵，雙眼含淚地瞪向路茲，路茲顯得有些不知所措。不知道是沒料到我會反駁，還是因為基本上對身外之
物沒什麼執著的我難得這麼堅持，才會感到不知所措。但是，本能告訴著我，不能放過這個機會。
「難道我乖乖坐著不動，路茲就願意幫我挖嗎?!」
「……等我撿完了今天的木柴，我就幫你挖。所以，梅茵乖乖坐著吧。」
始料未及的回答讓我呆在了原地。我只能愣愣地看著路茲。
雖然是把我說的話原封不動還給我，但路茲真的知道自己在說什麼嗎？與其幫忙毫無關系的我制作黏土板，當然是自己能采到越多東西越好。
「呃，路茲，我很感謝你有這份心，但路茲去做自己的事情比較好吧？」
「梅茵這麼弱小，根本挖不了土，所以我幫你挖吧。但相對地，梅茵要說清楚你到底想干嘛，要用那些土做什麼？」
「……為什麼？」
「因為要先搞清楚梅茵想做什麼，才不會白白浪費時間。就連現在，你明明很清楚自己想要哪種泥土，卻根本挖錯了地方吧？」
……嗚，踩到我的痛處了。
的確，我的目標雖然很明確，但經常因為不曉得在這個世界里怎麼稱呼，又因為外觀和麗乃那時候見過的東西不一樣，所以沒有發現，手邊也沒有工具，老是魯莽行事。多虧了路茲的當頭棒喝，我明白了他說要幫忙並不是順勢隨口說說而已，但還是不懂他為什麼要幫我，內心難以釋懷。
「路茲為什麼願意幫我呢？」
「嗯？在我肚子快餓扁了的時候，梅茵為我做了帕露煎餅吧？從那時候起，我就決定要幫梅茵了。」
……咦？就這樣？只是因為這樣，就願意幫我挖黏土嗎？
老實說，我無法理解路茲只為了一塊帕露煎餅，就願意為我做體カ勞動的心情，是因為這里的風俗民情重情重義嗎？既然本人都說要挖了，讓路茲幫忙也未嘗不可。雖然有些過意不去，但需要體力的工作就全部拜托他了。
「……那就拜托路茲了。我會等你。」
「嗯，我馬上就做完。」
路茲真的不一會兒工夫就收集好了成堆的木柴。緊接著，帶著我走到土壤排水不良的區塊。是森林里地勢有些傾斜的低處。
「應該這附近就有。」
路茲說著，拿走我帶來的鏟子，開始用木片似的鏟子挖土。
「梅茵，既然你都准備好了工具帶過來，表示你不是臨時起意，根本打從ー開始就不打算遵守約定吧？」
「咦?!這、這是，呃，因為好不容易可以來森林了，一時忍不住就按照原訂計畫地做了點准備。」
路茲的臉頰抽搐了下，像要發泄情緒，用力舉起鏟子刺向地面。
「可惡！所以才說梅茵雖然ー臉乖巧聽話，但根本不能大意！」
「路茲要是也大意一下就好了……你比爸爸還敏銳呢。」
「是昆特叔叔太寵你了！」
路茲泄憤地大力挖土，我一句話也不敢說，只能看著他。只是一把平凡無奇的木鏟，居然接連不斷地挖開了土。和慢慢刨土的我不一樣，泥土正被大量挖開，簡直太神奇了。
……這就是力量的差距嗎？還是使カ的方式不同？有什麼訣竅嗎？
「啊，土的顏色變了。」
路茲挖到了十五公分深時，土質的顏色改變了。
「你想要的就是這種土嗎？」
我拿起一些路茲挖出來的泥土，試著揉捏。土冰冰涼涼的，重量十足，能在掌心中任意改變形體，就是我在找的黏土沒錯！
「就是這個！如果只有我一個人，一定要花上好幾天！路茲好厲害喔，力氣真大。」
「這世上才沒有男生還比梅茵沒力氣。」
路茲沒好氣地回道，繼續挖出黏土質的土壤。我雙眼發亮地望著逐漸堆積起來的黏土，一點一點地把黏土搬到較大的石頭上。這些黏土可以做成多少塊黏土板呢？光是試著想像，就覺得這些土塊可愛得不得了。
「那麼，你拿這些土要做什麼？」
「唔呵呵?我要做『黏土板』。」
「『黏土板？』」
「沒錯！」
這些黏土可說是路茲汗水的結晶。我開始又揉又捏，做成薄薄的黏土板。做好了黏土板以後，拿起掉在附近地上的細木棒，用日文把母親睡前對我說的故事刻在黏土板上。
其實我也希望可以用這里的文字書寫，但歐托教我的單字，全都只和工作有關。我現在已經會寫貴族的頭銜和制式的介紹函了，卻還不會寫日常生活用語。
「梅茵寫的是字嗎？.」
「嗯，對啊。像這樣子記錄下來，就算忘了，看到紀錄就可以再想起來。紀錄是很厲害的喔，而可以不斷寫下這些紀錄的書，更是了不起。」
「哦……」
「路茲，謝謝你替我挖黏土。真的幫了我大忙。如果你還要采集東西，盡管去沒關系。我會一直待在這里寫字。」
「好吧，絕對不可以亂跑喔。」
現在我寫的故事，類似于「老鞋匠與小精靈的異世界篇」。雖然每張黏土板都密密麻麻刻滿了字，但全部寫完也變成了多達十張的巨作。
「好耶，完成了
」
寫完故事，最後加上「完」這個字，達成的感動讓我全身直打哆嗦。
……黏土板太棒了！我做出黏土板了！偉大的美索不達米亞文明，萬歲！
之後要在爐灶燒烤黏土板，讓它們變得堅固，才算是真正的完成。我緊握著木棒，回頭看向自己剛才寫了字的黏土板。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！」
瞬間，我像孟克畫作的〈吶喊〉般雙手捧住臉頼，發出慘叫。眼前難以置信的光景讓腦袋變作一片空白。
抱著采集到的東西回到籃子放置處的路茲，十萬火急地往我這里跑過來。
「梅茵，怎麼了?!」
「被弗伊踩爛了！變成一團爛泥了！……嗚哇啊——！」
我耗盡心血寫的故事前半部，有一半以上都被弗伊和他的跟班們踩成了稀巴爛。上頭全是腳印，也完全沒有了黏土板的形狀，更辨識不了上頭的字。
「好、好不容易做好了……太過分了……嗚哇——！你們知道我花了多久時間才能
來森林嗎?!為了讓體弱多病的自己増強體力，我又多麼努力……還連累了路茲和多莉，好不容易才完成了！笨蛋笨蛋笨蛋！」
眼淚和嗚咽都停不下來，我惡狠狠地瞪著弗伊他們。血液彷佛要沸騰的怒火在體內翻滾，但反而感覺得到腦中有某個部分冷靜得驚人。雖然理智上也知道自己這樣子太不成熟了，卻無法壓下怒火。
被瞪的弗伊他們嚇了一跳，不約而同發起抖來，往後退了好幾步。
……就差那麼一歩！只差那麼一步就可以得到書了，卻變成這副慘狀！你們要怎麼賠我！
我正想著要怎麼發泄黏土板被人摧毀的怨恨時，想必是聽到了我的慘叫聲，多莉臉色大變地飛奔而來。
「梅茵，你怎麼了?!」
多莉問著，探頭關心我，但隨即不只是被瞪的弗伊他們，連多莉也露出了害怕的表情。
「……發生什麼事了？你的眼睛變得好可伯。」
多莉從我臉上別開視線，向四周的人詢問前因後果，接著安撫我。
「梅茵，不可以這麼生氣。大家又不是故意要欺負你，好嗎？」
不管是不是故意的，被踩成稀巴爛的黏土板也不會恢複原狀。截至今日的努力遭到踐踏，單憑多莉這麼安撫幾句，根本消滅不了我的怨恨和怒火。
「不要！我絕不原諒他們！」
我「呼、呼」地流著淚水和鼻水，繼續瞪著被我的凶狠模樣嚇得瑟瑟發抖的弗伊等人，路茲拍了拍我的背。
「因為你說過想來森林，和為了來森林花了三個月增強體力，都是為了做『黏土板』嘛。我明白梅茵為什麼這麼生氣，也知道你很不甘心。可是，生氣也不會讓『黏土 板』恢複原狀，那倒不如重做吧，我也會幫忙。」
「現在開始重做，還趕得上關門喔。我也來幫忙。好嗎，梅茵？弗伊他們也知道自己做錯了，會一起幫忙，對不對？」
「對，我們會幫忙！我們不知道那個那麼童要，對不起啦！」
路茲和多莉開口調停後，弗伊和他的跟班們就像看見救星-忙不迭點頭並道歉，急急忙忙地伸手拿起自己踩爛的黏土板。
聽到弗伊他們道歉，又聽到「關門前還做得出來」，全身熊熊的怒火瞬間消散。與其繼續生氣，重做更加合理。
「……知道了，再做一次吧。」
反正黏土板算是完成了，方向並沒有錯。既然比做莎草紙簡單，也該心滿意足了。不過，我不忘警告弗伊和他的跟班們。
「不准再有下一次喔。」
在孩子們間口耳相傳的「絕不能惹他生氣的排行榜」上，據說我好一陣子都榮登遙遙領先的第一名。