一早起床，就發現正式進入了很難離開被窩的季節。我心想著好冷喔，在棉被里頭磨磨蹭蹭，今天要上早班、准備好要外出工作的父親就對我說了：
「梅茵，你今天身體狀況怎麼樣？」
「嗯？？就跟平常一樣啊。爸爸，有什麼事嗎？」
難不成看我一直賴在被窩里，以為我身體不舒服嗎？我一骨碌起身，父親就擔心地低頭察看我的臉色。
「歐托說他想談談冬天的工作時間，問你能不能去一趟。」
「好啊。今天我沒發燒，班諾先生也沒有叫我過去，那我會去大門一趟。」
目送要在第二鍾開門時上班的父親離開，我手腳迅速地在床上換衣服。
「媽媽、多莉，我今天要去大門喔。」
「也是呢。能在森林里采到的東西越來越少了，梅茵最好別再去森林了吧？」
「多莉說得沒錯。你要是發燒暈倒就糟了，不要再去森林了喔。」
最近天氣變冷了，來到容易感冒的季節，連自己也覺得身體好像不太舒服的天數也増加了。通常我要是努力硬撐，只會給四周的人帶來麻煩，所以還是自我節制，不要再去森林好了。
「哦，梅茵！你今天要去大門嗎？」
看到我只拿著托特包，路茲出聲叫住我。和穿了很多衣服預防感冒的我不一樣，其他孩子的穿著都顯得輕便許多。因為穿太多會不方便行動。在下雪前的這短短時間里，是撿柴火工作的最後沖刺。
我和要去森林的孩子們一同前往大門。最近我走路的速度總算變快了點，不會再大幅落後附近的孩子們。但每次我想再稍微加速的時候，路茲通常都會阻止我。
「那我回來再去接你，要乖乖等我喔。」
「嗯。路茲采集也加油喔！」
其他人都要去森林，所以我們在大門道別。雖然沒在大門看見父親的蹤影，但守門的大哥哥已經認得我了。我向他敬禮，再請他讓我進入值宿室。
「歐托先生，我是梅茵，你在嗎？」
打開門走進值宿室，牆邊的架子上已經堆滿了預算方面的木板。歐托正在架子前面整理資料。
「梅茵，你終于來了。」
「歐托先生，好久不見了。」
我挺直身敬禮後，歐托就要我坐在離暖爐最近的椅子上。我「嘿咻」一聲，半是攀爬地坐上稍高的椅子，再從托特包里拿出石板和石筆。
「梅茵，今年冬天你預計可以過來幾次？」
「嗯……我和爸爸商量過了，只要我身體狀況不錯，又沒有暴風雪，而且爸爸剛好也是早班或中班的時候，我就可以過來。」
首先，冬季期間身體狀況很好的日子本來就不多。雖然今年的體カ應該比去年好 了，只能祈禱感冒的次數和昏睡的天數能夠跟著減少，但目前還是完全無法預測。
再來是天氣。冬季期間，不刮暴風雪的日子也不多。不過，也不要求一定要是萬里無云的晴天。雖然父親說過，下點小雪也沒關系，但到時候要是真的下雪了，一定不准我出門。父親就是這麼過度保護。
此外，父親今年冬天有三分之一的時間都是值晚班。
「所以在春天來臨之前，能來大門的次數大概不會超過十根手指頭吧。」
「……嗯，其實我也料到了大概會是這樣。但去年冬天你光是幫忙了一天，就幫我減輕了很多負擔，所以我才會忍不住期待過高。你願意盡可能過來，我就很感激了。」
「是。」
只是計算數字就能賺到石筆，也算是不錯的差事。今年因為要和路茲一起學習，需要比去年更多的石筆，所以要認真工作。
「啊，計算預算時用的石筆應該不是我要出錢，是經費會提供吧？」
「噗……哈哈哈哈，你的思考方式變得很像商人了嘛。工作時用的石筆是經費會出的，所以你放心吧。」
我忽然想到這件事，趕緊向歐托確認。他張大眼睛後，噗嗤笑了出來。雖然被取笑了，但這下子我就能安心工作。為了不讓袖子擦掉字跡，我稍微挽起袖子，拿好石筆。
「這些是今天的工作。」
歐托搬了好幾疊木板過來，都是上位者所在部門的使用備品數量總計。這個部門的會計工作都由歐托負責。他聳聳肩說，因為要是隨便找人幫忙，還要檢查有沒有算錯，只是給自己找麻煩。于是我也ー邊核對ー邊統計，小心不要算錯。
「歐托你在嗎？！快去大門站崗！」
一名士兵神色匆忙地沖進來。歐托先在木板上劃線，標記自己計算到哪里，然後交 代我「別讓任何人碰計算機」，就起腳飛奔出去。
感覺整個大門都鬧烘烘的。無數腳步聲在門外的走廊上來回奔跑，在石板間不停回蕩，所以顯得特別大聲。看這氣氛大家都很手忙腳亂，我實在鼓不起勇氣打開門，叫住其中一個人問：「發生什麼事了嗎？」
雖然來大門幫忙過好幾次了，但還是第一次遇到這麼嘈雜慌亂的情況。再加上現在又是自己「一個人留在值宿室里頭，不安漸漸占據了內心。
……待在這里不會有事的吧？
我讓自己慢慢地深呼吸，同時環顧空無一人的值宿室。但環顧到一半，突然感到一陣暈眩。沒有放過我內心變得脆弱的這短暫一瞬間，體內的熱意又開始變得狂暴。想從體內深處沖出來的熱意，就好像在指責我的軟弱。
我焦急地繃緊全身，努力把熱都集中到中心的一點。在蓋上蓋子的想像中牢牢壓住熱意，不讓它跑出來。
「……呼，累死我了。」
因為精神都集中在對抗身蝕上，攻防戦結束以後，不安也沖淡了許多。
我重新開始計算，不久歐托就回來了。他動作飛快地讓手頭的計算工作進行到一個段落，然後開始收拾自己手邊的資料。
「聽說森林里出現了陀龍布。因為孩子們跑來請求支援，半數士兵都跑過去了。現在我得站在大門幫忙看守，梅茵，你能留在這里繼續工作嗎？如果收到了介紹函，我會轉交給你，再麻煩你處理了。」
明白了大家為什麼這麼慌亂的理由，我稍微安下心來，也能夠專心工作了。
這麼說來，路茲之前說過一到秋天，森林里頭就會出現陀龍布。說不定他砍到了可以做紙的陀龍布。
……嗯？可是，現在連士兵都要出馬，是不是已經成長到不能用來做紙了呢？
之前因為只有小孩子也成功砍伐了陀龍布，所以就算聽到有陀龍布出現，我還是老 神在在，繼續在石板上寫數字計算。不久後，門外的喧嘩聲浪越來越大。
「梅茵，路茲回來了。他說有事情要跟你商量，你要出去嗎？」
「如果是砍到了陀龍布，就是要和我商量這件事，那我先回去了。從這里到這里都 已經算完了。」
「太好了，真的很謝謝你。」
和士兵一起砍伐陀龍布的孩子們也回來了，到處都看得見士兵和小孩子抱著陀龍布在大門走來走去。尋找路茲的蹤影時，就看見父親肩膀上扛著和我差不多大的圓木，往我光速沖過來。
「梅茵！你看，爸爸砍到了這麼大的陀龍布喔！」
「哇，好大喔。這要當作柴火嗎？」
「不，陀龍布很難點燃，所以當不了柴火，但可以做成家具。就算發生了火災，也不會被燒掉，所以都用來存放貴重物品。」
「哇……這樣子啊，真厲害耶。」
……不愧是神奇植物。居然遇火也不會燃燒，這根本不是植物了吧！
太過驚訝之余，我有些愣住地發出感歎，就看見路茲在父親後頭向我招手。
「路茲，怎麼了嗎？」
「怎麼，路茲你只砍得到這種小樹枝嗎？梅茵你看看，是不是爸爸更厲害啊？」
父親看向路茲籃子里的陀龍布，就得意萬分地挺起胸膛，但真希望他別跟一個小孩子較量。而且很遺憾地-我想要的剛好就是剛長出來的小樹枝。
我「唉」地歎ロ氣。但實際上，因為陀龍布長得越大越難砍伐，所以砍下的陀龍布越大的人，在士兵和孩子之間越被視為英雄。只見周遭的人也都在比較誰砍下的樹干更粗或誰砍下的樹枝更大。
「這什麼嘛，一點用也沒有！」
眼角余光中，我瞥見有個孩子因為在比較後被人嘲笑，就惱羞成怒地把陀龍布的樹枝丟在地上。陀龍布因為不易引燃，所以無法當成柴火，但剛長出來的柔軟小樹枝又不 具有能夠抵禦火焰的耐火性，也沒有堅固到可以做成家具，對大家來說毫無用處可言。但是對我來說，這可是做出優質紙張的材料。居然要把又細又柔軟的陀龍布樹枝丟掉，簡直暴殄天物。
「你不要就給我吧。真的不要嗎？我可以拿走嗎？」
「……我、我都說我不要了！」
眼見四周的人目光都聚集在自己身上，男孩子生氣地大聲吼完就跑走了。我撿起他丟掉的陀龍布後，不少孩子也接連把籃子里的陀龍布倒出來。
「我的也給你吧。反正這種東西帶回去也用不到。」
「這些人家也
不要，都給你吧。」
于是在我四周，堆起了為數不少的陀龍布樹枝小山。
「路茲，拿到了好多陀龍布喔！」
「……是啊。」。
我和路茲一起撿著堆作小山的陀龍布，滿滿地塞進路茲的籃子里。父親始終在一旁愣愣地看著，困惑地皺眉，來回看向塞滿了陀龍布的籃子和我們兩個人。
「……喂，梅茵，你拿這種東西要做什麼？」
「爸爸你別擔心，我們要用的就是這種剛長出來的柔軟樹枝。路茲，走吧。」
背對父親開始移動後，路茲就面露難色地抓抓腦袋說：
「我也是想到這些都是材料，忍不住就砍了才剛長出來的陀龍布。可是，收集到做紙的材料以後，是不是要在五到七天的時間內處理完才能用啊？……怎麼辦？這時期我才不想走進河里，也沒有多余的柴火可以蒸ー鍾的時間，要放棄嗎？」
我知道現在去森林也收集不了多少柴火，但如果因為這樣就白白浪費陀龍布，可以想見班諾一定會氣得七竅生煙。
「……我懂你的意思，但還是先找班諾先生商量看看吧？」
「要是我們擅自丟掉，班諾老爺一定會很生氣吧。唉……天氣這麼冷，怎麼可能走進河里嘛。」
慢吞吞地走到班諾的商會後，守衛卻表示路茲一身剛從森林里回來的裝扮，無法讓他進入店里，他只好待在店外等候。
守衛幫我們傳話後，馬克就走了出來，我和他一起走進商會。
就在我走進店里的時候，湊巧有位客人從班諾的辦公室走出來。看到我和商會格格不入的打扮，對方不悅地瞪了我一眼，還哼了一聲。
……看來還是快點訂做ー套衣服比較好。
我不希望因為自己的關系，損害到班諾商會的形象，所以還是快點存錢吧。
被帶進里頭的辦公室後，班諾微微睜大眼睛。
「你怎麼來了？今天沒有約好要見面吧？」
「雖然沒有約好，但因為有事情想商量……其實是今天森林里頭出現了陀龍布。」
班諾聞言霍然站起來，往前探出身子。
「陀龍布嗎？！那你們砍到了嗎？！」
「是的，這次拿到了不少陀龍布。可是……要做成紙張十分困難。」
「為什麼？」
班諾眯起眼睛滿臉狐疑，表示無法理解。我猜他聽了肯定會生氣，還是開口說了：
「呃，其實是沒有木柴可以把樹皮蒸上一鍾的時間，河川又……」
「說什麼蠢話！」
河川又太冷了不能進去——我理由都還沒有說完，性急的班諾就怒聲啦哮。
「別拿隨便就能買到的木柴和稀有的陀龍布相提並論！難道你現在還不懂怎麼計算成本和獲利嗎！」
「……我就知道你會這麼說。所以，我們想要買木柴，可以和馬克先生一起去趟木材行嗎？」
我看起來就是還沒受洗過的小孩子，要是跑去木材行說想買木頭當作柴火用，對方大概只會覺得可疑，然後把我趕走吧。
「……路茲呢？」
「他在外面。因為從森林回來後就直接過來這里，現在的樣子不能進入店里……」
我說完，班諾就搖響桌上的鈴鐺，呼叫馬克。
「馬克，你去問路茲梅茵今天的身體狀況，還有能不能走去木材行。梅茵，你就先在這里寫訂單吧。」
班諾拿出木板和墨水，我當場寫起訂單。
「班諾先生，我想買可以燒上一鍾的木柴，那要怎麼寫才好？」
「直接那樣寫吧。店家賣的時候都會再多准備一點。」
應了聲「是」之後，我繼續寫訂單，問完路茲問題的馬克就回來了。
「路茲說梅茵最好別再走動了。等她寫好訂單，就由我和路茲去趟木材行吧。」
「馬克先生，那就麻煩你了。」
把寫好的訂單交給馬克，送他離開後，班諾又遞了幾張木板給我。
「有時間就看吧。」
「樂意之至！」
每張木板上的內容都和契約有關，可以說是商人的注意事項。
很高興可以看到這麼多字，我ー邊看著ー邊開心哼歌。然而，越是看下去，腦袋里的問號也越來越多。
「班諾先生，剛才的木柴費用，會算進先行投資里面嗎？」
但班諾只是默不作聲地看著我，沒有回答。
「而且，我也覺得有點奇怪，班諾先生不久前不是說過，因為試作品做好了，所以先行投資也就結束了嗎？可是，魔法契約上明明是規定直到洗禮儀式之前吧？其實做大抄紙器的費用，也應該要算進先行投資里面嗎？ J
我思考著班諾為什麼會特意讓我看這些寫著簽約須知的木板，期間留意到的一件事，就是魔法契約的內容。
「……你發現了嗎？」
「你為什麼騙我們？！」
「我沒有騙你們，只是在測試你們還記不記得自己簽下的契約內容而已。也很好奇當對方違約的時候，你們會有什麼反應。看你們什麼都沒說，我還以為你們忘了呢。」
班諾哼了 一聲，指尖咚咚地敲著桌面，目光犀利地瞪著我。我「唔！」地一時語塞，但也不甘示弱地反瞪回去。
「聽到你說做好了試作品，先行投資就結束了，我們當然會以為就是這樣子啊。沒想到班諾先生居然會騙我們，而且魔法契約的契約書又燒掉了，我們也沒辦法確認契約內容……」
班諾聽了再度哼ー聲，臉上帶著揶揄的奸笑聳起肩膀。
「既然契約書燒掉了，就該自己寫在別的東西上記下來，再不然就要牢牢記著。是你太天真了。」
「……我會謹記在心。」
班諾說得沒有錯。既然契約書沒有備份，就該自己另外記錄下來，或者暗記在腦海里。心想著魔法契約的懲罰很嚴厲就大意了，是不爭的事實。
「既然你現在開口要求追加了，那我就會支付這些先行投資。」
「什麼我開口要求，本來契約就是這麼規定的吧。你這樣子不算違約嗎？」
我不滿地嘟起嘴唇，。班諾就露出勝利的笑容，神情非常愉快地看著我。
「只有我明明白白地說我不付，那才算違約。這次是你沒有要求追加，但既然要求 了，我就會支付。既會支付，就不算是違約。想當商人的話-這點你可要牢牢記住。」
「唔唔？……」
看到我心有不甘的模樣，班諾的嘴角咧得更開了，還笑說：「要是你看了那些和契 約有關的木板還是什麼都沒有發現，我就打算毫不客氣地剝削你們呢。」但既然班諾願 意提供提示讓我察覺，表示他為了栽培我成為商人，也算相當用心。雖然心態正面地接 受了他的好意，但不甘心就是不甘心。為了下次不再被騙，我從頭仔仔細細地看起木 板，班諾忽然停下手邊的工作問我：
「啊，對了。梅茵，冬天的手工活能夠稍微提早做出來嗎？」
「我們家的過冬准備已經結束了，想提早應該是有辦法……」
我們家要在何時開始准備過冬，全看父親工作的情況。因為大門的所有士兵都需要 回家准備過冬，但總不可能所有人同時放假，所以必須輪流。
父親去年的過冬准備休假相當晚，都快要下雪了才排到假進行准備，但今年提早了 不少，所以應該還有一些閑暇時間。
「能請你們做十到二十個左右，顏色都不一樣的發飾嗎？因為公會長到處跟人家炫耀孫女的發飾，很多人跑來詢問……其中也有幾個委托無法推棹。」
「可是，只有芙麗妲會在冬天洗禮儀式上戴發飾的優越感不就沒了嗎？」
這樣子當初向人家獅子大開口的理由，不就被自己毀了嗎？我歪過頭，班諾的眼神有絲游移。
「……只有那個發飾是配合本人做的，和現成的發飾完全不一樣，所以沒問題。」
「沒問題的話我是沒關系，但既然要我們臨時趕出來，可以請你支付急件費嗎？」
我笑容可掏地要求加價，班諾看著我啞然失聲。
「你不是說過，能讓對方掏出錢來的時候，要能拿多少就拿多少嗎？我正在向班諾先生看齊，學習當個商人喔。」
我「唔呵呵」地笑道，班諾就露出了苦瓜臉，臉頰抽搐。
「一個發飾十枚中銅幣。價格提高為兩倍，這下子你沒意見了吧？」
「這可不行，我希望是十一枚或十三枚中銅幣。考慮到我和路茲商量好的花飾與木簪的報酬分配，價格要單數才好分。」
我們也對家人說了，花飾一個是兩枚中銅幣，木簪一個是一枚中銅幣。剩下的錢還要和路茲均分，所以拿到偶數的中銅幣會很傷腦筋。
「沒辦法，那就十一枚吧。你這小丫頭還真會做生意。」
「承蒙您的誇獎，小的備感光榮。」
「……你這些話到底都從哪里學來的啊？」
班諾的表情既無奈又好笑，說完便聳聳肩。
「啊，還有，我想要先領一個發飾的費用。當作是
預付，先從我的存款里領出來也 沒關系……」
「這可以由我先預付給你-但你拿這筆錢要做什麼？」
「請人臨時趕エ的時候，需要施點魔法。」
要想在下雪前趕出十個發飾，必須請母親和多莉幫忙不可，而既然要請她們幫忙， 就需要提供點動力。
尤其母親這麼多年來都在做手工活，發飾手工活的報酬比起其他工作又高得離譜， 所以心里面經常有些存疑，擔心會不會被騙，或者做了以後會不會拿不到錢。如果能夠 每完成一個，就交給她說好的金額，既能得到她的信任，干勁肯定也會大幅上升。
這時響起敲門聲，馬克回來了。
「老爺，我回來了。下訂的木柴會在今日關門前送到店里。梅茵，明天早上我再吩 咐店里的人把木柴搬去倉庫。」
「馬克先生，謝謝你。」
「那麼天氣很冷，路上小心。」
在馬克的目送下來到店門外，只見路茲背著幾乎空無一物的籃子站在外頭。看樣子 是去木材行的時候，順便把陀龍布放進倉庫里了。怪不得不想帶我一起去。
兩人朝著住家，慢慢地走在日落速度變快了的街道上。天氣很冷，其實我很想快點 回家，但要是依著本能加快腳步，鐵定又會發燒病倒。于是我小步小步地走著，向路茲 說了要提早做冬天手工活這件事。而且也要求到了急件費，我要他也請家人幫忙，一起 完成。路茲點了下頭，然後不安地垂下眉尾。
「比起沒有家人的幫忙，我一個人也趕得出來的手工活，我更擔心陀龍布。」
「陀龍布？」
我側過臉龐，路茲就垮下肩膀用カ歎氣。
「……梅茵，你家人都不准你去森林了，你還能夠幫忙處理陀龍布嗎？該不會我得 自己一個人處理吧？」
「這次我打算在倉庫前面處理樹皮，所以可以一起做喔。雖然得在屋外待上一鍾的 時間，不知道家人會不會有意見就是了。」
並不是要走到大門外，只要說聲要去班諾的商會，我想外出這件事本身並不困難。 只不過，因為要長時間待在屋外，感冒發燒的風險也會大幅攀升，這點教人傷腦筋。
「要在倉庫……不用去河邊嗎？」
路茲吃驚地瞪大眼睛。但其實只要稍微想ー下就魯發現，路茲要自己一個人帶著鍋 子、蒸籠和木柴去森林，根本不可能啊。
「之前是因為還要搜集材料和木柴，在森林里工作比較有效率，但這次做紙材料的 陀龍布和木柴都已經放在倉庫里了，所以不需要特地跑到森林。而且，要把所有東西都搬到森林再處理也不可能啊。」
「啊，對喔。我還得先把所有東西都搬過去。」
因為更擔心所有事情都得自己一個人處理，所以路茲反而沒有意識到自己屆時得搬多少東西。
「只是明天蒸好陀龍布後，就變成不是泡在河水里。但這個步驟也只是木頭蒸好後，要先泡過冷水，才比較好剝下樹皮而已。現在井水的溫度也夠冰，只不過因為水會變溫，就要麻煩你反覆從水井汲水，但還是比去森林輕松吧？」
但是，路茲還是愁容滿面，表情十分灰暗。
「是比較輕松啦……可是，之後要怎麼辦？不是要做成白色樹皮保存嗎？」
「情況允許的話，做成白色樹皮再保存會比較好，但其實在黒色樹皮的狀態下也是可以保存的，所以你放心吧。雖然之後要剝掉黑色樹皮會比較麻煩，但在這個季節不論 是我去森林，還是路茲走進河里，根本就是自殺行為，所以還是算了吧。」
發現擔心的事情都解決了，路茲的小臉頓時變得明亮。他反覆叨念著「啊啊，太好了。這樣我就放心了」，步幅也變大了一點。
……回家以後，要請母親和多莉幫忙做手工活，明天還要蒸陀龍布。
我邊走邊想著接下來要做的事情，然後大概是肚子餓了，思考慢慢地偏離了原本的軌道。
……都有蒸籠了，好想吃熱騰騰又香甜美味的蒸地瓜喔，不然熱呼呼的奶油馬鈴薯也好。這里並沒有類似地瓜的薯類，倒是有很像馬鈴薯的考夫薯。從我家帶考夫薯過去，再叫路茲帶奶油過來，明天不就能吃到奶油馬鈴薯了嗎？啊，這主意真不錯。感覺吃了以後，身心都會很暖和。嗯，就這麼決定了。
沉醉在幸福的想像里時，已經來到了住家前的水井。路茲停下腳步轉過來。
「梅茵，那我明天先去拿鑰匙，搬好木柴以後再來叫你，在那之前先等我吧。」
「知道了。路茲，你也別忘了准備奶油喔！」
我用力揮手，跳進建築物里頭。開始走上樓梯時，采光窗外傳來了路茲驚慌失措的大叫聲：
「咦？啥？奶油？！為什麼？！你要用來做什麼啊！」
……奇怪了？我沒有告訴他嗎？哎呀，太迷糊了。