積雪開始消融，放晴的日子也逐漸開始拉長。雖然天氣還很冷，但家人已經同意我可以走到奇爾博塔商會，所以我和路茲一起前往商會，結算冬天的手工活。收好幫忙做手工活的所有人提交的發飾後，和要裝錢的袋子一起放進托特包里，朝著商會前進。
大道的正中央已經看不見半點白雪，但到處依然可見冬天的殘跡，像是小巷子角落里尚未完全融化的雪人，還有被鏟到路邊凍得硬邦邦的一座座雪堆。
迎來了春天的人們表情都很明亮，路上行人的腳步也顯得輕快，往來于大道上的運貨馬車和板車一口氣增加了不少。進出奇爾博塔商會的商人好像也變多了，枉費我們特地挑在人比較少的午後前來，店里頭卻忙得不可開交。
正和路茲討論要不要改天再來的時候，就看見馬克向我們走來。原來是認得我們的店員發現我們以後，去通知了馬克。
「馬克先生，午安，好久不見了。」
「嗯，路茲、梅茵。為融雪獻上祝福，願春之女神偉大的恩澤照耀于您。」
馬克舉起右手在胸前握拳，再貼在並攏五根手指的左手掌心上，輕輕垂下雙眼。完全看不懂馬克在做什麼，我瞪大了雙眼盯著他瞧。
「咦？什麼？」
「……這是祝賀春天的問候語啊！」
馬克的表情像在說「你們怎麼會不知道」，我猜可能是這一帶很常見的寒暄。
「我第一次聽到。路茲，你知道嗎？」
「不，我也是第一次看到。」
「難不成……這是商人之間特有的問候語嗎？」
「在我家一直都是這樣做。雖然沒有仔細想過，但因為工作上都只和商人往來，所以可能真的是商人間特有的問候方式吧。積雪融化以後，貨物買賣就會變得頻繁，彼此就會寒暄說『為融雪獻上祝福，願春之女神偉大的恩澤照耀于您』。」
馬克說完，教我們商人間的問候方式。他說只要在春天第一次見面的時候這麼寒暄就好了。大概類似于「新年快樂」吧，我擅自這樣解讀。
模仿馬克做的，我也在胸前把右拳貼在左手掌心上，練習怎麼打招呼。
「為融雪獻上祝福？」
「沒錯。」
「然後是……願春之女神偉大的恩澤照耀于您吧？」
我在嘴里頭嘟嘟囔囔念了好幾次，但有信心肯定明天就忘了。這種時候特別想要筆記本。托特包里雖然有石板，但沒有筆記本。
「老爺現在正在談生意，今天兩位有什麼事嗎？」
馬克問，我扳著手指列出今天要做的事情。
「呃……首先要結算冬天的手工活。然後因為想重新開始做紙了，想確認委托工藝師制作的大抄紙器做好了沒有。最後是關于學徒的事情，有事想和班諾先生商量，但班諾先生現在在談生意吧？」
「我明白了。那先結算手工活吧，算好的時候，生意應該也談完了。」
馬克帶我們走到店內的一張桌子前。我和路茲並肩坐下，馬克坐在我們對面。
「手工活的發飾加上這些，全部都交給您了。還請確認。」
路茲說著不熟悉的敬語，遞出放了發飾的籃子。馬克拿出發飾清點。
「這里有二十四個。加上冬季期間提交的，總共是一百八十六個沒錯吧？」
「對，沒錯。」
馬克說的數量，跟我們自己標記在石板上的數量一致，所以點頭附和。一個發飾五枚中銅幣，我和路茲各從中抽了一枚中銅幣當作傭金，這部分的報酬就存進公會里頭。剩下的報酬為了方便分配，放進我們另外帶來的袋子里。
為了不讓路茲家的三個哥哥吵架，除了路茲以外，三個哥哥都是做同樣的數量，所以每個人各是六枚大銅幣和兩枚中銅幣，簡單明瞭。我們家則是母親做了八十三個，多莉做了六十六個，我做了三十七個，數量都不一樣，算起來有點麻煩。總之，母親的報酬是一枚小銀幣、六枚大銅幣和六枚中銅幣，多莉是一枚小銀幣、三枚大銅幣和兩枚中銅幣，我是七枚大銅幣和四枚中銅幣。
「做了這麼多，應該可以撐到下個冬天吧。發飾賣得很好喔。因為顏色的種類很多，客人都挑選得很開心。」
聽到馬克這麼說，我想像了一家人在挑選發飾的畫面，不由得也笑了。
「是嗎？那真是太好了。我也做了自己洗禮儀式要戴的發飾喔。」
「什麼樣的發飾呢？」
「當天就知道了。」
我「嗯呵呵」地笑道，馬克輕挑起眉。
「哦？那麼當天我會拭目以待。接下來，要談重新開始做紙的事吧？」
「是的。雖然路茲要先進入森林，察看過河川的情況以後才能確定，但春天已經到了，所以我們覺得差不多可以開始了。」
班諾的投資只到初夏的洗禮儀式，所以我想盡快開始動工。
「我知道了，我會問問工藝師。你訂的是兩個契約書大小的抄紙器，沒錯吧？」
「對，麻煩馬克先生了。」
就在事情差不多談完的時候，辦公室里的公事似乎也談完了，幾名商人從中走出。
「我去向老爺報告，請兩位稍候。」
馬克走進里頭的辦公室後，接著要我們進去。因為是今年春天第一次看到班諾，我馬上想用剛學會的問候語打招呼，在胸前把右拳疊在左掌心上。
「班諾先生，好久不見了。為融雪獻上祝福。呃，然後是願春之女神……廣大恩澤的什麼？咦咦咦？」
只要沒有記事本，我連上一秒發生的事情都記不住。路茲見了，無言以對地站到我前面，動作流暢地在胸前把右拳貼在左掌心上。
「為融雪獻上祝福，願春之女神廣大的恩澤照耀于您。」
「對，就是這個！為融雪獻上祝福，願春之女神廣大的恩澤照耀于您。」
拜路茲之賜，我終于想起來整句話了，趕緊重新打招呼。班諾用忍笑的表情回道：
「嗯，為融雪獻上祝福，願春之女神廣大的恩澤照耀于您……不過，你的問候語講得真是七零八落，以後要好好記住啊。」
班諾笑著敲了敲桌子。我和路茲在桌前坐下，聊起春天的祝賀詞。
「剛才馬克先生才教我們的喔。因為在家里從來沒有聽過，所以班諾先生應該要說，第一次這樣子算做得很好了。」
「是嗎？那你做得真好呢，路茲。那麼，關于學徒你們要商量什麼事情？」
班諾只稱贊了順暢說出問候語的路茲。我不甘心地鼓著腮幫子，說出今天的正題。
「洗禮儀式結束之後，我決定不來這里當學徒了。」
「啊？……等一下，為什麼會變這樣？是因為沒有稱贊你嗎？雖然講得很爛，但我知道你也很努力喔。」
班諾按著太陽穴，很不自然地開始稱贊我的問候語。
「不是啦！跟問候語沒有關系。」
「那不然是為什麼？」
「呃，因為我不是沒有體力嗎？」
「是啊，到了讓人傻眼的地步。」
班諾的附和毫不留情地一箭刺在我心上。
「嗚……而且班諾先生之前不是也很擔心，不知道我能不能工作嗎？一個學徒要是因為身體不舒服常常休息，又都做些不需要花到體力的工作，考慮到店里的人際關系，這樣子恐怕不好吧。」
「只有這樣嗎？還有其他原因吧？」
在凶巴巴的赤褐色雙瞳瞪視下，我回想歐托告訴我的其他疑慮。
「呃，還有，開發商品領了報酬以後，我拿到的薪水，很可能會比工作十幾年的資深員工還要多吧？最容易破壞人際關系的因素就是錢了。」
「這些話是誰告訴你的？不可能是你自己想到的吧？」
班諾試探地眯起眼，我大力點頭。從麗乃那時候開始，我就只專注在自己有興趣的閱讀上，所以目光非常狹隘。這一次我也是只考慮到自己的體力，經過歐托的提醒，才注意到了人際關系。
「是歐托先生。」
「哦，是嗎？歐托啊……」
……嗯？班諾先生的聲音怎麼好像變得比剛才還低沉……全身還散發出了肉食性動物的氣息……是我的錯覺嗎？
班諾整體的氛圍突然變得凶猛駭人。我歪過頭，說出自己最感到不安的事情。
「還有，班諾先生也知道我得了身蝕吧？我覺得不要雇用一個一年內不知道會發生什麼事的員工比較好。」
花在我身上的教育費很有可能付諸流水。按理說，商人應該不願意做白工。
班諾用力揉著眉心，目光銳利地看著我。
「那不進我們店里當學徒，你打算怎麼辦？」
「我會在家里做些書信的代筆工作，等路茲沒有工作的日子就一起開發新產品，偶爾也會去大門幫忙……生活就和現在一樣，不會有什麼改變。冬天的時候我和家人討論過了，最好不要對身體造成負擔。」
「知道了。你不用來店里當學徒。」
班諾的眼神和肩膀都放松下來，然後按著太陽穴開始思索，嘀嘀咕咕
地說：「那讓我想想……」于是我就說：
「對了，班諾先生。有沒有什麼工作是可以在家里做，又能委托給我的呢？」
聞言，班諾的赤褐色雙眼倏然發光。猛一看表情非常沉穩，嘴角卻掛著好似肉食性動物的笑容。
「你的字很漂亮，有代筆工作的話就交給你吧。所以，你偶爾也要和路茲一起來店里露臉，知道了嗎？」
……為什麼呢？總有種被肉食性動物逮住了的感覺。
但對方二話不說就答應了自己的要求，所以我不再多作思考，提出另一個問題。
「那在這種情況下，公會證會怎麼樣呢？以後我打算透過路茲販賣商品，但我的卡片，就不會是班諾先生店里的學徒證了吧？會變成擺攤用的公會證嗎？」
原本我受洗完後，預計登記成為奇爾博塔商會的學徒，但到時候如果沒有成為學徒，公會證會變成什麼樣子呢？因為已經受洗完了，總不可能再暫時登記。但是，我並沒有隸屬于某間店家，不登記就無法進行交易。
「我不知道你打算做多少產品，但把現在在用的倉庫登記成梅茵工坊，再轉成工坊長的卡片就好了。只要和我簽訂專屬契約，就可以一如既往進行買賣。」
「工坊長嗎?!太酷了！要是可以和以前一樣，那就麻煩班諾先生了。」
我開心地拍手，班諾也神情愉快地面帶笑容，點了點頭。
「還有，剛才也向馬克先生說過，我們打算看過河川的情況後，就重新開始做紙。雖然洗禮儀式之前會兩個人一起做，但以後路茲就要開始學徒的工作了，我則是不當學徒，所以我想把做紙的工作全委托給班諾先生挑選的工坊去制作，請問可以嗎？」
「全部委托給別人嗎？但之前說好了，要由你來決定由誰制作吧？這樣好嗎？」
當初簽訂魔法契約，是為了讓我和路茲可以安心又穩定地在班諾的店里工作。但因為這是一項新事業，對于會從中獲利的班諾而言，負責制作的對象和工坊應該很重要。但是對我來說，既拿不到薪水也拿不到抽成，只要紙張可以大量流通，老實說不管由誰來做我都無所謂。
「因為我對工坊一竅不通，也不認識有誰想要做紙。只不過，因為有些步驟要把樹皮泡在河川里頭，所以工坊最好要靠近河川。」
「要靠近河川嗎……這可考倒我了。你們都是怎麼做紙的？」
路茲輕輕聳肩回答：
「先扛工具去森林，然後在河邊制作。如果每天都要做紙，搬運工具這部分可能會有點辛苦。」
「以後如果要大量生產，使用工具也會跟著加大，應該會很難來回搬運。不過，這部分要由班諾先生和工坊的人設法解決。」
「……原來如此。」
班諾似乎接受了，所以我把工坊的挑選和工具的設置全部交給他。
「那麼，請在洗禮儀式之前選好工坊、設置好設備，還有決定好要向哪間木材行購買原料。等洗禮儀式快到了，路茲再去教工坊怎麼做。」
「我教嗎?!」
路茲的雙眼瞪得老大，無聲地張合嘴巴。我笑咪咪地點頭。
「因為有些步驟我又做不來，由路茲親自示范是最快的。而且接下來春天這段期間會反覆做紙，你不想記也記得住。要是你會緊張，我再陪你一起去，所以放心吧。」
「你真的全部丟給別人呢。」
班諾調侃笑道，我忍不住別開視線。我也知道丟給別人到這種程度是太誇張了。可是，紙漿的比例已經經過改良，現在又有途徑可以大量生產，我想要往下一個階段邁進。一直在做紙這個階段停滯不前，永遠也做不了書。等春季期間做出了自己夠用的紙張，接下來我想嘗試印刷。
懷抱著具有時間限制的野心，我起步踏出班諾的商會。
聽說工作效率極快的馬克，在隔天就把新的抄紙器送到了倉庫。路茲知道這件事後，在去雪融後地面濕滑泥濘的森林里采集時，就順便察看了河川的情況。
「路茲，結果怎麼樣？可以做紙了嗎？」
「河川的水量雖然因為融雪增加，但只要不下大雨，樹皮應該是不會被沖走。」
路茲如此判斷後，我們就決定開始做紙。
隔天一大早，路茲就去拿倉庫的鑰匙，再火速前往倉庫。走在不穿大衣還會十分寒冷的巷弄之間，我思考著今天要做哪些工作。
首先前往倉庫，確認秋天尾聲采到後，做成了黑色樹皮保存的陀龍布是否狀態良好。要是沒有問題，就把陀龍布做成白色樹皮。同時，再用之前保存的白色佛苓樹皮制作紙張。
「考慮到身體狀況，其實應該等河水再暖一點比較好呢。」
「嗯～是啊。可是，如果想存錢，還是要早點開始。」
做紙的資助只到洗禮儀式為止。必須在那之前多做一點紙，把錢存下來。
「不知道陀龍布的樹皮怎麼樣了。」
「在那之後就一直放在倉庫里晾乾，應該已經變得硬邦邦了吧。」
「可是都沒有拿出去曬太陽，我好擔心會不會發黴！」
「陀龍布沒那麼容易發黴吧。」
路茲輕輕聳肩，但因為完全跳過了曬太陽這道程序，所以我擔心得坐立難安。整個冬天一直都放在倉庫里面，所以一定陰乾了吧。但我擔心的，是乾燥狀態是否符合我們的期望。
抵達倉庫，打開門鎖，嘰嘰作響地打開倉庫大門。看到昏暗倉庫里的架子上，掛滿了大量像是黑色海帶芽和昆布的物體，再搭配上灰塵彌漫的倉庫背景，看起來非常毛骨悚然。
「真的沒問題嗎？」
「連我看了都開始有點擔心了。」
我用指尖戳了戳黑色樹皮，摸起來是硬邦邦的乾燥狀態。但是因為覆著黑色表皮，所以光看顏色，也看不出來到底有沒有發黴。
「總之先帶去森林，泡進河水里面吧。」
「今天要帶哪些東西過去？」
路茲一邊問，一邊拍去一直擺在倉庫里頭的背架上的灰塵。
「嗯……路茲就帶鍋子和灰吧。還有，不需要像水盆那麼大，可以再帶一個桶子過去。另外我怕現在在森林搜集不到木柴，也帶一點木柴過去好了。我負責帶這些黑色樹皮和之前保存的白色佛苓樹皮，還有『長筷』過去。」
「為什麼要帶桶子？但算了，你說要帶就帶吧。」
我收好一直掛在倉庫里晾乾的陀龍布樹皮和白色佛苓樹皮，再拿了路茲之前幫我做的、用來攪拌鍋子的長筷和幾塊抹布，放進籃子里。
兩個人背好行囊，急忙趕往孩子們要一同去森林的集合地點。
和大家一起走到森林，各自散開采集後，我和路茲就前往河邊。路茲開始在河邊准備鍋子，把鍋子放在石頭堆成的石灶上，用桶子汲水。
「這樣子不用走進河里就能汲水了耶，梅茵你真聰明。」
如果想用鍋子直接汲水，就必須走進河里才行，看來路茲都沒有考慮過這一點。往鍋子里倒好水後，點燃帶來的木柴。然後趁著水煮沸的這段期間，盡量長時間把黑色樹皮浸泡在河水里頭。
路茲瞪著雪融後流水淙淙的河川，咕噥著說：「看起來真冷。」現在必須走到河里用石頭組成圓圈，好讓黑色樹皮不會被沖走，但秋天那時候做的石頭圓陣只剩一半還留在原地。所以為了不讓樹皮被沖走，必須先從用石頭組圓圈這項作業開始。
「嗚啊！冷死我了！」
「路茲，加油！」
河水冷得跟冰一樣，路茲一邊哇哇大叫一邊走進去。我要是走進河里，百分之兩百會發燒，家人也會好一段時間不准我踏出家門半步，所以我能做的只是加油。
為了在河里奮斗的路茲，我在河邊撿拾掉在地上的木柴，然後聽見路茲在河里頭大喊：
「梅茵，幫我拿黑色樹皮過來！」
「好──」
放好黑色樹皮後，路茲就光速從河里沖出來，跑到石灶前面取暖。他往火堆舉高凍得紅通通的手腳，用力摩擦。我用桶子從鍋子里舀了滿滿的水，拿到路茲前面。
「把手腳泡進來吧。不好好按摩會凍傷的。」
「……好暖和喔！這樣子泡真舒服。」
路茲把手腳泡在溫水里頭，吐了一大口氣。雖然溫水應該很快就變冷了，但泡了手腳以後，路茲的身體看來也暖和了一些。
水滾沸後，就把灰和白色樹皮丟下去煮，再把煮好的白色樹皮浸進河里洗去灰燼。
多虧了路茲努力對抗寒冷的河水，今天的作業順利結束。