低垂的長長睫毛落下了濃密黑影，柔軟的唇瓣微張，喝下一口茶。
……啊啊，艾格蘭緹娜今天依然如此美麗。
頭一次知曉她的存在時，我年紀尚幼。記得那時候，原為第五王子的父王還被排除在權力圈外，無人視他為威脅，是前任奧伯•庫拉森博克說服他加入政變，並表示會給予支持。
艾格蘭緹娜的血親在政變期間慘遭毒殺。由于那時她尚未受洗，是在兒童房用餐，所以只有她一人幸存，聽說後來由母方的親族庫拉森博克收養。因為政變而失去了至親與王族地位的悲劇公主，指的正是艾格蘭緹娜。
首次在貴族院見到她時，盡管年僅十歲，她已是亭亭玉立的美麗少女。不僅美麗，成績也比身為王族的我還要優秀，為人也受到近侍與下位領地學生們的愛戴。以前便有人猜測，已故第三王子的女兒總有一天，魔力量與擁有屬性必定會追過她的父親，但艾格蘭緹娜現在的魔力量，恐怕已經超過了原是第五王子的父王。
父王相信了庫拉森博克那邊所說的，她希望能回到往昔王族的身分，所以給了她選擇權。也就是在王兄與我之間，她選擇的人將成為下任國王。得知這件事以後，我便渴望得到王座。
……但其實我想要的不是王座，而是艾格蘭緹娜。
伴隨著吞咽的動作，艾格蘭緹娜纖細的白頸中央微微顫動。她近乎無聲地把杯子放回桌上，色澤有如熟透普那萊的指尖以飛舞般的動作放開杯子。
我看得目不轉睛，只差沒把指尖行進的軌跡烙印在眼底，但是身為王族，仔細觀察他人試毒本來就是理所當然。我這樣正當化自己的行為，繼續注視艾格蘭緹娜。多半察覺到了我的視線，她那雙亮橙色眼眸朝我看來，然後帶有笑意地眯起。
「亞納索塔瓊斯王子，請用茶。」
她面帶甜美的笑容，柔聲招呼我喝茶，我拿起茶杯。照著規矩喝茶的同時，我內心十分苦惱。該怎麼起頭才好？明明只是向本人傳達自己的想法，沒想到會這麼困難。我在握著杯子的手上使力，茶水表面泛起波紋。不自覺間，喉嚨發出了低吟。
……我的求愛不會變作命令嗎？
一直以來身邊的人都告誡我，王族一旦態度強硬地把話說出口，就會變成命令。所以至今我才照著慣例向她求婚，並透過他人表明心跡。身為第一王子的王兄似乎也送了信與禮物給艾格蘭緹娜，但應該也從未直接向她示愛。
……但是，王兄並不是喜歡艾格蘭緹娜，而是為了坐上王位，才想與她結婚。
現在王兄早有一位中領地出身的妻子。而且是從一開始就說好一旦有了大領地的第一夫人，便會退為第二夫人的妻子。一思及此，羅潔梅茵的話聲在腦海里重現：「艾格蘭緹娜大人說了，兩位王子會向她求婚，都是為了靠近王位。」
想不到她竟然以為我與王兄一樣，目標都是王座……
我禁不住歎息。如今王兄已有妻子了，我無法忍受艾格蘭緹娜再嫁給他。我希望是自己帶給這名美麗的少女幸福。因此明知會與王兄為敵，我還是渴望得到王座，進而才能成為艾格蘭緹娜的丈夫。
「亞納索塔瓊斯王子，您不是有重要的事情要告訴我嗎？」
我不小心拿著杯子，沉浸在了思緒里。艾格蘭緹娜露出了詫異表情，側過臉龐問道。我連忙放下杯子，把一旁提供的點心塞進嘴里。是那種會在嘴里慢慢融化的砂糖點心。在中央經常能看到這道點心，但最近似乎是因為品嘗過了艾倫菲斯特的點心，現在吃起來，總覺得比往常要甜。
……我究竟該怎麼做？
即便與艾格蘭緹娜相對而坐，也不能劈頭就表達自己的心意。我伸手想拿出口袋里的防止竊聽用魔導具，但立即發覺自己太心急了，又把手松開。必須先找個方便起頭的話題才行。我內心茫無頭緒，腦海里卻淨是浮現羅潔梅茵說過的辛辣批評。
「……聽說你與羅潔梅茵舉辦了茶會吧？」
「哎呀，是羅潔梅茵大人說了什麼嗎？」
艾格蘭緹娜臉上的笑意加深，但一直看著她的我知道，此刻她的笑容變得有些僵硬。她們聊了什麼不能被我知道的事情嗎？還是說，羅潔梅茵也對艾格蘭緹娜說了不敬的話，才令她臉色一僵？
……該不會是說我的壞話說得很起勁吧？
我往腦中羅潔梅茵那張可憎的笑臉揍了一拳後，心情才平靜下來，接著清了清喉嚨，重新正色。
「我想問你對艾倫菲斯特有什麼看法。他們今年不是推出了許多新奇的東西嗎？看在排名第一的庫拉森博克眼中，究竟有什麼感想？老師們又是如何評價？身為王族，我想先了解清楚……」
這也不全然是謊話。今年艾倫菲斯特接二連三地推出了罕見的東西，比如發飾、前所未見的點心，還有能讓頭發產生光澤的藥水等等。艾倫菲斯特是中領地，記得過往的評價都是順位雖在中間，但表現差強人意，然而今年突然大放異采。預先了解其他領地對此有何感想，也能避免掉一些風波吧。前陣子與戴肯弗爾格的騷動還記憶猶新。此外，雖然都已悉數拒絕，但也有幾個領地曾表示想成為王族遺物的主人。
「關于這點呢……本來我對艾倫菲斯特的評價，還只是在政變中因為保持中立而逃過一劫、排名也因此提升的中領地。不過，近來慢慢覺得，他們總算開始擁有符合現在排名的實力了呢。」
我「嗯」地點了點頭，卻也覺得有些難以理解。
「你對艾倫菲斯特的評價不會太高嗎？基本上艾倫菲斯特的個人成績與表現雖然優異，卻也僅此而已。從來無法進一步提升領地的整體成績，通常只限于個人。你有什麼根據，能夠斷言羅潔梅茵與他們不同？」
就我所知，艾倫菲斯特雖然偶爾會出現只對自己興趣特別專精的天才，例如研究能力連賈鐸夫老師也不得不甘拜下風的赫思爾，或者飛蘇平琴的天才克莉絲汀妮，但她們的影響力從未向外擴張，為整個領地帶來益處。
「我想今年出現的好幾樣新事物，已經開始為整個領地帶來影響了喔。先前升級儀式上，所有女學生都使用了絲發精，新樂曲也早在這幾年在領地內傳開。因為我聽說不論哪個年級的音樂課，都有學生彈奏了新曲。而且，低年級生的學科成績也變好了。」
「但是，他們的成績從兩、三年前開始就變好了吧？」
羅潔梅茵到底有沒有受洗過也教人存疑，況且她沉睡了兩年。我不認為成績的提升是她的功勞。
「今年艾倫菲斯特無論哪個年級，成績都有令人瞠目的顯著變化。詳細情況他們雖然不肯透露，但聽說是因為羅潔梅茵大人成功讓他們同心協力。她似乎並不著眼于個人成績，而是提倡互相分享，讓所有人都能獲益。以艾倫菲斯特來說，這現象真的很難得。我想在羅潔梅茵大人就讀期間，艾倫菲斯特會不斷成長吧。」
「嗯。那另一名領主候補生又是如何？」
聽到艾格蘭緹娜對羅潔梅茵簡直贊不絕口，我有些不是滋味，便把話題轉到艾倫菲斯特的另一名領主候補生身上。
「據普琳蓓兒老師所言，韋菲利特大人也十分優秀。不僅宮廷禮儀課在第一堂就合格了，聽說魔力操縱方面的表現也很出色。只不過，多次有人目擊到羅潔梅茵大人在上課途中給他建言，所以目前的評價是成績雖然優秀，但也只是一般的領主候補生。」
「嗯，在上課期間給予建言嗎……」
羅潔梅茵是養女。先前她才不假思索就脫口對我說出貴重情報，看來這個壞習慣，應該是因為平日都給予領主的親生子建言才養成的。既然是領主候補生，本應是奧伯之位的競爭對手，但如果身邊的人都要她輔佐奧伯的親生子也不奇怪。
……既然如此，我也不能白費她提供的寶貴建言。
我吸了一口氣，拿出防止竊聽用的魔導具，遞給艾格蘭緹娜，只見她神色有些不安地看向侍從。
「總比讓近侍們退下要好吧？」
與其要單獨相處──艾格蘭緹娜點點頭，拿起防止竊聽的魔導具。盡管我早就知道她對我抱持警戒，不願兩人獨處，但我還是感到心痛，使力握緊了手中的魔導具。
「我與羅潔梅茵談過了……聽說你哪一邊都無法選擇，是嗎？」
「……我當時好像一不小心說了太多話呢。是因為羅潔梅茵大人太可愛了嗎？還請您別放在心上。」
艾格蘭緹娜面帶難色地淺淺微笑，不願再說下去。但是，無論她怎麼懇求，我都沒辦法不放在心上。
「羅潔梅茵說了，你不會選王兄，也不會選我。雖然會遵照命令，但若由你決定，你誰也不會選擇。而且你的希望是過著和平安穩的生活，而非變回王族。」
「實在非常抱歉。我說話真的太不知輕重了。亞納索塔瓊斯王子，還請您千萬別放在心上。」
艾格蘭緹娜有些紅了眼眶，向我極力懇求。這副模樣雖然惹人憐愛，但我無法答應。如果會答應她，我根本不會去聽羅潔梅茵那些逆耳的忠告。
「抱歉，我也想盡可能實現你的
所有心願，但這點我辦不到。因為我想知道你真正的想法。」
我注視著艾格蘭緹娜說道，她露出了好似走入絕境的表情。我不知道這意味著她不曉得自己能否據實以告，還是意味著她已死心，認為就算說了也不可能實現。
「我至今都聽說你的希望是變回王族，也想替你實現心願。你所選擇的人，將成為下任國王。也就是說，不成為國王，就無法成為你的丈夫。為此，我才想得到王座。但是，你真正的希望似乎是擁有安穩的生活。」
艾格蘭緹娜的笑意變濃。臉上雖然帶著笑，但我知道，那是她希望我別再深入探問的表情。但若就此罷手，什麼也不會改變。我雙手緊握住了防止竊聽的魔導具，努力想傳達出自己的心意，更是熾熱地凝視艾格蘭緹娜。
「我想實現的，並不是前任奧伯，而是艾格蘭緹娜你自己的心願。雖然這麼點醒我的人是羅潔梅茵，讓人有些火大，但我希望今後不再透過他人，而是親自詢問你的期望。同時，我也希望你能知道我的願望。正如同艾格蘭緹娜不想成為王族，其實我本也無意成為下任國王。王兄若想要，我一點也不介意由他成為國王。」
艾格蘭緹娜似乎想要如同往常微笑，顫抖的嘴角卻讓她無法成功。這麼多年來，我真的都只見過她社交用的客套面容吧。雖然懊悔，但如今終于能看見她無法壓抑情感的真實表情，我又感到有些高興。
……可以相信她稍微感受到了我的真心意嗎？
我全身熱燙得血液彷佛就要沸騰。臉頰不僅快噴出火來，耳朵還陣陣耳鳴。腦筋空白到了無法想出富有詩意的華美詞藻來示愛，只能想到什麼就脫口而出。從王族的角度來看，現在的我恐怕一點王族的樣子也沒有。
「我想要的只有你而已。我希望你能選擇我。不是王兄，也不是其他人，而是成為我的光之女神。當然，這並不是命令，只是我的心願。」
想說的話我都說完了。我一邊調整呼吸，一邊定睛注視艾格蘭緹娜。視線對上的瞬間，她垂下雙眼，避開了我的目光。雖然照著羅潔梅茵的忠告嘗試過了，但就算直接表明心意，似乎也不被艾格蘭緹娜接受。
我沮喪地松開了手中的魔導具，這時卻聽見艾格蘭緹娜小聲說道：「……這般直率的話語，真是教人吃驚呢。」我再次緊握住魔導具，不想漏聽任何一句細小的輕喃。
「果然太直接了嗎？其實是羅潔梅茵告訴我，我的心意被權力斗爭這堵高牆阻礙，你才不認為我是發自真心。而且透過他人，可能根本沒有傳達出我真正的心意。」
「羅潔梅茵大人嗎？」
艾格蘭緹娜用驚詫的語氣說著，揚起頭來，面頰染上了羞赧的紅暈，我的心髒頓時快如擂鼓地跳動起來。
……我第一次見到她露出這種嬌羞的表情。難不成是羅潔梅茵的建言成功發揮作用了？
「沒錯。羅潔梅茵竟然當著我的面，想也不想就告訴我，你現在正在思考有沒有方法能不與王族結婚，而我應該先試著親自詢問你的心願。她實在無禮至極對吧？」
我帶著苦笑轉述羅潔梅茵說過的話，想讓現場的氣氛輕松一些。艾格蘭緹娜霎時瞪大了亮橙色雙眸。
「這般率直的建言，真不敢相信亞納索塔瓊斯王子采納了呢。」
「她給的很多忠告都讓人火大。但是，如果她說的是真的……代表你對我的心意有所誤解，甚至為此感到為難。所以我希望至少能讓你知道，我的目標並不是王位。」
「……關于這一點，我已經非常明白了。」
艾格蘭緹娜垂下目光。發覺這是她害羞時的動作，我不由得咧開嘴角。
「呵……既然羅潔梅茵的忠告對你這麼有效，或許其他忠告我也該嘗試看看。」
「……羅潔梅茵大人其他還給了您什麼忠告呢？我不想再受到更多驚嚇了呢。」
艾格蘭緹娜有些使性子地睨了我一眼。看見她這麼可愛的模樣，我在心里頭大聲叫好，同時回想羅潔梅茵說過的忠告。
「那些忠告實在無禮到了難以想像敢當面告訴王族，你想聽嗎？」
「請您務必告訴我。」
艾格蘭緹娜再度換回了社交性的客套微笑，但似乎還有一些羞惱的感覺在。我為她的變化感到愉快，說出了羅潔梅茵提供的忠告中，對我最造成沖擊的那一個。
「首先她說了，如果我想看起來與你程度相當，應該再認真一點練習奉獻舞。好像是我和你站在一起跳舞時，明顯比你遜色。」
艾格蘭緹娜不可置信地不住眨眼，臉龐往旁一歪。
「……請問，羅潔梅茵大人真的這樣說了嗎？」
「沒錯。雖然是我說了，就算是無禮的忠告也不要緊，但她當真直言不諱。她還說了我的贊美方式要加強，也說你的藝術造詣深厚，我應該練習飛蘇平琴……」
逐一說出以後，艾格蘭緹娜的笑容凝結在臉上。我完全能明白她的心情。這實在不是第十三順位的艾倫菲斯特領主候補生該對王族說的話。
「羅潔梅茵肆無忌憚地說完了自己想說的話以後，當場便失去意識。雖然她說過自己身體不適，但我沒想到竟然糟到了會突然暈過去。我嚇了一大跳，更是好久沒見過歐斯溫臉色大變的樣子了。」
因為艾格蘭緹娜聽著有關羅潔梅茵的事情，臉蛋上的表情不停變換，我一時得意忘形，不小心連她在我面前暈倒的事也說了。下一瞬間，艾格蘭緹娜變了臉色。
「亞納索塔瓊斯王子，羅潔梅茵大人明明說過她身體不適，您還傳喚她，怎能如此強人所難呢。那您表示過慰問了吧？」
「我向羅潔梅茵表示慰問嗎？我自然是打算原諒她如此失態，但應該是她要向我請求原諒才對吧？」
竟在與王族交談時失去意識，這是絕不該有的失態。照理說，羅潔梅茵應該向我提出會面請求，並且向我道歉，然後我再原諒她。我不明白自己為何要表示慰問。換作是艾格蘭緹娜，她無論如何都會寫信慰問嗎？
「本來應該要是如此沒錯，但一直到了現在，羅潔梅茵大人都沒有提出會面請求吧？這不就表示她的身體尚未複原嗎？她身邊的近侍們與接到消息的奧伯•艾倫菲斯特，此刻不知有多麼如坐針氈。不光是為了羅潔梅茵大人，也為了艾倫菲斯特全體著想，請您捎封信函表示慰問吧。」
「……原來如此。我聽說在貴族院，基本上不會有來自領地的干涉，但原來還是會報告啊。」
我不清楚領地與宿舍之間會有怎樣的聯系，但如果知道領主候補生接到了王族的召見，還在王族面前失去意識，現在甚至無法立即致歉，奧伯想必壓力大得胃都痛了吧。羅潔梅茵還曾在最奧之間里暈倒，成為圖書館魔導具的主人後與戴肯弗爾格比了迪塔，但即便聽到這些報告，也完全不能出手干涉，我不禁同情起奧伯•艾倫菲斯特。
但是，要我寄信慰問嗎……
如果要逼著自己違反原則，這麼做也沒有意義。若在表達關心時用詞不慎，旁人有可能誤以為我中意羅潔梅茵。在他人並不知道我是聽從了艾格蘭緹娜建議的情形下，我並不想寫信慰問。
「艾格蘭緹娜，但遺憾的是，至今我從未寄過慰問信函。如果你願意與我一起思考，慰問時該寫哪些話……我便向艾倫菲斯特送去慰問信函吧。」
「……真拿您沒辦法呢。」
于是，艾格蘭緹娜答應了與我一同思考該如何慰問，並且送出致歉信函。發覺艾格蘭緹娜的微笑變得比以往柔和，我伸出手。我有預感，現在的她不會拒絕。
「艾格蘭緹娜，下次是否要前往涼亭一起談天？為了實現你的心願，得想想要如何說服奧伯•庫拉森博克與前任奧伯吧？」
「要說服外祖父大人他們，恐怕不容易呢。」
艾格蘭緹娜沒有正面回答，但對于我邀請她前往戀人相會時常去的涼亭，她首次沒有拒絕。我覺得此刻的自己所向無敵。比起向艾格蘭緹娜坦白自己的想法，要以貴族的作風與奧伯以及前任奧伯交涉，簡直是小事一樁。
究竟該如何說服他們？時間剩下不多了，但值得傾力一試。我把庫拉森博克的點心放進嘴里，一口氣咬碎。