鼓足了一口氣跑起來，最終卻只堅持到跑出森林為止。來到雪原上之後立刻喘起了粗氣，再邁不開腳步來。現實是不會如理想那般豐滿的。最後我只得在繆莉呆然的目光下，憑著使命感一步，又一步地將身體朝前挪去。
繆莉滿以為我們是要回教會休息，但我卻徑直來到了港口。
穿過晌午時分幾乎無人的中央大道來到碼頭後，我立刻發現了自己想找的東西——去修道院的船。
雷哈已經事先勸告過我，而突然提出請求也可能被船夫拒絕。但我還是朝那群在棧橋上談笑的紅鼻子男人們開了口，沒想到竟引起了一陣騷動。末尾，是用拋擲硬幣請求天命的方式才確定了船費——足夠在阿提夫買一斤*裸麥面包的錢。畢竟這不是春天郊游時橫渡池水，而是要航行在掉下船就會沒命的大海中，這樣的價錢並不算貴。船夫也是冒了相當的風險。
[*注：此處原文即斤。按照日本舊制，1斤為160文目，相當于現在的600克。]
船很小，滿共只能坐進四個成年人。但多虧這位自稱是漁夫的搖船人技術高超，小船才得以如滑行般穿行在深藍色的海面上。
很快我們便遠離了海港，岸上的那群男子則起哄似地揮著手。
從陸地上看，海面好像相當平靜。但離岸越遠，就越能清楚地感受到海浪的搖動。小船離海面又很近，只要伸手好像就能輕松地碰到浪花。
上船之前我以為繆莉又會激動地嬉鬧個不停，結果她卻一直悶著臉坐在我身邊。可能是還在為走過中央大道時，我無視了那間散發出誘人香味的食堂而生氣。不過她能這樣安靜下來，反倒還更像是聖職者身旁忠實的助手。
「你是要去當弟子？ 去那位修道士先生那里。」
體格精壯的船夫已經開始抹起了額頭上的汗水。他一邊吐著白氣，一邊帶著粗獷的笑容對我問道。
「我看你帶著個小跟班，一副逞強好勝的模樣在島上轉來轉去的。」
這個島並不算大，大概我們上午到達時就被船夫們看到了。雷哈的勸告果然不是出于惡意。
「要是沖著建新的修道院來，還是早點放棄的好。」
船夫嘿嘿笑著，但並不讓人感覺是挖苦。
「到這里之前許多人都對我這樣說過，抱著那種目的來奎松的人很多嗎？」
我問了一句，船夫一邊撐著槳一邊回答說。
「一眼就能看出想那麼干的人，一兩年里肯定是能見著一次的。有時候還有商人會在島上四處轉悠。恐怕都是向關系好的貴族主動請纓，打算靠著建立修道院來賺他一筆。這些南方商人，大部分都是沖著鯡魚和鱈魚來的。」
建設，每日所需物資的納入，訪問客的運送，這些那些。孩提時代收留我的那位旅行商人曾說過，跟修道院做買賣賺不到什麼錢，或許那是因為他在真心實意地為修道院盡力，並把這當成了一種侍奉神的方式。
船已經完全離了港。坐在這一葉小舟中，包圍我們的海中之湖好像也顯得格外廣大。
有種海上所特有的無依無靠之感。無論是誰，心中的信仰大概都會被這種感覺加深。
「關于這些，教會的雷哈先生也曾叮囑過我。」
「噢，那個很能喝酒的雷哈祭司？」
船夫露出笑臉來。
「我的確是受自己的雇主，某位貴族之命前來調查這片土地的。不過，現在只是純粹出于自己的興趣，想要和那位一統此地信仰的修道士見一面。」
「畢竟我看你也去過半山腰的小廟了。」
「哎」
他是怎麼知道的？我一陣驚訝，卻看到船夫對我的反應也同樣不解。
「走在那片雪地上的人，港口上能看得一清二楚，何況那座廟從海上都能望見。對啦，你看著神的時候，神也在看著你，神的教誨里不是有這樣的說法嗎？」
的確如此，我心想道。回頭朝船夫背後一看，果然能在海島的山上看到芥子般大小的一個白點，恐怕那就是大蛇嘴巴前的廣場。
正巧提到了那座祠堂，在去見黑聖母的修道士之前，我還有些事想要先問一問。
「黑聖母背對著我們，是有什麼緣由嗎？」
山上的植被涇渭分明地呈現出兩種顏色，必定是由于那道山崖。而枯竭的河如今變成了一道細長的海流，水流中途處就是那個洞穴。這樣想來，黑聖母好像是在祈禱著枯竭的河流能再度複蘇一般。
「哈哈，你這位祭司還真是好學。不多見哪」
我並不是祭司，船夫應該也沒有真把我當作是那樣的身份。大概他只是見我是聖職者打扮，便暫且這樣稱呼而已。
「南邊來的那些人啊，根本不在意這片土地上的事情。你可一定要聽我給你講講。」
船夫撐著槳，咳嗽了兩聲。
「這故事是老爺爺們還小著的時候發生的。故事發生時，這里的海底還有龍呢。」
離開港灣，風立刻強了起來，波浪也高了許多。飛沫不時會濺進我的眼睛，而船夫則眺望著遠處，用力地搖動著船槳。
「我們祖祖輩輩都是打漁為生，而船這種東西非得靠木頭才能做得出來。但是這片島天寒地凍，木頭長出來的速度，終歸比不過被人砍倒的速度。于是島上就漸漸沒了樹，全被草原代替。如今只有奎松還長著一點，變成這樣，也是很早以前的事了。」
的確，從阿提夫一路航行到這里，生長著樹木的島只有奎松一個。
「我們的生計全靠大海，但想出海就得要木材，想要木材就得指望長在奎松的樹。那些樹，就是我們的救命蠟燭。不過啊，」
船猛地搖了一下，我慌忙抓住船沿，另一只手則扶住了險些失去平衡的繆莉。回頭朝海港的方向望去，對面的一切都已經模糊不清，只剩下黑黝黝的山還依稀留下一點輪廓。
「不知是什麼觸怒了神。」
我一只手抱著繆莉，另一只手則抓在船沿上，視線朝船夫望去。他深吸了一口氣，然後又緩緩吐了出來。
「那座山，有一天突然噴出了火焰。」
據說在那時，平日里不管發生什麼都無動于衷的山羊群一大早便騷動起來，鳥兒則在空中劃出奇怪的軌跡。時節是與現在相同的寒冷冬天，可空氣卻溫暖得像是要入夏一樣。
緊接著就是地面轟鳴，山岳震顫，火焰噴湧。雪從天上落下來，但不是冰涼的白雪，而是冒著熱氣的黑色雪花。還有能燒盡一切的熔岩像雨水般落在地上，彙聚成流，順著河道湧向城鎮。
「船的數量當然不夠。想辦法讓當時還是小孩子的老爺爺們乘上了船，可船擠得滿滿當當，根本就出不了港。他們只能停在岸邊，看著留在港口的那些人的表情，看著冒起熊熊大火的山頭，等著地獄一點一點逼近。自己住過的地方被燒盡了，指望著維生的森林被燒盡了，留在港口的兄弟姐妹們也要被燒死，但至少自己是在海上。這片又深又冷的海，就算是湧來了融化的岩石也能讓它凝固住。就是這樣的絕望和希望，當時幾乎要把人的心撕成兩半。」
有一條坐上就得救的船，那麼當然應該讓在場的人坐上去。但心中的罪惡感是不會因此而減輕的。就像在阿提夫教會的那場騷動時一樣。當海蘭德舍命前往教會時，最合理的選擇就是我們獨自逃離，而她本人也竭力推動我們這樣做。可當時的無力感與罪惡感依舊幾乎壓碎了我的心。
「但是，就在山的上半部分全被火焰包圍的時候。人們看見有誰正穿過那片雪地，朝山上走去。被火光照出的輪廓看起來像是個女人。港口和海上的人都以為那是誰已經自暴自棄了。就是那個人影，她站在了熔流湧來的那條河道正中，緊接著，奇跡發生了」
船夫的語氣聽起來就像是在敘述片刻前他親眼所見的情景般。大概這故事他已經聽過了無數遍，到了讓他相信自己的確曾目睹過的程度。
而我自己，只要回頭望向島嶼，也能想象當時留在船上的人所見的，究竟是怎樣一番光景。
「從山上湧下來的地獄火，突然在河道中間被堵住了。火流左右分成了兩股，勢頭也一下子減了不少。或許該慶幸當時山上積了厚厚一層雪。分成兩股的熔岩沿著山坡慢慢往下流，被雪漸漸冷卻凝固。凝固的岩石又變成一道堤，堵住了後邊繼續湧來的熔流。」
那道唐突的黑崖原來就是這樣來的。要阻擋住那種規模的熔岩，必定只有具備相當體形的龐然大物能做得到。也正因此，才會留下那個巨大的洞穴。
「山的整個上半部分雖然都被燒焦，但下半部分總算是保住了。人們跨過冒著煙的岩石，朝著那個發生了奇跡的地方跑去。冒著濃煙，到處還露著紅色紋路，讓人毛骨悚然的黑岩石形成了一道山崖，山崖上開了一個大洞。就像是地獄的入口般噴出滾滾濃煙。洞頂不時有融化的岩石滴下來，如同惡魔的胃液一樣。然後，就在入口處，有一團漆黑的炭塊。」
看到那個祠堂時，我怎麼也抹不掉腦海中似曾相識的感覺。
並不是錯覺。因為那跟我出生的村子里，很久以前流傳下
來的傳說幾乎如出一轍。在那個故事里，一只巨大的蛙神挺身而出，為村子擋住了湧來的山洪。
以青蛙的身體擋住洪水似乎不難，但奎松這個故事中的女性，則是用身體擋住了熔化的岩流。
「所以，黑聖母……」
船夫轉過頭，接著我的低語說道。
「是從危機中拯救了我們的神。」
說完，他拍了拍自己的腰間。我本以為那里插著短劍之類，現在想來，大概是裝著黑聖母的雕像吧。
「雖然支持生計的木材沒了一半，但從那以後，這片海域開始了驚人的豐漁期。不知是不是黑聖母的遺跡，人們後來甚至還找到了石炭的礦脈。老爺爺們拼命工作，用賺來的錢從別處買來了木材。而島上的樹木則一棵也不砍。多虧這樣，如今山上才漸漸有了森林的模樣。不過就像你瞧見的一樣，山的上下部，已經不是一個顏色了。」
似乎森林上下部呈現的不同顏色，與其說是植被的差別，其實更應該歸結為樹木年齡的差別。
「修道院，就是那個時候建起來的？」
「嗯」
站在奎松島上只能遠遠望見的那個岩塊，此時已經近在眼前了。
小島上的岩石如同兩根犄角般伸出，犄角間蹲伏著一間石頭壘起的房子。
島上還有一個看上去搖搖欲朽的棧橋，上面系留著一條小船。
此處遠離俗世塵埃，論專心于祈禱的場所，恐怕再沒有第二個地方有更好的環境了。
「本來，我爺爺的爺爺輩建起修道院，當初好像是因為什麼政治上的原因。畢竟那年頭和現在不一樣，跟異教徒的戰爭慘烈極了。」
數十年前，教會曾發動了討伐北方異教徒的殘酷戰爭。這片地區如今被人以懷疑的目光看待，而當時的情況恐怕還要嚴重得多。
「建了教會，大陸上就要有人過來。緊跟著就要扯起稅呀裁判權之類的各種麻煩事來。所以才在這麼一個絕對住不了人的地方修了房子。這樣也算向他們暗示，我們雖然皈依正教，但不會接受外人的支配。」
誠然，如果沒有管理者，要統治這片地區絕非易事。海蘭德也曾說過教會幾度試圖將這里納入其控制下，最終卻都因為困難重重而不得不放棄。
島民們這種只能在溫飽線上掙紮的生活，確實再難以負擔什一稅和其他的教會稅了。
「至于神的教誨之類，商人們總會帶著聖職者來給他們祈禱旅途平安，而我們只要去請教那些聖職者就行了。于是很長一段時間內，這個修道院里都沒有人……直到如今這位修道士先生出現。那是大約二十年前的事情。」
這句話讓我倍感意外。
「當時，從船上把劍刺下去就能叉著魚的好光景已經過去很久了，石炭的采掘也走起了下坡路。有越來越多的人在奎松島上砍樹，修起了房屋。老爺爺們開始爭論該不該挖更多煤炭、該不該造更多船出海打漁。畢竟如果不那麼做，島上的日子遲早要過不下去。就是那個時候，有一天這個岩礁附近出現了一艘小破船，漁夫還看見上面坐著一個人。」
修道院離我們越來越近了，我甚至能從石壁中空出的窗戶看到屋內的情形。
「大家都嚇了一跳。也難怪。一個人乘著小船漂到這片海域，實在是讓人想都不敢想。後來那位修道士先生說，自己是曾從這片土地被賣到南方的奴隸。摸到主人獲得的一塊黑玉後，腦袋里立刻浮現出這片土地的事情。那塊黑玉，據說正是黑聖母的碎片。于是他按照聖母的指引坐進小船，一直漂流到了這里。他還說自己被派來，就是為了用他的雙肩背負這塊土地的重荷。」
船夫放下了槳，拿出一盤繩子來。大概是要准備把船系在棧橋上。
「修道士先生來的時候身上只裹著破布。船上什麼食物都沒有，卻堆著小山一樣的黑聖母像。我的爺爺輩于是認為他一定是聖母派來的，島上的問題也全交給了那位修道士先生來解決。」
船像是被風吹著一樣靠近了棧橋，船夫拋出繩子套在棧橋的木樁上，把小船向岸邊拉去。
「指引著那位修道士先生來到這里的，一定是黑聖母的碎片。」
「是聖遺物啊。」
我不由得小聲說道。
聖遺物是指聖人身穿的衣物，或是聖人本身的遺體，再或者是有關奇跡的各種物品。人們相信它們非常靈驗，能帶來各種益處，也能消災除病。許多人希望得到它們，讓奇跡發生在自己身上，也有商家專門從事這方面的生意。
我只聽說過這種東西的存在，何況它們大多都是可望而不可及的。
當然我不會斷定黑聖母也屬于此類，而這個時候，船夫又露出了困擾似的笑臉來。
「老爺爺跟長老們帶著的聖母像，大概真的是聖母的碎片。不過我們這些年輕漁夫們手里的，基本上都是別的島上發現的黑玉做成的。如果是從奎松的石炭礦里挖出來，也還能算是聖母的碎片，可島上的礦幾乎都被挖遍了。雖然我的聖母像確確實實是那位修道士先生親手雕的，卻不是聖母身上的一部分。不過嘛，這也足夠了。等到我的孩子或者孫子輩，恐怕他們還得從別的國家去買黑玉才行。即便聖母不會因為這個就不保佑我們……可想到這里，還是有點讓人發愁。」
約瑟夫也曾為石炭礦的衰竭而歎息過。
不過，船夫把小船綁在岸邊的動作卻相當利落，讓人一點也沒法跟他口中的憂郁聯系起來。
被海浪沖刷了許久，已經發黑了的棧橋，連接著那個岩石小島，那個常人恐怕根本無法居住的地方。
「好了，咱們到了。」
船夫跨在小船和棧橋間，手上則拉緊纜繩。大概是為了在沖過來的波浪中穩住船身。我在心中感謝著他的體貼，同時走上了棧橋。
「謝謝您」
「什麼話。我們平時要是沒事，也不能隨隨便便上這里來的。能找到個理由來一趟，我也很開心。」
船夫笑了笑，從腰帶下取出那尊小小的聖母像。
「在這里祈禱一次，就能保佑今後十年無病無災。」
這句話像是在開玩笑，可他的模樣卻沒有一點開玩笑的意思。
讓那群船夫在碼頭上爭搶起來的原因或許並非是可觀的報酬，而是這一個能上島的機會。大概因為眾人的信仰都極其熱忱，如果不加約束，這座小島很快就會被人擠滿。
「那，你辦完事就再到棧橋上來露個臉。按照規矩，我得離開這里才行。不然島上的那群人又要說我偷跑了。」
船夫露出惡作劇似的笑容來。
「我知道了。」
接著，他再次把聖母像按在胸前，朝修道院行了一禮，便解開繩子，飛身跳上船，離開了島邊。
海浪和寒風不間斷地湧向這處岩礁，寒意很快便從腳底將人的體溫奪走。
這股寒冷也把船夫的故事刻進了我的腦海。
拯救小島的聖母，大致如我想的一樣。而島上的人們盡管多少帶著點功利性的理由，卻也將黑聖母當作真的聖母般崇敬。
剩下的問題，就在這位修道士了。
「……哥哥你注意到了呀。」
大概是由于我略去了在教會的休息，也略去了那所頗具誘惑的食堂，繆莉看著我的眼神如今還是充滿怨恨。
又或者，是為我提及非人之人的事情，卻沒有找她商量而生氣。
「我對你說過我故鄉里的那個傳說對吧？ 不過，在山上的時候我自己也不能確信。」
「畢竟那里已經沒有了烤肉的味道嘛。」
我不由得愣了一下。而繆莉則露出了壞心眼的笑容。剛想叮囑她不可以這樣冒犯死者，她的表情卻突然變得認真起來。
「一定，是媽媽的同類沒錯了。」
之所以沒說『我的』，可能是因為繆莉即便變成狼也並不是很大。而她的母親赫蘿，則是一頭能輕易將人整個吞下的巨狼。
「但是，就算是媽媽也完全不夠那麼大呀。」
的確，即使是賢狼的身體，也不可能填住那個洞穴。
「會不會是『狩月熊』之類的……」
繆莉絲毫不掩飾心中的激動，對我說出了她的猜測。所謂『狩月熊』是一種古代神話中不時會提及的神秘存在。神話故事里說它出現在大陸的各處，仿佛破壞和毀滅的化身一般。而其真身，恐怕則是古代的精靈之類。據說它身體巨大得能靠在山巒的棱線上，伸出手來就能摘下月亮。在傳說中，它殘殺了許多精靈，撕裂開大地，如真的熊般肆虐了一番，最終消失在西海里。
如果是它在這個小島上救了居民們，而後化為焦炭，那麼其蹤跡便真的就此杳然了。
不過，我想知道的並非是這些。
繆莉大概也明白這一點。
「那，哥哥你急匆匆趕來這里的理由，究竟是什麼？」
「如果那個黑聖母是非人的存在，那麼有關此地居民的信仰，就有四種可能。」
狀況令人擔憂的棧橋前面，就是那間建在人跡罕至的岩礁上，用『樸素』一詞形容都頗為誇張的石屋。
「島上的人們究竟是明白黑聖母的真身，卻依舊將其當作聖母來崇拜，抑或是真的相信那就是神派來的聖母所產生的奇跡。」
由于海浪和風聲的緣故，說話聲音稍小一點，便連自己都聽不見。
「以及，制作黑聖母像的修道士，究竟是知道那次奇跡的情況，抑或是不知道。」
繆莉聽完我的話，聳了聳肩，沖我露出無奈的表情。
「哥哥你老是要鑽這種奇怪的地方。」
雖然她這麼說，但這幾種情況間確實有著重大差別。
倘若島上的人們和修道士都真心相信當時的一切就是聖母的奇跡，那樣是最好的。因為誰都不能證明過去發生的真相究竟是什麼，而他們既然皈依神的教誨，那就是我們可信任的伙伴。但是，如果島上的人們和修道士都相信所謂奇跡，實際是非人的精靈而非神引起的，問題就要另當別論了。
假設他們單純只是裝作皈依正教，那麼如果要在與教會的戰爭中將他們視為伙伴，就有必要對這種欺瞞視而不見。而從船夫的話來看，這片地區的人們雖然對教會權力持懷疑態度，其信仰卻是相當虔誠的。
總之，一切都需要向那個制作了所有聖母像的修道士確認。因為他是這種信仰的基礎。
其他方面姑且不提，論及信仰，我有自信能一眼看穿任何謊言。因為修道生活就是一場對自己的戰爭，任何虛偽都會立刻露出破綻。比如一個看上去過著清貧簡陋的生活，指縫與手指褶皺間卻沒有一點髒汙的人，是絕不可能真的承擔起那些嚴酷節制的。
「但是哥哥，打聽太多可是會被討厭的哦。」
在旅人云集的紐希拉出生長大的繆莉，擺出一副現學現賣的模樣對我說。
「我必須要查清這片土地的信仰究竟是否正確才行。」
一陣強風吹過，讓我險些腳步不穩。繆莉也在風帽下閉起眼睛，撥開被吹到臉前的頭發。
「畢竟這是哥哥的使命嘛。」
她聳聳肩，用戴著手套的手捂住鼻子。
「這里真的好冷。要感冒的。至少到石頭後面去好不好。」
雖然在紐希拉的雪山里習慣了寒冷，但此處還吹著紐希拉不會有的海風。我們攙扶著彼此走過棧橋，踏上岩礁。這里真的小到稱不上是島嶼，全部面積不過一間小屋，還有能讓四五個成年人圍住篝火的空地而已。
浪頭掀起的水波不時打在我們腳邊，每次海風吹來又濺起飛沫。假若在這里發生了什麼，我們絕不可能游回有人的港口去，就算放聲大喊，揮舞旗幟，恐怕也不會有人看到。
在這樣的地方起居生活，絕非尋常人能做到的事。
就像聖典中提到的，生活在沙漠小廟里的隱士一樣。
「繆莉，請你在那邊的低窪里等一下。」
我壓低聲音並不是要談及什麼隱秘的計劃，而是因為修道院的成規之一就是沉默。
「為什麼？ 我也想看看里面呀。」
繆莉當然立即表示抗議，于是我明白地對她說。
「修道院是不可以有女性進入的。這是對信仰的敬意。」
繆莉還想要再說什麼，可又像是從我的表情中猜到就算再怎麼說也不會有結果，最後便只是不滿地歪著嘴，把頭轉向一邊去。
「我很快就會回來。」
我輕輕拍了拍她的肩膀，歎了口氣。看著她坐好之後才朝修道院走去。中途回頭一看，她像是故意似地抱膝坐著，身體蜷縮成一團。于是我只得再歎著氣返回她身邊，將自己的圍巾圍在繆莉脖子上，把她紅紅的小鼻子也蓋在羊毛圍巾下面。然後繆莉才露出了仿佛『沒辦法，就原諒哥哥吧』的表情來。
之後第二次走近石屋，我看到那果然是一間跟美觀二字毫不沾邊的小房子。若是在大一些的城鎮里，恐怕很容易被人當作大商會後院里的雜物間。小屋至多有兩個房間，無論其中的哪個恐怕也難容得一個成年人橫臥。這間小屋從一切意義上都與舒適毫無關聯，難以相信竟然真的有人居住在這里。
小屋石壁上有個洞，應該算是窗戶，但連油紙都沒貼。從這里能看到屋內蠟燭的光亮。
同樣，這間石屋也沒有門，只有一張鯊魚之類的皮掛在出入口前。
我用手撥開那張又硬又冰的皮簾，首先看到一座小祭壇。
正對入口的牆上釘著一組擱架，兩旁則是點亮了蠟燭的燭台。黑聖母的雕像就坐鎮在正中。
簡陋的房間內除此之外就再沒什麼了。而我突然又注意到一點異常——祭壇正下方直通著海面。
或許是因為屋外射入的光線，這里的海水從藍色變成了綠色。雖然因四周都有石壁遮擋而沒有泛起水波，但明顯連通著外面的大海。也許小屋里的修道士是一邊在此沐浴，一邊祈禱的，可那副情景只是稍微想象一番便讓我感到一陣悚然。仿佛若是將身體浸在這里，很快就會被極寒的深海吸走一樣。
「有何貴干。」
緊接著，一旁傳來的聲音讓我愣了一下。
慌忙回頭，發現有人正從隔壁的房間中看著我。他削瘦得如同一截枯木，頭發和胡須散亂地盤踞在頭上臉上。如若是出現在城市中，我絕對會把他當作乞丐。
但那雙塗了墨般烏黑的手，讓我明白眼前的人就是這座島上的修道士。
「多、多有失禮了。」
我站直身體，將手貼在胸前，低下頭去。
「我是托托·柯爾，立志成為聖職者。」
低頭時那雙手映入眼簾，讓我驚得後退了幾步。他的皮膚因為潮濕和汙垢已經變得如皮革一般，與其說是人的手，倒更像是木頭的雕刻。我抬起臉，發現他眼瞼半垂的眼睛也如同人工的造物般，甚至不曾流露出人的感情，只像山中野鹿一樣。
「為、為後學參考，希望向您求教黑聖母的教誨。」
我的腳在發抖，但不只是因為寒冷。眼前的修道士身上只裹著破布，赤腳踩在地上的模樣更是觸目驚心。我為自己身著暖和的衣物而感到羞愧。完全地，被他壓服了。
修道士開口說。
「虔誠的神仆啊。我不過是日日捧上祈禱的一粒塵埃。神教誨世人分享所持之物，但我一無所有。甚至連為你端出熱水也無能為力。」
胡須和頭發幾乎遮住了修道士的整張臉，只有眼睛透出了又像困擾，又像是憐憫著我的神情。
「在港口報上我的名字，良善之人應當會款待你。」
奧塔姆。修道士說出了他的名字。
詢問他的信仰究竟是正道或外道已經不可能了。
奧塔姆身上的某種東西，讓我產生了這樣的感覺。
「而此處僅可供人祈禱。南方的旅人。」
他帶著悲憫的神情靜靜站在我面前，又或許是因為寒風麻痹了身體，那只枯瘦的手慢慢地張合了一下。在他身後，我看到了幾件工具，還有雕刻到一半的聖母像。
約瑟夫說，所有黑聖母像都是這位奧塔姆一手所雕。究竟是怎樣的忍耐，才能讓他在這寒冷的，毫無庇護的石窟中雕出那些精致的紋樣，我無法想像。因為就連不時可以用懷爐溫暖雙手的抄寫工作，在冬天也有著無法言說的艱辛。
我想象著奧塔姆雕刻聖母像的情景，心中湧出如此的感覺。
這是一種削磨自身靈魂的工作。
話堵在喉頭，說不出口。但不是因為敬意。
而是，因為一種近似于恐怖的感情。
「有一個」
我勉強鼓起了顫抖的聲音，向他問道。
「有一個問題，不知可否得到您的回答。」
奧塔姆對我投來如同食草野鹿一般的視線，接著又慢慢閉上眼睛。我在聽。大概是表示這樣的意思。
「究竟……是什麼，支撐著您的信仰？」
我見過有人盡管在溫泉中大肆酗酒，對穿著暴露的舞娘們面露癡態，卻在神學方面擁有常人難以想象的淵博學識，其講道更是如醍醐灌頂，當頭棒喝。也有人一旦穿上僧服，立刻就會變成充滿克己心，態度堅決的神之仆從。盡管可以評論說他們不知節制， 可是，神從未對世人偶爾的休養表示過否定。
而奧塔姆不一樣。
他的眼睛如同僅以青草為食的鹿一般，但眼神卻仿佛連食草這件事都要加以否定。
是什麼讓他這樣做。我無論如何都想知道。
「你知道了，要怎樣？」
這句反問之所以聽上去像是惡魔的聲音一般，是因為我明白他對我不抱有絲毫的關心。
即便如此，我依然提振起勇氣答道。
「我想知道信仰之為何物。」
年輕人穿著保暖舒適的衣物，說出了何等狂妄之言——自己心中都產生了這樣的感覺。正像是站立在淺灘上，便深信不疑地以為見識了海的深度。原來，世上果真有如此的信仰，就如我眼前所見一般。
「信仰之為何物。」
奧塔姆低語道，他的肩膀也隨之抖了抖。
他在笑，經過相當的一段時間，我才發覺。
他慢慢地睜大眼睛，卻沒有看著我，是
因為感到滑稽嗎？
「對我而言信仰是救贖。因此，它必定受某一因素支撐。」
那雙眼睛慢慢轉向我。如同殉道者般的眼睛。
「即，罪的意識。」
瞬間，奧塔姆變化了模樣——不，是他散發的氣氛隨之一變，讓人產生了如此的錯覺。剛才還如同植物一般干枯的身體，猛地迸發出比海更深的怒意來。
我能清楚地感覺到自己的腳在顫抖，胸口也被壓迫得幾乎無法呼吸。
如果這股怒意的對象是他自身的罪惡，那麼這股罪惡就是任何悔改之辭都無法抹去的。奧塔姆憎惡著自己。如同一只獅子剝露獠牙，伸出利爪，迷失在憤怒與狂暴之中。
這股怒意幾乎要將我碾碎，直到奧塔姆像是突然關閉了他的心門。這個房間像是瞬間從冬天變成了春天般，氣氛立刻回複到剛才的模樣。接著，他輕聲說道。
「當然，我沒有說那就是信仰的全部。如果能在神的恩惠下獲得幸福生活，懷抱的感恩之心也可以是一種信仰。」
他像是要表明這句話並非謊言，或是他對我的安撫般，暫且緩和了目光。
但很快，隨著一聲歎息，那雙眼睛又變成了深海的顏色。
「我是罪人。因此」
奧塔姆發出一聲干裂的咳嗽。
「不與溫菲爾為伍，亦不與教會為伍。」
他沒有抬高聲音，但話音卻清楚利落得讓我心中一驚。
我後退了半步，奧塔姆又一次緩緩地張合手掌。
「此地是離開貿易就無法存續的島嶼。耳目伶俐的商人不在少數。阿提夫的騷動也已經傳播至此。何況兩方爭執不休已有三年。也該有所動作了。」
這種說話方式，仿佛是身居高處的賢者，特地從梯子上爬下來對我講解了一番般。
「你既然與德堡商會有所關聯，莫非也是溫菲爾派來的使者？ 不是嗎？」
沒想到奧塔姆居然連這些也看透了。我原本以為他是遠離浮世的修道士，深信他只是終日在這小小石屋中祈禱，毫不與俗世發生任何關聯。現在卻不由得心中一驚。
「問而不答的理由也不難想象。然而……」
「住、住手！」
繆莉的聲音突然從外面傳來，打斷了奧塔姆的話。
「快、快放開我！」
我不知發生了什麼，朝奧塔姆投去疑惑的視線，修道士卻只是看了看門口，臉上的神情不過像是發覺海風強了幾分而已。
我道了聲失禮離開屋外，頓時愣住了。眼前是一群怎麼看都像是以搶掠為生的男人。繆莉被其中一人如同獵物般拎著胳膊。
岩礁另一面，是一艘浮在海上，如刀劍般細長的船。
「你、你們是——」
這句話問出口，我才意識到闖入者其實反倒是我們。
這里是群島的聖域，是島民們不能隨意接近的場所。
「放開她吧。他們是客人。」
聲音從我身後傳來。奧塔姆的身影剛一出現，這群男子立刻放開繆莉，跪了下來。這是臣下的禮節。
繆莉被放到地上後，立刻小跑過來抱緊了我。
「發生了什麼？」
奧塔姆簡短地詢問道。接著男子中的一人開口回答。
「勞您出面。」
我仿佛聽見奧塔姆稍長地吸了一口氣。
「我知道了。」
話音落下，男人們便起身為他讓開了一條路。
這群人怎麼看都是海盜，但他們聽從于奧塔姆。
那麼答案就很簡單了。
此處是群島信仰的中心地帶，也是——。
「托托·柯爾。」
奧塔姆向前邁出一步，對我說。
「來見識我的罪孽，」
是它們產生了罪的意識，而罪的意識支撐著他磐石般的信仰。
「然後，為了這片島嶼，離開吧。」
他沒有等我回答，便走上了海盜們讓出的路。
奧塔姆的身體如枯木般干瘦，在海風吹拂下卻不為所動。
等在棧橋上的海盜們一部分開始准備讓他登船，另一部分則盯著從南方來的闖入者。
帶著和敵意有所不同，注視外來之人的神情。
「奧塔姆大人已經發話了。」
其中一人開口說道。拒絕可能會產生更惡劣的結果，而他們究竟在做什麼也讓我心中無比在意。修道士成為了海盜的頭領，因為罪的意識終日祈禱。他的手由于雕刻聖母像已經變成了漆黑，這抹黑色中又有多少是因罪而染汙的呢。
在這場與墮落的教會對抗的戰爭中，溫菲爾王國正在尋找能與其並肩的伙伴。
「全賴，神恩……」
我勉強出聲回答，接著他們便面無表情地走向船只。棧橋邊停著幾艘小艇，海盜們紛紛坐在上面，劃向停在稍遠處的大船。將我們送到島上的船夫此時正在遠處，帶著不安的神情注視著這一切。
「我要是鳥就好了。」
繆莉突然說。
的確，那樣或許就可以從這個困境中脫身。
「但是，有些事情是逃不掉的。」
「……？」
繆莉露出了不解的神情，同時，一名海盜默默地指了指空下的小艇。
我拉著繆莉，跳上小艇。
然後，繆莉按著胸口對我說。
「哥哥，我也等著你發話。」
大概是說變成狼吧。
我感謝她的勇氣，但我不認為憑這能解決什麼。
專為解決溝通所不能解決之問題而存在的海盜們，上門請來了為解決暴力所不能解決之問題的修道士。
他們究竟要向我展示什麼。
從兩側伸出無數只長槳的船，其細長的輪廓在這陰沉的海中，仿佛像是一艘骸骨的戰艦。
這種船的名字叫做加萊*，因為需要大量奴隸或囚犯來劃槳，自古時起便以其高速和殘酷而聞名。
[*注：即galley。最早由腓尼基人制造的槳帆船。希臘與羅馬時代的主力戰艦。航速最高可達6節。」
白天早就過去了。海上的云層和冬末早早來臨的黑夜，都使得這片海域顯得莫名陰暗。
海上的狂風在各處掀起了白浪。甲板上沒有船號，沒有歌聲，海盜們默默地坐在甲板上搖著船槳。奧塔姆則坐在船首，像是即將走上絞刑台的犯人般垂著頭。
我和繆莉被丟在甲板後半部。沒有人看管我們，也沒有人綁住我們的手腳。他們像是不對我們抱絲毫的關心。
或許這些海盜可算得上是忠實于崗位，可就算是滿心只想著工作的匠人，干起活來至少也會唱起兩句勞動號子。
他們的表情，與勞動中的工匠截然不同。
「好像是幽靈船一樣。」
繆莉小聲說道。這個詞大概是她從來店里的客人口中聽來的，不過用來形容眼前的光景的確是無比貼切。這些船上的人壓抑著自己，仿佛死人一般。他們的船怎麼看都帶著一股恐怖氣息。
船直線穿過海中的湖，鑽入外圍的群島。而後波浪頓時安靜下來，風也減弱了不少。海盜們抬起船槳，拍擊海面，向前劃動，周而複始。這一連串動作開始讓我覺得像是某種異教徒的儀式。
幾個小島接連被船如飛行般拋在後面。速度遠非載我們前來的那艘商船可比。原來如此，當溫菲爾王國和教會發生戰爭時，這支力量的確能夠成為左右局勢的要素。同時，也正因為明白各方勢力都想把他們收歸麾下，奧塔姆才會身處簡陋的岩屋，耳目卻仍關注著外界的動向。
但他也說過，他不會與任何勢力為伍。
這究竟是因為信仰，還是其他的什麼原因？
繆莉一直將手按在那個小袋子上，目光警覺地打量著四下，而我則坐在她旁邊握緊胸前的教徽，想借此平靜心中的不安。
船靜默地穿行在小島之間，除了長槳拍打水面外，再沒有別的聲音。這些島上果然沒有一棵樹。而倘若奎松大島上的那次噴發燒盡了全部樹木，這一帶如今早就已經不複存在了吧。
他們對聖母的感謝，絕沒有小題大做。
但所謂罪的意識究竟是什麼？ 是因為讓聖母一人奉獻了身體和生命而流傳至今的悔恨嗎？ 奧塔姆究竟是為了償還什麼樣的罪過，才一直在那樣的環境中雕刻著聖母像？
甲板上終于有了動靜。在船頭佇立了許久的奧塔姆身旁，多出了兩名海盜。一人舉著大盾，另一人則手持沉重的木槌。海盜們此時都停下了劃槳的手，任由船只憑勢頭繼續慢慢滑行在海面上。
接著，木槌敲在盾牌上，接連發出響徹四方的聲音。
「是襲擊的信號。」
繆莉對我解釋道。她也許是在海盜故事中讀到過類似的場面。
隨著敲擊聲，余下的海盜們一同拿出了武器。咚，一陣沖擊傳來，應該是船體碰到了海底。此處的水深已經不足船繼續前進，海盜們直接跳進了水中。
沒人告訴我們應該一同跳下去，還是繼續留在船上。我們被當作了不在場的人，這更讓眼前的一切仿佛噩夢一般。
天空此刻變成了一種怪異又陰暗的鉛色，而我則將頭轉向身邊的繆莉。
「我想接下來應該不會發生什麼讓人愉快的事情。」
鼻頭凍得通紅，顯得頗有幾分滑稽的少女，如同森林中的精靈般眯起了她的紅眼睛。
「沒關系，有我在你身邊的，哥哥。」
「……可我是在關心你啊？」
我只能用苦笑回應繆莉，同時站起身來。在阿提夫，當我為那個黑暗夜晚的雜猥、暴力而消沉時，事實上也是繆莉鼓勵了我。
海盜們幾乎都已經來到了海灘上。前面是一個仿佛一陣風就能吹飛的寒村，只有數間此刻也搖搖欲墜的茅屋。沙灘上有幾只應該是用來出海打漁的小船，但全都倒扣著，而且沾滿海藻和貝類，腐朽不堪。
村民們放養的山羊漫步在這一片肅殺的氣氛中，但它們的動作更讓眼前的一切沾染了一股絕望色彩。
跳到海里就是腳踝被尖牙啃咬般的冰冷，于是我先抱起了繆莉，然後才下到海里，拉著她走上海灘。
緊接著，一聲淒厲的哀鳴響起。
「求您了！ 求您開恩啊！」
這種沖擊仿佛是在無色的夢中突然猛然見到一抹血紅般。溫泉鄉紐希拉並不缺少醉漢引起的爭吵騷動，可從不會傳出人發自內心的悲號。
就連我在旅途中曾見識過幾次的，在十字路口公開處決罪犯的情形，也罕有此刻般淒慘。
聲音是從其中一間小茅屋里傳出的。
「求您開恩啊！ 是、一定是有什麼搞錯了！」
若是此時海盜們中有誰發出怒吼，情況或許還能好些。因為，那樣至少就可以稱得上是人與人之間的某種交流。
但誰都沒有開口，他們只是任由一名中年男子哀號著。
這幕難于言表的情形讓繆莉呆住了，甚至讓她忘記了如何眨眼。
或許先前不論她怎麼說，我都不該把繆莉帶來的。
「求您行行善吧……奧塔姆大人……」
隨著悲哭聲，那名中年男子被從茅屋里拖了出來。兩名海盜各鉗著他的一只胳膊。或許是受到了過大的沖擊，看來他已經無法用自己的雙腳走路了。我再仔細看，發現這名男子的右腳上裹著夾板。
場面盡管暴力，卻並非是有人在行使暴力。
即便如此，當那個面貌老實的中年人被拉到屋外後，他哭著趴伏在地上的情形仍然讓我的心撕裂般難受。
何況他雙手纏抱著的，正是修道士奧塔姆。
「我，是為達成我的使命而存在的。」
奧塔姆僅僅這樣簡短地答了一句，然後將視線轉向茅屋里。
片刻之後，從中走出了一名年紀比繆莉還小的，乖巧的少女。
「村里能養活的人口數是一定的。你的腳變成這樣已經無法再出海打漁了。那麼就必須得有誰離開才行。」
「噢噢……希拉、希拉！」
男子呼喊著少女的名字。他們大概是一對父女吧。盡管父親的悲號讓少女的表情開始因難過扭曲，但她卻到最終也沒有握住父親伸向自己的手。
「奧塔姆大人，希拉、希拉她是我唯一的女兒，是我唯一的家人啊！ 求您了，求您開開恩吧！」
奧塔姆甚至連頭都沒有搖。海盜們中的一人催著少女向前走，她盡管滿臉迷茫，但還是將視線從跪倒的父親身上移開，朝前邁出腳步。
「我的腳是能治好的！ 我還能出海打漁！ 也能挖石炭！ 要不然，我還可以去為您撿琥珀！」
他的求告比一夜過後，暖爐中殘留的灰燼更微不足道。
石炭的采掘已經開始衰退，而琥珀則是要在令人麻痹的深寒中，浸著齊腰深的海水才能淘到。
腿腳傷到了這個地步，很明顯其中的哪一項都是不現實的。
可是，這群海盜們到底要對少女做什麼呢？
「所以，無論如何，無論如何……求您別把希拉賣作奴隸……」
我頓時屏住呼吸，身體僵直起來。
這片群島，正處在世界一半再一半的那片黑暗中。
這是奴隸買賣中的一環。資源貧乏的地區里，勞作的人和他們能供養的人勢必有嚴格的限制。這位父親則因為受傷，從供養別人的人一落成為了需要別人供養的人。
既然椅子的數目有限，就必須得有人站著。
那就是眼前柔弱幼小的少女。
我的呼吸開始變得急促起來。如果群島的慣例如此，或許這一幕的確是無可奈何的。
無可奈何是一方面，可這樣的行為能被容許嗎？ 這是以修道士自居的人，能夠一手導演的嗎？
希拉被身後的海盜們押著，如赴死地般走近海中。一旦被當作奴隸賣掉，她就不會第二次活著踏上這片土地了。
心髒在不斷狂跳，幾乎要沖破胸口。但絕不能開口。我明白的。這樣既會與海盜們為敵，稍有不慎還會給溫菲爾王國帶來多余的麻煩。或許保衛真理與信仰不被教會玷汙這個宏大的目標，也會因為我微小的正義感而落上陰影。
但眼前的情景就是怎樣都無法視而不見。因為我想起了自己離開紐希拉的原因。自己不正是為了這個世界變得更好，才決心面對那個讓人只能仰望的龐然大物，指出不義之所以為不義的嗎？
作為信奉真理與正直的神仆，有些話是必須要說出口來的。
可我很清楚，縱然自己再說出多少道理，也不可能讓眼前的情況有分毫改善。漁夫的腳不會痊愈，群島的資源不會豐盈，也不可能憑空創造出足以讓少女從奴隸身份中重獲自由的金幣。眼前的場面中，祈禱恰恰是最無力的選擇。
仍舊留下的，就只有信仰了。奧塔姆難道是要對漁夫述說忍耐的可貴嗎？ 這種無謀讓我都覺得不可思議。他剛剛才失去女兒，而造成這一切的元凶又要如何對他說明神的教誨呢？
還是說，奧塔姆的威信、人們對黑聖母的信仰已經強大到能讓這些變為可能？
仿佛凝固了一切的緊張氛圍中，奧塔姆開口了。
「請你怨恨我吧。」
「請你怨恨我吧。」他又開口重複了一遍。
「我會為了償還這罪惡而祈禱。為讓這片群島的繁榮繼續而祈禱。為你的健康，你女兒的幸福而祈禱。」
他跪了下來，雙手貼在胸前。而前一刻還呆滯地默默流淚，無法發出任何聲音的男子，則瞬間噴湧出怒火來。
「虧你能這麼說！」
咚。令人難受的聲音響起。這名男子原先是漁夫，雖然腳受了傷，但腕力依舊。他揪起奧塔姆的胡須，一拳拳打在他的臉上，胡須被拔掉了，就拽住頭發繼續毆打他。
與木頭敲擊岩石的聲音截然不同的，令人難受的聲響回蕩在這片被薄暗籠罩的寒村中。
男子騎在奧塔姆身上，揮落下雨點般的拳頭。
但是沒有一個人上前阻止。海盜們圍成圈包圍著他們，而村民則站在茅屋的門口投來畏懼的目光。
不知持續了多久，最終筋疲力盡的男子提著拳頭，停下了手。
「我……」
奧塔姆倒在沙灘上，開口說。
「會為那個孩子，還有你的幸福而祈禱……罪惡由我來背負，祈禱，直到神赦免這些罪，也是我的使命。」
噗。拳頭打在了奧塔姆腦旁的沙地上。
「……嗚嗚……」
男子開始趴伏在奧塔姆身上發出嗚咽，直到這時，海盜們才上前將他拉走。
奧塔姆沒有求助于任何人，自己站起了身來。雖然因為頭發和胡須的遮掩而難以看清，但我還是看到了風吹過時從他臉上帶起的血絲。就像一只以罪孽為食的動物。這只年邁的山羊吃下了必須由誰來收割的罪孽，將之消化，如此往複。
神會赦免罪人的罪過，這的確是聖典上的原話，可我沒想到對此居然還能有如此解釋。其強詞奪理，簡直就像是在恣意利用神的恩典一般。
可我也看到了崇高無比的自我犧牲，看到了不容任意評說的信仰。
奧塔姆目送著那個被送回茅屋的男子，開口說。
「走吧。」
海盜們聽從他的吩咐，紛紛朝船上走去。
我在這副光景前一動不動。海盜們默默走過沙灘時發出的腳步聲，簡直就如同雪山中已經死去的傭兵部隊行軍一般。
直到海盜們全部離開，奧塔姆最後站在我的面前。眼神里沒有責備，沒有嘲弄，甚至連尋找借口的意向都看不到。
他用孤寂至極的眼神盯著我。
「如果我的罪孽能拯救群島，那我就絕不推辭。」
他的嘴唇有好幾處都破綻開，露出里面的紅色。
「這片群島在危險的天平上勉強保持著平衡。為了維持，有時就必須得有人揮下劍去。這是聖母用奇跡救下的群島。無論要做什麼，我都必須保護這片群島。」
只在溫泉鄉里讀過經卷的毛頭小子，連站在他面前都是一種僭越。
當他走過身邊時，我拼盡全身意志才沒有跪倒在地上。
奧塔姆看著我，繼續說道。
「我是幸福的。因為，神會赦免一切罪過。」
說完他便離開了。即便踉蹌，也沒有摔倒，更沒有讓人攙扶。
背負著全部的罪孽，終日祈禱不止。島民們之所以崇敬奧塔姆，是因為他代替著聖母，犧牲自己的身體維持了群島的生計。
「客人。」
我還呆站在原地，又有一名海盜對我說道。
「會有別的船送你們到港口。」
我沒有回答，因為已經沒有了回答的氣力。
僅僅是拉起與我同樣無言的繆莉，就已經需要拼死命驅動身體。然後，我們乘小船回到了港口。
回到奎松港時，已經入夜了。
所幸此時云層散去，月亮散發出了它的光輝。我們走在反射著青白冷光的雪上，走回了教會。
這片群島滿是貧窮與罪惡感。
而聚集著南方商人的堡壘，則滿是溫暖的蠟燭光亮。
♢♢
即便醒來，感覺噩夢好像依然在繼續。與其說是我睡著了，其實更應該說是那片陰暗海灘上發生的事情在腦海中不斷重演。
醒來後頭又痛又沉重，就像是感冒後大睡三天醒來的第一個早晨一樣。
我無法忘記當時奧塔姆的眼神，我想要大喊。
自己能抱著那樣的覺悟為信仰犧牲嗎？ 是不是僅僅讀過了經卷，就覺得已經懂了一切？
奧塔姆的眼睛好像還在看著我。即便闔上眼皮也是。那雙，仿佛放棄了世界的一切，仿佛凍結了的海底般的眼睛，一直在盯著剛剛離開溫泉鄉，不諳世事的年輕人。
原諒我。我還是很無知。只能看到一半世界的再一半。
原諒我，原諒我……。
這句話和漁夫毆打奧塔姆時的聲音，一同回響在我的腦海中。
地面開始搖晃，我從遠處聽到了別的聲音。這個世界就要終結了，如此念頭閃過腦海的同時，聲音變得清楚起來。
「哥哥？ 沒事吧？」
心髒猛地一跳，全身都被汗水浸透。
「哥哥？」
直到繆莉又搖了搖我的肩膀，我才意識到是她叫醒了自己。
但是，這一次，自己真的就醒來了嗎？
我吸了一口氣，想讓內心平靜下來，結果聞到了一股涼水的氣味。這是我相當熟悉的味道，它意味著外面下起了雪。房間里籠著異常的陰暗，恐怕也是因為天空被厚重云層遮蓋的緣故。
繆莉搖著我的肩膀將我叫醒之後，自己在床邊坐下。她手中拿著梳子，或許是剛才還在精心打理著自己的頭發。
「你臉色好差，哥哥。」
她露出有些困擾的笑臉，伸手從牆邊的行李中為我拿來了盛水的皮袋。
「喝點水吧？」
我從她手中接過皮袋喝了一口，一陣冰涼滑過嗓子，這才第一次意識到自己有多渴。
「你……」
「嗯？」
我將皮袋交還給她，然後問道。
「你睡得還好嗎？」
繆莉剛要舉起袋子，突然又頓了一下。
接著才露出苦笑，喝下了那口水，並且對我說道。
「哥哥你老是在擔心別人。」
她彎腰將皮袋和梳子放回行李堆，然後順勢猛地朝後一跳，一下子坐在床上。
「哇！？」
銀色的尾巴猛地掃過我的臉。
那股帶著微微硫磺味道，甘甜的氣息也隨之鑽進我的鼻子。
「繆莉，你為什麼總是——」
此時她正背對著我，但我的話還沒說完，就被繆莉轉過頭來露出的表情打斷了。
悲傷的，又顯得非常成熟的微笑。
「哥哥。」
她重新朝前坐好，伸直腿，讓腳跟碰到地面。
「還是，回紐希拉去吧。」
說完，她又轉過頭來看著我。
「因為哥哥好像很難受。」
繆莉朝我伸出手，並且輕輕將手掌貼在我的額頭上。她的手小小的，而且冰涼。
「你夜里一直在呻吟，只有我摸摸頭的時候才能好一點。」
她用纖細的手指梳過我的頭發，讓我幾乎真的要這樣相信。可看繆莉又咯咯地笑了起來，大概是開玩笑的吧。
但夜里殘留的些微記憶中，頭發的確像是被這樣梳過。那也是發生在阿提夫的事情嗎？
繆莉只盯著自己的手，不停地梳著我的頭發。
終于滿足後，又從頭發中抽出手指，戳起了我的臉。
「回村里去吧？」
在阿提夫的騷動中，繆莉也曾這樣說過。因為那里是避難所，能讓我們從丑惡的現實中逃離。
「你回去，我是贊成的。」
我強支起身體，頓時因為滿身倦怠而感到一陣頭痛。多虧了房間中的寒氣才清醒過來。
「但我，必須要為信仰的正義而戰斗才行。」
「明明哥哥你臉上都這副模樣了？」
她的話讓我啞口無言，因為我自己也不知道自己臉色此刻是何表情。
只知道之所以感覺不安，是因為心中有必須隱瞞起來的東西。
「之前在阿提夫出事的時候我就在想了，哥哥，你不適合做這些。」
繆莉將手撐在床沿上，抬起腳來。我以為她是要叉開腿站在上面，但她突然就像斷了線一樣朝後倒下，腳也落了下來。
整個人都倒在了我的腿上，隔著毛毯，我能感覺到她的體重。
「畢竟哥哥你那麼溫柔，而且還非常認真。」
接著，又順勢一滾，從仰躺變成了趴著。
「看到和那個大胡子一樣的人，馬上就覺得人家是對的。接著一個勁地責備自己。在阿提夫，跟那個金發在一起的時候也這個樣子。」
簡直就像是我所目睹的噩夢，外界也能看得到般。
「哥哥你呀，還是在溫泉旅館里認真工作，每天看書，陪客人聊那些難懂的東西，然後照顧我才是最好的。」
只有最後那句話帶著像是玩笑的語氣。
「至于我，只要媽媽同意的話，我就是一個人到村子外面去，大概玩一陣子也能回得來。去看看熱鬧的城鎮，平靜的草原，嚴酷的氣候，荒廢的土地，或者還有一望無際的麥田，這些景色，還有在其中生活的人們，知道世上還有那麼多東西，心想著啊真開心，然後就回家了。」
我不難想象繆莉說的這些——她大概會一個人背著行囊，偶爾還會變成狼的模樣，，優哉游哉地去領略這個世界，
「可是，哥哥不一樣。」
繆莉只有嘴角像是在笑。或許，她是已經不知該如何評論我了。
「無論到哪里去，都會把那里當成自己的家。把遇到的每個人當作無人能比的摯友什麼的，還會誤以為必須要接受眼前看到的一切，結果沒法啟程到下一個地方去。一直，一直，都在這樣煩惱著。所以一離開村子，在村外看到哥哥的表情，我就明白了媽媽為什麼會把我從眼皮底下放走，而且昨天發生了那些之後，我更覺得是這樣了。」
她支起身體，像一只小獸般爬近我，將頭靠在我的胸前，那雙和毛色與頭發相同的耳朵輕輕搔著我的下巴。
「哥哥你不能一個人在外面。因為你比爸爸還好心，而且又非常認真。」
繆莉伸手環著我的背，緊緊地抱住了我。
「山外面的世界根本不適合哥哥。因為，之後如果繼續跟著那個金發，肯定會遇到更多更多可怕的事情。我不想看到哥哥每次都要難受地呻吟，而且那樣總有一天要讓身體挺不住的。哥哥，我們還是回到暖暖的，又很熱鬧的紐希拉去吧。那里有歌，有舞，去年和今年，今年和明年發生的事情都不會改變，雖然是個小村子，我也覺得很沒趣，可是到外面一看，感覺又不像是那樣了。紐希拉也有很多好的地方。所以，行不行？」
她撒嬌地用耳朵根磨蹭著我的頭。
在那里人們都把我當作是個聖職者，我也可以輕松地完成每天的工作，過著沒有任何拘束的生活。
有聰明又善解人意的店主，有他的妻子，那個能看透一切，又溫柔地包容一切，如同母親一樣的賢狼，還有他們如盛夏太陽般的女兒傾慕著我。
無法想象還有什麼條件比這更優渥。
但我卻屏住呼吸，低頭望著抱緊自己的繆莉。盯著她那頭繼承自父親，散發出銀灰色奇妙光澤的漂亮長發，以及那雙抖動起來頗能傳達感情的耳朵。
這不是噩夢的延續嗎？
不是惡魔企圖將自己拖入海底的深淵中？
在這世上，真有那麼舒適的地方嗎？
明明我的眼前就是極寒的大海，離那一切如此遙遠！
「不可以。」
我輕輕抓著繆莉嬌小的肩頭，將她從身上推開，然後回答道。
繆莉的身體很小，輕盈得像天使般。
「我相信神的教誨。而且希望能讓這教誨廣為傳播，成為人們在世間的依靠。我應當知道世界的丑惡，可即便如此還是選擇了離開紐希拉。所以我……我必須要守護那
些正確的東西才行。」
我拼命地重複著這些空泛的名目，就像是要說服自己一樣。盡管這些話有多蒼白無力，在那片染著群青色的沙灘上，奧塔姆早已用他的眼睛看透了。
繆莉盯著我搭在她肩上的手，歎了口氣。
「哥哥你說的『正確』，是什麼？」
聖典中的知識頓時凝結起來要湧上喉嚨，不論多少我都可以為她說明。
盡管心中如此認為，可繆莉接下來的一句話卻讓我整個人凍住了。
「如果說活在世上的依靠或者指針什麼的就是正確的信仰，那我喜歡哥哥，我覺得這也是一種正確的信仰。」
她用如同幼子般，卻充滿理性與智慧的眼睛盯著我。
「而且，雖然哥哥你每天朝神祈禱，神卻沒有創造出一個奇跡來，不過哥哥你確實為我創造了奇跡哦。」
繆莉拉起我搭在她肩上的手，貼近她的臉，然後輕輕咬住。
「救了這個島的人也是一樣。因為為島上的人們創造了奇跡，島民們就一直到現在都心懷感謝和祈禱，不管島民們的祈禱是什麼形式，不都是正確的嗎？教會怎麼怎麼樣，和這個一點關系都沒有。」
緊接著，繆莉隨口說出了下一句話。
「還是說，就算不是人類的精靈們做了什麼好事，也不能算他們做得對？」
「這並——」
我想反駁，但看到繆莉的眼神，卻立刻變得無話可說。
在山上的祠堂，我意識到黑聖母可能是非人的存在時，自己不是還覺得這種邏輯無比自然嗎？
而且還對繆莉滔滔不絕地說明了一番。
——只要知道黑聖母不是人類卻依舊心懷信仰，就是錯誤的行為。盡管繆莉，盡管她的母親同樣是非人的存在。
我為自己連這一點都意識不到的愚蠢而感到不知所措時，繆莉已經開始抓著我的手掌玩耍起來，讓它們在我的胸前一離一合。最後又把我的雙手貼在她小小的臉頰上，閉著眼睛說。
「媽媽講過，哥哥和爸爸一樣，雖然有兩顆眼珠，卻總只能盯著一件事看，所以我必須得代替哥哥看著周圍。真的是這樣呀。」
她抓著我的手在臉上一蹭一蹭，接著咯咯地笑了起來。
而後，突然又把我的手放回毛毯上。
「只要是為了哥哥，要我變成放哨的狗也可以，但是我不想看到哥哥朝著根本不會得到幸福的方向走去。所以——」
所以要回去。
回到那個溫暖，充滿歌舞歡樂，這世上的樂園，溫泉鄉紐希拉去。
「吶，哥哥……」
繆莉探出身體，又一次抱緊了我。她小小的身體是那麼溫暖，散發出如同甜美果實般的香味。如果我也用雙臂抱住她，那條銀色的尾巴一定會開心地左搖右擺，而她自己也會像是癢癢般扭起身子來。等待著我的，就是這樣如同午間小憩般的生活。
何況，如果就此放棄侍奉神的道路，擁抱住繆莉的話，至少我還能將幸福帶給這個少女。這不也算是自己的本分嗎。自己總是做著太大的夢。腦袋早已被溫泉泡得糊塗了。
但我心中的另一部分卻在激烈抵抗。
之所以會為抱住繆莉而躊躇，是因為即便是眼前的繆莉，也在阿提夫的騷動中做出了讓自己痛苦的決定。在最後的最後，她為了我選擇而變成狼，去幫助海蘭德——盡管這絕非她所希望的。而海蘭德本人也是一樣，在那個時刻選擇了犧牲自己的生命。
留在安全圈里的，一直都只有我而已。當山峰噴出火焰，大多數人被留在島上，能乘船逃往海中的，不是別人，正是我自己。
當然我並不是想有意地追求危險。
我是在害怕。害怕如果在這里選擇擁抱繆莉，這個如溫泉水般的少女，自己就將再無法感受到冰的寒冷，火的熾熱。我害怕如果失去了對世界抱有的理想，自己就將再無法第二次感受到誕生于這個世界的喜悅。
的確，奧塔姆那灰暗的信仰，需要人忍受可怕的艱辛才能面對。
但如果就此移開視線，恐怕也就再無法體會太陽的光明了。
因為面對世界而塞住自己的耳目，就不可能再看到，再聽到它的美妙。
「繆莉……」
我低聲呼喚她的名字，繆莉的尾巴果然抖動起來。
她一定是為了自己靠不住的哥哥想了許多，才找到了一條最不會讓我受傷的解決辦法。
可是，這種生活方式就像是人要僅以蜂蜜為食般不自然。我知道自己太過于嬌縱繆莉了，反過來，繆莉也在同樣溺愛我這個沒用的哥哥。
如果輕咬她的脖頸，那股如未熟果實般的酸甜應該能讓人將一切都忘記。
但蜂蜜的甜美，只有在裸麥面包的酸苦下才能映襯得出。
「繆莉，你說的是很對。」
「那——」
「但是，請你讓我再想一想。我……我，就算誤解了什麼，也是為了能幫助像曾經的自己般無依無靠的人，才立志侍奉于神的。我應該再認真地想一想，自己和世界究竟是怎樣的關系。」
奧塔姆向我展示自己所背負的罪惡時，並非是要訓誡年輕人。他眼中的感情甚至不是憤怒，而是一種深不見底的孤寂。
如同繆莉所說，把與自己產生聯系的所有人都視同己身，這樣想要前進是幾乎不可能的。甚至連救贖一個小村，一座城鎮也做不到。更何況企圖改革教會，在世上傳布真理，更可以算得上是誇大的妄想。
可如果我選擇了對眼前的事情都視而不見，那又何必離開自己出生的那個小村子。這樣以來我不會與羅倫斯，那個救了我的旅行商人相識，更不會遇到繆莉。正是因為相信世界或多或少可以被改變，我們才有了今天的模樣。
雖然信仰帶給我的有好有壞，但毫無疑問的是，沒有信仰就沒有如今的我。即便能夠掩住耳目逃往深山中，躲避這世上一切令人難受的事情，我也不願意否定「現在」，因為這是自己過去展現出的許多決心所累積而成的。
當然繆莉說的也沒有錯。我從心底里這樣認為。自己總會拘泥于眼前的事，裹足不前，陷入混亂。不過縱然心中的信仰仍有不成熟之處，有一點是可以確信的，那就是它絕無半點虛假。
我應該重新思考自己和世界的關系究竟如何。面對無能為力的貧窮和不幸，是應該選擇如奧塔姆一樣，還是選擇視而不見，抑或，選擇第三條道路？
只有考慮過這些，才能決定自己究竟該回紐希拉去，還是該繼續為海蘭德效力。
早已不是個小孩子，卻仍因為不加思考的行動而屢屢遭受挫折，接著陷入困惑。我對自己又驚訝又無奈。同時，也充滿了對那只代替自己看清了周圍的銀色小狼的感激。
繆莉在差一點就要說服我的當口失敗了，因此顯得有些不滿。但我用手環抱著她，輕輕在她的額頭上親了一下。
「謝謝你一直這樣擔心著我。」
我將臉貼在那雙獸耳的耳根處，輕輕說道。
繆莉一下子抬起頭來，盯著我。
而後，臉頰變得越來越紅。
「哥、哥哥你亂說什麼呢，都到現在了……」
「的確是，都到現在了。我一直泡在溫泉里，眼睛被水汽蒙蔽著，頭腦也遲鈍了，沒有認真考慮過任何東西。」
說完，我歎了口氣。
「我並不是在追逐著理想，而是單純天真地希望世界變成我所期望的那個樣子。」
繆莉抱著我，不讓我看到她的表情，但我能看到她的尾巴起勁地擺著。
「所以哥哥比我還愛做美夢呢！」
的確如此。我苦笑著拍了拍她的背，自嘲道。正因為一直只看著夢想，猛然面對現實才會感到困惑。
從這點來說，奧塔姆實在是太現實了。如果我也能面對他，面對他所處的那種環境，就應該會讓自己成長，向前邁出一大步。
有可愛的守護精靈陪在我身邊，我不應該膽怯，更不應該在噩夢中呻吟下去了。
「那麼，繆莉——」
咚。一陣巨響和呻吟聲從門外傳來，打斷了我的話。
似乎是有誰在樓梯上摔倒了。外面下著雪，鞋子被沾濕後的確容易滑倒。
我想出門去看看，繆莉卻仍舊緊緊抱著我，不肯放開。
「繆莉，請你放開我。門外的那個人現在一定很需要幫助。」
那個跌落在走廊里的人，似乎正為失手掉下什麼東西而咒罵著，又像是因為疼痛而呻吟。
繆莉什麼都沒說，又緊緊抱著我過了一小會，然後才終于放開，並且歎了口氣。
「哥哥，我相信著你哦。」
大概是說我不准說話不算話吧。
當然了。我對她保證道，接著從床上下來，一邊把外套披上身，一邊補充了一句。
「不過我並沒有說一定會回紐希拉去啊。」
繆莉沖我露出牙齒，然後鑽到了毛毯里。
我笑了笑，打開門來到走廊中。左右打量，果然看到有人跌坐在樓梯前。但我沒想到那人居然是雷哈，他手上正抱著一個
小小的酒樽。
「雷哈先生，您沒事吧？」
一關上門，外面的寒冷立刻讓身體開始發抖。當我小跑到雷哈的身邊，他那副醉意朦朧的臉無力地笑了起來。
「這個歲數爬個三層樓都夠人受的。腳只絆了一下，就跌倒了。」
這明顯是因為醉酒，但我並沒有當面指出來。
「酒也灑了些，可惜啊……」
或許那陣慘叫並不是出于疼痛，而是因為灑出的酒。
「您能站起來嗎？」
「啊，當然可以。感謝神的加護，我沒事。」
應付醉漢我是深有心得的——無論對方說什麼都表示贊同。因為不管講多少道理都沒有意義，只會引得他們發火。所以有沒有受傷，我也需要自己來確認。
「看來是真的沒事。」
「啊，不過也正好，我是來找您的。」
「找我嗎？」
我伸手拉雷哈站起身來，這時繆莉也走出了房間。盡管依舊在鬧別扭，但她還是幫忙和我一起扶起了雷哈。
「已經和奧塔姆先生見過一面了吧？」
這句話從雷哈口中說出，是在我把他的手環到脖頸後，將他擔起來的時候。
他的聲音伴隨著酒臭味，還有半哭半笑似的表情。
「我啊，才剛同他談過。」
「談過……？」
雷哈掙紮著想擰開桶栓，但只有一只手能動的情況下這終究是不可能的，扭動了一番，最後多虧有繆莉及時接住，酒樽才沒有落到地上。
「有個島上的女孩要被賣給奴隸商了。而南方來的商人們又全都待在這個地方。」
說到這里，雷哈的視線已經不在我的身上了。他雖然睜著眼睛，但那雙眼睛似乎沒有看著任何東西。
「我為少女的前途向神祈禱過。但是，我沒有背負任何罪過，一直在這個被石壁包圍的地方過著安穩的日子。這種祈禱，有什麼意義？」
他一邊說，一邊朝繆莉抱著的酒樽伸出手去。
現在我終于理解了。
雷哈並不是好酒，而是不得不喝酒。
「我連從這里逃出去的勇氣都沒有，噢，神啊……」
老祭司的臉上滾落下淚珠，接著他用那雙剛剛還尋求一醉的手捂住了臉。
不敢直面奧塔姆的，似乎並不只有我一個。
想到這里，我扶住雷哈的肩膀，對他說。
「我們去暖一些的地方吧。」
繆莉投來了驚愕的視線，但並沒有阻止我，在雷哈走下樓梯時還勤快地幫忙一起攙扶著他。
誰都沒有錯。
只不過，是這片土地上的大洞太深了，太冷了。
即便無法填補這個大洞，也至少必須得知道它的深度，將它的冰冷保留在記憶中。
問題擺在每個人面前，但人們卻無法接受這問題中的每個部分。
「我曾在某位貴族建在領地上的聖堂中做附屬的禮拜祭司。每天都過著清閑的日子，只要一心祈禱領主一家人的安甯，偶爾也傾聽一下家臣們個人的煩惱就行了。」
我坐在宿舍一樓，那位負責雜務的助祭居住的房間里，聽雷哈講述起他的故事。
雷哈此時癱坐在椅子中，兩手捧著那個酒樽。
可他的言談卻相當清楚。仿佛是心中還活著的那部分在強逼著，不容他在這里犯半點迷糊。
「但不管是多麼安定的領地，政治聯姻超過三代之後，怎麼也都會出現惡魔之眼般的死結。明明誰都沒有錯，所有人卻不得不彼此憎恨仇視。如果再有人因為私欲點一把火，這把火很快就能燒遍整個家族。實在是淒慘。」
雷哈捧著酒樽，手反複摩挲著它，卻沒有要喝的意思。似乎只要酒在手邊就能讓他安下心來。
「孩子殺死父母，兄長殺死弟弟。婆婆殺死兒媳，母親將孩子扔進河里。招來的傭兵不去打仗，卻在領地的村子中胡作非為，老實巴交的農民們上鎮里控訴，最後被吊死在十字路口。」
這個小宿舍所謂的窗戶只是在牆上開了個洞，因此能清清楚楚地看到外面下雪的模樣。
暖爐里的泥炭在爐中燃燒著，發出神經質的噼啪響聲。
「我終于忍受不住，有一天離開了那個地方。四處流浪想要尋找救贖。後來偶然聽別人談到這片島上的奇跡，于是心想著來這里就能得到聖母的拯救。結果我來了之後，遇到了奧塔姆先生。」
雷哈深深地歎了口氣，閉住眼睛。
「如果說不幸這種東西，是世上飄散的煤灰，那麼奧塔姆先生就是灰斗。他把自己的身子染得烏黑，就為了承受那一切。然後，等待神來洗清他的罪孽。這種解決方法，對我來說簡直就是當頭一棒。」
奧塔姆的行動利用了聖典中的教理，而且合理到了驚人的程度。而人們恐怕很難相信他做這一切時仍沒有失去良心，仍從心底祈求著神的赦免。
「我聽說，奧塔姆先生原本就是這片島上的人。」
雷哈聽到我的話，靜靜地開口答道。
「我也聽說過。他原本出生在這里，很小的時候就被當作奴隸賣掉。這里的不少人都有類似的經曆。不然，也不會出現那麼多壯實又勤勞的人。」
守門的那個士兵看到繆莉時，也曾以為她是被賣掉的奴隸。
「當年，帆船還不像現在這麼多的時候，成年人同樣會被當奴隸賣掉。賣去到船上劃槳。哪一場海戰都少不了他們。*」
[*注：曆史上槳帆船被風帆船取代的標志是1571年的勒班陀海戰（Battle of Lepanto），此戰之後，劃槳船與接舷戰的時代告終，海戰的主角變成了風帆與艦炮。]
那是一種極其殘酷的工作，據說大多數人做不過三年，身體就會垮掉，不得不從船上下去。
說是下船，恐怕這些可憐人走下船板後，也未必有幾個能踩在港口的土地上。
「我來這里之後，曾經想盡辦法把人賣給那些比較公道的奴隸商們，但島上的人被賣走之後過得怎麼樣，誰也沒辦法知道。」
「有沒有人贖回過自由，然後回到這里呢？」
雷哈發出了干咳般的笑聲。
「或許還真有幾個人忍過了那些磨難，贖回了他們的自由。可是，他們很清楚就算回來，這里也再沒有能容納他們的地方，更沒有多余的木頭給他們建房子，造出海的漁船。」
雷哈深深地歎了口氣，仿佛吐盡了自己的靈魂般。
「養羊終歸是有限度的，適合耕作的土地也就那麼一點。人們還得憑著從那群撈琥珀，或是夏天來挖炭礦的人身上收來的稅，才能勉強維持生活。我因為知道南方那些商人們的伎倆，所以一直留心提防，不讓他們在這里做不利于島上人們的買賣，畢竟這些人都想讓神保佑他們一路平安，而不願遭一次天罰……。可是，我做的這些又能有多大作用呢。」
雷哈大概也在以自己的方式，默默保護著這片客居之地。
從這番話想來，庭院里那些對他打招呼的商人們恐怕並不是與他有多熟識，恰恰相反，在他們的眼中雷哈與背叛者沒有什麼區別，而島上的居民又始終將他看作是商人們的同伙。能讓雷哈傾訴一番的對象，也只有木桶里的酒了。
「而且，這個教會的重要支柱之一，魯維克同盟還在討論要不要減少今後派往這里的船。想掙錢糊口恐怕越來越難了。」
光靠祈禱是填不飽肚子的。而且，金錢交易的大網罩在每個人身上，誰也無法從中擺脫。
制約著人們努力改善這片土地的要素很簡單，唯有金錢。
貧窮的島民們所無力支付的那部分，便由奧塔姆以罪孽的形式背在自己身上。
雷哈之所以會酗酒，大概是因為自責的念頭隨時要將他擊潰。
如果我沒有繆莉在身邊，一定也會同他一樣。懷著這樣想法看了看身旁的繆莉，結果那雙漂亮的紅眼睛望著我，露出了不明所以的表情。
雷哈在椅子上坐好，拔掉桶栓，接著灌了一口酒。
「噗哈。雖說作為聖職者實在是不該這麼說……」
他喝酒的模樣，的確如同山賊一般。
緊接著，雷哈用痛苦的聲音說了下去。
「我想，要是能早點開戰就好了。」
「……開戰？」
奧塔姆統帥著那群駕船橫行這片群島的海盜們，每個水手都是他的眼睛和耳朵。從我們踏上這座島時，他就一眼看穿了我們為溫菲爾而來。
所以我猜測雷哈或許也是同樣，可他卻又猛灌一口酒，接著痛苦地長歎道。
「……嗝。就、就是開戰。溫菲爾在教皇的橫暴之下掀起了反旗，在阿提夫播下的火種，燃燒成熊熊大火也只是時間問題了。然後，無論如何，這片島上的人民、漁業都會成為舉足輕重的要素。」
雷哈還想繼續喝酒，但我制止了他。因為他的模樣仿佛是要把自己溺死在酒里般。
「雷哈先生。」
「……我死了之後，又有誰會傷心呢。就連神，恐怕也早已忘記了我的名字吧。」
雷哈
露出諷刺的笑，卻沒有再強求喝酒了。或許他只是希望有誰來勸住自己而已。
他無力地把酒樽放在腿上，仰頭閉住了眼睛。
「戰爭開始之後……魚的價格會上漲，想去當兵建功立業的人會湧出來。王國，教會，不管站在哪一邊，功勳和獎賞都唾手可得。」
雷哈像是在試圖說服自己。他很明白即便靠這樣的手段賺來了金錢，也不過能得到一時輕松而已。有人在戰爭中活躍，也就必然有人在戰爭中死去，或是在回鄉時，身上多了要背負終生的傷殘。
「噢，神啊。這片土地只能靠著誰的犧牲來維持。既然如此，請您將慈悲給予一直背負著罪惡的奧塔姆先生吧……」
吐出這句夢話般的祈禱詞後，雷哈仰起的頭慢慢朝一邊歪去。他睡著了。我在酒樽掉下來之前將它拿起，放到一旁的架子上。
這副癱倒在椅子上的模樣，與其說是沉入睡眠，更像是精疲力竭。
拜托繆莉去找助祭，問他該怎麼做，得到的回答卻只是聳了聳肩，再加一句「讓他那樣就好。」，似乎這樣的情況發生過不止一次了。
盡管看不過眼，可我很清楚搬走一個熟睡中的醉漢有多難。何況助祭往暖爐里加了更多的泥炭，又給雷哈身上蓋好了毯子，這樣以來應該不至于讓他感冒了。
我們對助祭道完謝，離開了宿舍。
然後來到飄著雪花的院子里呼吸新鮮的空氣。
「哥哥。」
我走下石階時，聽到背後傳來了繆莉的聲音。
「怎麼了？」
站在這片微暗的雪地里，繆莉的銀發看上去仿佛冰做的絲線。
「沒事吧？」
「沒事的。」
她露出像是有些意外的神情，追著我走下石階。
「我發現，哥哥好像變帥了一點。明明之前還那麼不干不脆的。」
恐怕只是一覺睡醒後的慵懶還未散盡，所以看上去稍微顯得穩重了一點罷了。
「帥不帥姑且不提，繆莉，和你談過之後，我覺得自己能下定決心了。」
「嗯？」
「讓雷哈先生坐我們來時的那條船，回阿提夫去吧。」
繆莉看上去並不驚訝，只是用那雙帶著赤紅的琥珀色眼睛盯著我。
「可是我覺得他是個逃不出這里的人。就算去說服也沒用的。」
繆莉是對的。我也明白雷哈的心情。倘若自己孤身一人來到這里，遇見奧塔姆後，一定會變成和他相同的模樣。
「那就是我們的幸運了。他看起來並不像赫蘿小姐那樣千杯不醉。」
只要趁他睡著的時候將他送上船就行了。雷哈已經沒有了對這片群島的執著，他只是被困在此處。一度離開了群島，應該就再不會回來了。
這個亂來的主意引得繆莉睜圓了眼睛，接著她的嘴角慢慢浮現出笑意。
「哥哥你真壞。」
「雖然，最根本的解決途徑，還是要找出一個讓島上所有人都能獲得幸福的辦法。」
「那種辦法不現實啦。」
明明不知道世界的寬廣和複雜，她卻毫無躊躇地斷言道。
所謂女孩子現實的智慧，或許指的就是這個。
「不現實——是未必的。只是，找到這樣一個方法所需的時間，以及我的能力都還不夠。所以，現在只能考慮現在首先能做到的事情。」
繆莉毫不客氣地直盯著我，接著又突然將視線轉向一邊。
簡直就像是師傅看到學徒終于完成一件像樣工作時的模樣。
「那，把世界導向正軌之類的大事情要不要也重新考慮一下？ 然後也不去幫那個金發了？」
「把比自己小得多的妹妹一個人送回故鄉這件事，首先我決定放棄。」
「只、只是類似妹妹而已啦！」
她立刻開始鬧起別扭來。
不過在雪地里這樣，很快頭上和肩膀也會積起一層雪來。
我拍掉繆莉身上的雪花，然後對她說。
「首先，去港口吃點東西吧。」
這場長長的噩夢過去，現在大概已經是中午了。
繆莉閉著眼等我給她拍淨風帽上的雪，然後半睜開眼睛說。
「……我可以要肉嗎？」
「約瑟夫先生不是說過嗎。魚也是很美味的。」
「那，我想吃油炸的魚，而且還要撒很多很多鹽！」
安靜時看上去如夢如幻的少女，飲食喜好卻像是個不折不扣的酒徒。
「不可以暴飲暴食啊。」
「好~」
如往常般讓人一眼就能看透的回答，卻有了不同于往常的一點決定性差異。
我用力握住掌中繆莉的小手。大概繆莉心中也明白我在想什麼。
我的手中，有一顆舉世無雙的寶石。
見識過世上濃重的黑暗後，才終于能發現這顆寶石的光芒。
繆莉現在正一臉不高興地坐在桌前，原因是沒有見到油炸魚肉。
只要不是每天都會屠宰幾頭豬的村鎮，想要在日常的每頓餐食中都吃到大量油脂是很難的。盡管鯡魚和鱈魚也能煉油，但這種魚油只會拿去點燈，恐怕從沒有人想過還可以用來烹飪。
結果我們的午飯變成了雜燴魚塊。這種食物對山里長大的女孩子來說，看上去可能有些刺激了。碗中的魚頭被劈成兩半，露出大量模樣嚇人的尖牙，觀感和山中的野獸肉明顯不同，就是繆莉見了想必也要畏縮一下。雖然在嘗過一口，發現魚肉其實非常好吃，而且湯的咸味正適合把面包泡進去之後，她很快就不肯從碗中抬起頭來了。
不過做成面包的並不是小麥和大麥，而是栗子磨成的粉。這種面包嘗起來又苦又澀，而且還硬梆梆的，一般人很少出于喜好專門買來吃。原先我並不覺得在紐希拉的生活是多麼奢侈，可或許是由于那里以溫泉而聞名天下，盡管處于常年積雪的深山，各類食品與用品卻相當齊備。如今面對著餐桌，我才再次痛感那是多麼優渥的條件。
「哥哥，之後你打算怎麼辦？」
繆莉咬著一截細長又滿嘴尖牙的魚頭，對我問道。
她的聲音很低，一方面是因為忙著挑出魚頭細處的肉，另一方面則大概是考慮到店里本來就很安靜。這也算是繆莉式的善解人意。
「需要聯系回去的船……而且我還想就這片群島再多調查一下。」
「……還沒放棄嗎？」
她露出驚訝的目光，對我苦笑起來。
「我並不是在想著要救贖這片島嶼之類的宏偉目標。可是，自己應該能為這里做些什麼，何況這樣一來或許還會有益于海蘭德殿下。」
提到海蘭德的名字之後，繆莉一如往常露出了厭煩的表情。
「假如向群島上的人提供什麼緊缺的東西，就算他們不會立刻正式加入，臨戰之際也可能站在溫菲爾王國這一邊。」
「那錢呢？ 那個金發，她很有錢嗎？」
繆莉將面包蘸飽了又咸又辣的魚湯後，咬了一大口。
「金錢是有強大的力量，而且確實能幫助他們。可是，這樣太沒有誠意了。」
「沒有誠意？」
接著，她滿嘴塞著面包，含糊不清地對我追問道。
「金錢的魅力，幾乎已經達到了暴力的程度。可是，仔細調查過這片土地的情況之後，向當地人提供他們真正最需要的東西，這不是比拿出同等數額的金錢更能體現誠意嗎？」
繆莉嚼了嚼嘴里的面包，帶著一臉的滿足咽下，然後盯著手里剩下的半截面包看了看，最終點了點頭。
「確實，如果有人給我好吃的面包，我也願意為了那個人努力的。」
看來，就算是對重數目而不重味道的繆莉而言，栗粉面包也談不上讓她喜歡。
「所以呢，我趁著這段時間……」
說到這里她突然賣起了關子，沖我招了招手。
我一面警戒著她可能的惡作劇，一面探出身子，接著便在耳邊聽到她說。
「去調查一下那個人偶的真正面目，怎麼樣？」
我驚訝地重新打量繆莉的表情，卻發現她的模樣顯得格外認真。
「雖然媽媽不肯對我說得更詳細，但我知道她以前的朋友們，包括那個把名字傳給我的人，最後也都下落不明了，對不對？」
黑聖母或許也可能是這其中的一人，她是這個意思嗎。
繆莉的母親賢狼赫蘿，曾經統轄著一片叫做約伊茲的森林地帶，可我不覺得會有比她體型更巨大的狼受其管轄。因為遠古那個屬于精靈的時代里，似乎身形的大小就是正義。
但當我知道繆莉掛念著她的狼之血，以及其他非人的精靈時，心里還是有些複雜。不過繆莉自己看上去倒並不像是怎麼樣，說到底，她也應該沒有特別的深意吧。
「雖然要是把傳說當作線索，那麼熔岩被堵住之後周圍就能打上很多魚，這一點又沒法解釋了。」
的確如此。如果黑聖母是非人的精靈，那麼其真身究竟會是什麼呢。
「這些我們還是一起去查吧。一個人太危險了。」
說完，我在椅子上坐直了身體。
「可是我就算遇到熊都不會害怕。」
「或許，我們要面對比熊更可怕，更讓人難以接受的事實。」
我撕下手中的一小塊栗粉面包，送進口中。一邊咀嚼，一邊看繆莉像是若有所思地，將目光投向遠方的模樣。
接著，她突然將視線跳回我身上，又很快閉住眼睛，歪著頭，像是開始為什麼而猶豫。
「怎麼了？」
繆莉扭著眉頭，嘟嘟囔囔地答道。
「見到讓我難受的情景之後就當即撒嬌地讓哥哥安慰我，或者以後趁哥哥大意的時候突然裝作想起來，然後哭鼻子，這兩種哪個比較好呢？」
你所說的『好』究竟是什麼『好』啊。
我不知該怎麼回答。而這時繆莉突然又睜開眼，一副找到了重大發現的模樣。
「當場就讓哥哥安慰我，過後再來一次就好了嘛。看來，果然讓哥哥跟著一起來比較劃算。」
接著她露出滿面笑容，說出這樣一番話來。
「請不要用劃算和損失考慮這種事情。」
「可是媽媽說過的啊。女子不可流一滴不經算計的眼淚。」
或許這就是所謂狼的母女。繆莉真的踏踏實實地從母親身上學來了狩獵的技巧。
「我覺得不哭還是最好的。」
我帶著苦笑回答她。沒想到繆莉的表情一下子認真起來。
「站在我的立場上也是一樣的哦。」
我居然被還沒自己一半大的女孩子反過來關心了。
可關心終究是關心，由此而來的溫暖喜悅並不會因為年紀的關系而減半。
「謝謝你。」
我坦率地表達了謝意。起初繆莉像是還頗覺得懷疑，片刻過後才露出牙齒對我笑起來，接著繼續吃起她的那份魚肉。而我靜靜地看著繆莉，嘴角不由得浮現出微笑來。
人們常說愛孩子才要讓孩子出門遠游，借此曆練成長。而繆莉的成長則只能讓人以瞠目結舌來形容。不過，或許還有另一種可能：原先沒有成長的是我，經過這一番周折，如今才終于意識到了繆莉了不起的地方。
如果說知道世間的廣闊，知道天空的高遠是一個孩子變為大人的必經之路，那麼知道了冰的寒冷刺骨，海的深不可測，曾經懦弱愚笨的我也應該會有所成長吧。至于溫菲爾王國與教會的爭端、建立新教會的計劃等等，我也應當能以一種不同于以往的全新視角來看待。既然某些信仰的形式可能千奇百怪，讓人難以想象，那麼通向天國之門的鑰匙也必定不會只有一種形式，甚至神的居所也會呈現出多種的面貌。
何況這片群島是被非人的精靈所拯救，之後依舊皈依于神之教誨的。既然如此，天國之門的門扉也應當為他們更加敞開一些才是。
奧塔姆的行為所帶來的沖擊實在太大，讓我忽視了這個同樣重要的問題。既然這些非人的精靈隱匿在人世間，倘若不認真考慮面對他們的策略，有朝一日必將會引來問題。海蘭德似乎已經察覺到了繆莉的秘密，而且也淡淡地意識到了世上還存在著許多那樣的精靈。那麼即便可能性只有萬分之一，奎松也未必不會成為如此的先例。
繆莉曾在阿提夫商館的世界地圖前，感歎天下之大，哪里卻都不是自己的歸處。或許當這個問題解決後，她就不會再有這樣的憂愁了。
不論是救助那個被賣作奴隸的少女，還是說出什麼來安慰不得已而為之的奧塔姆，減輕他的寂寥，這些我都做不到，但繆莉或許就可以。
想起這些，我突然意識到另一件事。
「繆莉，有一個問題我要問你。」
「嗯？」
她面前的碗中已然變成了一片白骨交錯的墳場，繆莉就從這樣的碗中抬起頭來，看著我。
「奧塔姆先生，是人類嗎？」
黑聖母不是人類，那麼作為傳播其信仰的第一人，這種可能性在奧塔姆身上也首先應當考慮。
但繆莉閉上眼睛回憶了一會之後，對我搖了搖頭。
「雖然因為很冷，我的鼻子有點不靈了，不過野獸的氣味還是能一下子就聞出來的。他身上只有大海的味道。感覺，像是很長時間沒有洗過熱水澡了。」
也就是說，奧塔姆自己應該是人吧。
如果他也是非人的精靈，那麼對海蘭德的報告就要作出很多相應的改變。倘若與之變為敵對關系，也需要明白這樣的事態有多嚴峻。
幸運的是，這一方面似乎並不需要真的多加考慮。
「對了，你吃飽了嗎？」
「嗯，吃飽了~」
之後我帶著繆莉來到了港鎮里。
這是個不需要花費多少時間就可以步行橫穿的小鎮，也沒有圍牆。站在小鎮的盡頭，能看到空曠的土地上什麼房屋也沒有，唯獨一條積雪被踩實了的小道能暗示前面還有人的住家。
小鎮主路的一排房屋屋簷下雖掛著各種工匠的店鋪招牌，卻並非到處都擺滿了商品，甚至安靜得讓人懷疑它們是否還在營業。
真正開張的，只有少數編網的繩匠鋪，以及門前擺著漁叉和柴刀的打鐵作坊罷了。也許是因為無論在什麼情況下，這兩種店鋪對島上人來說都是不可或缺的。
不過，店里的漁網看起來像是修補了好幾次的東西，而刀具與其說是用來切割，倒更適合用來捶和砸。恐怕在物資緊張的條件下，他們已經很久沒有新搓過做網的繩子，而由于缺乏燃料，金屬工具的冶煉也沒法滿足需求吧。
聖典有云，夾雜著其他目的的助人行為是偽善，但奧塔姆又讓我明白了無所作為的善行對這片群島毫無意義。
或許此類行為的確會在信仰中埋下欺瞞的種子，但也可以換一種想法，認為只要在種子萌芽時就予以摘除即可。再怎麼說，這也比像如今的教會般僵化要好得多。
迂腐的祈禱不會對現實產生任何幫助。這是不得不承認的事實。
一邊想著這些一邊在小鎮中漫步，我開始覺得這樣的安靜或許並不是不景氣，而只是單純由于時節的緣故罷了。在商館時，約瑟夫也曾說過我們不巧是在群島最清靜的時候來訪的。
要說為什麼會產生這樣的想法，是因為偶爾和對面走來的人擦肩而過時，他們會看著我，露出非常驚訝的神情。簡直像是不相信對面有人走來一樣。
事實上我也確實快要冷得受不了了。現在還是快些返回教會去為好。
正在我們走上那條沿著死去的河形成的小道時。
「這里和紐希拉一點也不一樣啊。」
在這甯靜的雪地里，人也不由得變得安靜。走出食堂以來，這是我開口說的第一句話。
「哥哥你也是第一次來這樣的小鎮嗎？」
「前往溫菲爾王國時，那里還要更熱鬧一些。而且我去過的地方，大多是冬天也不會下雪的。」
「還有冬天都不下雪的地方啊。我想象不來。」
繆莉面朝著海的方向吐出一口白氣來。站在外面只要一小會身上就會積一片雪，得早點回到房間去了。
「總有一天我們會去的。那里連海的顏色都不一樣，是非常讓人激動的景色。」
「海的顏色也有不一樣的嗎？」
「有些地方，海的顏色不是藍色，而是一種人從未見過的明亮綠色。」
「哥哥既然見過，那不應該是人曾經見過的明亮綠色嗎？」
繆莉回過頭來，露出淘氣的笑容。
「別耍嘴皮了，我們快點回教會去吧。」
「嗯。」
她老老實實地答應了一聲。
可很快她又突然站住腳，再次朝海的方向回過頭去。
「怎麼了？」
「我原來還以為是自己看錯了……但是果然是那樣。有船來了。」
「船？ 這種大雪里還有人出海打魚啊。」
我朝港口一望，才發現那里靜悄悄的，其中的小船幾乎都被搬到岸上，船底朝天。或許那些並不是漁船。
繆莉又加了一句。
「那種船，我在阿提夫好像見到過。」
「船的形狀還有區別嗎？」
我沒多想就說出口的問題，招來了她的白眼。
「船的形狀肯定跟不同的造船工坊有關啊，這是常識嘛！」
在港口給德堡商會當了一陣子學徒之後，繆莉真的學到了不少奇怪的東西。
原來如此，我心想。可阿提夫的船到這個港口來也並不稀奇啊。
「是商船吧。我們不也是坐著那樣的船來的嗎？」
「要那麼說也對啦……嗯，那個，果然就是。」
繆莉用手搭在眼睛上遮擋落下的雪花，然後望著海面對我說。
「真的是商會的船。」
「德堡商會的？」
這就有點奇怪了。
海蘭德為我們安排的船不屬于德堡商會，因為這個，約瑟夫才沒想到我們會來。而之所以沒有搭上德堡商會的船，就是因為相當的一段時間內，商會都沒有一艘船前往這里。
但我站在繆莉身旁朝海上望去，卻看到了後面還
有另外的船只。
那條船在相當遠的地方，只能從海平面上勉強看清，但即便如此，站在這里也能明白它的規模。
前方的船就像是在逃避其掠食一樣。
這樣的大雪天氣里竟然有兩艘商船來，背後一定是有什麼原因的。
回過神來，我發現漁夫們也從家中走出，一點點聚集在這個港口里，朝那兩艘船望去。
「到底是什麼呢。」
繆莉靜靜地說道。
她的神態，仿佛在山中見到獵物表現出了某種奇怪舉動一樣。
「你不冷嗎？」
我問她道。因為不知何時起，繆莉的兜帽和肩膀上已經落了厚厚一層雪花。我伸手去撥，自己身上的雪也撲簌撲簌地落下來。
但繆莉的視線始終沒有轉向我，只是一直牢牢地釘在海面上。
德堡商會模樣的船匆忙駛進港口，無視四周目瞪口呆的旁觀者，將船板搭在棧橋上。
從甲板上走下來的，是一個被多重衣服包得嚴嚴實實的男人，從遠處看，他的輪廓已經變成了球形。
我停住了給繆莉拍雪的手。
同時，繆莉猛吸了一口氣。
「我不冷。」
她的嘴角露出無畏的笑容。
「但是非常非常激動。」
從船上下來的人正是約瑟夫，他一面頻頻望著海上，一面顛著肥胖的身軀朝我們跑來，同時還不時厭煩地撥開撲來的雪花。可雖說徑直朝這邊跑來，約瑟夫卻並不像是注意到了我們。看他幾乎不抬起頭，恐怕也只是在順著路跑罷了。
待他跑近到那粗重的喘氣聲已經能被我們聽到的地方，約瑟夫還是沒發現我們。而當他終于抬起頭時，肥胖的身軀險些就要撞過來了。
「噢，噢！？」
約瑟夫慌忙站穩，露出一副『您為何會在這里？』的表情。
當然，這也是我的台詞。
「您怎麼了？」
他喘著粗氣，張開嘴兩次都只發出了咳喘聲。把手扶在膝蓋上深呼吸了幾番，才終于支起身體來。
「這、這真是神的旨意。我有急事要通知兩位。」
說話時，大片白氣從約瑟夫臉前飄散。
我想到或許是海蘭德發生了什麼事，心里頓時一陣緊張。
「阿提夫那邊聯絡了我後，我就搭船爭分奪秒地趕來了，為了搶在那艘船前面，實在是費了太大的勁。」
看來，兩艘船同時出現並不是湊巧的。
「所以，阿提夫方面有什麼消息？」
約瑟夫又難受地干咳了兩聲，才勉強發出聲音來。
「不知是哪國的高階聖職者，帶著大商人從南方往這里來了。」
「高階聖職者？ 還有，大商人？」
我一時沒法理解。
很快，在咳個不停的約瑟夫身後，那艘巨艦的輪廓漸漸變得清晰起來。
聚集在港口的人們全都指著那艘船，發出不成聲音的驚歎。而我也相信自己沒有看錯。
「好……好大……！」
繆莉驚得連聲音都幾乎發不出來了。因為眼前的船，幾乎像是一座在海上移動的山峰般。
它的甲板至少有五六層。巨大的船體兩側伸出許多長得驚人的船槳，以與其體量相稱，緩慢而有力的節奏劃動著海水。看上去就仿佛飛在空中的神之船一樣。
但如果那是神的座駕，恐怕天國的教義就要改頭換面了。因為巨艦揚起的風帆上，染著一個我相當熟悉的標志。
「魯維克同盟？」
世界最大，最強的商業同盟，他們主要從事遠洋貿易，因此擁有的船舶數量遠超其他任何商會。這個組織甚至曾由于特權產生的問題，與一國的君主爆發戰爭，並取得壓倒的勝利。在商人們之間，魯維克這個名字早已沾染上了不少神話色彩。
雖說現在德堡商會在北境明顯已經崛起，讓它的勢頭減了不少，但此刻我才清楚地意識到，那僅僅是在北境而已。
出現在奎松港的這艘巨艦，看上去仿佛能夠壓倒一切。
「他們不可能只是來做生意的。」
約瑟夫開口說道。
「恐怕這艘船配備了極其充分的人員和補給，因為它在途中沒有進港停泊過一次。那麼大的船身不可能從小島間穿過，所以他們一定繞了相當遠的一個大圈，可即便如此，我們光是勉強追上它就已經費盡全力了。」
這艘巨大的船光是停泊下來就占據了相當的一片海域。看到船舷上放下小舟後，漁民們也乘船靠近了那片海，大概是去詢問來意。
「啊，看門狗也來了。」
繆莉指著海面說道。那是海盜們的船。
「究竟是發生了什麼呢。」
這艘龐然大物僅僅是停泊在港口，就讓人有了種不祥的感覺。
所謂權力，是可以憑肉眼看到的。我第一次理解了這個說法。
「誰知道……不過，那艘船光是用船槳，就能把海盜船敲沉進海底了吧。畢竟那種大船用來交易的話，如果不載回塞滿船艙的金銀，是賺不回本錢的。我們是商人，商人絕不會做徒勞的事情。」
這一點我那位可敬的旅行商人身邊時就學到了。那麼，值得他們如此興師動眾來此處尋求的，究竟是什麼？
他們要在這片冰封之地，這片一切都將被貧窮深淵吞噬的地方，做什麼樣的交易？
「神啊，請守護我們。」
約瑟夫祈禱完後，又從懷中取出了他的小包。
「聖母啊，求您加護于我們。」
大雪仍舊紛紛揚揚。
魯維克同盟的紋樣翻騰在雪花中，顯得無比詭譎。