王敖離開秦國只有兩個多月，但這段時間里，秦國朝野發生了翻天覆地的變化。首先秦王政罷了相父呂不韋的官，將他貶回洛陽封地，其次秦王政一口氣棒殺了二十七名儒生，而且不許收尸，致使咸陽宮前擺放了二十七具血肉模糊的尸體，幾天下來陣陣惡臭，把上朝的大臣門熏暈了好幾個。
秦王政為什麼要殺這些人呢，其實很簡單，這些儒生不實時務，天天嚷著要秦王政釋放王太後。可秦王政對太後是狠之入骨的，首先太後一直就不喜歡贏政，從小是說打就打說罵就罵，贏政暴虐的性格自幼小受的虐待的經曆頗有關系。其次太後這回確是傷透了贏政的心，一個母親，一位母儀天下的太後，偷人養漢生下私生子還不算，而且幫著野男人謀取自己兒子的江山，是可忍孰不可任？他要不是自己的母親，我贏政早就將她碎尸萬斷了。此事對贏政的影響很大，他晚年巡游天下、刻石記功時還一再強調：“婦女不潔，兒子可以不認其為母。”
所以此時贏政心情是可想而知的，可那些儒生們卻不那麼想，在他們看來人之所為人者，首推孝道，這是中原文明人與野蠻人的差別。于是以呂平為首，前赴後繼地進諫秦王，希望他能收回成命，孝敬母後。而秦王暴怒，連續九天，一口氣棒殺二十七名諫官，最後他連人家說什麼都不聽了，誰敢提這事就是一頓棍子，打死拉倒。秦王的理由也很簡單：“寡人沒逼著母親生寡人，是她自己願意生的，生而養之，生而愛之，此天倫也。既然她可以幫外人殺自己的兒子，我為什麼不能囚禁她，寡人已經法外施恩了。”
但大臣們並沒有被秦王嚇倒，雖然沒人進諫了，卻在朝堂上以沉默反抗。平時法家弟子與儒家的觀點往往是針鋒相對的，在這一點上，他們也不敢與儒生唱反調，怕背了禽獸的罵名。十幾天來君臣們無言以對，場面非常尷尬。秦王的威風耍夠了，現在也有些後悔了，是不是自己處理得太嚴酷？他望著宮門外二十幾具發臭的尸體發呆，卻想不出什麼解決的辦法來。終于有一天，王宮侍衛跑進來打破沉寂。他跪倒奏道：“啟奏陛下，外面有個老頭，不聽勸阻，在宮門處伏尸大哭。”
秦王政心道：又一個不怕死的。但轉念一想，總不能和大臣們總這樣僵持下去，那樣自己的江山不就完了嗎？于是精神抖擻地說：“把他帶進來。”
不一會兒，侍衛將一個五十多歲的老漢帶了進來，這老漢身穿布衣，頭發花白，給秦王施完禮，便站在那兒一聲不吭了。
秦王政等著他開口，可老漢就是不說話，過了一陣竟把眼睛閉上了。秦王政給弄得啼笑皆非，終于忍不住道：“你為何不說話？難道是啞巴嗎？”
老漢這才睜開眼，操著齊國口音，沙啞地說道：“人言壯年不說死，國盛不說亡，但忌諱說死的人不得長壽，忌諱說亡的國家不得長存，所以生死存亡之道，明主必定用心探訪，不知大王願意不願意聽呢？”
秦王的心這才塌實了，原來是一個游說的老學子，這麼大歲數從齊國跑來也挺不容易的。于是和顏悅色地說：“先生有何計策教寡人？”
“愚叟茅焦，齊國滄州人。千里迢迢趕到咸陽，特為大王囚禁母後一事而來。”茅焦慢慢悠悠地說。
秦王政驚詫莫名，這人難道專門從齊國跑來就死？這些家伙腦袋里到底在想什麼？他冷笑著說：“你就沒看見宮門外那幾十具尸體嗎？難道這尸體的腐臭把你熏糊塗了不成？我今天不想再殺人，下去吧。”
茅焦凜然站在殿上，高聲叫道：“大王，您今天不想殺人，說明大王還有仁義之心，何不讓老朽一吐為快。天上有二十八宿，如今正好少一顆，大王難道就不想成全老朽嗎？”可能說快了，一口痰堵在嗓子，茅焦劇烈地咳嗽起來，不一會兒鼻涕眼淚就全下來了。
秦王政無奈得雙手在寶座的扶手上來回拍打，他真是來找死的，這年頭什麼人都有，干脆一口氣上不來把這老小子憋死得了。他獰笑著說：“好，今天寡人就聽聽比說什麼，要是說不出個道理，我就成全你。”
茅焦理直氣壯地說：“大王囚禁母後，天下議論紛紛，老朽實不願大王聲明受損，特來咸陽盡忠。”
秦王心想，明明是罵我來了卻道盡忠，這些讀書人只會耍小伎倆。但他已經厭倦殺戮了，現在很想聽聽他們為什麼不怕死，索性示意他接著說。
茅焦止住咳嗽，侃侃而談起來：“大王，昔日趙簡子發怒道：趙撅愛我，尹鐸不愛我，趙撅勸諫總是在無人之處，尹鐸勸諫我總喜歡在大庭廣眾之下職責，讓我出丑，損我的面子。尹鐸對趙簡子道：趙撅是愛護主上的面子，而不愛主上之過失；尹鐸指出主上之過錯而不顧主上的面子。臣在人多處指出主上過失，是怕主上不肯改正。趙簡子由此對尹鐸言聽計從，可見趙簡子之賢明，他讓尹鐸常在左右以督促自己，鞭策自己。陛下，古時堯置取諫之鼓，舜置誹謗之木，今天大王之德比不上堯舜，卻杜絕言路，如何能知道自己的過失啊？“
秦王真煩，這老家伙嘮里嘮叨了半天，不就是為那點事嗎？此時秦王政已經被臣子搞得膩煩了，他盼著此事趕緊了結。于是催促道：“寡人看不出堯舜有何過人止處，有話你盡可直言。”
茅焦見到秦王並沒有惱怒，干脆走到了丹墀下，仰望著秦王繼續說：“陛下，大秦曆代先王都是賢德之君，以忠孝立國，所以宮門外這二十七名大臣才能活到今天，讓大王逞威啊！可歎啊，昭襄王，孝文王，莊襄王！可歎啊，太廟里的列祖列宗，請你們睜開眼看看，二十七名先朝大臣，二十七名忠諫之臣，二十七條無辜的性命就死在大秦的法杖之下。大秦的宮殿如今已經是人間地獄、血流成河了！而他們只時說了一個‘孝’字，便橫尸朝堂。天哪！這是大秦立國六百年的根本哪！是我中原與蠻夷的區別，是衡量人與野獸之分的尺度啊……”說著說著茅焦已經熱淚盈眶了，他高舉雙手，聲嘶力竭地喊道：“翻一翻大秦的曆史吧！你們可有這樣的子孫嗎？他車裂假父，有嫉妒之心，撲殺二弟，有不慈之名，遷母離宮，有不孝之行，錘殺諫士，乃桀紂所為——”此時茅焦一眼看到秦王政微合的雙眼，突然立了起來，于是趕緊道：“前二事往者不可追，後二事來者猶可為，他若知錯不改，天下聞知，皆踟躇而不敢向秦哪！”茅焦再次偷眼看秦王，見他正在沉思便接著說：“曆代先王，讓我隨你們去吧，讓我的血洗滌大王的眼睛。我願意做你們的臣子，不做贏政的臣子，讓天上的二十八宿永遠照耀人間……”說著他以厚厚的袍袖掩面，一頭便向殿中的銅柱撞去，由于是額頭撞柱角，傷勢不重卻也頭破血流了，茅焦一屁股便坐在地上，大哭起來。
秦王政的面色時紅時紫，說實話他並不願意寬恕太後，母慈子孝，母不慈子何以為孝？他讀過儒家講究孝道的故事，他真想讓那些儒生們趴到冰面上去抓魚，看看他們到底能不能把冰化開。但朝廷不能永遠這樣下去，君與臣不能永遠對峙，還是讓一步吧，想到此，秦王抬手叫道：“快救茅焦。”
于是大臣們七手八腳地上前救助，而茅焦竟裝腔作勢地哭叫道：“讓我隨先王去，讓我隨先王去——”
秦王歎息一聲，只得說道：“贏政年輕，向先生賠罪了。來呀，厚葬宮門外的大臣，賞茅焦俸祿年兩千石，這個——這個——這個遷太後回大鄭宮，不日寡人將去請安。”
茅焦聞言，頓時磕頭如搗蒜：“大王聖明，人非聖賢，孰能無過，大王聞過則改，賢達如堯舜！”
秦王政自心里瞧不起這些儒生，剛才還罵自己是桀紂，現在又成堯舜了。但好話總是讓人心曠神怡的，于是又封茅焦為上卿。過幾日，他派人接回了太後，又厚葬了二十七名大臣。但由于時日太久，尸體早已腐敗肢解了，稍微一碰就散架了，最後只得將這二十七人合葬在一個大墓里，稱之為“合忠墓”。