偏殿里再次發出一陣嘖嘖聲，秦王激動得站了起來：“我君臣如此，大秦如何不能統一天下！去問問六國那些酒囊飯袋，他們有這樣的臣子嗎？好，寡人委派頓弱為特使，出使魏國，便宜行事。”
頓弱領了詔書，大踏步下殿了。
此時秦王政轉向了繚子：“先生，此次伐楚，策略如何？”
“大王，這可不是您心目中的伐楚之戰！”繚子朗聲笑起來。“以為臣看，此次出兵只是破壞六國合縱的騷擾，讓魏楚結仇。我們能占些地盤就占一些，不必與楚國死拼。百足之蟲，死而不僵啊，如今楚國尚有雄兵幾十萬，暫時先不動他。而且秦強魏弱。楚國必定會傾全力對付我們的，所以出十萬兵足矣。”
秦王政有點失望，但他很快就接受了繚子的建議，對王翦道：“老將軍看誰可領兵？”
“楊端和正在東南四郡，老臣看可派他征集當地兵馬伐楚，不必動用常備軍。”王翦道。
“就這麼辦，交國尉府下令。”秦王政下達了命令，突然他覺得意猶未盡，于是再次轉向繚子：“先生，春天出兵不出兵的事，大家還沒商議完呢？”
繚子知道這是位心急的君王，微笑著說：“為臣同意明年春天發兵。”
秦王政以為自己聽錯了，他仔細觀察了繚子一會兒，發現他並不是開玩笑。原來王敖未到時，大家為出兵與否的事爭得面紅耳赤，繚子是堅決主張暫緩的。可一杯茶的工夫，繚子竟來了個大轉彎，所以秦王政覺得很奇怪。“先生轉變得如何這樣快呢？”
“其實臣一直擔心魏楚趙三國合縱的事，如今燕趙的仇恨加深，趙魏聯姻未果，魏楚又起了戰端，大王只須派姚賈一人籠絡住齊國就可以了。此次出兵必定有所斬獲，最少也可以消滅一部分敵軍主力。”繚子道。
“好！”秦王興奮得臉都紅了，他很高興繚子能改變主意。“寡人的意思先滅韓國，再滅魏國，諸位以為如何？”
在座的人里，李斯是文官，一般不參與軍事討論，姚賈負責外交，實際上秦王就是在問王翦和繚子。王翦捧著花白的胡子道：“從戰陣上講，滅韓國易如反掌，有十萬人，兩個月就夠了。魏國無險可守也容易一些，所以老臣同意先攻打這兩個國家。”他是白起之後，秦國聲望最高的將軍，如今已快六十歲了，但身體硬朗，打仗時依然身先士卒，在秦軍中有崇高的威望。
“臣認為，出兵必先攻趙。”繚子不動聲色地說。
其實繚子的發言並不出乎秦王政的意料，這是繚子的一直論調。此時他轉向王敖：“愛卿在六國奔波一年多了，你的看法如何？”
“稟大王，楚國李園專權，人心浮動，韓王安苟且偷生，斗雞為樂，燕王喜迷戀神仙之道，不足為患，魏國君臣失和，魏王與魏元吉之間猜忌甚深。只有趙遷新立，有強兵之願，不可小視。所以臣認為，伐強趙為上策。”王敖談鋒甚健，絲毫看不出疲憊來。
秦王政沒料道王敖也這麼說：“先易後難乃是常理，為何要先難後易呢？”
“陛下滅韓則五國驚懼，搞不好就要重談合縱，所以應連橫其他五國，先打掉最強者，剩下就翻不起多大風浪了。”繚子補充道。
秦王政又去看王翦，王翦點頭道：“趙國民心最齊，軍力最盛，先打掉他就可掃除東伐的主要障礙，繚子看得比老臣遠哪！”
秦王政笑著摸了摸腦門：“大家都這麼說，寡人只得同意了。准備軍需糧草，春天出兵伐趙。”
二
熊鷹與王敖、蓋聶分手後便徑直回了家，公子負芻已經縮在府里哭了好幾天。負芻是萬萬也沒想到，李園平定叛亂，自己反倒把寶貝女兒搭進去了。熊鷹突然歸來，負芻還以為的女兒的鬼魂找自己訴苦來了呢，當即就昏倒了。熊鷹費了好大力氣才把事情解釋清楚，當然她不能說認識那些刺客，只得撒謊道：半路碰上夫子蓋聶，蓋大俠打敗歹徒，自己才得了一條性命。負芻大喜，立刻趕到蓋聶的劍道館表示謝意，蓋聶在路上就聽了熊鷹編造的謊言，索性欣然接受了。這一來熊鷹又歡喜了一陣子，他知道蓋聶再不拒絕自己了。
這一日，負芻對熊鷹道：“蓋聶不是墨者嗎？我今日要去墨壇探望你的夫子，他要是沒事就一起去吧。”
熊鷹巴不得父親說這話，當下就跑到蓋聶的劍道館，邀請他一起去。蓋聶聽說去墨壇，自然沒什麼話說。當天下午他們就見到了新郢矩子武嘉良，熊鷹是探望夫子，蓋聶進見長輩，而負芻與他則是老友相聚。大家寒暄了一會兒，負芻指著墨壇後的一片竹林道：“聽說沒有，墨壇後的竹林開花了，竹子開花可是少見的奇景啊，要不我們一起去看看。”武嘉良欣然同意，留下負芻的管家南國在墨壇吃酒，他們幾個便一起來到竹林里觀賞竹花。
墨壇後的竹林已經有幾十年曆史了，據說是前輩墨壇矩子種的，林子廣闊，足有數百畝，竹子非常高大粗壯，每根都有人的小腿那麼粗，茂密的枝葉上則開著白色的小花，層層疊疊的，豔麗而淒美。大家觀賞了一會兒，負芻突然歎了口氣：“咳，竹子開花，其命不長了。”
熊鷹不解，愣愣地問：“為什麼？”
武嘉良也歎息了一聲：“竹子雖然長得這般粗壯，卻已經到了垂死的年齡，所謂物極必反嗎！竹子死亡的標志就是開花，如此茂密的竹林，用不了兩個月就要枯萎了。”
熊鷹和蓋聶相互望望，覺得這話大有深意。
果然只聽負芻道：“這竹子就是我大楚，貌似強大，實際上已經完了。李園這等奸賊，奪我熊楚八百年江山，殘害貴族，遺禍百姓，他當政這幾年前後已經殺了五、六萬人，那些人都是我大楚的子民啊！他橫征暴斂，搶奪民財，眼看我大楚就要亡國了。在下愧為公子，將來如何面對地下的先君，如何面對屈原那樣的忠臣哪！”說著，負芻涕淚橫流，泣不成聲了。旁邊的武嘉良也在落淚，楚人愛國，認為自己是天之嬌子，連墨者也不例外。
熊鷹憂傷地低下頭，她是讀著屈原的楚辭長大的，負芻的感傷同樣打動了熊鷹年輕的心。
“楚之破敗不全在李園，難道楚懷王就沒有責任嗎？他不聽屈原的苦諫，親近靳尚這樣的小人，百張儀玩弄于掌心，數次兵敗，被俘受辱。楚國的不幸，鄙人看首先在王室的腐敗！”蓋聶瞪了負芻一眼，心道：前幾天你不還幫著李園平定叛亂呢嗎？